Осколки прошлого (джен)

За­пах па­дали в ми­ре смер­тных Ме­фис­то­фель ощу­щал ос­трее про­чего смра­да. Эта вонь по­яв­ля­лась сра­зу за аро­матом смер­ти и кро­ви, прип­равля­лась вре­менем и по­рока­ми, про­питы­вала ду­ши лю­дей. Ме­фис­то­фелю не тре­бова­лось ды­шать в прог­нившем ми­ре, но за­пахи всё рав­но об­во­лаки­вали его уду­ша­ющей дым­кой. Горь­ко­ватый аро­мат сущ­ности Лю­цифе­ра вы­делял од­ну-единс­твен­ную че­лове­чес­кую ду­шу сре­ди про­чих.

Пос­ле не­дав­не­го вме­шатель­ства Не­бес в его пла­ны, Ме­фис­то­фель ещё не вос­ста­новил си­лы и не мог явить­ся в мир смер­тных во пло­ти. Он тенью сле­довал за Воль­фган­гом За­берис­ком, про­никал в его сны, пы­та­ясь при­кос­нуть­ся к столь же­лан­ной ду­ше. Воль­фганг ока­зал­ся слаб. Одер­жи­мый ис­сле­дова­ни­ями в об­ласти ал­хи­мии, он впус­тил в свой ра­зум бо­лезнь, ядо­витые ког­ти ко­торой по­рази­ли и ду­шу, де­лая её неп­ри­год­ной для Ме­фис­то­феля.

* * *

Он вслу­шивал­ся в крик но­ворож­дённо­го. Сущ­ность гос­по­дина Лю­цифе­ра об­ре­ла но­вый со­суд — пер­венца Воль­фган­га. За­пах че­лове­чес­кой кро­ви про­питал те­ло маль­чи­ка, но Ме­фис­то­фель ощу­щал зна­комую го­речь, ис­хо­див­шую от ду­ши. Свет лу­ны мед­ленно блед­нел, и не­бо ро­зове­ло от пер­вых лу­чей сол­нца. Ме­фис­то­фель не­охот­но рас­пра­вил крылья, ощу­тив, как его те­ло на­чало рас­тво­рять­ся в сум­ра­ке ком­на­ты, и по­кинул особ­няк За­берис­ков. Дол­гие сто­летия оди­ночес­тва — нич­то в срав­не­нии с нес­коль­ки­ми го­дами ожи­дания. Ме­фис­то­фель мог по­тер­петь па­ру де­сяти­летий, по­ка столь важ­ная для не­го ду­ша фор­ми­рова­лась.

Маль­чиш­ка ме­тал­ся в пос­те­ли, бор­мо­ча неч­то бес­связ­ное. Ме­фис­то­фель явил­ся на не­осоз­нанный зов че­лове­чес­ко­го ди­тя и те­перь наб­лю­дал за аго­ни­ей. Ге­орик За­бериск рос в люб­ви и за­боте, но его ра­зум опу­тыва­ло лип­кое, слов­но сеть па­ука, бе­зумие. На краю соз­на­ния воз­никла мысль о том, что бо­лезнь от­ца по­рази­ла и от­прыс­ка, на­чав от­равлять Ге­ори­ка уже с юных лет. Ме­фис­то­фель не со­бирал­ся упус­кать эту ду­шу, по­это­му сде­лал шаг впе­рёд, тенью про­никая в сон маль­чиш­ки.

* * *

Ге­орик За­бериск взрос­лел, поз­на­вая страс­ти и по­роки че­лове­чес­ко­го ми­ра. Его ду­ша ме­нялась. Про­сыпа­ясь, уже не маль­чиш­ка, а юно­ша пом­нил лишь смут­ные от­го­лос­ки сво­их снов. Бо­лезнь не смог­ла пус­тить кор­ни — Ме­фис­то­фелю уда­лось до­бить­ся сво­его. Но он ус­тал рвать хруп­кую ткань ми­роз­да­ния в по­гоне за дур­ма­нящей го­речью — Ме­фис­то­фель же­лал не­мед­ленно по­лучить то, что по пра­ву при­над­ле­жало Аду, вер­нуть сво­его гос­по­дина до­мой.

Ду­ша ме­нялась так же, как и «со­суд», дур­ма­нящий горь­ко-слад­кий аро­мат ещё не воп­ло­тив­ше­гося бу­дуще­го пь­янил Ме­фис­то­феля. С тру­дом он сдер­жи­вал свои по­рывы. Один не­вер­ный шаг — и всё об­ра­тилось бы пра­хом. Нес­мотря на это, Ме­фис­то­фель про­дол­жал яв­лять­ся в сно­виде­ния юно­ши, поз­на­вая его скры­тые же­лания.

Он не ви­дел смыс­ла слу­жить та­ким не­дол­го­веч­ным соз­да­ни­ям, как лю­ди, но Ге­орик За­бериск че­лове­ком не был. Дь­явол во пло­ти, смер­тный с сущ­ностью пад­ше­го ан­ге­ла. Ме­фис­то­фель знал: ра­но или поз­дно нас­ту­пит вре­мя, и он бу­дет слу­жить Ге­ори­ку. По­ка же ос­та­валось рас­па­хивать ко­жис­тые крылья, ого­ражи­вая ду­шу, ко­торая ещё не осоз­на­ла власть над ним, от кро­ви, бо­ли, скор­би, тем­но­ты и оди­ночес­тва.

* * *

Ночь — его вре­мя. Ме­фис­то­фель опус­тился на кро­вать Ге­ори­ка и сло­жил крылья. Он лю­бовал­ся сво­им бу­дущим гос­по­дином в блед­ных лу­чах лу­ны. Ге­орик За­бериск до сих пор не знал, кто он, и не до­гады­вал­ся, нас­коль­ко ве­лик. Вско­ре всё дол­жно бы­ло из­ме­нить­ся.

Ме­фис­то­фель, не удер­жавшись, про­вёл кон­чи­ками паль­цев по шра­му на ще­ке Ге­ори­ка. Граф ещё на­ходил­ся на гра­ни меж­ду жизнью и смертью, от­то­го не ощу­тил при­кос­но­вения. Для Ге­ори­ка Ме­фис­то­фель ос­та­вал­ся по­роч­ным сном, тенью за спи­ной, чёр­ным псом, про­бега­ющим близ до­ма.

— С бра­том всё бу­дет хо­рошо? — ти­хо спро­сила млад­шая сес­тра Ге­ори­ка, те­ребя по­дол бе­лого платья.

— Да, с пер­вы­ми лу­чами сол­нца ваш брат оч­нётся, — ут­верди­тель­но про­гово­рил Ме­фис­то­фель. Он не яв­лялся на зов де­тей, но по ве­нам этой дев­чонки, за­иг­равшей­ся в ведь­му, тек­ла «прок­ля­тая» кровь За­берис­ков. — Я вы­пол­нил свою часть уго­вора, а вы, гос­по­жа Ли­лит, не за­были о той пла­те, ко­торая мне обе­щана?

— Не за­была, — в мгно­вение ока пе­ред ним пред­ста­ла не дев­чушка, пла­чущая над без­ды­хан­ным те­лом бра­та, но ведь­ма, су­мев­шая приз­вать де­мона в этот гни­лой мир. — Ты вер­нул к жиз­ни Ге­ори­ка, по­это­му мо­жешь де­лать со мной всё, что по­жела­ешь.

Ме­фис­то­фель ску­по улыб­нулся, ус­лы­шав звук ша­гов за дверью, на ко­торый Ли­лит не об­ра­тила вни­мание. В этом ко­ролевс­тве ма­гия на­ходи­лась под стро­жай­шим зап­ре­том, а не­ос­то­рож­ное сло­во мог­ло сгу­бить всю семью. Ста­рый слу­га, сквозь за­моч­ную сква­жину уви­дев­ший кры­латую тень, — оче­ред­ная пеш­ка в иг­ре за ду­шу Ге­ори­ка За­берис­ка. Ме­фис­то­фель знал, что ста­рик слиш­ком трус­лив, что­бы от­кры­то об­ви­нить сво­их гос­под в ма­гии, но он был спо­собен по­се­ять сре­ди од­но­сель­чан се­мена не­навис­ти к «ведь­ме». То бы­ло на ру­ку Ме­фис­то­фелю, ко­торый со­бирал­ся ис­поль­зо­вать Ли­лит За­бериск, да­бы за­полу­чить Ге­ори­ка. Ра­ди спа­сения единс­твен­ной сес­трён­ки стар­ший брат впол­не мог пой­ти на сдел­ку с де­моном. Сто­ило его лишь слег­ка под­тол­кнуть.

— Вре­мя взыс­ки­вать дол­ги ещё не нас­та­ло, — Ме­фис­то­фель пе­ремес­тился к дев­чонке и уч­ти­во скло­нил го­лову. — Ваш брат бу­дет слаб, ког­да при­дёт в соз­на­ние, по­это­му по­заботь­тесь о нём, гос­по­жа.

Ли­лит смот­ре­ла на не­го, ши­роко рас­пахнув гла­за и не ве­ря сво­ему счастью. Ме­фис­то­фель уже на­перёд знал, ка­кая жес­то­кая судь­ба уго­това­на ей, но не ис­пы­тывал ка­ких-ли­бо чувств по это­му по­воду.

— Спа­сибо, — до­вер­чи­во улыб­ну­лась Ли­лит.

— Не сто­ит бла­годар­ности, — Ме­фис­то­фель ед­ва не по­мор­щился: лю­ди по­забы­ли сак­раль­ный смысл, скры­тый в этом прос­том сло­ве. — Рас­свет бли­зит­ся, мне по­ра по­кинуть вас.

— По­дож­ди, — Ли­лит вце­пилась в по­дол его оде­яний. — Мой брат… Он рас­сердит­ся, ес­ли уз­на­ет о на­шем до­гово­ре.

— Не вол­нуй­тесь, гос­по­жа, то бу­дет на­шей не­боль­шой тай­ной, — Ме­фис­то­фель в пос­ледний раз взгля­нул на Ге­ори­ка и рас­тво­рил­ся в те­нях.

Для про­буж­де­ния гос­по­дина Лю­цифе­ра ему пред­сто­яло сде­лать ещё множество ходов в этой жес­то­кой иг­ре.

Прав­да мог­ла быть гор­че, чем сок по­лыни, мог­ла от­равлять ра­зум и ду­шу по­доб­но яду, про­жигать ес­тес­тво слов­но кис­ло­та — эту прос­тую ис­ти­ну Ге­орик За­бериск поз­нал на собс­твен­ном опы­те.

«Прок­ля­тая кровь на­шего ро­да…»

Ге­орик сде­лал гло­ток тра­вяно­го взва­ра, ко­торый сам при­гото­вил, и, от­ста­вив круж­ку, вновь вер­нулся к изу­чению за­писей.

* * *

Этим ве­чером, ос­матри­вая ла­бора­торию в особ­ня­ке, Ге­орик слу­чай­но об­на­ружил тай­ник, где бы­ли скры­ты по­жел­тевшие от вре­мени пись­ма. По­черк от­ца он уз­нал сра­зу. Кое-где со­дер­жи­мое не­воз­можно бы­ло про­честь из-за клякс, а иные за­писи ка­зались бес­смыс­ленным на­бором слов на ла­тыни.

У каж­до­го че­лове­ка су­щес­тву­ют сек­ре­ты, ко­торы­ми он не же­лал бы де­лить­ся да­же с род­ны­ми. Ге­орик не хо­тел лиш­ний раз тре­вожить па­мять об от­це, по­это­му со­бирал­ся вер­нуть пись­ма об­ратно в тай­ник.

«Мо­ему до­рого­му сы­ну…»

Стро­ка, ко­торую он ус­пел ра­зоб­рать до то­го, как уб­рал пись­ма, из­ме­нила ре­шение Ге­ори­ка.

* * *

«От­прыск де­мона — сам де­мон во пло­ти…»

Неп­ри­ят­ный хо­лодок по­полз вдоль поз­во­ноч­ни­ка Ге­ори­ка. Уже нес­коль­ко лет как он ви­дел во снах де­мона, ко­торый вёл с ним стран­ные бе­седы. Не­дав­но же это су­щес­тво, наз­вавше­еся Ме­фис­то­фелем, из ноч­ных кош­ма­ров яви­лось в ре­аль­ный мир. В по­ру бе­зумия, средь язы­ков пла­мени, ко­торые по­жира­ли жи­телей Гот­ринка, их до­ма и ско­тину. Пос­ле это­го Ме­фис­то­фель не пы­тал­ся за­гово­рить с ним, но в ше­лес­те вет­ра, шо­рохе лис­твы, от­блес­ках пла­мени, сгу­ща­ющих­ся те­нях чувс­тво­валось при­сутс­твие де­мона.

Ге­орик с си­лой по­тёр вис­ки и от­ки­нул­ся на спин­ку сту­ла. Зна­ния — силь­ный яд. Они мог­ли спас­ти жизнь или при­вес­ти к ги­бели. Ге­орик зак­рыл гла­за, пы­та­ясь не под­дать­ся эмо­ци­ям и спо­кой­но ос­мыслить со­дер­жа­ние за­писей. Те, что он су­мел про­честь, мес­та­ми вы­зыва­ли ещё боль­ше воп­ро­сов. Они же под­талки­вали Ге­ори­ка на опас­ный, но, воз­можно, единс­твен­но вер­ный путь. Его млад­шая сес­тра су­щес­тво­вала воп­ре­ки здра­вому смыс­лу и лю­бому за­кону при­роды. Зна­чит, сто­ило об­ра­тить­ся к ма­гии и ал­хи­мии, что­бы вер­нуть Ли­лит ут­ра­чен­ное те­ло. Ге­орик по­думы­вал об этом и рань­ше — пись­ма от­ца лишь под­кре­пили его уве­рен­ность в сво­ём ре­шении. Ге­орик вы­дох­нул, по­тянул­ся к круж­ке и, от­пив уже ос­тывше­го взва­ра, взгля­нул на пос­леднее пись­мо. Бы­ло ли в нём то, что мог­ло по­мочь?

Фи­тиль до­гора­ющей све­чи на­чал пот­рески­вать. Од­но не­ос­то­рож­ное дви­жение — и пус­тая круж­ка, сто­яв­шая на краю сто­ла, упа­ла на пол. Ге­орик, не ми­гая, ус­та­вил­ся на ос­колки. Его при­выч­ная жизнь в точ­ности так же раз­би­лась. Ге­орик опус­тился на ко­лени, со­бирая час­ти не­ког­да це­лого пред­ме­та; мыс­ля­ми он был не здесь, а в прош­лом, за­весу ко­торо­го при­от­крыл. Ос­трые края по­реза­ли ко­жу на паль­цах — Ге­орик с без­разли­чи­ем смот­рел на выс­ту­па­ющую из ра­нок кровь.

«Прок­ля­тая кровь».

Прав­да о прош­лом его семьи разъ­еда­ла ду­шу и тер­за­ла мыс­ли.

— Ме­фис­то­фель, — имя де­мона са­мо сор­ва­лось с губ.

— В ми­нуты от­ча­яния лю­ди обыч­но взы­ва­ют к иным си­лам, — раз­дался в ком­на­те го­лос де­мона.

Ге­орик под­нял го­лову, пе­реве­дя взгляд на тень у ок­на. Ме­фис­то­фель, дол­жно быть, чувс­тво­вал, что лю­дям не нра­вит­ся об­щать­ся не ви­дя со­бесед­ни­ка, и яв­лял се­бя во пло­ти.

— Не все и не всег­да.

— Вы, лю­ди, веч­но пу­та­ете лю­бопытс­тво и лю­боз­на­тель­ность. Пер­вое за­час­тую при­водит к пе­чаль­ным пос­ледс­тви­ям, — Ме­фис­то­фель про­вёл ру­кой по за­наве­си, слов­но пы­та­ясь пой­мать лун­ный луч.

— Ты знал о пись­мах?

— Всё воз­можно, — Ме­фис­то­фель, бес­шумно сту­пая, по­дошёл к не­му и опус­тился ря­дом, за­бирая ос­колки из рук.

— Всег­да ухо­дишь от пря­мого от­ве­та… — Ге­орик ут­кнул­ся лбом ему в пле­чо.

Ме­фис­то­фель удер­жался от яз­ви­тель­но­го за­меча­ния, но сме­шок Ге­орик всё рав­но рас­слы­шал.

— Не вы ли не­дав­но ве­ли ре­чи о том, что не же­ла­ете иметь де­ла с тём­ны­ми си­лами?

— Я вспом­нил… — проз­ву­чало так, буд­то он маль­чиш­ка, из­ви­ня­ющий­ся за раз­би­тую ва­зу.

В ран­нем детс­тве Ге­орик под­хва­тил вос­па­ление лёг­ких и ме­тал­ся в го­рячеч­ном бре­ду, не в си­лах выб­рать­ся из лип­ких объ­ятий пло­хого сна. В кош­марном ви­дении его прес­ле­дова­ла не­ведо­мая тварь с зе­лёны­ми гла­зами. Она поч­ти нас­тигла Ге­ори­ка, ког­да явил­ся че­ловек в чёр­ных одеж­дах, прег­ра­див­ший путь тва­ри.

Ге­ори­ку ка­залось, что не­ведо­мый спа­ситель при­ходил к не­му, са­дясь у из­го­ловья кро­вати и от­го­няя жут­кие ви­дения. По­рой Ге­орик про­сыпал­ся и слы­шал, как кто-то сколь­зил по его ком­на­те нез­ри­мой тенью.

До то­го дня, ког­да на свет по­яви­лась Ли­лит, его тём­ный спа­ситель был ря­дом — пре­дуп­реждал об опас­ности, по­могал за­бывать оби­ды и го­речи.

— Вы наш­ли от­вет на один из сво­их воп­ро­сов, по­это­му и вспом­ни­ли то, что дол­жны бы­ли за­быть… — хмык­нул Ме­фис­то­фель и рас­пра­вил крылья, слов­но ста­ра­ясь ук­рыть его не толь­ко от лун­но­го све­та, но от всей рас­сы­па­ющей­ся ре­аль­нос­ти.

Ге­орик уже дав­но не был ре­бён­ком, ко­торо­го сле­дова­ло спа­сать от не­ведо­мого зе­леног­ла­зого чу­дови­ща из снов, а Ме­фис­то­фель не яв­лялся тем, к ко­му сле­дова­ло об­ра­щать­ся за уте­шени­ем и ожи­дать спа­сения. И всё же Ге­орик хо­тел чувс­тво­вать хоть ка­кую-ни­будь опо­ру, ког­да его при­выч­ный мир ру­шил­ся.

— Кто же ты? Пос­ланник смер­ти или тём­ный хра­нитель?

— Как по­этич­но… Кем я ста­ну — ре­шать вам, но вре­мя для это­го ещё не приш­ло.

— Ска­жи, ты был зна­ком с мо­им от­цом и де­дом? — Ге­орик до­гады­вал­ся, ка­кой пос­ле­ду­ет от­вет, но го­лос де­мона ус­по­ка­ивал его.

— Да, — тон не вы­давал эмо­ции и чувс­тва Ме­фис­то­феля.

— Зна­чит, всё, что там на­писа­но — прав­да? Про казнь де­да и баб­ки, про эк­спе­римен­ты от­ца, про ма­му… — к гор­лу под­сту­пил неп­ри­ят­ный ком.

— Воль­фганг ува­жал её, — Ме­фис­то­фель ска­зал вов­се не то, что ожи­дал ус­лы­шать от не­го Ге­орик. — Ес­ли бы не бо­лезнь, ко­торая пус­ти­ла свои кор­ни в его ра­зум и ду­шу, он бы ни­ког­да не при­чинил вре­да этой жен­щи­не. Как и вам или ва­шей сес­тре. Имен­но для то­го, что­бы убе­речь вас, он сог­ла­сил­ся на пред­ло­жение гра­фа.

Ге­орик рез­ко отс­тра­нил­ся от Ме­фис­то­феля и под­нялся.

Он во мно­гом по­ходил на сво­его от­ца, по­это­му не осуж­дал его, по­нимая боль­шинс­тво пос­тупков. Ге­орик то­же был не без­гре­шен. Он от­ни­мал жиз­ни, под­давшись гне­ву, мстя за сес­тру, ког­да как ме­дик обя­зан спа­сать лю­дей. Жи­вя в стра­не, где «ере­тичес­кие ис­кусс­тва» на­ходи­лись под зап­ре­том, он скры­вал в особ­ня­ке «жи­вую го­лову» Ли­лит, об­щался с де­моном и го­тов был изу­чать ал­хи­мию, сту­пив во ть­му.

— Ме­фис­то­фель, — Ге­орик пе­ревёл взгляд на де­мона, вер­нувше­гося к ок­ну.

— Слу­шаю вас, гос­по­дин, — не без иро­нии про­из­нёс Ме­фис­то­фель.

— Бла­года­рю, — этот де­мон на крат­кий миг стал не­из­менным и род­ным, все­ляя уве­рен­ность, что и для та­кого греш­ни­ка, как он, есть ещё на­деж­да.

Ме­фис­то­фель наг­ра­дил его тя­жёлым взгля­дом:

— Че­лове­чес­кая бла­годар­ность — пус­той звук, но ва­шу я при­му с честью.

Ге­орик грус­тно ус­мехнул­ся, из­вле­кая из кар­ма­на пла­ток.

— Стран­но от де­мона слы­шать про честь.

— Уве­ряю, нам не чуж­ды та­кие по­нятия, как честь и гор­дость, — Ме­фис­то­фель в один шаг пе­ресёк рас­сто­яние меж­ду ни­ми. — Или вновь об­ви­ните ме­ня во лжи?

— Нет, ты не го­воришь всей прав­ды, но и не лжёшь при этом, — Ге­орик ус­та­ло вздох­нул, от­ти­рая кровь.

Ме­фис­то­фель фыр­кнул и взял его за ру­ку, ве­дя кон­чи­ками ког­тей по за­пястью, но не за­девая тон­кую ко­жу.

— Я ни­ког­да не же­лал вре­да ва­шему ро­ду, — про­гово­рил де­мон, под­но­ся его ок­ро­вав­ленные паль­цы к сво­им гу­бам.

— Знаю, ведь та­кое соз­да­ние, как ты, не при­чинит вре­да тем лю­дям, в чь­их жи­лах те­чёт пор­че­ная кровь. По­доб­ное тя­нет­ся к по­доб­но­му, вер­но?

— Гос­по­дин Ге­орик… — в го­лосе Ме­фис­то­феля проз­ву­чали нот­ки бес­по­кой­ства.

— Ска­жи, мой род дей­стви­тель­но прок­лят?

— Всё за­висит от то­го, что вы под­ра­зуме­ва­ете под этим сло­вом. В иной стра­не ваш род по­чита­ли бы как но­сите­лей древ­ней ма­гии. В иное вре­мя сож­гли бы на кос­тре, не ща­дя и мла­ден­цев, или же сла­гали пес­но­пения в честь пос­ланни­ков древ­них бо­гов.

— Ме­фис­то­фель, — Ге­орик ед­ва по­мор­щился от неп­ри­ят­но­го жже­ния, ког­да шер­ша­вый язык де­мона сколь­знул по са­мому глу­боко­му из по­резов. Рань­ше бы он не поз­во­лил Ме­фис­то­фелю и паль­цем к се­бе при­кос­нуть­ся, а сей­час вос­при­нимал де­мона как сто­роже­вого пса.

— Ина­че я не умею, — Ме­фис­то­фель вы­пус­тил его ру­ку и сглот­нул, прик­рыв на мгно­вение гла­за.

— Не де­лай так боль­ше, — Ге­орик мель­ком гля­нул на паль­цы — кровь ос­та­нови­лась, по­рез поч­ти за­тянул­ся.

— Как с ва­ми слож­но. Вна­чале вы да­же не про­тиви­тесь «си­лам зла», а пос­ле «не де­лай так боль­ше», — Ме­фис­то­фель при­сел на край сто­ла, за­мыс­ло­вато сло­жив ко­жис­тые крылья. — Ска­жите, не­уже­ли я по­хожу на боль­шо­го и страш­но­го вол­ка, ко­торый пы­та­ет­ся соб­лазнить од­но­го мо­лодо­го гра­фа, свер­шить над ним на­силие и съ­есть?

Ге­орик удив­лённо мор­гнул, а пос­ле рас­сме­ял­ся. Рва­но, хрип­ло, вып­лёски­вая все на­копив­ши­еся эмо­ции.

— Луч­ше? — по­любо­пытс­тво­вал Ме­фис­то­фель, ког­да он уже был не в си­лах сме­ять­ся.

Ге­орик кив­нул, взгля­нул на стул и при­сел ря­дом с де­моном.

— Это и был твой ко­вар­ный умы­сел?

— Мо­жет быть — да, а мо­жет быть — нет, — Ме­фис­то­фель по­доб­рал по­лы длин­ных оде­яний. — Ес­ли по­жела­ете, я мо­гу сте­реть из ва­шей па­мяти вос­по­мина­ния об этой но­чи.

— Нет, — Ге­орик сам уди­вил­ся, от­ку­да в его го­лосе по­яви­лись влас­тные и сталь­ные нот­ки. — Я бо­лее не же­лаю за­бывать.

— Вы­дер­жит ли ваш ра­зум по­доб­ное? — мяг­ко спро­сил де­мон.

— Я справ­люсь, — уве­рен­но про­из­нёс Ге­орик. — Без прош­ло­го, пус­кай и та­кого, не мо­жет су­щес­тво­вать бу­дуще­го. Ес­ли я его за­буду, то со­вер­шу те же ошиб­ки, что и мой отец.

— Как вам бу­дет угод­но, — Ге­орик уло­вил одоб­ре­ние в этих прос­тых сло­вах. — Что же вы на­мере­ны пред­при­нять в даль­ней­шем?

— Ис­кать от­ве­ты на воп­ро­сы.

— Спро­сите, и я по­ведаю вам прав­ду, — де­мон скло­нил го­лову в его сто­рону. — Впро­чем, за не­кото­рые зна­ния я пот­ре­бую пла­ту…

— Ду­шой?

Бе­седы с Ме­фис­то­фелем иног­да на­поми­нали Ге­ори­ку хож­де­ние по бо­лоту.

— Иной пла­ты не возь­му, но, ви­жу, сом­не­ния гло­жут вас. Я бу­ду ждать то­го дня, ког­да вы осоз­на­ете, что до­говор со мной — вер­ный вы­бор.

— Ес­ли этот день ког­да-ни­будь нас­ту­пит, — уже в пус­то­ту про­из­нёс Ге­орик. Ме­фис­то­фель бес­шумно скрыл­ся в те­нях.

Ге­орик про­вёл паль­ца­ми по по­жел­тевшим пись­мам, ле­жащим ря­дом, пы­та­ясь при­вес­ти мыс­ли в по­рядок. С ут­ра он со­бирал­ся на­чать со­бирать ос­колки прош­ло­го.

— Наш­ли что-то ин­те­рес­ное, гос­по­дин Ге­орик? — го­лос Ме­фис­то­феля проз­ву­чал над са­мым ухом.

Ге­орик вы­ронил лис­ток с нуж­ны­ми за­пися­ми и чер­тыхнул­ся.

— Мо­жет, хоть крыль­ями для при­личия ше­лес­теть?

— Удив­ля­юсь, как не­совер­шенный род че­лове­чес­кий до сих пор су­щес­тву­ет в столь жес­то­ком ми­ре, — де­мон, по­хоже, на­ходил­ся в хо­рошем рас­по­ложе­нии ду­ха.

— Ме­фис­то­фель, мне не до фи­лософ­ских бе­сед, — Ге­орик по­тянул­ся, пы­та­ясь раз­мять за­тёк­шие от си­дения мыш­цы, и про­дол­жил свою об­ли­читель­ную речь: — Зна­ешь, я при­вык к на­шим мыс­ленным раз­го­ворам, но, ког­да ты вот так не­ожи­дан­но яв­ля­ешь­ся, это нер­ви­ру­ет.

— Что же, тог­да в сле­ду­ющий раз яв­люсь к вам с бу­кетом ро­машек, — иро­нич­но про­гово­рил Ме­фис­то­фель, под­ни­мая лис­ток с по­ла. — Или с гор­шочком мё­да.

Ге­орик об­ре­чён­но за­катил гла­за. Ни он, ни де­мон не приз­на­вались, что им бы­ли по нра­ву сло­вес­ные ду­эли, но оба прек­расно чувс­тво­вали это.

— Гос­по­дин Ге­орик, — го­лос Ме­фис­то­феля проз­ву­чал серь­ёз­но, ког­да он ми­молёт­но взгля­нул на за­писи, — вы, ко­неч­но, воль­ны рас­по­ряжать­ся сво­ей жизнью как по­жела­ете, но я не со­ветую вам свя­зывать­ся с гра­фом Сэн­дви­чем.

— Бес­по­ко­ишь­ся? — Ге­орик заб­рал у не­го лис­ток.

Он по кру­пицам со­бирал ин­форма­цию о сво­ём ро­де и обо всём том, о чём упо­мина­лось в пись­мах. Ге­орик не знал де­да и ба­буш­ку, а отец ред­ко го­ворил о них. Не­дав­но Ге­орик ра­зыс­кал в ко­ролев­ской биб­ли­оте­ке упо­мина­ние об ал­хи­мике За­берис­ке и его же­не, ко­торая «бе­сов­ски­ми за­гово­рами и не­чис­ты­ми тра­вами» пы­талась ис­це­лять жи­телей. Пра­восу­дие вос­торжес­тво­вало, и лю­дей, свя­зан­ных с тём­ны­ми си­лами, пос­тигло зас­лу­жен­ное на­каза­ние.

Про сво­его от­ца ни­каких ули­читель­ных за­писей Ге­орик не отыс­кал, хо­тя Воль­фганг за­нимал­ся ал­хи­ми­ей и изу­чал ма­гию. Вез­де упо­мина­лось про то, что он был та­лан­тли­вым ме­диком и при­мер­ным семь­яни­ном, буд­то всё, что мог­ло очер­нить имя Воль­фган­га, ис­чезло по во­ле ко­го-то об­ла­да­юще­го властью. Кро­ме, по­жалуй, слу­хов о прок­ля­тии семьи За­бериск и о при­виде­нии, оби­тав­шем в их ро­довом особ­ня­ке. Впро­чем, это са­мое при­виде­ние бы­ло де­лом рук Ге­ори­ка и Ли­лит. Они не же­лали, что­бы по­местье дос­та­лось даль­ней род­не или чу­жим лю­дям, по­это­му ус­тро­или в до­ме па­ру ло­вушек. Ге­орик не­дав­но осоз­нал, к ка­ким пла­чев­ным пос­ледс­тви­ям мог­ла при­вес­ти их дет­ская ша­лость.

Про гра­фа Сэн­дви­ча то­же ни­чего не­обыч­но­го ниг­де не упо­мина­лось. Об­ла­дая при­лич­ным сос­то­яни­ем, граф, ско­рее все­го, унич­то­жил лю­бые за­писи, ко­торые мог­ли бро­сить тень на его ре­пута­цию.

Ге­орик опи­рал­ся лишь на пись­ма от­ца, где упо­мина­лось про сдел­ку, ко­торую граф ему пред­ло­жил. Этот че­ловек по­обе­щал его от­цу сво­боду эк­спе­римен­тов и своё пок­ро­витель­ство, ес­ли тот сог­ла­сит­ся на не­го ра­ботать. Или же дол­жен бу­дет поз­во­лить по­зор­ную казнь на гла­зах у де­тей в слу­чае от­ка­за. Ге­ори­ка пе­редёр­ги­вало от от­вра­щения при мыс­ли о том, что мог­ло про­изой­ти с Ли­лит, не сог­ла­сись отец на пред­ло­жение гра­фа.

— Нет, про­яв­ляю здра­вомыс­лие, ко­торо­го вам иног­да не хва­та­ет, — про­гово­рил Ме­фис­то­фель то­ном су­рово­го нас­тавни­ка.

Ге­орик не стал всту­пать в оче­ред­ную сло­вес­ную схват­ку с де­моном — про­вёл ла­донью по во­лосам, мыс­ленно на­пом­нив се­бе, что не ме­шало бы отыс­кать лен­ту, и от­бро­сил лис­ток на край сто­ла. Ес­тес­твен­но, в этих до­кумен­тах не бы­ло ни на­мёка на не­кий Клуб Ад­ско­го Пла­мени. Ге­орик сло­жил ру­ки на сто­ле и уро­нил на них го­лову, чувс­твуя жут­кую ус­та­лость.

— Ме­фис­то­фель, от­ве­тишь мне на воп­рос, свя­зан­ный с де­мона­ми? Или пот­ре­бу­ешь оп­ла­ты?

Ес­ли Клуб всё ещё су­щес­тво­вал, то там, ве­ро­ят­но, про­води­лись тём­ные ри­ту­алы и са­танин­ские мес­сы. Ме­фис­то­фель мог бы что-ни­будь о них знать или да­же при­нимать учас­тие.

— Есть пра­вила, ко­торым да­же я обя­зан под­чи­нять­ся, — го­лос Ме­фис­то­феля зву­чал, ка­залось, отов­сю­ду. — На не­кото­рые воп­ро­сы нам не доз­во­лено от­ве­чать, ибо эти зна­ния не пред­назна­чены для смер­тных, от­то­го за них тре­бу­ют пла­ту.

— По­нимаю, тог­да спро­шу на свой страх и риск, — Ге­орик под­нял го­лову и по­пытал­ся ус­тро­ить­ся на сту­ле та­ким об­ра­зом, что­бы ви­деть ли­цо де­мона во вре­мя раз­го­вора. — Вам дей­стви­тель­но нуж­ны че­лове­чес­кие жер­твы?

Ме­фис­то­фель воз­зрил­ся на не­го со смесью не­одоб­ре­ния и ус­та­лос­ти.

— Пред­ставь­те, что ка­кой-то кресть­янин, име­ни ко­торо­го вы не зна­ете, а ли­ца ни­ког­да не ви­дели, ре­шил за­резать свинью в ва­шу честь…

— Лю­ди — не свиньи, — су­хо бро­сил Ге­орик.

— Это с ка­кой сто­роны пос­мотреть. Зна­ете ле­ген­ду о том, как од­но­го сол­да­та прев­ра­тили…

— Не уви­ливай от от­ве­та, — про­цедил он, по­тирая вис­ки.

— На­шему ро­ду нет до это­го ни­како­го де­ла. К то­му же та­кие «по­чита­тели» не за­думы­ва­ют­ся о том, что ду­ши их жертв по­пада­ют на Не­беса или в Чис­ти­лище, — Ме­фис­то­фель ца­рап­нул ког­тя­ми по по­вер­хнос­ти сто­ла. — И, гос­по­дин Ге­орик, это бы­ло ум­но — на­чать раз­го­вор из­да­лека. Что вас на са­мом де­ле ин­те­ресу­ет?

— Клуб Ад­ско­го Пла­мени, — пе­решёл к су­ти Ге­орик.

Ме­фис­то­фель над­менно фыр­кнул в от­вет.

— Зна­чит, ты не свя­зан с ним? Те­бя приз­ва­ли не чле­ны Клу­ба? Ты ведь ка­ким-то об­ра­зом об­рёл плоть в на­шем ми­ре.

— Гос­по­дин Ге­орик, я эр­цгер­цог Ада и от­ве­чаю на зов толь­ко оп­ре­делён­ных лич­ностей, — как не­разум­но­му ре­бён­ку на­чал объ­яс­нять Ме­фис­то­фель, яв­но за­детый за жи­вое. — Клуб — сбо­рище дво­рян, пог­рязших в ле­ни, по­хоти и ал­чнос­ти. Мне не ин­те­рес­ны та­кие лю­ди, от их душ не­сёт па­далью силь­нее, чем от про­чих.

Ге­орик при­кос­нулся к ру­ке Ме­фис­то­феля — де­мон на этот жест мно­гоз­на­читель­но хмык­нул. Быть мо­жет, не вспом­ни Ге­орик о той тёп­лой ть­ме, ко­торая ук­ры­вала его в детс­тве, он ина­че от­но­сил­ся бы к де­мону. Ге­орик гнал мысль о том, что во всех про­изо­шед­ших нес­часть­ях мог быть по­винен Ме­фис­то­фель, же­ла­ющий по­лучить его ду­шу. Он ведь и рань­ше за­мечал стран­ные взгля­ды жи­телей де­рев­ни, бро­шен­ные на Ли­лит, слы­шал об­рывки ре­чей о «ведь­ме».

Не Ме­фис­то­фель сжёг те­ло его сес­тры, не де­мон на­садил её го­лову на де­ревян­ный кол — это сде­лали лю­ди, ко­торых Ге­орик не­ког­да ле­чил и обе­регал от раз­бой­ни­ков. Ме­фис­то­фель в сво­ём же­лании за­полу­чить его ду­шу был хо­тя бы чес­тен.

— Гор­дость не поз­во­ля­ет слу­жить тем, кто это­го не­дос­то­ин? — Ге­орик про­вёл паль­ца­ми по за­пястью де­мона.

— Мож­но и так ска­зать, — Ме­фис­то­фель с до­лей лю­бопытс­тва наб­лю­дал за его дей­стви­ями. — Гос­по­дин Ге­орик, не иг­рай­те с ог­нём. Или вас пе­рес­та­ли прив­ле­кать жен­ские ли­нии и из­ги­бы?

— Де­ло не в этом, — про­из­нёс Ге­орик, пы­та­ясь ощу­тить пуль­са­цию кро­ви. — Ты тёп­лый.

— Не­уже­ли я обя­зан на­поми­нать хлад­ный труп? — яз­ви­тель­но вы­мол­вил де­мон.

— Не знаю, ты не при­над­ле­жишь на­шему ми­ру, но ты теп­локров­ный, — по­яс­нил Ге­орик. — Вот толь­ко пульс я не мо­гу про­щупать.

Зме­иная ус­мешка по­яви­лась на гу­бах Ме­фис­то­феля, ког­да тот скло­нил­ся к не­му.

— Ве­ро­ят­но, это от­то­го, что фи­зи­оло­гия и ана­томия де­монов от­лична от фи­зи­оло­гии и ана­томии лю­дей? Я мо­гу об­ла­дать плотью, но са­мим со­бой от это­го не пе­рес­таю быть, — с хри­пот­цой про­гово­рил Ме­фис­то­фель. — Для че­го вам по­доб­ные зна­ния?

— Ес­ли че­лове­чес­кий ор­га­низм не от­тор­гнет твою кровь, то, воз­можно, она ос­та­новит раз­ло­жение. И будь у ме­ня об­ра­зец тво­их тка­ней, я поп­ро­бовал бы…

— Хм, так вы хо­тите ис­поль­зо­вать мою кровь для спа­сения сес­тры? — спро­сил Ме­фис­то­фель, тут же отс­тра­нив­шись.

— Да, — Ге­орик по­нимал, что это пол­ней­шее бе­зумие, но поп­ро­бовать сто­ило. — По­годи, а ты о чём по­думал?

— В на­чале вы ве­дёте речь о Клу­бе, пос­ле — де­ла­ете оп­ре­делён­ные на­мёки… — Ме­фис­то­фель поп­ра­вил ши­рокий ру­кав сво­его оде­яния, скры­вая за­пястье. — Су­щес­тво­вали смер­тные, же­лав­шие не толь­ко зак­лю­чить со мной до­говор, но и меч­та­ющие за­полу­чить мою плоть. Кровь, слю­на, се­мя и не­кото­рые час­ти тел де­монов — всё это ис­поль­зу­ет­ся для об­ря­дов в тём­ной ма­гии или для из­го­тов­ле­ния зе­лий и элик­си­ров.

Ге­орик по­мор­щился, пред­ста­вив час­ти те­ла, ко­торые имел в ви­ду Ме­фис­то­фель, и спо­соб их изъ­ятия.

— Ты ре­шил, что я хо­чу за­полу­чить твою кровь, что­бы впос­ледс­твии за­ручить­ся под­дер­жкой «дво­рян» из Клу­ба?

— Не име­ет зна­чения, — Ме­фис­то­фель дёр­нул пра­вым кры­лом, чу­дом не за­дев ни­чего на сто­ле.

— Пос­лу­шай, я не со­бира­юсь для дос­ти­жения це­ли при­чинять вред близ­ким мне лю… — Ге­орик осёк­ся, за­метив, как опас­но су­зились вер­ти­каль­ные зрач­ки де­мона. — Я не со­бира­юсь при­чинять вред тем, кто мне по­лезен.

— Будь­те ос­то­рож­нее, я из тех, кто лю­бит уша­ми, — ус­мехнул­ся Ме­фис­то­фель, об­на­жая не­боль­шие клы­ки.

— Яз­ва, — Ге­орик от­ки­нул­ся на спин­ку сту­ла.

— Мне боль­ше по нра­ву чёр­ный мор и ос­па.

— Что? — каш­ля­нул Ге­орик.

Всё же Ме­фис­то­фель был де­моном и мог при­ложить ру­ку к бо­лез­ням, ко­торые по­ража­ли че­лове­чес­тво на про­тяже­нии все­го су­щес­тво­вания. К той же Чёр­ной Смер­ти, унес­шей нес­коль­ко лет на­зад мно­жес­тво жиз­ней.

— Вы за­дава­лись воп­ро­сом, чем пи­та­ют­ся де­моны?

— Сер­дца­ми мла­ден­цев и кровью сто­лет­них девс­твен­ниц? — поп­ро­бовал по­шутить Ге­орик.

— Да, а ещё се­менем му­жей, что пос­вя­тили се­бя изу­чению тём­ных ис­кусств, — про­за­ичес­ким то­ном про­гово­рил Ме­фис­то­фель. — Мы — ду­хи, гос­по­дин Ге­орик, и пи­та­ем­ся энер­ги­ей, ко­торую по­рож­да­ют по­роки, страс­ти и от­ри­цатель­ные эмо­ции. Для нас эпи­демии, бу­шу­ющие в круп­ных люд­ских го­родах, — пир­шес­тво.

— Ты го­лоден? — нас­то­рожен­но по­ин­те­ресо­вал­ся Ге­орик.

— Бла­года­рю за бес­по­кой­ство, но в сто­лице для ме­ня дос­та­точ­ны «пи­щи». Пра­во сло­во, я ожи­дал, что вы про­из­не­сёте об­ли­читель­ную речь или я ус­лы­шу в свой ад­рес сло­ва омер­зе­ния.

— Я ме­дик, Ме­фис­то­фель, и встре­чал лю­дей, ко­торые по­луча­ли удо­воль­ствие от пог­ло­щения собс­твен­ных ис­праж­не­ний или чер­вей, жи­вущих в киш­ках, — с рав­но­души­ем про­гово­рил Ге­орик. — Ду­ма­ешь, я ста­ну об­ви­нять де­мона в том, что он де­мон и сле­ду­ет сво­ей при­роде?

— Рад, что вам хва­та­ет бла­гора­зумия, — Ме­фис­то­фель по­мол­чал, ис­пы­тыва­юще гля­дя на не­го. — Так и быть, я по­делюсь кровью с ва­шей сес­трой, но по­жела­ете ли вы ей учас­ти худ­шей, чем есть сей­час?

— Объ­яс­ни, — не поп­ро­сил, а пот­ре­бовал Ге­орик.

— Кровь — па­мять те­ла и ду­ши. Ва­ша сес­тра по­лучит часть мо­их вос­по­мина­ний. К то­му же…

Ге­орик без­мол­вно наб­лю­дал за тем, как Ме­фис­то­фель ос­тры­ми ког­тя­ми вспо­рол ко­жу на сво­ей ла­дони, наб­лю­дал за тём­ны­ми гус­ты­ми кап­ля­ми, па­да­ющи­ми на до­кумен­ты. Кровь де­мона боль­ше на­поми­нала не жид­кость, а ртуть, по­доб­но это­му ме­тал­лу со­бира­ясь ша­рика­ми.

— Же­ла­ете сво­ей сес­тре учас­ти су­щес­тва с ис­тинной прок­ля­той кровью? — Ме­фис­то­фель по­вёл ла­донью над кап­ля­ми, и они, буд­то не­ведо­мые тва­ри из глу­бин Ада, по­тяну­лись к ко­же, впи­тыва­ясь, рас­тво­ря­ясь, не ос­тавляя и сле­да.

— Нет, — ус­та­лым жес­том Ге­орик про­вёл по во­лосам.

— Ска­жите, че­го вы же­ла­ете до­бить­ся на са­мом де­ле? — Ме­фис­то­фель заг­ля­нул ему в гла­за. — Спас­ти сес­тру или най­ти че­лове­ка, ко­торый заб­рал у вас от­ца, отом­стить ему?

— Это не месть, — по­яс­нил Ге­орик. — Отец пи­сал, что граф пок­ро­витель­ству­ет ма­гам и ал­хи­микам. Зна­чит, в Ка­мазе­не до сих пор мо­гут жить лю­ди, изу­ча­ющие зап­ре­щён­ные на­уки.

— Хо­тите за­ручить­ся их под­дер­жкой?

— И да, и нет, — Ге­орик ре­шил по­делить­ся с Ме­фис­то­фелем сво­ими опа­сени­ями. — Ве­ро­ят­но, я прив­ле­ку вни­мание, ког­да по­пыта­юсь раз­до­быть нуж­ные ин­гре­ди­ен­ты и кни­ги.

— Воз­можно. У тех, кто знал Воль­фган­га, это вы­зовет по­доз­ре­ния. Сын ал­хи­мика — и вдруг за­ин­те­ресо­вал­ся по­доб­ны­ми ве­щами. Не ре­шил ли он про­дол­жить де­ло от­ца?..

— Вер­но, ес­ли Клуб до сих пор су­щес­тву­ет и граф не ото­шёл от дел и не пе­редал их до­верен­ным лю­дям, я мо­гу об­рести пок­ро­вите­ля и за­ручить­ся под­дер­жкой тех, кто де­сят­ки лет изу­чал ал­хи­мию и ма­гию, но… Мне страш­но пред­ста­вить, что бу­дет, уз­най граф про Ли­лит. Один не­вер­ный шаг — и я пе­речер­кну её бу­дущее, об­ре­ку на му­ки, — Ге­орик с тру­дом вдох­нул воз­дух. — Ес­ли же этой ор­га­низа­ции бо­лее нет, я мо­гу поп­ро­бовать най­ти тех, кто не­ког­да в неё вхо­дил, пе­рего­ворить с гра­фом или его сы­ном…

— Чес­тно го­воря, граф Сэн­двич, ко­торо­го знал я, до­воль­но ис­те­рич­ный и взбал­мошный че­ловек. Для не­го лю­ди — иг­рушки, а Клуб — спо­соб раз­ве­ять ску­ку и соб­рать под сво­им кры­лом тех, кто мог да­ровать ему же­ла­емое, — прер­вал его объ­яс­не­ние Ме­фис­то­фель.

— Так ты зна­ком с ним?

— Да, к со­жале­нию, нам иног­да тре­бу­ют­ся оп­ре­делён­ные ус­лу­ги в этом ми­ре, а в Хар­длан­де граф — один из нем­но­гих, кто их пре­дос­тавлял. Впро­чем, то бы­ло пят­надцать лет на­зад, с тех пор я бо­лее не имел дел с учас­тни­ками Клу­ба. К сло­ву, вы упо­мяну­ли о ка­ком-то сы­не…

— Да… — Ге­орик на­шёл нуж­ную за­пись, про­бежал по строч­кам гла­зами. — Лич­ный врач семьи уве­ря­ет, что гра­фа по­рази­ла «воз­рас­тная бо­лезнь» и по­кидать особ­няк ему не же­латель­но, как и при­нимать по­сети­телей. По­это­му де­лами семьи за­нима­ет­ся Сэн­двич-млад­ший. По слу­хам, он по­хож на от­ца как две кап­ли во­ды.

— Хм, нас­коль­ко я пом­ню, пос­ле од­но­го не­удач­но­го эк­спе­римен­та граф по­терял спо­соб­ность к вос­про­из­водс­тву по­томс­тва. Ве­ро­ят­но, отец и сын — од­но ли­цо. У пред­ста­вите­лей знат­ных се­мей­ств есть тай­ны, ко­торые они не стре­мят­ся рас­кры­вать пос­то­рон­ним. Ка­кой-ни­будь при­думан­ный внеб­рачный от­прыск вы­зовет мень­ше слу­хов, чем-то, что че­ловек не ме­ня­ет­ся внеш­не на про­тяже­нии де­сяти­летий.

— Твоё пред­по­ложе­ние — бе­зум­но, — от­махнул­ся Ге­орик. — Не су­щес­тву­ет та­кого спо­соба, что­бы пре­дот­вра­тить ста­рение или вер­нуть че­лове­ку мо­лодость.

— Не су­щес­тву­ет? — го­лос Ме­фис­то­феля со­чил­ся слад­ким ядом.

— Ма­гия… — по­давил сме­шок Ге­орик, — или ал­хи­мия? Не­уже­ли мо­ему от­цу уда­лось соз­дать элик­сир, ко­торый ос­та­новил про­цесс ста­рения?!

— Мне это не­из­вес­тно, я лишь знаю, что у гра­фа Сэн­дви­ча ни­ког­да не бы­ло де­тей, а одер­жи­мость стрем­ле­ни­ем к веч­ной мо­лодос­ти ни­ког­да не по­кида­ла его.

— Ме­фис­то­фель, ес­ли моё пред­по­ложе­ние вер­ное, то с по­мощью это­го элик­си­ра я смо­гу про­вес­ти опе­рацию и вер­нуть Ли­лит те­ло, — Ге­орик по­тянул­ся к пе­ру. — Ты ска­зал, что пи­та­ешь­ся энер­ги­ей, ко­торую по­рож­да­ют по­роки. Ду­маю, та­кое мес­то, как Клуб, про­пита­но ими, и най­ти его для те­бя не сос­та­вит ни­како­го тру­да.

Ге­орик вздрог­нул, по­чувс­тво­вав при­кос­но­вение. Ме­фис­то­фель оп­лёл паль­ца­ми его под­бо­родок, зас­тавляя по­вер­нуть го­лову.

— Я дал по­нять, что не же­лаю бо­лее иметь от­но­шения ни к Клу­бу, ни к тем, кто в нём сос­то­ит, — тер­пе­ливо про­гово­рил Ме­фис­то­фель. — Вы не мой гос­по­дин, что­бы я бес­пре­кос­ловно ис­полнял ва­ши по­руче­ния.

— Нет, не твой, — Ге­орик по­нял, к че­му кло­нил де­мон.

— Тог­да удач­ных по­ис­ков, — Ме­фис­то­фель от­сту­пил и нас­мешли­во пок­ло­нил­ся. — Доб­рой но­чи.

Ге­орик трях­нул го­ловой, слов­но от­го­няя на­важ­де­ние, и мрач­но ус­мехнул­ся. Он не со­бирал­ся про­давать ду­шу и те­ло, по­ка не бы­ла соб­ра­на боль­шая часть ос­колков прош­ло­го.

В быс­тро сгу­ща­ющих­ся су­мер­ках гас­ли пос­ледние лу­чи тус­кло­го сол­нца. Ге­орик прок­ла­дывал се­бе путь по тру­щобам — царс­тву по­роков и прес­тупле­ний. Здесь на­ходи­ли се­бе при­ют те, кто не имел ни пос­то­ян­но­го жилья, ни твёр­до­го до­хода, ни семьи. Те, ко­му не­ведо­ма бы­ла мо­раль. Про­питав­ши­еся на­воз­ной вонью ули­цы ки­шели кры­сами, ко­торые без по­мех пе­ребе­гали из до­ма в дом. Из­ви­лис­тая улоч­ка при­вела Ге­ори­ка в мес­то, где улич­ные тор­говцы пред­ла­гали гни­ющие ово­щи и фрук­ты пря­мо с убо­гих лот­ков, а обор­ванные пь­ян­чужки сбы­вали во­рован­ные ве­щи.

Здесь Ге­орик мог при­об­рести нуж­ные ин­гре­ди­ен­ты для сво­их ис­сле­дова­ний, не вы­зывая по­доз­ре­ний. Ко­неч­но, за по­куп­ка­ми по­доб­но­го ро­да сто­ило по­сылать Ти­моти, но маль­чиш­ка уп­ря­мо пов­то­рял, что не­кото­рые ин­гре­ди­ен­ты дол­жен вы­бирать лишь тот, кто из­го­тов­ля­ет элик­сир. Воз­можно, Ти­моти лу­кавил, но Ге­ори­ку ни­чего не ос­та­валось, кро­ме как до­верять маль­чиш­ке. За­ручив­шись по­мощью Ти­моти, Ге­орик, опи­ра­ясь на днев­ни­ки от­ца, пос­те­пен­но на­чал пос­ти­гать азы ал­хи­мии. Про ус­пе­хи на дан­ном поп­ри­ще го­ворить по­ка не име­ло смыс­ла, но он тру­дил­ся не пок­ла­дая рук, хоть это и тре­бова­ло уси­лий и осо­бой ос­то­рож­ности. Ге­орик взгля­нул в сто­рону кар­манни­ков, ко­торые сби­вались в стаи, по­доб­но го­лод­ным псам. Он, ко­неч­но, ста­рал­ся не со­рить день­га­ми, да и оде­вал­ся под стать это­му мес­ту, но чувс­тво­вал, как во­ры сле­дили за каж­дым его ша­гом.

Ге­орик над­ви­нул по­ниже ши­роко­полую шля­пу и нап­ра­вил­ся в сто­рону заб­ро­шен­ной ско­тобой­ни. В детс­тве он вмес­те с Ли­лит изу­чил эту мес­тность вдоль и по­перёк, так что ни од­но­му раз­бой­ни­ку бы­ло не под си­лу выс­ле­дить здесь «гро­зу тру­щоб». Ге­орик свер­нул в гряз­ный пе­ре­улок и ус­пел за­метить че­лове­ка у ско­тобой­ни, ко­торый скры­вал­ся за дверью. Ког­да жи­тели го­рода на­чали жа­ловать­ся на смрад, ис­хо­дящий с тер­ри­тории это­го со­ору­жения, его зак­ры­ли, а про­из­водс­тво пе­ренес­ли за пре­делы сто­лицы. Ко­му взбре­ло в го­лову прий­ти сю­да в столь поз­дний час? И ведь дверь яв­но от­кры­вали из­нутри.

«Ка­кого чёр­та здесь про­ис­хо­дит?»

Ут­ром Ми­ха­эль упо­минал о стран­ностях, тво­рив­шихся ря­дом со ско­тобой­ней, и о том, что его ве­личес­тво зак­ры­ва­ет на них гла­за. Ге­орик от­сту­пил в тень, за­метив, как к две­ри приб­ли­зилось ещё нес­коль­ко че­ловек со сто­роны уз­кой улоч­ки.

— … для ме­ня честь… — до­нёс­ся до не­го об­ры­вок фра­зы.

Че­ловек, от­кры­ва­ющий дверь, дер­жал в ру­ках све­тиль­ник, и Ге­орик с удив­ле­ни­ем уз­нал Дэш­ву­да.

Ге­орик дав­но бы прек­ра­тил об­ще­ние с этим про­ныр­ли­вым че­лове­ком, но нуж­ную сум­му, что­бы оп­ла­тить дол­ги от­ца, он так и не смог соб­рать. К то­му же Дэш­вуд ка­ким-то не­пос­ти­жимым об­ра­зом уз­нал о Ли­лит. Ко­неч­но, сбор­щик дол­гов не сдал его влас­тям, но из­влёк вы­году, про­давая Ге­ори­ку те­ла де­вушек, ко­торые тре­бова­лись для его ис­сле­дова­ний. Те­перь Дэш­вуд при­ходил к не­му в особ­няк по но­чам, сы­пал ос­тро­тами, улы­бал­ся и вы­могал день­ги. Каж­дый раз Ге­орик с тру­дом по­дав­лял в се­бе же­лание выш­вырнуть скаб­рёзно­го вы­род­ка за дверь. По­хоже, се­год­ня ему вы­пала воз­можность уз­нать о Дэш­ву­де то, что по­мог­ло бы при­жать к ног­тю это­го про­ходим­ца.

Ге­орик не же­лал по­падать­ся на гла­за Дэш­ву­ду, по­это­му нап­ра­вил­ся к неп­ри­мет­ной улоч­ке, на­ходив­шей­ся по­зади ско­тобой­ни и ве­дущей к му­сороп­ро­воду. Ге­орик улыб­нулся, взгля­нув на про­ход в сте­не, ко­торый, ес­тес­твен­но, ник­то не за­делал. Бла­го в не­го мог про­тис­нуть­ся не толь­ко ре­бёнок, но и взрос­лый муж­чи­на. Ге­орик со­бирал­ся уже проб­рать­ся на ско­тобой­ню, но за­мер, опи­ра­ясь ла­доня­ми о ка­мен­ную сте­ну. Лю­ди, ко­торых он ви­дел, бы­ли об­ла­чены в оди­нако­вые одеж­ды и но­сили при се­бе стран­ные ук­ра­шения. Воз­можно, заб­ро­шен­ная ско­тобой­ня ста­ла мес­том встре­чи для учас­тни­ков ка­кого-ни­будь тай­но­го об­щес­тва.

«Вы, лю­ди, веч­но пу­та­ете лю­бопытс­тво и лю­боз­на­тель­ность. Пер­вое за­час­тую при­водит к пе­чаль­ным пос­ледс­тви­ям».

Пусть сей­час им дви­гало не лю­бопытс­тво, но пос­ледс­твия не­об­ду­ман­но­го пос­тупка от это­го ме­нее пе­чаль­ны­ми не ста­ли бы. Ге­орик чуть не за­был, что он в от­ве­те не толь­ко за свою жизнь.

— Ме­фис­то­фель, я знаю, ты здесь, — ти­хо про­гово­рил он.

— Вы про­ница­тель­ны, мой бу­дущий гос­по­дин, — в гла­зах на мгно­вение по­тем­не­ло, и пе­ред ним воз­ник де­мон.

— Ты мо­жешь ока­зать мне не­боль­шую ус­лу­гу?

— У все­го есть своя це­на, гос­по­дин Ге­орик, — Ме­фис­то­фель под­нял го­лову и взгля­нул на воз­вы­ша­ющи­еся сте­ны, ок­ру­жав­шие ско­тобой­ню.

— Ес­ли по­можешь мне, то я по­думаю над тем, что­бы зак­лю­чить с то­бой до­говор, — нед­рогнув­шим го­лосом про­из­нёс Ге­орик.

— О, мне труд­но про­тивить­ся по­доб­но­му ис­ку­шению. Что же вам тре­бу­ет­ся от мо­ей скром­ной пер­со­ны?

— Мне нуж­но проб­рать­ся не­заме­чен­ным ту­да, — кив­ком Ге­орик ука­зал на про­ход.

— Вы уве­рены? — Ме­фис­то­фель пе­ревёл взгляд на не­го.

— Уве­рен. Или ты же­ла­ешь пе­ре­убе­дить ме­ня?

— От это­го мес­та не­сёт па­далью и смертью.

— Сю­да рань­ше при­води­ли скот на убой, — по­яс­нил Ге­орик.

— Не ско­том чет­ве­роно­гим, но ско­том дву­ногим от­ту­да не­сёт. Впро­чем, то ваш вы­бор, — Ме­фис­то­фель снял пер­стень с ми­зин­ца ле­вой ру­ки и про­тянул ему. — Возь­ми­те, он от­ве­дёт взгляд прос­тых смер­тных от вас.

Ге­орик стя­нул пер­чатки, но неп­ри­мет­ную на пер­вый взгляд ве­щицу брать в ру­ки не спе­шил.

— Не до­веря­ете?

— Не ду­маю, что смо­гу до­верять то­му, кто же­ла­ет за­полу­чить мою ду­шу, — чес­тно от­ве­тил Ге­орик, ак­ку­рат­но взяв пер­стень. — Но я ве­рю в то, что ты не же­ла­ешь мне ско­рой и му­читель­ной смер­ти.

* * *

Лишь спус­тившись в ниж­ние по­меще­ния, от­ку­да до его слу­ха до­носи­лись не­понят­ные за­выва­ния, Ге­орик по­нял смысл слов Ме­фис­то­феля о «ско­тах дву­ногих». Ес­ли рань­ше на убой сю­да при­води­ли ко­ров и сви­ней, то сей­час мес­то жи­вот­ных за­няли лю­ди.

— Сла­ва Ть­ме! — воп­ли не че­лове­чес­ких су­ществ, но хищ­ных тва­рей раз­да­вались пов­сю­ду.

Те же, кто стал в эту ночь «дву­ногим ско­том», наб­лю­дали за сво­ими па­лача­ми, из­редка вскри­кивая от бо­ли и стра­ха.

— Что же ра­ди… — не дав до­гово­рить, ему за­жали ла­донью рот.

— Не по­минай­те Твор­ца всуе, — поч­ти про­шипел на ухо Ме­фис­то­фель, — осо­бен­но ес­ли но­сите вещь, при­над­ле­жащую де­мону. Ах, и я за­был пре­дуп­ре­дить: этот пер­стень де­ла­ет вас не­види­мым для смер­тных, но ус­лы­шать вас они всё ещё спо­соб­ны.

«Мер­за­вец».

«При­му это за ком­пли­мент. Что же, гос­по­дин Ге­орик, ва­ши по­ис­ки увен­ча­лись ус­пе­хом».

«О чём ты?»

«Ещё не до­гада­лись?»

«Клуб…»

Ге­орик взгля­нул на муж­чи­ну, ко­торо­го со­бира­лись при­нес­ти в жер­тву: пус­той взгляд, изу­родо­ван­ное те­ло, смрад ис­праж­не­ний. До­гад­ка Ге­ори­ка ока­залась вер­на: ско­тобой­ня ста­ла мес­том, где про­води­ли встре­чи учас­тни­ки тай­но­го об­щес­тва — Клу­ба Ад­ско­го Пла­мени. Вот толь­ко это бы­ли не ал­хи­мики и ма­ги, пос­вя­тив­шие жизнь изу­чению бла­город­ных на­ук, а дво­ряне, пог­рязшие в страс­тях и по­роках, нас­лажда­ющи­еся все­доз­во­лен­ностью. Как он рань­ше не до­гадал­ся? Ведь Дэш­вуд был пре­дан­ным слу­гой гра­фа Сэн­дви­ча — имен­но он по­сылал это­го про­ходим­ца взыс­кать с Ге­ори­ка дол­ги от­ца…

Зло­воние, на­пол­ня­ющее по­меще­ние, ста­ло не­выно­симо, за­бивая лёг­кие. Ге­орик по­чувс­тво­вал, как к гор­лу под­ка­тил склиз­кий ком.

«Вам не мес­то в этом хле­ву. Идём­те».

Ме­фис­то­фель рас­пра­вил крылья так, что­бы скрыть от его взо­ра рас­пра­ву над жер­твой. Прох­ладная ть­ма оку­тала их, от­да­ляя от бе­зум­ных тва­рей с че­лове­чес­ки­ми ли­цами.

* * *

Ког­да Ге­орик ока­зал­ся за пре­дела­ми ско­тобой­ни, его выр­ва­ло в ку­чу му­сора. В иной си­ту­ации Ме­фис­то­фель ска­зал бы неч­то об­ли­читель­ное и кол­кое про сла­бое че­лове­чес­кое те­ло, но на этот раз де­мон хра­нил мол­ча­ние. Ге­орик из­влёк из кар­ма­на кам­зо­ла пла­ток и от­тёр гу­бы.

— Оно то­го сто­ило, Ме­фис­то­фель, — ед­ва слыш­но про­из­нёс он. — Те­перь я по­нимаю твоё от­вра­щение к этим… соз­да­ни­ям.

— Про­шу, не ро­ман­ти­зируй­те об­раз де­мона, как это де­ла­ют пи­сате­ли. В Клу­бе Ад­ско­го Пла­мени из­вра­тили са­му суть ведь­мов­ско­го ша­баша.

— Из­вра­тили?

— Во вре­мя ша­баша мы да­ру­ем лю­дям сво­боду от при­выч­ных оков и де­лим­ся зна­ни­ями. Да, нам при­носят жер­твы, но не пра­вед­ни­ков или му­чени­ков, а греш­ни­ков. К со­жале­нию, ве­да­ющих лю­дей с каж­дым днём ста­новит­ся мень­ше. По­это­му нам при­ходит­ся иметь де­ло с та­кими без­моз­глы­ми жи­вот­ны­ми. То, что пред­ста­ло ва­шему взо­ру — лишь внеш­няя сто­рона Клу­ба.

— Не сом­не­ва­юсь, — Ге­орик стя­нул пер­стень и, не гля­дя, бро­сил за­чаро­ван­ную вещь в ту сто­рону, где на­ходил­ся де­мон. — Зна­ешь, я по­нял ещё кое-что. Отец всег­да пре­зирал мо­его дя­дю.

— Что с то­го? У вас, смер­тных, враж­да меж­ду родс­твен­ни­ками — обы­ден­ное де­ло.

— Вер­но, но имен­но дя­дя втя­нул от­ца в это. Он го­ворил о том, что от­прыск де­мона — де­мон во пло­ти, но при этом сам че­лове­ком не был. Тот, кто на­мерен­но стал­ки­ва­ет близ­ких и род­ных в по­доб­ную грязь — ху­же лю­бой ад­ской тва­ри…

Ге­орик про­вёл ла­донью по ли­цу и вздрог­нул, ког­да уви­дел на паль­цах под­сы­ха­ющую кровь.

— Всё ещё же­ла­ете за­ручить­ся под­дер­жкой гра­фа Сэн­дви­ча и его лю­дей?

— Нет, луч­ше я про­дам ду­шу Дь­яво­лу, — он не удер­жался от нер­вно­го смеш­ка.

Ещё один ос­ко­лок прош­ло­го за­нял своё мес­то сре­ди ос­таль­ных, но Ге­ори­ку это не при­нес­ло об­легче­ния.

Не­бо, хо­лод­ное и вы­сокое, та­ило уг­ро­зу дож­дя. С ут­ра на ду­ше у Ге­ори­ка скреб­ли кош­ки, но он сог­ла­сил­ся вмес­те с Ми­ха­элем по­сетить цер­ковь. Ге­орик не пом­нил, ког­да в пос­ледний раз ис­по­ведал­ся. В Гот­ринке жи­ли на­бож­ные лю­ди, но свя­щен­ни­ка в столь глу­хом мес­те не бы­ло. Пос­ле воз­вра­щения в сто­лицу по­сеще­ние цер­ковных служб ста­нови­лось не­отъ­ем­ле­мой частью жиз­ни Ге­ори­ка как дво­ряни­на.

Взгля­нув на ве­личес­твен­ное хра­мовое со­ору­жение, ко­торое уже вид­не­лось впе­реди, Ге­орик по­чувс­тво­вал рез­кую боль в гру­ди и лёг­кое го­ловок­ру­жение. И с каж­дым ша­гом ему ста­нови­лось лишь ху­же.

— Эй, с то­бой всё в по­ряд­ке? — Ми­ха­эль по­ложил ему ру­ку на пле­чо.

— Да, прос­то го­лова зак­ру­жилась.

— Тог­да пос­пе­шим. Ес­ли ты пло­хо се­бя чувс­тву­ешь, то по­чему бы не от­дохнуть в цер­ковном прит­во­ре?

— Хо­рошо, — сог­ла­сил­ся Ге­орик.

Пло­хое са­мочувс­твие он спи­сал на каж­доднев­ное пе­рели­вание кро­ви и бес­сонные но­чи. Ге­орик прек­ра­тил по­купать у Дэш­ву­да те­ла де­вушек. Ко­неч­но, он и рань­ше до­гады­вал­ся, что этот про­ходи­мец хит­рит и не­дого­вари­ва­ет о том, где дос­та­ёт столь сво­еоб­разный «то­вар», но Ге­орик всем сер­дцем же­лал вер­нуть Ли­лит к нор­маль­ной жиз­ни, вос­создать её те­ло. По­это­му он не об­ра­щал вни­мания на не­домол­вки, вот толь­ко жер­твы чёр­ных месс не под­хо­дили для осу­щест­вле­ния его за­мыс­ла. За­мучен­ные пе­ред ги­белью, на­поми­на­ющие скот… Не прос­то так пос­ле каж­дой опе­рации на­чина­лось не­мед­ленное от­торже­ние, а Ли­лит ис­пы­тыва­ла не­выно­симую боль и кри­чала о зло­вонии но­вого те­ла.

В пись­ме от­ца Ге­орик на­шёл упо­мина­ние о го­мун­ку­лах — ис­кусс­твен­ных лю­дях, ко­торых при по­мощи ал­хи­мии соз­да­вали для гра­фа Сэн­дви­ча. Гла­ва Клу­ба Ад­ско­го Пла­мени ис­поль­зо­вал кровь этих су­ществ, что­бы сох­ра­нить мо­лодость. Ге­орик осоз­на­вал, что он де­ла­ет толь­ко пер­вые ша­ги на пу­ти ал­хи­мии, но сот­во­рение го­мун­ку­ла зав­ла­дело его умом. Бы­ла лишь не­боль­шая ого­вор­ка: по­доб­ные су­щес­тва жи­ли не бо­лее ме­сяца. По­это­му Ге­орик всё сво­бод­ное вре­мя пос­вя­щал изу­чению ал­хи­мии, ста­ра­ясь най­ти спо­соб прод­ле­ния жиз­ни. По­это­му бес­сонни­ца ста­ла его вер­ной спут­ни­цей.

Боль с каж­дым ша­гом ста­нови­лась силь­нее. Вне­зап­но пе­ред гла­зами у не­го по­тем­не­ло, как бы­вало в мо­мен­ты по­яв­ле­ния Ме­фис­то­феля, но де­мона поб­ли­зос­ти не бы­ло, за­то Ге­орик ус­лы­шал гро­мопо­доб­ный глас.

— Пре­дос­те­регаю те­бя, ос­квер­ни­тель. Ты рож­дён от не­чис­той кро­ви, и нет те­бе мес­та на свя­той зем­ле…

— Ге­орик, да что с то­бой та­кое? — по­хоже, Ми­ха­эль и ос­таль­ные при­хожа­не не слы­шали этот го­лос, до­носив­ший­ся с не­бес.

Ге­орик с си­лой по­тёр вис­ки, не по­нимая, что же про­ис­хо­дит, ведь в детс­тве и юнос­ти при по­сеще­нии цер­кви ни­чего по­доб­но­го с ним не про­ис­хо­дило.

«Не­чис­тая кровь…»

«Прос­то гал­лю­цина­ция из-за пе­ре­утом­ле­ния. Прос­то…»

— Те­бе дол­жно поч­тить Гос­по­да и по­ка­ять­ся в сво­их гре­хах. Их груз да­вит на те­бя и не да­ёт вой­ти в цер­ковь, — су­рово из­рёк Ми­ха­эль.

Из-за об­ли­читель­ной ре­чи дру­га Ге­орик по­чувс­тво­вал се­бя ещё ху­же.

— Воз­можно, в тво­их сло­вах есть зер­но ис­ти­ны, — про­гово­рил он сквозь зу­бы и уве­рен­но нап­ра­вил­ся в цер­ковь.

Он при­шёл сю­да не ра­ди ис­купле­ния или ху­лы Гос­по­да, а для то­го что­бы по­молить­ся за тех нес­час­тных лю­дей, ко­торые ста­ли жер­тва­ми учас­тни­ков Клу­ба Ад­ско­го Пла­мени. Пусть он греш­ник, но не мог же Тво­рец от­вер­гнуть то­го, кто же­ла­ет бла­га ближ­ним?

* * *

— Ва­ши мо­лит­вы, да­же об­ра­щён­ные во бла­го веч­но­го бы­тия, не при­несут ни­кому спа­сения… — ти­хий го­лос Ме­фис­то­феля об­во­лаки­вал соз­на­ние.

Боль и го­ловок­ру­жение ис­чезли, ког­да Ге­орик сту­пил в цер­ковь, но на сме­ну им приш­ли ви­дения.

Ми­ха­эль, об­ви­ня­ющий его в хлад­нокров­ном убий­стве жи­телей Гот­ринка, пе­ред ли­цом свя­щен­ни­ка и при­хожан.

Омер­зи­тель­ные чер­ви в хле­бе, про­тяну­том ему свя­тым от­цом.

Ног­ти, прев­ра­тив­ши­еся в ужа­са­ющие ког­ти, обаг­рённые кровью.

Ть­ма, при­несён­ная Ме­фис­то­фелем, ста­ла для не­го из­бавле­ни­ем от гал­лю­цина­ции.

— Но как ты…

— Не я, но тень моя, — ед­ва ощу­тимое при­кос­но­вение к ще­ке.

— Эти ви­дения и боль — тво­их рук де­ло?

— Нет, они — пос­ледс­твия ва­шего вы­бора и «прок­ля­тия» ро­да За­бериск. Тво­рец и ан­ге­лы его не внем­лют ва­шим мо­лит­вам, но да­ру­ют боль, тер­за­ющую те­ло и ду­шу. Вы не об­ре­тёте спа­сения.

— Я не ищу спа­сения! Не­кото­рые уда­ры судь­бы сто­ит без­ро­пот­но вы­нес­ти…

— Уда­ры судь­бы — так вы на­зыва­ете ис­пы­тания, нис­послан­ные Твор­цом? Ни­ког­да бы не по­думал, что вы по­луча­ете удо­воль­ствие от стра­даний…

— Сгинь! — крик­нул он, не со­бира­ясь тер­петь нас­мешки де­мона.

— Как по­жела­ете, — ть­ма мед­ленно рас­се­ива­лась. — Но на­пос­ле­док пос­лу­шай­те мо­его со­вета: не вку­шай­те хлеб и не пей­те ви­на. Они — яд для вас, как плоть и кровь дь­яво­ловы для де­тей Божь­их. Луч­ше вспом­ни­те о сво­их прес­тупле­ни­ях… Кри­ки обид­чи­ков ва­шей сес­тры, ког­да вы за­бира­ли их жиз­ни… Мяг­ко­сер­де­чие — ваш не­дуг, Ге­орик За­бериск.

* * *

Ге­орик смот­рел на ча­шу, на­пол­ненную ви­ном, в сво­их ру­ках. Он по­шёл по сто­пам де­да и от­ца, при­нял «прок­ля­тие» сво­его ро­да. Он без жа­лос­ти убил од­но­сель­чан — ста­риков, жен­щин и де­тей, мо­лящих его о ми­лосер­дии. Он ску­пал те­ла и ис­поль­зо­вал в по­пыт­ке вер­нуть од­но­го-единс­твен­но­го че­лове­ка к нор­маль­ной жиз­ни. При же­лании это мож­но бы­ло при­рав­нять к нек­ро­ман­тии.

— Сын мой, всё ли с то­бой хо­рошо? — по­жилой свя­щен­ник смот­рел на не­го с бес­по­кой­ством.

Ге­орик без слов воз­вра­тил ему ча­шу и, раз­вернув­шись на каб­лу­ках, нап­ра­вил­ся к вы­ходу. Та­кой де­мон в пло­ти, как он, за­губив­ший бо­лее сот­ни жиз­ней, не имел пра­ва воз­но­сить мо­лит­вы о спа­сении ко­го-ли­бо, да­бы не утя­нуть за со­бой в Ад не­вин­ную ду­шу.

* * *

— Ге­орик! Не­уже­ли ты от­вернул­ся от Гос­по­да?! — Ми­ха­эль наг­нал его у обо­чины до­роги.

— Прос­ти, я не­важ­но се­бя чувс­твую. Мо­жет, об­су­дим этот до­сад­ный ин­ци­дент поз­же? — Ге­орик по­тёр лоб.

— До­сад­ный ин­ци­дент? Так ты на­зыва­ешь это… бо­гохуль­ство?! — Ми­ха­эль схва­тил его за во­рот пла­ща. — Мы по­гово­рим. Сей­час же!

Ге­орик не про­тивил­ся, ког­да друг по­тащил его к улоч­ке, на­ходя­щей­ся близ го­род­ских тру­щоб. Под­хо­дящее мес­то для то­го, что­бы вы­бить всю прав­ду из ере­тика.

— Я хо­чу ус­лы­шать прав­ду… И ни­чего кро­ме, — Ми­ха­эль в этот миг на­поми­нал разъ­ярён­но­го ль­ва из ко­ролев­ско­го зве­рин­ца. — Мне всё рав­но, что ты при­кинул­ся боль­ным. Мой долг — обе­регать тех, кто слаб те­лом и ду­хом…

— Прек­ра­ти, Ми­ха­эль… — про­гово­рил Ге­орик, ког­да пра­вед­ный гнев его дру­га нем­но­го ос­лаб. — Мне прав­да нез­до­ровит­ся.

— Не ве­рю ни еди­ному тво­ему сло­ву!

— Ты ведь слы­шал о за­гадоч­ных смер­тях сре­ди дво­рян? — Ге­орик не хо­тел врать Ми­ха­элю, но ино­го вы­хода из сло­жив­шей­ся си­ту­ации он не мог най­ти. — Его ве­личес­тву ста­ло из­вес­тно, что их от­ра­вили силь­но­дей­ству­ющим ядом. По­это­му он по­ручил прид­ворным ме­дикам соз­дать про­тиво­ядие. Док­тор Гле­нинг — хо­роший спе­ци­алист, но он не­чист на ру­ку, по­это­му я ста­ра­юсь соз­дать про­тиво­ядие рань­ше, чем он. По­верь, бес­сонные но­чи и ра­бота с не­кото­рыми ин­гре­ди­ен­та­ми ска­зыва­ют­ся на здо­ровье.

Ми­ха­эль, нах­му­рив­шись, про­вёл ру­кой по вол­нистым во­лосам. Он не­долюб­ли­вал Бру­но Гле­нин­га и, по­хоже, по­верил в рас­сказ. Нет, Ге­орик не кле­ветал на но­вого прид­ворно­го ме­дика. Не­дав­но Ме­фис­то­фель по­ведал ему о том, что этот че­ловек взы­ва­ет к си­лам Ть­мы, же­лая зак­лю­чить до­говор с вер­ховным де­моном.

— Воз­можно, ты не лжёшь, но тог­да от­веть на дру­гой мой воп­рос, — Ми­ха­эль при­тянул его к се­бе за мно­гос­тра­даль­ный во­рот пла­ща, заг­ля­дывая в гла­за. — До ме­ня до­ходи­ли слу­хи о тво­их вы­лаз­ках в ле­са близ Гот­ринка. Ты ведь по­нима­ешь, что я имею в ви­ду?

— Ми­ха­эль, ве­дёшь се­бя слов­но не­разум­ное ди­тя! — Ге­орик по­пытал­ся ос­во­бодить­ся из хват­ки дру­га. — Я со­бирал ле­карс­твен­ные рас­те­ния, а не тан­це­вал го­лышом на по­ляне при пол­ной лу­не во сла­ву тём­ных сил! Пой­ми ты, это в го­роде мож­но ку­пить ле­карс­тва у ап­те­каря — в де­рев­не не­кото­рые ма­зи, по­рош­ки и мик­сту­ры при­ходит­ся из­го­тав­ли­вать са­мос­то­ятель­но!

— Но три го­да на­зад…

— Сколь­ко мож­но объ­яс­нять?! — зло про­из­нёс Ге­орик. — Три го­да на­зад на Ли­лит на­пал оди­чав­ший пёс. Я за­щищал сес­тру, ког­да он ме­ня уку­сил. Пос­ле это­го у ме­ня на­чалась ли­хорад­ка, и я нес­коль­ко дней про­вёл без соз­на­ния. По­нятия не имею, кто тог­да рас­пустил слу­хи о мо­ей смер­ти или том, что ме­ня в то же вре­мя ви­дели в ле­сах близ Гот­ринка. От­пусти ме­ня на­конец!

— Рань­ше ты не го­ворил о том, что был ра­нен, за­щищая сес­тру… — рас­те­рян­но про­гово­рил Ми­ха­эль, ос­ла­бив хват­ку.

— Ли­лит чувс­тво­вала се­бя ви­нов­ной в том, что со мной слу­чилось, — по­яс­нил Ге­орик. — Не хо­телось на­поми­нать ей о про­изо­шед­шем лиш­ний раз, по­это­му всем я го­ворил о том, что под­хва­тил ли­хорад­ку, ког­да со­бирал ле­чеб­ные рас­те­ния.

— Эта ложь мог­ла сто­ить те­бе жиз­ни.

— О чём ты?

— Ко мне при­ходи­ли ин­кви­зито­ры и расс­пра­шива­ли о те­бе, о том, не за­мешан ли ты в ере­тичес­ких де­яни­ях. Я рас­ска­зал им прав­ду, но опус­тил те под­робнос­ти, ко­торые мог­ли нав­ре­дить те­бе. Не знаю, про­дол­жи­ли ли они рас­сле­дова­ние или прек­ра­тили, пос­ле то­го как ты вер­нулся на дол­жность при дво­ре.

— Спа­сибо…

Ми­ха­эль воз­вёл гла­за к пред­гро­зово­му не­бу:

— Ты мой друг, я ве­рю те­бе, но ес­ли при­дёт­ся вы­бирать, то ко­ролевс­тво и цер­ковь я пос­тавлю вы­ше люб­ви к дру­гу. Пос­лу­шай, ког­да те­бе ста­нет луч­ше, ска­жи мне, тог­да мы вновь по­сетим цер­ковную служ­бу.

— Ко­неч­но, и прос­ти за слу­чив­ше­еся…

— Ты всё-та­ки не­отё­сан­ный де­ревен­щи­на, — Ми­ха­эль рез­ко от­вернул­ся. — Мне нуж­но ид­ти. Сту­пай на глав­ную ули­цу и най­ми эки­паж.

* * *

Ког­да Ми­ха­эль скрыл­ся из ви­ду, Ге­орик по­тёр ли­цо ла­доня­ми. Он чувс­тво­вал се­бя боль­ным и раз­би­тым, но го­лова уже не кру­жилась. Поп­ра­вив плащ, Ге­орик нап­ра­вил­ся прочь из это­го зло­вон­но­го мес­та. Кра­ем гла­за он за­метил, как от стен от­де­лились фи­гуры в се­рых пла­щах. Как наз­ло меч Ге­орик ос­та­вил до­ма. Он ус­ко­рил шаг, со­бира­ясь пос­ко­рее вый­ти в люд­ное мес­то.

— Ге­орик За­бериск? — рос­лый муж­чи­на прег­ра­дил ему путь.

Муж­чи­ны в се­рых пла­щах, их ли­ца скры­ты под ка­пюшо­нами…

Ге­орик вспом­нил, что уже ви­дел лю­дей в по­хожих оде­яни­ях. В тот день, ког­да оз­ве­рев­шая тол­па рас­терза­ла Ли­лит…

«Быть не мо­жет, это же…»

* * *

Ме­фис­то­фель, скры­ва­ясь в те­нях, наб­лю­дал за ин­кви­зито­рами, ко­торые прес­ле­дова­ли Ге­ори­ка. Су­щес­тво­вали лю­ди, чьи ду­ши — свет, и им не гро­зило поз­нать му­ки Ада. Бы­ли и те, кто счи­тал, буд­то пре­ис­подней нет, но они мол­ча­ли, опа­са­ясь от­мще­ния цер­кви. Ин­кви­зито­ры же не бо­ялись пла­мени ад­ско­го, ибо свя­то ве­рили, что из­бе­гут его. Зна­ли бы они, нас­коль­ко силь­ный смрад сжи­га­емой пло­ти и кро­ви ис­хо­дил от их гни­лых душ.

Он уку­тал­ся в на­кид­ку и пе­ремес­тился на кры­шу вет­хо­го до­ма, что­бы не ощу­щать эту вонь. Всё же лю­ди — не­разум­ные соз­да­ния. Ин­кви­зито­ры и свя­тые ры­цари во сла­ву Твор­ца со­вер­ша­ли прес­тупле­ния, на­руша­ли все за­пове­ди и по­забы­ли о том, что Он про­сил лю­бить и про­щать.

— Ге­орик За­бериск? — го­лос, на­поми­на­ющий кар­канье ста­рого во­рона. — От на­шего взо­ра не ук­ры­лось про­ис­шес­твие в цер­кви. Мы доп­ро­сим те­бя как ере­тика, от­ри­нув­ше­го Свет во имя Ть­мы.

Ме­фис­то­фель не вы­дер­жал и ти­хо фыр­кнул — при­выч­ка, ос­тавша­яся с тех вре­мён, ког­да он ис­поль­зо­вал жи­вот­ных, что­бы яв­лять­ся в этот мир. Ин­кви­зитор го­ворил «Ть­ме» с през­ре­ни­ем, буд­то бы не знал, что она мо­жет про­ник­нуть в лю­бую ду­шу. Веч­ная Ть­ма, да­ровав­шая Ме­фис­то­фелю и его соб­рать­ям но­вый дом. Она не на­сило­вала, но бы­ла неж­на и ода­рива­ла лю­бовью. Ть­ма ста­ла для де­монов и пад­ших ан­ге­лов ма­терью, а они в свою оче­редь по­чита­ли её и при­носи­ли в мир смер­тных. Она оп­ле­тала, окол­до­выва­ла, за­вора­жива­ла лю­дей, ка­залась им прив­ле­катель­нее и силь­нее све­та, по­тому что с Ть­мой бы­ло про­ще. Смер­тные ви­дели лишь лёг­кость и обе­щание влас­ти, плы­ли по те­чению, не всег­да по­нима­ли, что Веч­ная Ть­ма гра­ничит с Адом.

— Обы­щите его дом!

Он при­ложил столь­ко уси­лий, что­бы най­ти и под­го­товить эту ду­шу, но в кон­це кон­цов она ока­залась неп­ри­год­ной. Ге­орик За­бериск при­нял свою судь­бу и сдал­ся на ми­лость ин­кви­зито­рам. Ме­фис­то­фель горь­ко ус­мехнул­ся: меч­та о воз­рожде­нии Лю­цифе­ра рас­сы­палась, слов­но стра­ница древ­не­го фо­ли­ан­та в гру­бых ру­ках. Прав­да о прош­лом не сло­мила, но за­кали­ла Ге­ори­ка. День за днём он от­да­лял­ся от лю­дей и приб­ли­жал к се­бе «не­чис­то­го». Ме­фис­то­фель с тру­дом сдер­жи­вал ли­кова­ние, ког­да Ге­орик взы­вал к не­му, на­ходил спо­соб за­ручить­ся под­дер­жкой, при­нимал ть­му в сво­ей ду­ше и от­вергал не дос­той­ную его мер­зость. Но в од­но мгно­вение при­ят­ный горь­ко­ватый аро­мат же­лан­ной ду­ши сме­нил­ся смра­дом гни­ли. Ге­орик ва­лял­ся в гря­зи пе­ред ин­кви­зито­рами — Лю­цифер же ни­ког­да не сда­вал­ся, ярос­тно сра­жа­ясь с вра­гами.

— Уб­лю­док! — за­выва­ние, а не крик че­лове­ка.

Ге­орик на­шёл в се­бе си­лы и ата­ковал бли­жай­ше­го к не­му ин­кви­зито­ра, вы­бив у то­го из рук меч. Ме­фис­то­фель сту­пил в тень, пе­реме­ща­ясь к мес­ту ко­рот­кой, но жес­то­кой схват­ки. Воз­можно, ду­ша Ге­ори­ка За­берис­ка ещё не бы­ла по­теря­на.

* * *

— Я не сом­не­вал­ся, что у мо­ей смер­ти бу­дет твоё ли­цо, — про­цедил он и пок­репче сжал эфес ме­ча. Ге­орик знал: про­тив де­мона это ору­жие бес­по­лез­но, но сда­вать­ся прос­то так не со­бирал­ся.

— Смер­ти? — Ме­фис­то­фель дер­жался на поч­ти­тель­ном рас­сто­янии.

— Ты ведь по мою ду­шу явил­ся? — Ге­орик тя­жело вы­дох­нул.

Он сра­зу уз­нал се­рые оде­яния на­пав­ших на не­го лю­дей. В та­кие же бы­ли об­ла­чены муж­чи­ны, об­ви­нив­шие Ли­лит в кол­довс­тве и от­ру­бив­шие ей го­лову. Мысль о том, что эти вы­род­ки вновь бу­дут пы­тать его сес­тру, при­дала Ге­ори­ку сил. Он не со­бирал­ся по­дыхать в гря­зи, слов­но бе­шеная пси­на, ос­тавлять Ли­лит в тем­но­те и оди­ночес­тве. Его про­тив­ни­ки ока­зались уме­лыми фех­то­валь­щи­ками, но Ге­ори­ку уда­лось зас­тать их врас­плох. Впро­чем, сам он из­бе­жать ра­нения не су­мел. Из-за не­боль­шой ца­рапи­ны ру­ку жгло, буд­то ог­нём, и это пла­мя пос­те­пен­но ох­ва­тыва­ло всё те­ло. По­хоже, что клин­ки этих «се­рых пла­щей» бы­ли об­ра­бота­ны ядом.

— У ме­ня нет влас­ти над ва­шей ду­шой. Я мо­гу стать её про­вод­ни­ком в мир иной… — Ме­фис­то­фель умолк и сде­лал шаг впе­рёд, пе­рес­ту­пая че­рез те­ло од­но­го из на­падав­ших. — Или не дать ей по­кинуть брен­ное те­ло.

— До­говор, — меч вы­пал из ос­ла­бев­ших паль­цев.

— Имен­но, — де­мон кив­нул. — Вы изо всех сил бо­ретесь за жизнь, не сда­ётесь, нес­мотря на нев­зго­ды и труд­ности, вас пос­тигшие, бро­са­ете вы­зов пред­на­чер­танной судь­бе. Вы дос­той­ны то­го, что­бы стать мо­им гос­по­дином не толь­ко на сло­вах. Я вста­ну за ва­шим ле­вым пле­чом, за­няв мес­то смер­ти; бу­ду вер­но слу­жить, ис­полняя лю­бые при­казы и при­хоти; в мо­их си­лах да­же вер­нуть ва­шей сес­тре те­ло.

— Дос­то­ин, го­воришь? — Ге­орик прис­ло­нил­ся к сте­не. — Мо­жет ты и прав. Раз уж Не­беса от­вер­гли ме­ня, то по­чему не за­ручить­ся под­дер­жкой Ада?

— Тог­да ска­жите, че­го вы же­ла­ете? Под­би­рай­те вер­ные сло­ва: сей­час они име­ют це­ну, а не ва­ши мыс­ли, — Ме­фис­то­фель ока­зал­ся ря­дом с ним и рас­пра­вил крылья, при­выч­но ук­ры­вая от все­го ми­ра.

Ге­орик не хо­тел, что­бы де­мон вос­ста­нав­ли­вал те­ло Ли­лит при по­мощи тём­ной ма­гии, не жаж­дал влас­ти и веч­ной жиз­ни. Он же­лал спо­кой­но­го бу­дуще­го для сес­тры и та­ких лю­дей, ка­кими бы­ли его отец и дед. В ко­ролевс­тве, где ал­хи­мия и ма­гия — ересь, а не­вин­ную де­вуш­ку из-за на­вета под­верга­ли пыт­кам, ре­чи о та­ком ид­ти не мог­ло.

— Бу­дуще­го, — ед­ва слыш­но про­гово­рил Ге­орик.

Он мог поп­ро­сить Ме­фис­то­феля о том, что­бы тот прод­лил ему жизнь до тех пор, по­ка Ли­лит не об­ре­тёт но­вое те­ло, но… Ге­орик по­нимал, что по­гиб­нет, ког­да ли­шит­ся ду­ши, а жизнь его сес­тры и тех, кто бу­дет её обе­регать, ока­жет­ся под уг­ро­зой.

— Бу­дуще­го? — Ме­фис­то­фель про­вёл ука­затель­ным паль­цем по шра­му на его ще­ке.

— Мой отец меч­тал до­казать, что кол­ду­ны, ведь­мы и ал­хи­мики та­кие же лю­ди, как и про­чие. Я иду по его сто­пам, но знаю, ка­кие ошиб­ки он со­вер­шил, и не по­тер­плю не­уда­чу…

— Бла­город­ная цель, хоть и труд­но­дос­ти­жимая. Хо­тите стать тем, к ко­му прис­лу­шива­ет­ся ко­роль? Или са­ми же­ла­ете за­нять мес­то пра­вите­ля?

— Ко­ролевс­тво — это жи­тели, а не пра­витель… — нес­коль­ко ме­сяцев на­зад он нап­ра­вил бы меч в сто­рону то­го, кто поз­во­лил се­бе ска­зать неч­то по­доб­ное. — Я хо­чу, что­бы лю­ди вспом­ни­ли о прош­лом…

— Без ко­торо­го бу­дущее не­воз­можно, — за­кон­чил за не­го Ме­фис­то­фель. — Не про­ще ли по­кинуть ко­ролевс­тво? Я мо­гу пе­ренес­ти вас и ва­шу сес­тру в стра­ну, где ма­гия и ал­хи­мия — обы­ден­ные ве­щи.

— Нет, здесь наш дом… — Ге­орик по­кач­нулся, ког­да у не­го пе­ред гла­зами поп­лы­ло. — Дай мне вре­мя, зна­ния и си­лы, что­бы вер­нуть до­верие к тем, ко­го сей­час нес­пра­вед­ли­во об­ви­ня­ют в ере­си…

— Да бу­дет так, мой гос­по­дин, — гла­за Ме­фис­то­феля свер­кну­ли, слов­но у ко­та. — По­ка ва­ше же­лание не воп­ло­тит­ся в жизнь, я бу­ду слу­жить вам, обе­регать вас и обу­чать. Пла­та за это — ва­ша бес­смертная ду­ша.

Ге­орик вздрог­нул, ког­да паль­цы де­мона кос­ну­лись его губ, а ос­трые ког­ти про­чер­ти­ли ли­нию до под­бо­род­ка.

— Что ты…

— Вы уми­ра­ете, от­то­го под­твержде­ние до­гово­ра — не вет­хий пер­га­мент, но сам я, — спо­кой­но про­из­нёс Ме­фис­то­фель. — Зак­рой­те гла­за, мой гос­по­дин, и бо­лее ни о чём не бес­по­кой­тесь.

Сил на расс­про­сы и раз­го­воры у Ге­ори­ка не ос­та­валось, по­это­му он пос­лушно прик­рыл гла­за и в тот же миг по­чувс­тво­вал смут­но зна­комый горь­ко­ватый аро­мат.

Ме­фис­то­фель слег­ка улы­бал­ся. Лю­ди хо­тели от не­го прав­ды, но ис­пы­тыва­ли от­вра­щение, по­лучая от­ве­ты. Ге­орик За­бериск то­же воз­же­лал зна­ний и не стра­шил­ся их. Он впи­тывал их, как ис­су­шен­ная зем­ля кап­ли дож­дя, за­давал воп­ро­сы об ал­хи­миках древ­ности, о спо­собах за­мед­лить ста­рение, о ле­ген­дарном кам­не фи­лосо­фов.

Единс­твен­ное, что ему бы­ло не по нра­ву, так сам этот под­вал. Ме­фис­то­фель знал о тай­ных под­земных хо­дах, со­еди­ня­ющих не­кото­рые зда­ния в Ка­мазе­не. Впро­чем, он по­забо­тил­ся, что­бы тот прих­востень гра­фа Сэн­дви­ча, бе­гав­ший за его гос­по­дином, слов­но пёс, бо­лее не смог ни­чего под­смот­реть или под­слу­шать.

— Фи­лософ­ский ка­мень, зна­чит… — Ге­орик сжал в ру­ках не при­выч­ный ста­кан с брен­ди, а круж­ку с тра­вяным взва­ром.

— Ма­гис­те­рий, мой гос­по­дин, — поп­ра­вил его Ме­фис­то­фель. — Фи­лософ­ским кам­нем его на­зыва­ют в прос­тых кру­гах.

— Что же, пусть бу­дет ма­гис­те­ри­ем, — хо­лод­но ска­зал Ге­орик. — Ты го­ворил, что с его по­мощью мож­но соз­дать элик­сир, да­ру­ющий бес­смер­тие и веч­ную мо­лодость.

— Вер­но, — поч­ти­тель­но про­гово­рил Ме­фис­то­фель, по­нимая, нас­коль­ко Ге­ори­ку сей­час труд­но. Ведь при­выч­ный мир стал для не­го иным. — По­тер­пи­те, че­рез нес­коль­ко дней это прой­дёт.

Ге­орик под­нял го­лову и взгля­нул на не­го:

— Ты всег­да вос­при­нима­ешь ок­ру­жа­ющее так…

— Чёт­ко? — ус­лужли­во под­ска­зал Ме­фис­то­фель.

— Да, — Ге­орик от­ста­вил круж­ку и с си­лой по­тёр ли­цо ла­доня­ми. — Вер­нёмся к на­шему раз­го­вору. Ска­жи, ты мо­жешь до­быть мне ма­гис­те­рий?

— Ес­тес­твен­но, мо­гу, гос­по­дин, но для из­го­тов­ле­ния элик­си­ра он бу­дет бес­по­лезен, — Ме­фис­то­фель сло­жил ру­ки на гру­ди. — Ма­гис­те­рий об­ла­да­ет во­лей, ко­торой на­деля­ют его при соз­да­нии. По­это­му эф­фект от од­но­го и то­го же «кам­ня» бу­дет ра­зитель­но от­ли­чать­ся: кто-то об­ре­тёт бес­смер­тие, а кто-то прев­ра­тит­ся в гли­няную скуль­пту­ру. Вы дол­жны са­ми сот­во­рить ма­гис­те­рий, вло­жив в не­го своё же­лание. В ла­бора­тории ва­шего от­ца есть поч­ти всё, что нуж­но для это­го. Я же до­буду не­дос­та­ющие ин­гре­ди­ен­ты и по­ведаю сек­рет соз­да­ния, ес­ли на то бу­дет ва­ша во­ля.

— Тог­да об­су­дим это поз­же, — Ге­орик с тру­дом под­нялся и по­шаты­ва­ясь нап­ра­вил­ся в по­меще­ние, где по­ко­илась его сес­тра. — Сей­час мне нуж­но про­ведать Ли­лит. Жди здесь.

— Как по­жела­ете, мой гос­по­дин, — слег­ка скло­нив го­лову, про­гово­рил Ме­фис­то­фель.

Он не ошиб­ся в этих дво­их. Де­воч­ка бо­лее бы­ла не нуж­на ему, Ме­фис­то­фель бы мог од­ним щел­чком паль­цев вер­нуть Ли­лит За­бериск ут­ра­чен­ное те­ло, но до­говор есть до­говор. Ему ос­та­валось бес­пре­кос­ловно ис­полнять во­лю Ге­ори­ка и ждать дня, ког­да его ис­тинный гос­по­дин вер­нётся в мир.

* * *

Он про­вёл ру­кой по свет­лым во­лосам и ти­хо поз­вал:

— Ли­лит…

— А? Что слу­чилось? Брат! Я те­бя жда­ла-жда­ла, а ты… — Ли­лит по-дет­ски на­дула гу­бы.

— Прос­ти, но я не мог от­ве­тить Ми­ха­элю от­ка­зом, — мяг­ко про­гово­рил Ге­орик.

— По­нимаю, но мне ста­новит­ся страш­но, ког­да те­бя дол­го нет.

— По­тер­пи ещё нем­но­го, хо­рошо? Я на­шёл спо­соб вер­нуть те­бе те­ло, но на это пот­ре­бу­ет­ся вре­мя.

— Ты сно­ва ку­пил труп ка­кой-ни­будь нес­час­тной де­вуш­ки? — Ли­лит тя­жело вздох­ну­ла.

— Нет, боль­ше ни­каких тру­пов, я при­бег­ну к по­мощи ал­хи­мии. Дол­го объ­яс­нять, но я уве­рен, что всё по­лучит­ся.

— Здо­рово! Зна­чит, ты те­перь са­мый что ни на есть нас­то­ящий ал­хи­мик, ко­торый мо­жет прев­ра­щать прос­той ме­талл в зо­лото?

— До это­го мне ещё учить­ся и учить­ся, — Ге­орик поп­ра­вил по­лог. — По­тер­пи ещё нем­но­го, хо­рошо? Че­рез нес­коль­ко ме­сяцев ты смо­жешь вер­нуть­ся к нор­маль­ной жиз­ни, обе­щаю.

— Ну-у, раз ты обе­ща­ешь, то я ве­рю, — про­тяну­ла Ли­лит, прик­ры­вая гла­за. — Толь­ко я боль­ше не хо­чу ни­каких опе­раций…

— Прос­ти, без опе­рации не обой­тись, но кля­нусь, она прой­дёт ус­пешно, — за­верил её Ге­орик, про­веряя труб­ки, по ко­торым цир­ку­лиро­вала кровь.

— Ес­ли ты так го­воришь… — го­лос Ли­лит стал ед­ва раз­ли­чим. — Брат, мож­но я пос­плю?

— Спо­кой­ных снов, прин­цесса, — Ге­орик нем­но­го за­дер­жался у ло­жа, где по­ко­илась го­лова его сес­тры, прис­лу­шива­ясь к её ров­но­му ды­ханию.

Ли­лит обыч­но тон­ко чувс­тво­вала пе­реме­ны в его нас­тро­ении и здо­ровье, но на этот раз ни­чего не ска­зала. Зна­чит, хоть он и ощу­щал мир ина­че, су­щес­твен­но ни­чего не из­ме­нилось. Ге­орик твёр­дым ша­гом нап­ра­вил­ся в ла­бора­торию. Толь­ко не для про­веде­ния эк­спе­римен­тов или рас­шифро­выва­ния за­писей в по­ис­ках кру­пиц зна­ний. Се­год­ня он про­дал­ся ду­шой и те­лом, но не впал в уны­ние, не стал ис­кать спо­соб из­бе­жать уго­тован­ной учас­ти. Этой ночью Ге­орик же­лал за­полу­чить ещё один ос­ко­лок прош­ло­го.

* * *

Ге­орик про­вёл паль­ца­ми по кром­ке круж­ки, вгля­дыва­ясь в мут­ную жид­кость.

— Ме­фис­то­фель, моя ду­ша — дос­та­точ­ная пла­та за тай­ны, ко­торые рань­ше ты не мог мне по­ведать?

— Да, гос­по­дин Ге­орик, спра­шивай­те.

— Тог­да рас­ска­жи, от­че­го ты так страс­тно же­ла­ешь мою ду­шу?

— Ва­ша ду­ша на­ивыс­ше­го ка­чес­тва, ко­торое ред­ко встре­тишь в этом ми­ре, — нед­рогнув­шим го­лосом от­ве­тил Ме­фис­то­фель.

— Это я уже слы­шал, — Ге­орик пе­ревёл взгляд на де­мона. — Что де­ла­ет её та­ковой?

Ме­фис­то­фель по­ёжил­ся так, слов­но его сил­ком при­волок­ли в цер­ковь и об­ли­ли свя­той во­дой. Он зяб­ко уку­тал­ся в длин­ную на­кид­ку, но за­гово­рил, не в си­лах пой­ти про­тив ус­ло­вий до­гово­ра:

— Вы пер­вый из все­го ва­шего ро­да, кто по­желал знать ис­ти­ну. Гос­по­дин Ге­орик, эта прав­да гор­ше со­ка по­лыни…

— Я слу­шаю, Ме­фис­то­фель, — он не сво­дил глаз с де­мона.

— Это про­изош­ло нес­коль­ко сто­летий на­зад…

Ге­орик ни ра­зу не пе­ребил Ме­фис­то­феля, по­ка тот рас­ска­зывал о тём­ном ри­ту­але, ко­торый зак­лю­чил сущ­ность мо­гущес­твен­но­го де­мона в смер­тной обо­лоч­ке. О ре­бён­ке — пер­вом из За­берис­ков, став­шем «де­моном во пло­ти». О сто­лети­ях по­ис­ков и ожи­дания. О том, как ин­ферналь­ная сущ­ность пе­рерож­да­лась в пер­венцах муж­ско­го по­ла, рас­цве­тая или увя­дая.

Бе­зумие? Не бе­зум­нее ис­то­рии о жи­вой го­лове, спря­тан­ной в под­ва­ле у дво­ряни­на. Ге­орик наб­лю­дал за столь ред­ки­ми нас­то­ящи­ми эмо­ци­ями Ме­фис­то­феля и по­нимал, что не в си­лах и не впра­ве не­нави­деть или пре­зирать это соз­да­ние.

— Не ду­мал, что по­мимо гор­дости и чес­ти у вас су­щес­тву­ет та­кое по­нятие, как друж­ба, — мрач­но про­гово­рил Ге­орик.

— Вы оши­ба­етесь, — Ме­фис­то­фель про­вёл ког­тя­ми по сто­леш­ни­це, ос­тавляя ца­рапи­ны. — Ес­ли объ­яс­нять по­няти­ями, ко­торые близ­ки лю­дям, то мы — братья. Я пок­лялся слу­жить ему до кон­ца вре­мён, за­щищать и обе­регать…

— В этом мы с то­бой по­хожи, — Ге­орик в один гло­ток вы­пил ос­татки горь­ко­вато­го от­ва­ра. — Ра­ди род­ных и близ­ких го­товы го­ры свер­нуть.

— Гос­по­дин, для де­мона свер­нуть го­ру — как для вас вы­пить ста­кан во­ды.

Ге­орик глу­хо рас­сме­ял­ся:

— Не при­дирай­ся к сло­вам, суть ты уло­вил.

— Воз­можно, вы пра­вы, — за­дум­чи­во про­из­нёс Ме­фис­то­фель. — Ни­ког­да не рас­смат­ри­вал си­ту­ацию с по­доб­ной точ­ки зре­ния.

— Ска­жи, что бу­дет со мной… Пос­ле…

— Вы с ним од­но це­лое, по­это­му не ум­рё­те, ког­да про­будит­ся мой ис­тинный гос­по­дин, но ва­ша лич­ность мед­ленно пог­ру­зит­ся в веч­ный сон.

— Заб­ве­ние вмес­то мук Ада — неп­ло­хое пос­мертие, — Ге­орик по­тянул­ся за лис­тком бу­маги и руч­кой.

— Приз­нать­ся, я ожи­дал иной ре­ак­ции.

— Я уже го­ворил, что не ви­жу смыс­ла об­ви­нять де­мона в том, что он де­мон. К то­му же ты же­ла­ешь вер­нуть до­рогое те­бе соз­да­ние. Что в этом осу­дитель­но­го?

— Вы очень стран­ный че­ловек, — Ме­фис­то­фель приб­ли­зил­ся к не­му.

— Пос­ледне­му жи­вому нас­ледни­ку «прок­ля­того» ро­да по­доб­ное доз­во­лено, — ус­мехнул­ся Ге­орик.

— Гос­по­дин мой, вам сто­ит от­дохнуть. Я ис­це­лил те­ло, но ва­шей ду­ше и ра­зуму ну­жен по­кой, — де­мон скло­нил­ся над ним, раз­во­рачи­вая ко­жис­тые крылья.

Ге­орик не стал спра­шивать, из-за до­гово­ра ли Ме­фис­то­фель с ним так ус­лужлив или из-за сущ­ности сво­его «бра­та». Та­кие пус­тя­ки те­перь не име­ли зна­чения: он знал о «прок­ля­тии» сво­его ро­да боль­ше, чем кто-ли­бо из его пред­ков. С ним оно и ка­нет в не­бытие, но поз­же.

— Да, де­ла луч­ше на­чинать на све­жую го­лову, — Ге­орик пок­ру­тил руч­ку в паль­цах и не­хотя от­ло­жил её.

— Хо­тите от­пра­вить ко­му-то важ­ное пись­мо?

— Од­но­му гра­фу, ко­торый во­зом­нил се­бя Кня­зем Ть­мы…

— Не­уже­ли вы со­бира­етесь всту­пить в Клуб? — в го­лосе Ме­фис­то­феля пос­лы­шалось ра­зоча­рова­ние.

— Сколь­ко ещё ал­хи­миков и ма­гов за­пуга­ны гра­фом и его людь­ми? Воз­можно, они соз­да­ют то, что мо­жет спас­ти мно­жес­тво жиз­ней, но тра­тят свои си­лы во имя раз­вле­чения гла­вы Клу­ба. К то­му же, по­ка это мес­то су­щес­тву­ет, мно­гих лю­дей, прак­ти­ку­ющих ис­кусс­тва, бу­дут при­рав­ни­вать к дь­яво­лопок­лонни­кам.

— Гос­по­дин, — Ме­фис­то­фель скло­нил­ся столь низ­ко, что его ды­хание опа­ляло ко­жу, — это блю­до прип­равле­но ще­пот­кой мес­ти, я ведь прав?

— Не сов­сем. Мой отец был жив, ког­да мы оп­ла­кива­ли его. Я хо­чу уз­нать, что же с ним про­изош­ло на са­мом де­ле: умер он собс­твен­ной смертью, при­нес­ли его в жер­тву или он стал иг­рушкой в ру­ках гра­фа.

— Тог­да это по­ис­ки пос­ледне­го фраг­мента прош­ло­го, без ко­торо­го вы не мо­жете пос­тро­ить бу­дущее?

— Не чи­тай мои мыс­ли.

— Про­шу ме­ня прос­тить, — Ме­фис­то­фель отс­тра­нил­ся и взял со сто­ла лис­ток бу­маги. — Поз­воль­те мне сос­та­вить пись­мо. Я знаю, чем за­ин­те­ресо­вать это­го че­лове­ка.

— Хо­рошо, — Ге­орик под­нялся из-за сто­ла. Он по­нимал при­чины неп­ри­яз­ни, ко­торую де­мон ис­пы­тывал к учас­тни­кам Клу­ба, по­это­му не про­тивил­ся по­мощи Ме­фис­то­феля.

Ге­орик, не обо­рачи­ва­ясь, нап­ра­вил­ся прочь из под­ва­ла. Хоть его при­выч­ная жизнь рас­сы­палась пра­хом, а на пле­чи лег­ло тя­жёлое бре­мя, он не жа­лел о выб­ранном пу­ти. Со­жале­ния ос­та­лись в прош­лом.