События развиваются в 19-м веке в городе Калинове на Волге. Молодая женщина Катерина Кабанова страдает в браке с безвольным супругом Тихоном из-за деспотизма свекрови Марфы Игнатьевны Кабановой или Кабанихи. У Катерины завязывается роман с Борисом, племянником купца Дикого, но позднее женщина во всем признается мужу и свекрови и в отчаянии заканчивает жизнь самоубийством, бросившись в реку.