Происходит из семьи имперских ученых, специализирующихся на поэзии и сочинении музыки. Исторически сложилось так, что она была похищена группой кочевников и спасена Цао Цао, особенно из-за его тесных связей с ее покойным отцом. Оставшись в горе во время и после ее пленения, Цай Янь написала несколько композиций, которые получили высокую оценку после ее смерти, а заранее работала вместе с Цао Цао над возрождением большей части произведений своего покойного отца, объединив их таланты. Она дочь Цай Юна и жена Донг Си.