Люк вздернул себя на ноги Силой, словно марионетку. Сломанные кости неимоверно болели, но сейчас это не имело никакого значения. Сейчас было важно только одно — выжить. Идущий прямо на него воин в броне вскинул странное оружие, выглядящее как огромного диаметра короткая труба с какими-то странными наростами и спусковым крючком, на который тотчас же нажали, и Люк едва успел немного сместиться в сторону, пытаясь уйти из зоны поражения. Сознание отметило, как к нему несутся кольца спрессованного воздуха. Это было что-то наподобие акустической пушки. Оружие против одаренных. Лежащий неподалеку гвардеец резко поднялся. Единственный выживший из шести. Направленный прямо в Люка выстрел смел его, охранник погиб практически мгновенно, но его жертва дала мальчику возможность отклониться.

Он почти успел. В левое плечо ударил таран, ломая кости и отшвыривая тело к стене. Люк покатился по ферропластовому покрытию, выпав из реальности от дикой боли, слыша, как трутся сломанные кости, и чувствуя, как они рвут окружающие их ткани. Сознание вернулось толчком, он моргнул, смутно различая сквозь кровавую пелену, что враг приближается, вновь вскидывая оружие, и попытался опереться на руку. Рука подломилась, боль рванула его, как крайт-дракон добычу, и сознание вновь померкло, уступая древнейшим инстинктам.

Спастись.

Убить.

Ладонь хлопнула по покрытию улицы, и почти нажавшего на спусковой крючок воина швырнуло на мостовую, броня лопнула, брызги крови полетели в стороны. На белом как мел лице ребенка расплылась жестокая улыбка, он счастливо хихикнул и плавным, неестественным движением встал, наклоняя голову и прислушиваясь. Раскинулась тончайшая сеть из нитей Силы, пронизывая все кругом. Ноздри раздулись, ловя запахи смерти, тяжелым облаком расплывающиеся вокруг, уши начали пропускать первые звуки. Отовсюду доносились эмоции. Паника, страх. Скользнула чья-то расчетливость. И пустота в Силе. Словно дроиды… Но почему они ощущаются живыми?

Где-то в глубине скользнуло понимание: помощь идет. Он чувствовал несущиеся к нему сгустки Тьмы, кровь вскипела чужой-родной яростью. Император и Вейдер. А где-то там, впереди, пела звезда, зовущая его к себе.

Мальчик подошел вплотную к двери, наклонил голову, внимательно рассматривая защитный экран, после чего поднял лицо, и мужчины вздрогнули под тяжелым, странно пустым взглядом желто-алых глаз.

— Открывайте.

Тихий детский голосок, какой-то хриплый, разрушил напряженную тишину.

Охранники закашлялись, нервно стиснув руками мощные бластеры, Антив уронил челюсть.

— Простите, но мы закрыты, — прокашлявшись, сообщил он. — В связи с происходящим…

— Меня это не волнует, — равнодушно пожал плечами мальчик, после чего достал из нагрудного кармашка кредитную карту, украшенную по краю переливающейся золотой полосой, и показал ее Лораду, от чего последний просто обалдел. На таких картах обычно находились суммы от ста тысяч кредитов. Откуда у ребенка такие средства?! И что вообще происходит?! Он нервно переглянулся с такими же ничего не понимающими охранниками, не зная, как поступить.

— Простите, но мы закрыты, — вновь повторил Антив, нервничая все сильнее. Мальчик тем временем явно решил его поторопить с принятием нужного ему решения.

— Или вы открываете сами, или я перейду от слов к жестам. Гарантирую. Вам это не понравится.

Один из охранников попытался было рассмеяться на эту нелепую угрозу, но тут же осекся под жутким янтарным взглядом. Ребенок спрятал карту обратно в кармашек и отошел, пошатываясь, на пять шагов. Слегка приподнял правую руку… Левая безжизненно висела вдоль тела, рукав весь пропитался кровью. То, что произошло потом, врезалось в память мужчин навсегда. Мальчик слегка сжал пальцы, словно за что-то хватаясь, после чего резко дернул рукой в сторону, лицо его на миг исказилось, словно этот жест потребовал от него большого усилия. В тот же миг установки, генерирующие щиты, дико, на пределе, загудели, взвыла сигнализация, а фасад магазина задрожал, по стенам побежали трещины. Один охранник в шоке уронил оружие на пол, второй нервно вцепился в бластер, а Антив схватился за сердце, смотря на все дикими глазами.

— Итак? Мне продолжить? — монотонно произнес жуткий ребенок. Антив что-то невнятно прохрипел, морщась от вонзающегося в мозг воя сирены, и неожиданно с облегчением увидел, как с опускающегося на площадь челнока с гербом Империи на боку выпрыгивают Императорские гвардейцы — явно они, — только почему-то черные, а не алые. Мальчик бросил туда мимолетный взгляд и вновь сосредоточил на Лораде все свое внимание.

— Они вам не помогут. Ну?!

В желто-алых пылающих глазах мелькнула бешеная ярость, и Лорад отбил на панели управления комбинацию, отключая щиты, сам не понимая, почему он это делает, и с радостью наблюдая, как к ним несутся гвардейцы. Ребенок поднял руку, сжимая кулак. Раз. Другой. Замаскированные под потолком охранные дроиды с грохотом свалились на пол кусками искореженного металлолома, заставив обалдевших от всего происходящего мужчин отпрянуть. Желтый взгляд скользнул по охранникам.

— Не советую.

Мальчик проковылял в магазин и огляделся, не обращая внимания на топот, раздавшийся за спиной. Вид ломящихся от драгоценностей витрин оставил его совершенно равнодушным.

— Мне нужен мой камень.

— Простите? — вытер трясущейся рукой мокрый лоб Лорад, отпихивая охранника в сторону, с облегчением глядя на гвардейцев. Влетевший в магазин воин рухнул на колено, отведя пику в сторону.

— Милорд!

— Капитан, — благожелательно кивнул малыш. Антив с охранниками выпучили глаза. Тем временем на площадь опускались челноки с символикой СИБ, засуетились люди, замелькали странного вида дроиды… Мальчик посмотрел в упор на стоящего на колене гвардейца:

— Капитан. Мне нужен мой камень.

— Сейчас, милорд.

Алый визор угрожающе повернулся в сторону Лорада:

— Именем Императора. Открывайте хранилища. Немедленно.

— Я запрещаю тебе использовать самоисцеление в течение суток.

Палпатин слегка повернул голову к застывшему внуку, окидывая его ласковым взглядом:

— Это будет тебе уроком… Наследник.

— Слушаюсь, Владыка… — прошептал слегка побледневший ребенок.

— На первый раз поясню… — в прозрачно-голубых глазах замелькали золотые искры. — Ты напал на присланных мною медиков. Конечно, можно принять во внимание тот факт, что ты только пришел в себя после покушения и тобою в тот момент управляли инстинкты… Однако, — Палпатин вновь повернулся к сцене, мечтательно прищуриваясь, — это тебя не извиняет. Ты должен управлять своими инстинктами, а не они тобой. Это понятно?

— Да, Владыка.

— Хорошо, — довольно кивнул ситх. — Продолжим. Капитан тебя предупредил о статусе схваченных тобою?

— Да, Владыка.

— Почему не отпустил их сразу? Дальше. Ты отбился во время нападения, это хорошо. Я тобой очень доволен. Однако ты потерял над собой контроль. И твое поведение после нападения это показывает ясно и четко. Контроль. Вот что отличает ситха от животного. Ты действовал нерационально. А если бы к убийцам прибыло подкрепление? Конечно, здесь есть в некотором роде и мой просчет. Я не учел, что у тебя нет опыта боев. Это легко исправить. Как только твои травмы заживут, начнутся тренировки. Акаади тебя хорошо обучает, но это больше теория. Пора переходить к практике. Ты согласен, Люцифер?

— Конечно, Ваше императорское величество.

— Замечательно, — нежно улыбнулся Палпатин, слегка взлохмачивая пальцами прическу мальчика. — И запомни… — рука ситха скользнула на травмированное плечо, пальцы слегка сжались, намекая. Люк побледнел еще сильнее. — В следующий раз я не буду столь… снисходителен. Тебе ясно? Наследник?

— Да, Ваше императорское величество, — прошептал пересохшими губами Люк.

— Уходим.

Ребенок подскочил к очагу, перекладывая готовое мясо в специальный контейнер, доставая продукты и упаковывая их. Кенто шустро собрал небольшую сумку, погасил огонь в очаге, набросил куртку и неожиданно застыл, уставившись в потолок, но тут же очнулся и поторопил сына:

— Быстрее, Гален. У нас мало времени.

Гален метнулся к своему убежищу, срывая сплетенный из ветвей щит с торчащими листиками и корешками — имитацию стены. Несколько шагов — и беглецы выбрались на свободу. Вокруг простирался седьмой ярус деревьев врошир — самый безопасный уровень, расположенный на вершинах многокилометровых деревьев. Сумрак, пронизанный лучами света, неумолчный шелест ветвей и листьев зеленых гигантов… Кенто забросил за спину рюкзак и сорвался с места, вслед за ним понесся Гален, начиная размеренно дышать, чтобы сохранить как можно больше сил.

Бывший джедай на бегу отстучал комбинацию на коммуникаторе, связываясь с тем, кто теперь тоже оказался в опасности.

— Кенто? Что стряслось? — диковатого вида мужчина откинул с лица тяжелые пряди растрепанной гривы иссиня-черных волос.

— Кви! Живо собирайся! По наши души пришли.

— Кто? — тут же напрягся его собеседник, полыхнув темными глазами. — Имперцы?

— Хуже, — с ненавистью процедил Марек, проверяя, не отстал ли сын. — Йода с Кеноби.

— Почему — хуже? — прищурился Квинлан. Марек скрипнул зубами:

— Они хотят отобрать у меня Галена.

— Что?! — прошипел Вос, ярость, исходящая от него, чувствовалась даже по коммуникатору.

— Видите ли, он должен сразить Тьму. Как тебе?! Что ж сами ни хрена не делают? А? Каково?! Моего ребенка на Вейдера с Императором натравливать!

— Цуки… — выдохнул Квинлан, прикрывая на мгновение глаза. Повернулся, бросил несколько слов куда-то за спину.

— Так что, сам понимаешь, ты тоже в зоне риска.

Марек подхватил ребенка на руки и одним прыжком перелетел через пропасть, после чего просто понесся вперед, наращивая скорость.

— И еще, Кви…

— Что еще? — застонал Вос, голограмма дергалась и размывалась, джедай явно собирался в бешеном темпе.

— С ними кто-то еще. И если эти твари не солгали, то сюда летят инквизиторы. Ладно, через десять минут увидимся. Так что шевели булками, если не хочешь, чтоб тебе их отгрызли!

Связь прервалась, и Марек размытой тенью заскользил по гигантским ветвям-дорогам.

Неожиданно нервы резануло предчувствием опасности, и мужчина скрипнул зубами. На поляну, плавно ступая, выплыла та, кого он никак не ожидал увидеть. Луминара Ундули. Квинлан, стоящий возле трапа на случай непредвиденных неприятностей, которые все же произошли, молча зажег клинок, и Луминара гневно раздула ноздри, сверкнув синими глазами.

— Тёмный… — процедила мириаланка, с ненавистью уставившись на алое лезвие меча. — Ты все-таки пал на Темную сторону, Квинлан Вос. Это погубит тебя! Тьма разъест твою душу… Но есть шанс все искупить.

Киффар фыркнул, бросив на женщину демонстративно пренебрежительный взгляд… И внимательно изучая стоящую в свободной стойке Ундули. Приказ шестьдесят шесть не прошел для мириаланки даром. Свято верующая в Кодекс, ранее она была скорее жесткой, чем мудрой, но сейчас эта жесткость явно перешла на новый уровень, превратившись в жестокость. В синих глазах Луминары светилась фанатичная вера в прописные истины, известные каждому, кто воспитывался в Храме. Есть только Свет, а Тьма должна быть повергнута. Мир для мастера-джедая разделился на черное и белое, утратив остальные краски и полутона.

— Каким образом? Отдав вам наших детей?

— Они сразят Тьму! Сын Марека повергнет Императора! Он вернет нарушенное равновесие! — с запалом выкрикнула Ундули, делая шаг вперед… В тот же миг ожили турели корабля, и ее просто снесло залпом из бортового оружия, а Квинлан бросился внутрь. Корабль взлетел, уносясь в космос, выбежавший на полянку Кеноби успел увидеть только далекую вспышку… И ощутить агонию Ундули. Мастер была еще жива… Но это было очень и очень ненадолго. Она успела отклониться в сторону, пытаясь добавочно выставить щит и перенаправить выстрел мечом… Возможно, у нее бы и получилось, если бы выстрел был один. Однако он был сдвоенным — маленькая хитрость оружейников Куата, когда-то строивших этот шаттл по спецзаказу.

Сначала выстрелило одно орудие, вслед за ним, с задержкой всего лишь на пять сотых секунды — второе. Рассчитано специально на тех, кто умеет уклоняться или мнит себя способным отбить залп мечом. Гибкая, словно змея, Ундули избежала первого выстрела и тут же подставилась под второй — фактически прямое попадание, оторвавшее ей правую руку, разорвавшее бок и обуглившее плоть. Кеноби метнулся к мириаланке, но не успел он добежать, как Силу пронзило ощущением смерти. Джедай застыл на мгновение, но все же нашел в себе силы подойти к изувеченному трупу, распространяющему кошмарный запах горелого, еще пару минут назад бывшему сильной и энергичной одаренной.

— Смерть тебя все же догнала, Луминара… — тихо произнес мужчина, печально глядя на практически сожженное тело. — Теперь слухи о твоей гибели стали реальностью.

— Ладно. А если честно… Надо кое с кем связаться.

— Это с кем?

— С Котой.

— С этим воякой? — удивился Квинлан. — А он нам чем поможет?

— А ты не в курсе? — повернулся к нему Кенто. — Рам устроился лучше всех. Ты же помнишь, он клонов терпеть не мог и в отряд брал только нормальных разумных.

— Ну?

— Так вот, когда началась зачистка, Рам просто свалил со всем своим отрядом.

— Ого! — уважительно протянул Вос. Марек кивнул:

— Вот именно. Так вот, свалил он на Загобу, наемничает потихоньку, забрал к себе в отряд крутого аналитика, Лари, помнишь такую?

— Эту стерву? — передернулся Вос. Кенто хихикнул:

— И ничего не стерва. Просто у нее хорошее чувство юмора.

— Особенно по утрам… — буркнул Квинлан, с дрожью вспоминая побудку в исполнении Лари. Один-единственный раз, но воспоминаний на всю жизнь хватило. Бедный Кота… Стальные нервы у мужика!

— Ничего ты не понимаешь в женщинах, — вальяжно повел рукой Марек. — Ладно. Так вот, живет себе генерал и здравствует, и знакомых у него полно. Он нам помочь не откажется, я с ним на эту тему как-то разговаривал. Так что надо с ним связаться и поговорить. Убраться в Неизведанные регионы мы всегда успеем. Да и вообще… — мужчина неожиданно нахмурился и поскреб щетинистый подбородок. — Кеноби кое-что ляпнул… И мне это не нравится. Поэтому нам позарез нужна консультация Лари. Она жуть какая умная, и я не думаю, что Маравва могла пропустить этот беспредел мимо своего внимания. Связей у нее не просто много, а очень много, и нашим не чета. Вот выйдем из гипера — и сразу же связываемся с ними. Есть у меня чувство, что это нам очень поможет.