Новое Начало – Альтернатива. Часть III. Война на восемь сторон света (гет)

— Еще не все потеряно…

Сидящая на разворошенном, пятнисто-красном снегу Окой вздрогнула и медленно подняла к Гарри испачканное кровью лицо с прочертившими щеки дорожками слез.

— Зачем ты так, Гарри?.. — не выпуская из объятий затихшую, вздрагивающую Джинни, негромко произнесла Гермиона. — Наш Джордж умер, а то подобие жизни, которое предлагают некроманты…

— Я не об этом, — резко, с нажимом сказал Гарри, упрямо вскидывая подбородок. — Ты сама знаешь, Киар-Бет дает своим адептам такие возможности, которые даже многие из черных магов сочтут неестественными и невозможными. Так что… Способ есть.

— Это правда? Ты сможешь снова дать ему жизнь? — бережно уложив Джорджа на снег рядом с собой, прошептала Окой. В безжизненных карих глазах вновь вспыхнули алые кольца, девушка подалась вперед и, не отрывая взгляда от лица Поттера, вцепилась обеими руками в его штанины. — Умоляю, спаси его! Я пожертвую всем, чем угодно… Если нужна моя жизнь — возьми ее. Если не нужна — я и все мои потомки будем служить твоему роду до самой смерти… Я заплачу любую цену. Только пожалуйста… — японка смотрела на него так, словно была готова вырвать себе сердце и вложить его, горячее и еще бьющееся, Поттеру в руки. Слезы вновь потекли по ее щекам, размывая подсохшую кровь. — Умоляю… Верни его…

— Жизнь будет нужна, и не одна. Пропуск с той стороны стоит недешево, — размеренно произнес Гарри. — Но как раз с этим проблем не предвидится, спасибо мистеру Норту за весьма предусмотрительно проявленное милосердие.

Он перевел потемневший, бездонный взгляд на Эдварда, который сразу же вспомнил про помилованных им пленников.

— Дело в другом… Для этого… действа… понадобится целый океан магической энергии. Именно поэтому в Даймоне практически никогда не возвращали кого-либо из мертвых.

Пальцы Окой разжались, и руки бессильно упали вниз. Она прекрасно знала, что здесь, в самом сердце вражеской территории, источник такой энергии взять было неоткуда.

— И он у нас, к слову, есть.

И Поттер достал ак-нот. Последний оставшийся у него ак-нот.

Самый крупный из трех энергетических кристаллов, до краев налитый текучим пламенем концентрированной энергии давно ушедших живых иного мира, парил над ладонью Гарри, встав на острие, отбрасывая алые блики лучей клонящегося к горизонту солнца.

Все — кроме, разве что сайторцев — знали, какая роль была ему уготована. Поттер в подробностях изложил план действий своему небольшому воинству в последнюю ночь, проведенную ими в Даймоне. Все, что было сделано до сих пор, являлось лишь подготовкой к финальному акту — выходу на расстояние прямого броска до сердцевины Таай`Шарра. Тогда, получив этот ак-нот, Рен проложила бы им путь сквозь любое количество врагов. Да что там путь — целый проспект с киосками и клумбами по обочинам.

И легко бы уничтожила бы ключевой элемент лонохарского щита. И разрушила бы место, служащее темницей молодой Королевы инсектов.

Этот ак-нот был краеугольным камнем всего плана… и вот на одну чашу весов легла почти полная гарантия их победы, а на другую — одна-единственная жизнь.

Все понимали это. И Окой понимала и не посмела, не нашла в себе сил просить о таком.

На скулах Гарри заиграли желваки, взгляд еще сильнее потемнел, и он стиснул ак-нот так, что острый конец глубоко впился ему в ладонь. Из кулака закапало кровью, но Гарри этого даже не заметил. Все в нем кричало сбросить опостылевшее ярмо контроля и выпустить клокочущую внутри ярость, разметать все вокруг и выжечь на метр вглубь, вымещая злость на столь подлый поворот судьбы.

Но для себя он уже все решил, иначе не стал бы даже начинать этот разговор. Поттер опустился на колено рядом с японкой и бережно вытер ей глаза и щеки от крови и слез.

— Не бойся, Окой. Я никого не брошу — ни его, ни тебя.

И, длинно выдохнув сквозь зубы, рывком поднялся и принялся быстро отдавать команды, глядя на близкую башню, совсем недавно служившую им укрытием.

— Рен, Джинни, Эдвард и Фред — на вас наблюдение и защита периметра. В ближайшие несколько часов к нам вряд ли кто сунется, но все равно надо быть настороже. Окой, Ами и Аксель пока останутся здесь. Будут в качестве резерва.

Джинни, шмыгая носом, поднялась и молча кивнула. Гермиона встала рядом с подругой.

— Гарри, ты все-таки… — напряженно начал Норт — и его взгляд разбился об плещущуюся в зрачках Гарри остывающую ярость пополам с непоколебимой решимостью.

— Тихо! Я принял решение, и я, если что, за него первым и отвечу. И еще.

Поттер повернулся к Грейнджер.

— Гермиона, извини, но мне понадобится твоя помощь.

Гриффиндорка, в последний раз утешающе сжав ладонь Джинни, пристально посмотрела на Поттера и через секунду сказала:

— Хорошо.

Радость и нетерпение в ее голосе не нашел бы самый внимательный слушатель — девушка в достаточной мере постигла суть даймонской магии, чтобы понимать, что им предстоит.

— Начнем сейчас же. Действовать надо быстро — каждая минута лишь усложняет дело… Пленников — в нижний зал башни. Всем остальным — за работу! Я возьму Джорджа… И никому, слышите — никому не подходить к воротам!

* * *

Пять долгих часов ожидания для «гостей» Таай’Шарра, устроивших лагерь неподалеку от башни, были тяжелее всех предыдущих битв, вместе взятых.

Они ничего не слышали — закрыв ворота, Гарри тут же опустил за собой непроницаемый барьер. Зачем — об этом никому не хотелось думать. И почти ничего не видели, кроме потоков света, пробивающегося порой сквозь разбитые проемы бойниц и полуразрушенную крышу. Карминового, фиолетового, кроваво-красного…

И лишь когда солнце окончательно опустилось за горизонт, оставив на вечереющем небе светлую полосу поверх зубцов далеких снежных гор, створка ворот бастиона протяжно скрипнула и выпустила наружу Гермиону Грейнджер.

Медленно подойдя к костру, разожженному Нортом и Акселем, девушка устало села на расстеленные вокруг него зимние плащи и с силой потерла лицо ладонями, словно стремясь убрать с него что-то невидимое, но липкое и неприятное. И уставилась в огонь немигающим взглядом, темным и пугающим. Все молчали. Аксель хотел, было, встать и подойти к ней, но Ами тычком в грудь усадила брата на место, отрицательно покачав головой. А потом сама проворно юркнула к Гермионе, обняла сзади, прижалась и, устроившись рядом, пристроила голову к ней на колени. Грейнджер, будто в глубокой задумчивости, принялась медленно поглаживать и перебирать пальцами короткие, шелковистые волосы девчонки, и ее выстуженный взгляд понемногу начал теплеть.

Поттер отстал от подруги на несколько минут. Тяжело ступая по снегу со своей ношей, он подошел к костру и осторожно положил поближе к огню завернутого в теплую мантию Джорджа. И сам сел в метре от него, положив руки на колени согнутых ног.

Окой, до тех пор неподвижно, как изваяние, сидевшая на пятках, не выдержала и плавно скользнула к укутанному Уизли. Одновременно с ней со своих мест дернулись Джинни и Фред. Схватив парня за руку, японка замерла, ощутив ее живое тепло, а потом медленно положила голову на вздымающуюся в такт дыханию грудь, слушая ровные удары сердца, и закрыла вновь повлажневшие глаза. Джинни, прикоснувшись лбом ко лбу глубоко спящего брата, отстранилась, мелко заморгав, и провела по его щеке ладонью. Песчаный покров Эгора нервно колыхался вокруг ее тела, идя то мелкой рябью, то крупными волнами, выдавая чувства хозяйки. А Фред только стискивал ладонь Джорджа и пытался улыбнуться дрожащими губами. По его щекам градом катились слезы.

Башня, в которой свершилось недоступное обычному пониманию колдовство, возвышалась на фоне темно-синего неба уродливым черным зубом; из приоткрытых ворот наружу лился слабый темно-красный свет, как будто внутри осталась тлеть большая груда угольев. Ни замерший в неподвижности Гарри, ни те, кто сидел рядом, не заметили, как, оставив Гермиону, к башне шустрым зверьком шмыгнула Ами. Заглянула внутрь, резко отшатнулась, словно получив с размаху по лицу, и тут же, сделав только шаг, согнулась в приступе рвоты.

— Я же сказал — никому не подходить… — бесконечно усталым голосом проговорил Поттер, в мгновение ока возникший возле сайторской принцессы. Он терпеливо дождался, пока Ами расстанется с содержимым своего желудка, помог ей выпрямиться и протянул платок, чтобы утереть рот. Спешно подбежавший Аксель повел все ещё дрожащую девушку прочь. Гарри последовал за ними, но на полпути к костру остановился и коротко взмахнул рукой.

И в следующий миг башня словно бы превратилась в гигантскую печку-буржуйку, в которую вместо дров щедро сыпанули пороху. Она ослепительно вспыхнула изнутри, убив надвигающуюся ночь на двести метров вокруг. Ярко-желтые языки огня с низким ревом ударили из всех щелей и проемов, навсегда обращая в пепел следы того, что произошло внутри.

Не оглядываясь, Гарри вернулся к костру, сел поближе и протянул к огню подрагивающие пальцы, будто желая отогреть их от того, д_р_у_г_о_г_о холода, к которому ему пришлось прикоснуться.

И всем сразу стало видно, где на его лице пролягут морщины, когда ему стукнет лет шестьдесят.

Сам Гарри тоже внезапно почувствовал себя невероятно… старым, по-настоящему дряхлым, будто каждая из трехсот жизней, поглощенных его мечом внезапно обратилась в десятикилограммовую чушку и опустилась ему на плечи, пригибая к земле. Нет, он не ощущал какой-либо гадливости или омерзения из-за того, что только что совершил. Он сделал то, чего требовал его долг и совесть, а то, что следуя за ними, он прошел по темной дороге гораздо дальше, чем когда-либо, и еще сильнее сросся с живым мраком, проводником которого был его меч… Что ж, свой путь он выбрал в тот день, когда взял в руки Тэцу.

Но то, что мелочь — глупая случайность! — оказалась способна опрокинуть тщательно выверенный план, действовало угнетающе. Как бы ты ни старался, чертов мир не переделать, и счастья не прибавляется, и проблем не становится меньше, растет только их масштаб. И правы были те, кто сказал: за достижение высоких целей и платить приходится высокую цену. Но вот только не всегда плата взимается именно с тебя.

Продолжавшая кривиться и отплевываться Ами таращилась на Поттера так, будто видела его впервые в жизни. Заметив это, Гарри спокойно спросил:

— Считаешь меня чудовищем?

Не сказать, чтобы Поттера сильно волновало ее мнение, но атмосфера внутри боевой группы — вещь немаловажная. Однако ответ Армины его порядком удивил. И заставил заинтересоваться далеким королевством Сайтор, где воспитывали таких вот принцесс.

— Вот еще! — с неожиданной запальчивостью ответила девчонка, цапнув из рук брата флягу. Она прополоскала рот, выплюнула воду и сделала еще пару больших глотков. — Тот, кто способен сделать такое… пойти на такое ради жизни своего товарища… Даже и не думай! Я горжусь, что мы сражаемся вместе! Вот! Жаль, что я еще не подросла, а ты с сестренкой Рен, а то я бы…

— Храни боги того, кому ты достанешься, — Аксель, воздев очи горе, привычно прикрыл сестре рот.

Тем временем Окой, успокоившись и окончательно убедившись, что худшее позади, поднялась, вытерла блестевшие глаза небольшим платком, извлеченным из рукава кимоно, и встала напротив сидящего Поттера.

А потом грациозно опустилась на колени, ладонь к ладони положила перед собой руки на земле и склонилась в низком поклоне. Ее длинные волосы рассыпались широким полукругом, а лоб почти коснулся вытянутых рук.

— Аташи а каре ни иссо онгаеши шинакеребу наранай, — громко и четко произнесла японка. И тут же повторила по-английски:

— За ваше благодеяние я навеки ваша должница, Гарри-сама. Отныне я и мои потомки будут верными вассалами вам, вашим детям и детям ваших детей. Даю вам в том свое слово.

— Принимаю и благодарю, — ответил Поттер, тоже обозначив поклон. — А теперь иди к Джорджу, сейчас ему необходимо тепло. Огонь — это хорошо, но еще лучше эту ночь ему быть рядом с кем-то живым. И близким.

Девушка послушно встала, еще раз низко поклонилась и села вплотную к Джорджу, положив его рыжую голову к себе на колени, с каждым движением превращаясь в прежнюю, спокойно-безмятежную восточную красавицу. Только лучившиеся счастьем глаза и чуть приподнявшиеся уголки губ выдавали ее истинные чувства, продавливающие привычную броню невозмутимости.

Затем к Поттеру подошли Уизли. Тут дело обошлось без клятв и коленопреклонения — Джинни просто и незатейливо, что было сил, обняла Гарри и постояла так с десяток секунд, под конец тихо сказав на ухо: «Спасибо!» А вот Фред, переминавшийся с ноги на ногу, явно не знал, как ему поступить. Он стоял, нервно сжимая и разжимая грязные, ободранные до крови руки — все то время, что Поттер и Грейнджер провели с Джорджем в башне, он, чтобы хоть как-то отвлечься, с механической монотонностью, без перерыва и отдыха, опутывал прилегающие окрестности их временного лагеря плотной сетью сигнальных и противопехотных мин.

И, в конце концов, произнес:

— Гарри, скажи… Что мне сделать, а? Руку тебе пожать? Тоже полезть обниматься? Или упасть на колени и обещать молиться за тебя всем богам до гробовой доски? Скажи, я не знаю…

Нет хуже пытки, чем вынудить, пусть и невольно, близкого тебе человека просить или благодарить. Тем более за то, за что отблагодарить практически невозможно. И слушать такое тоже невыносимо.

— Брось, Фред… — вздохнул Гарри. — Помнишь, после Тремудрого Турнира я отдал свои призовые деньги на старт вашего дела с магазином? Вы с Джорджем тогда не могли решить, святой я или сумасшедший… Считай, что я это запомнил и пытаюсь совместить оба реноме. Что же до благодарности, то вы меня очень обяжете, если больше не будете умирать. Никто. А вдобавок конкретно вы — и ты, и Джинни, и этот спящий красавец — никогда не проболтаетесь своей матери о случившемся. Потому что сражаться с Упивающимися, Хаосом, лонохарцами и мутантами я еще готов, но вот с миссис Уизли — увольте. Договорились?

— Х-хорошо, — неуверенно кивнул Фред. — И все равно… Спасибо тебе, Гарри.

— Ладно, давайте устраиваться на ночлег, — негромко проговорил Поттер. — Проход во второй круг откроется почти на рассвете, так что у нас еще есть время перекусить и отдохнуть.

Пока Поттер с Грейнджер творили в башне свою жуткую магию, остальная компания успела убрать магией снег с каменистой земли, подсушить ее, разжечь костер и расстелить вокруг него толстые зимние плащи. Гермиона внесла свой штрих, накрыв место их ночевки полупроницаемым куполом, удерживающим тепло, но пропускающим свет и дым от костра. Разогретая еда, наготовленная Добби впрок, тоже пришлась очень кстати.

После плотного ужина все стали устраиваться на отдых. Окой, скинув верхнюю одежду и снова оставшись лишь в легком белом одеянии, недалеко отошла от лагеря — и через несколько секунд горячий ветер принес клочья уже знакомого белесо-голубоватого тумана. Вернувшись к костру уже в зверином облике, Окой свернулась клубком вокруг глубоко спящего Джорджа и укрыла его своими тремя хвостами. Хотя нет, только двумя — Ами, совершенно не способная долго оставаться серьезной, тут же перетащила свою постель под бок к йокай-кицунэ и с полной непосредственностью позаимствовала один из пушистых хвостов в качестве одеяла. Гигантская лисица в ответ лишь дернула ушами, положила узкую морду на передние лапы и закрыла черно-оранжевые глаза.

А Гарри по-прежнему сидел перед костром, глядя на мятущееся в костре пламя. Он очень хорошо ощущал повисшую в воздухе легкую неуверенность. Гибель Джорджа и его воскрешение. Недвусмысленный намек на цену этого воскрешения. Тот факт, что израсходован последний ак-нот и отныне впереди вместо четкого плана — полная неизвестность… События, произошедшие в столь краткий срок, ни уверенности в своих силах, ни спокойствия никому в команде не прибавляли.

Кроме, пожалуй, Рен — та была готова выйти против любой армии даже с голыми руками, лишь бы вместе с Гарри. Да и для Окой, с ее восточным менталитетом, тоже отныне не было поводов для серьезного волнения. Джордж жив, а что делать дальше — определит тот, кому она поклялась служить. Гарри Поттер.

Но вот к остальным надо было применить решительные меры. Если командир спокоен и ироничен, значит, все по-прежнему под контролем, невзирая на крутое изменение плана.

— Аксель, позвольте задать вам один нескромный вопрос, — нарушил тишину Гарри, все равно еще никто не успел уснуть.

— Извольте, — тут же откликнулся тот со своей лежанки.

— Возможно, я касаюсь щепетильной темы, — начал Поттер с непроницаемым лицом, но глаза за стеклами очков озорно блеснули, — но как вышло, что ваша сестра, самая настоящая, хоть и младшая принцесса…

— …большую часть времени ведет себя, как малолетняя разбойница и выражается подобно дочери не то портового лоцмана, не то погонщика скота, хотели вы спросить? — перехватил вопрос Аксель, похоже, догадавшийся, к чему начат этот разговор. — Увы, эта история смешная и грустная одновременно.

И, устроившись на плаще поудобнее, принц начал рассказ:

— Дело в том, что по нашим традициям отпрысков королевской семьи в раннем детстве перепоручают нянькам-кормилицам, как правило, двум. И надо же было такому случиться, что в случае с Ами эти две женщины невзлюбили друг друга с самого начала. Думаю, дело было в привилегии ухаживать за единственной принцессой королевства, и каждая из них была уверена, что справится с этой почетной обязанностью гораздо лучше своей напарницы. О возникшей у них взаимной… эээ… неприязни никто не удосужился сообщить, и одни только боги ведают, какие склоки и перепалки, ведущиеся шепотом, выслушивала Ами с самой колыбели. А еще нужно учесть, что у Армины, помимо превосходных физических кондиций, обнаружилась вдобавок крайне цепкая память, и когда она заговорила — причем довольно поздно, почти в четыре года — началось такое…

— Да, ты сейчас понарасскажешь… — донесся ворчливый голос Ами из-под пушистого бока Окой. — Кто кого куда послал, кто воткнул шило в кресло министру финансов, кто укусил за ляжку главного мажордома на свадьбе старшего брата, кто колол дрова церемониальным топором королевского палача…

— О, так мне рассказать и об этих славных эпизодах?

— Ой… Нет!

— Как скажешь… Однако, все эти подвиги имели место быть гораздо позже, моя дорогая сестричка, а вот твой исторический дебют состоялся, согласись, при полном аншлаге, — улыбаясь уголками губ, отметил Аксель. И продолжил:

— Когда на званом обеде с первыми лицами государства этот милый ребенок, сидя за общим столом, раскрыл рот и назвал нашего коронованного родителя, прошу прощения, «папенькой — плюшевым херопуталом», а потом пообещал слуге — «трипперной жабе», — с хрустом раскрыть ягодицы, если ей немедленно не принесут кусочек тортика, импрессион среди придворных случился такой, как если бы наш знаменитый предок, первый король Сайтора, Дорк Великий, поднялся из фамильной усыпальницы, продрал глазыньки, стряхнул с себя пыль веков и потребовал рюмочку крепкой настойки.

— Ну, захотелось мне тортика, что такого? — не удержавшись, снова встряла Ами. — Вот и попросила, как умела…

— Да дело тут и не в тортике вовсе… — обреченно махнул рукой ее брат. — Мать с отцом, ласково спросив у ребенка, откуда она этого набралась, пришли в такую совершенно феерическую ярость… Все были уверены, что они собственноручно удавят обеих нянек прямо во время этого обеда. Но обошлось — после разбирательства их просто сослали в самый суровый, горный монастырь, где обязательным условием был полный обет молчания. Хотя и там они не задержались надолго, изведя за три месяца все запасы монастырской бумаги на продолжение своих препирательств. Теперь уже письменных.

В конце концов, этих, с позволения сказать, кормилиц, определили смотрительницами пограничного маяка на удаленном острове, куда баркас с провизией и маслом для фонарей приходит раз в два месяца. И не знаю, что там за жизнь у них сложилась, но маяк до недавних пор работал, как часы.

А с Ами ничего сделать так и не удалось… Единственное, чего смогла добиться целая армия гувернанток, учителей манер и высокой словесности, так это несколько… снизить градус ее выражений. Дворяне и придворные тактично делали вид, что ничего не замечают, а простой народ от такой принцессы был просто в восторге.

— Да уж… история… — негромко произнес Поттер, сложив руки домиком перед лицом. Джинни же от рассказа просто согнуло, и она уткнулась порозовевшим лицом в меховую опушку расстеленного плаща, Крис, присев на корточки, закрыл рот руками и мелко трясся, а Окой в зверином облике фыркала, как будто ей в нос что-то попало. Норт вытирал выступившие слезы, а Фред разве что только не катался с хрюканьем по застеленной плащами земле. Плечи Гермионы, спрятавшей лицо в подтянутых к груди коленях, вздрагивали.

А Гарри улыбался.

«В рот вам ручку от палицы мистера Норта, господа лонохарцы! Обсосетесь! Мы здесь, в вашей святая святых — и мы все живы».

В самом страшном сне Валькери не могло привидеться такое — сидящая на пороге Второго Круга компания ее заклятых врагов, не подавленная, не испуганная, не преисполненная отчаяния, а устроившая пикник и от души хохочущая над забавными байками друг друга. И ничуть не боящаяся ни ее, ни всех лонохарцев вместе взятых.

И Поттер, глядя на свою повеселевшую команду, вспомнил проведенную в Даймоне ночь перед походом.

* * *

Если бы высшие иерархи Даймона вкупе со своим Богом-Повелителем Каэр-Ду внезапно появились в сердце своей вотчины, то, пожалуй, удивлению их не было бы предела.

В пещере тайных источников, расположенной у самого основания древней пирамиды, прежде доступной только самому Владыке и прочим избранным, после сотен лет тишины, нарушаемой лишь звуком струящейся воды, было довольно шумно. Под темно-красными сводами со свисающими с них гигантскими сталактитами раздавались громкие, веселые голоса, заливистый смех, бултыхание, шлепки босых ног и звон посуды.

Решив провести время перед выходом на тропу открытой войны с Лоно Хара с максимальной пользой, Гарри подошел к этому вопросу в своем излюбленном стиле — обстоятельно и продуманно.

Даймон был выбран прежде всего в целях безопасности: оставаться в уже «засвеченном» убежище было неразумно — несмотря на всю защиту, его нельзя было назвать недосягаемым, да и слуги Валькери, пойди она на решительные действия, начали бы свои поиски именно с него.

Кроме того, стоило максимально подготовить друзей к предстоящим испытаниям, да и сутки отдыха лишними тоже бы не были. И Эрц-Хаор, несмотря на давящую мрачность, которую Гарри, к слову, давно не ощущал, двум этим целям соответствовал по всем пунктам.

Определившись с местом размещения — благо, в гигантской многоярусной пирамиде при желании можно было расквартировать хоть целую армию — Поттер провел друзей на нижний подземный ярус, где имел удовольствие принимать ванну после преодоления Колодца Душ и хорошо запомнил ее чудесные свойства. После тех водных процедур он почти четверо суток чувствовал необычайную бодрость и легкость в теле.

Его компания, доверившись слову предводителя, шустро заняла две смежные каменные купальни, установив между женской и мужской половиной предусмотрительно прихваченную Гарри ширму, и предалась блаженному отмоканию в целебной горячей воде. Напитки и легкие закуски прилагались.

Норт, нахватавшийся за былые странствования по миру разнообразных, нехарактерных для коренного англичанина привычек, и слышать ничего не хотел про сауну без пива, поэтому притащил с собой пару объемистых баклаг этого напитка, длинную гирлянду копченых колбасок и блюдо с горой отварных креветок.

Близнецы, вальяжно развалившись в воде, то вели степенные разговоры об оружии, возможных комбинациях магии с техникой и возможности обратить их в звонкую монету, то начинали резвиться, как дети, споря на щелбаны, кто дольше просидит под водой, и периодически таскали копчености и вареных ракообразных у Эдварда.

Крис пил яблочный сок, рассматривал необычную воду и саму пещеру с любопытно-задумчивым выражением лица, а Гарри расслаблялся безо всяких затей, радуясь покою и отсутствию насущных проблем. Предстоящий военный поход был еще где-то там, а пока...

Поттер хорошо запомнил слова Эдварда, сказанные в Хейверилле, как напутствие: «Никогда не упускай хороший день».

На женской половине тоже было оживленно. Рен беседовала с Гермионой, рассказывая о чем-то из своей прошлой жизни, проведенной в чертогах Эрц-Хаора, Джинни забавлялась на пару со своим симбионтом, с помощью песка закручивая в воде водовороты и вызывая небольшие бродячие смерчи, а Окой просто наслаждалась самой ванной, положив свернутое полотенце на голову и уйдя в воду по самый нос.

Пожив в прохладной и сырой Англии, где моются большей частью в ванной или в душе, она очень скучала по японским горячим термальным источникам-онсэнам и баням — и вдруг такое счастье… Японка тихо млела от окружавшего ее тепла, а танцующие на коже пузырьки местной исцеляющей воды лишь придавали приятных ощущений.

Вдоволь накупавшись, а после — хорошо поужинав прихваченными с Земли разносолами от заботливого домового эльфа, команда разбрелась по изученной части пирамиды, чтобы немного развеяться перед сном, кроме разве что Норта, которого не особо интересовала пирамида, а интересовала компания Морфея. Гермиона уже назубок знала основные маршруты Эрц-Хаора — правда, в основном, до информатория и хранилищ артефактов, — а Джинни, решившая устроить братьям и Крису экскурсию, благодаря Эгору ориентировалась в ней, как летучая мышь в родной пещере.

Вдоволь набродившись, люди стали располагаться на ночлег, присоединяясь к уже во всю храпящему Эдварду. Отдельные помещения для ночевки себе застолбили только «официальные парочки» — Гарри с Рен и Джордж с Окой. Остальные же выбрали по большой комнате — для девочек и для мальчиков, быстро вычистили их и разложили спальные места. Проводить ночь в одиночку в недрах древней жутковатой пирамиды почему-то никто не захотел.

* * *

Костер в их временном лагере погас где-то за полночь и, несмотря на удерживающий тепло купол, раннее утро встретило незваных гостей Таай`Шарра бодрящим холодком. И еще — полузадушенным воплем Джорджа, проснувшегося с головой утопленным в теплый мех подруги. Паника и переполох были быстро подавлены перекинувшейся обратно в человека Окой, которая немедленно принялась успокаивать парня. Впрочем, понять рыжего было можно — последние воспоминания Джорджа не относились к разряду приятных.

Потом послышались беззлобные ругательства Гермионы — оказалось, что Ами, оставив свою лежанку под боком у кицунэ, среди ночи перебралась в постель Грейнджер и в данный момент самозабвенно дрыхла, цепко ухватив «любимую будущую сестренку» за талию, зарывшись лицом в грудь и категорически не желая ни отцепляться, ни просыпаться. Проблему решил Аксель, тактично посоветовавший леди Гермионе пощекотать ее высочеству ребра и подмышки.

Подошедший на шум, (а также на визг и хохот Ами) потягивающийся Гарри зевнул и поздравил приходящего в себя Джорджа со вторым днем рождения. Потом бегло осмотрел новорожденного, спросил о самочувствии и вкратце рассказал, что произошло после того, как кое-кто чуть не оставил их команду без брата, любимого, друга и толкового бойца. Сообщил, что благодарности, восхваления и дары он принимает, но позже — в мирной обстановке после завершения их освободительного похода. А как можно его, Поттера, отблагодарить прямо сейчас, ему расскажут друзья и родственники.

— А это что такое? — сидя на теплых плащах Джордж, распахнув рубашку, рассеянно потирал голую грудь, на которой розовел свежий, розовый шрам от трехгранного острия дротика. Вокруг шрама темнел похожий на ожог угольно-черный символ, похожий то ли на тройное, переплетенное меж собой кольцо, то ли на стилизованный символ уробороса.

— Это шрам от убившего тебя оружия. Или ты про символ? — уточнил Гарри. — Это метка — знак того, что ты побывал под крыльями Смерти-матери и был возвращен, вернее, выкуплен обратно.

Не дожидаясь нового вопроса, Поттер отвернулся и направился к костру — оживить почти совсем погасшее пламя — оставив ошарашенного Уизли переваривать новости. Парня, пытающегося осознать, что все произошедшее не было дурным сном, окружили те самые друзья и родственники, тормоша, обнимая и наперебой делясь подробностями. Машинально кивая, Джордж неуверенно улыбался и невпопад отвечал. И не выпускал ладошку Окой, схватив ее обеими руками.

А Норт задумчиво разглядывал странную метку, морща лоб. Наконец, он покачал головой и под нос себе буркнул:

— Сдается мне, где-то я уже такое видел. Но вот где?

За мирной суетой солнце успело полностью подняться из-за горизонта, осветив косыми лучами долину, присыпанную свежим снегом, и черный силуэт закопченной башни, от которой ощутимо шибало гарью.

Умывшись ледяной водой и приведя себя в порядок, друзья уселись у заново разожженного огня, греясь и дожидаясь, когда вскипит большой жестяной чайник. Воду, конечно, можно было нагреть и магией, но никому не хотелось спешить.

Армина же тем временем увивалась вокруг чинно сидящей рядом с Джорджем кицунэ:

— Окой-сан, а Окой-сан? А покажи ушки, а? Я знаю, ты можешь… Ну покажи, чего тебе стоит-то?

Окой же, явно втихую веселясь, делала вид, что ничего не слышит и не видит, каждый раз отворачиваясь на четверть оборота от наседающей на нее девчонки.

И только дождавшись, когда насупленная Ами пробурчав «Жадина!» решила отойти, Окой искоса глянула на нее и… Прямые и черные волосы японки внезапно посветлели, став каштановыми, почти как у Гермионы, и сквозь них, раздвинув пряди, распрямились два крупных черно-рыжих лисьих уха, вставших вертикально.

— Вааай! Ваааай! — восторгу Ами не было предела. Попискивающая принцесса буквально прыгнула к лисице и теперь, высунув от счастья кончик языка, осторожно гладила шелковистые уши, а Окой ими слегка пошевеливала, щурилась и тихо посмеивалась.

Завтрак был недолгим, сборы тоже не заняли много времени, и ко времени, когда Гарри, взглянув на наручный хронометр, сказал: «Пора», невеликое воинство было готово к очередному броску. Решив подстраховаться, Поттер разорил запасы братьев Уизли и одел в легкие бронежилеты всех, кроме себя, Норта, Окой и Рен, так что выглядела их группа своеобразно и представительно.

Отряд, начавший отдаляться от башни, не преследовал и не атаковал никто из защитников Внешнего круга — только наблюдатели, не особенно скрываясь, следили за его перемещением. А когда Гарри с компанией подошли к мерцающей желтым светом, уходящей в небо стене, смысл нападать окончательно исчез — проход начал открываться.

Больше всего это походило на неспешное движение театрального занавеса: со звонким, мелодичным звуком, по уходящей ввысь преграде пробежала яркая полоса, и края стены поползли в стороны, открывая узкий и высокий проход.

Пропустив всех друзей на ту сторону, Поттер терпеливо дождался момента, когда края прохода дрогнут и начнут снова смыкаться, и только тогда присоединился к ждущим его товарищам.

Не оставив позади никого из своих.