Хэмфри Ван-Вейден (Хэмп)

Главный герой, житель Сан-Франциско, известный литературный критик, который отправился на пароме через залив Золотые Ворота проведать своего друга и по пути попал в кораблекрушение. Из воды его подбирает капитан промысловой шхуны «Призрак», которого все на борту зовут Волк Ларсен. Ларсен отправляется заготавливать шкуры морских котиков на север Тихого океана и забирает с собой Ван-Вейдена, несмотря на его отчаянные протесты. Человек умственного труда, Хэмфри, за время пребывания на шхуне, крепнет физически, также ожесточается его воля, он становится более решительным.

Вначале Волк Ларсен делает Ван-Вейдена юнгой, дав ему в непосредственные начальники кока Магриджа — бродягу из лондонских трущоб, лизоблюда, доносчика и неряху. Магридж, только что угодничавший перед попавшим на борт судна «джентльменом», когда тот оказывается у него в подчинении, начинает его третировать. Ван-Вейден обнаруживает, что кок обокрал его. Когда Ван-Вейден заявляет коку об этом, кок угрожает ему ножом. Ван-Вейден добывает старый тесак и демонстративно точит его на глазах у всей команды, готовясь к настоящей кровавой схватке, однако струсивший кок идет на попятную и вновь начинает пресмыкаться перед Ван-Вейденом, который становится хозяином в камбузе.

Капитан Ларсен, познакомившись с Ван-Вейденом, чем дальше, тем больше ему благоволит. Более того, начав путь на судне с помощника кока, «Хэмп», как его прозвал Ларсен, делает карьеру до должности помощника капитана. Причина в том, что утонченный интеллектуал Ван-Вейден и Ларсен, вышедший из низов, находят общий язык в области литературы и философии, которые не чужды капитану.