Социальный роман за авторством Элизабет Гаскелл, в котором идёт повествование о трудностях жизни на промышленном Севере Англии XIX века от лица приезжей леди с Юга.
Главная героиня, Маргарет Хейл — дочь англиканского священника, который решил отказаться от своей должности и переселиться в индустриальный город Милтон. Резкая смена места жительства угнетает Маргарет, но она находит друзей среди простых рабочих и вступает в конфликт с их хозяином-фабрикантом, Джоном Торнтоном, который является другом и учеником отца Маргарет. Однажды, когда рабочие фабрик подняли мятеж, Маргарет попыталась защитить Торнтона от нападения. После этого случая Джон приходит к ней с предложением руки и сердца, признаваясь в любви. Но Маргарет отказывает ему, считая, что он делает это из чувства долга. Позже Торнтон видит Маргарет с её родным братом-беглецом, которого он принимает за её кавалера. Это ещё сильнее отдаляет Торнтона от девушки. В свою очередь, Маргарет начинает лучше узнавать Джона Торнтона благодаря новым обстоятельствам и видит его теперь в ином свете. В конце концов они воссоединяются.