— Что-то это мне напоминает… — задумчиво почесал нос Гален, недоуменно уставившись на огромное здание, представляющее собой усеченную пирамиду, разделенную пополам, с четырьмя башнями по углам.

— Мне тоже… — поднял бровь Люк, разглядывая сей шедевр монументальной архитектуры. — Что-то есть в этом смутно знакомое…

— Точно, — поддержал друга Гален. — Любопытный вид…

Неожиданно подростки переглянулись и вновь уставились на обиталище хатта, которое тот, вложив в это дело уйму денег, перевез с Нал Хатта.

— Храм Джедаев, — потрясенно констатировал Гален. — По-моему, у этого Граккуса крыша основательно поехала на почве любви к древностям.

— М-да… А внутри тогда что? — хмыкнул Люк, накидывая на голову капюшон легкого плаща, чтобы не слепило глаза. Жарко ему не было — Сила всегда готова прийти на помощь своему верному адепту. За спиной слегка позвякивало: коммандос проверяли оружие, выстраиваясь в должном порядке. Солнца заливали лучами черные доспехи интересной конструкции, нагревая бронепластины.

Тем временем парадные ворота открылись, и перед гостями предстало нечто вроде приветственного комитета: иктотчи и тви'лек, дружно поклонившиеся.

— Оп-па! Какая невероятная вежливость! — хихикнул Марек. — Это на них вид наших бравых вояк так подействовал? Или твои добрые слова? О том, что ты ужасно хочешь нанести визит? Вежливости?

— Скорее, висящий над нами разрушитель. Ну, знаешь, добрым словом и разрушителем можно добиться большего, чем просто добрым словом! Это один очень умный человек сказал, и он был прав, — осклабился Люк, пробежавшись пальцами по мечу, прикрепленному вдоль бедра, и зашагал ко входу. Слева и чуть позади шел Гален, складки развевающегося плаща то прикрывали, то открывали висящие у него на поясе по бокам сейберы.

Встречающие рассыпались в витиеватых приветствиях, после чего тви'лек с поклонами попросил следовать за ним и направился вперед. Люк хмыкнул. Этот хатт явно с мозгами дружит. Вежливость решил проявить, а не хамить сходу, как обычно поступали выбившиеся в боссы шестерки. Этот слизень определенно был умен. Когда его проинформировали о том, что Наследник хочет нанести визит для осмотра его коллекции древностей, хатт ответил на удивление дружелюбно. Тут же согласился и вообще вел себя образцово.

Люка это насторожило.

Хатты были крайне специфичным видом разумных тварей. Вся их культура была построена на агрессии, доминировании и получении прибыли. Последняя вообще ставилась во главу угла. Люку их общество напоминало банду. Самую обычную банду, во главе которой стоит пробившийся с низов боевик, весьма неглупый, приобретший хватку, набравшийся опыта, но не заимевший ни лоска, ни желания его получить и совершенно не избавившийся от въевшихся привычек.

Хатты были грубы, вежливость считали слабостью, постоянно что-то кому-то доказывали и жадничали до умопомрачения. Хатт мог проглотить оскорбление, это было нормой, но вот спустить потерю прибыли — никогда. Это означало потерять лицо, и воспринималось такое насквозь криминализированным обществом резко отрицательно.

Татуин издавна входил в сферу влияния хаттов. После того, как Джабба скоропостижно помер благодаря снимающему стресс Вейдеру, за право стать боссом на этой планете развернулась нешуточная борьба. Граккус гонку выиграл, тупо задавив конкурентов, кого — выражаясь фигурально, а кого — и в прямом смысле.

После чего шустро переехал вместе со своим обиталищем и развернулся во всю ширь своей слизневой души.

СИБ обеспокоили сведения о том, что хатт собирает артефакты, принадлежавшие когда-то джедаям. Сперва в это даже не поверили: обычно слизни, кроме табунов рабынь-танцовщиц, ничего не собирали, а тут прямо коллекционер образовался! И если учесть возможности хатта, картина вырисовывалась странная. То, что он пользоваться добытым не будет и другим не даст, это понятно, но вот то, что добытое можно продать или украсть — надо было учитывать. А еще сотрудники СИБ так и не смогли выяснить никаких подробностей о составе и размере коллекции.

Поэтому задачей Люка стало посмотреть, оценить, и если найдется что-то странное или опасное — изъять. Способы — на его усмотрение, полная свобода действий.

Последнее очень радовало.

Психологию хаттов Люк знал неплохо, все-таки и сам на Татуине жил, и отец просветил, да и не только он. Поэтому парни оделись в костюмы, сшитые из тканой брони, взяли с собой сейберы, а также захватили отряд штурм-коммандос в полной боевой выкладке. Так. Для солидности. После чего отправились приобщаться к прекрасному.

Хетт открыл глаза, приходя в себя. Он лежал на твердой чистой поверхности, запах свежести невозможно было ни с чем перепутать. Тело укрывало одеяло, окутывающее его теплом, воздух, слегка прохладный, нежно касался кожи.

Прохладный?!

Мужчина напрягся, готовясь к любым неожиданностям. Заметавшиеся было под влиянием момента мысли он взял под жесткий контроль, усмиряя зарождающуюся панику. Быстрый взгляд вокруг дал ответы на некоторые вопросы. И добавил новых.

Стерильное пространство, напоминающее корабельный лазарет. Жесткая койка. Одеяло. Свет приглушен, не раздражает глаз. Гудят и попискивают какие-то приборы, в ногах койки зашевелился дроид. Сознание ясное и чистое. Впервые за долгое время. Тело… Он себя наконец-то ощущает полностью. Чисто. Ясно. А не частями и мутно. И…

Сила вернулась.

Руки мужчины задрожали. Он поднял их, потрясенно уставившись на повязки с бактой на запястьях… И никаких браслетов, блокирующих его дар. В груди дрогнуло и потеплело, из глаз непроизвольно потекли слезы, а он все ощупывал руки, забывшись от счастья.

Постепенно эйфория схлынула, Хетт сел, заставив себя встряхнуться и, едва не постанывая от восторга, попробовал прощупать Силой пространство. Энергия растеклась волной… А потом по нервам ударило непередаваемым ощущением Тьмы. Это было словно удар в висок, Хетт даже головой потряс, пытаясь прийти в себя. Чужая Сила ворвалась в помещение, клубясь плотным тяжелым облаком, открылись двери, и мужчина в изумлении распахнул глаза, не в силах оторвать взгляда от двоих подростков. Ему показалось, что он все еще в оковах, превращающих его в овощ, и все происходящее — лишь бред его измученного сознания. Вошедший первым светловолосый парень в черном окинул его ленивым взглядом голубых глаз. И Хетт еле выдавил потрясенное:

— Скайуокер?

— Точно, — кивнул тот. Стоящий рядом коротко стриженный брюнет хмыкнул.

— Не Энакин, — с сомнением протянул А'Шарад. Подросток рассмеялся:

— Нет. Энакин Скайуокер — мой отец. А я — Люцифер Палпатин-Скайуокер. Его сын.

— Гален Марек, — представился брюнет. — Сын Кенто Марека.

— А'Шарад Хетт.

— Рад знакомству, — светски улыбнулся Люк, небрежным жестом подтягивая к себе стул и присаживаясь. — Долго же вы исполняли роль выставочного образца, судя по всему. Сколько, примерно?

— А какой сейчас год?

Люк назвал дату. Хетт нахмурился:

— Три года.

— Как же это вас угораздило?

Хетт сморщился, потерев гладко выбритый дроидами татуированный подбородок. Мужчину совершенно не смущало, что он сидит в одной больничной рубахе и посторонние видят его лицо, не скрытое маской, и не только.

— Я спокойно жил себе в своем племени, — голос мужчины постепенно наполнялся возмущением, — никого не трогал, ко мне никто не лез, как вдруг неожиданно приперся Кеноби. Начал меня агитировать вступить в ряды борцов против тирании и Тьмы.

Подростки переглянулись.

— Я отказался, у меня своих проблем хватало, а тут еще и чужие навалить пытались. Слово за слово, спор перешел на личности, я не счел необходимым себя сдерживать…

— Дайте угадаю, — прервал его Люк, — вы продемонстрировали, что не такой пламенный воин Света, как ожидалось, и Кеноби в вас разочаровался.

— Можно и так сказать, — развел руками Хетт. — Бой был жарким, Кеноби меня опозорил, — подросток понимающе кивнул, — я решил не искушать судьбу и удалиться. Дошел до Мос Эспа, почти, а потом… Дальнейшее плохо помню.

— Еще бы, — пожал плечами Люк. — Рабский чип, наркотики в диких дозах, шоковый ошейник и блокираторы Силы. Я вообще удивлен, что вы связно разговаривать можете. О… Держите на память.

С ладони парня взлетел плоский пластиковый диск, размером с ноготь большого пальца, и приземлился на ладонь Хетта. Лицо мужчины закаменело.

— Лично вырезал, — улыбнулся Люк, но глаза его оставались ледяными. Хетт сжал пальцы в кулак, на скулах татуированного лица выступили красные пятна.

— Благодарю.

— Рад был помочь, — снова пожал плечами подросток. — Не терплю рабства.

— Да, я помню, — кивнул погруженный в свои мысли мужчина. Люк хмыкнул и встал:

— Что ж, выздоравливайте. А у меня еще дела есть. Надо кое с кем побеседовать.

— Слизняк? — проницательно прищурился очнувшийся от размышлений Хетт.

— Он.

Двери закрылись, и мужчина прилег, вертя в пальцах чип. Поразмыслить было о чем.

«Истец» вальяжно дрейфовал в пространстве Кореллии, так же как и остальная Эскадра Смерти и Алая эскадра. Корабли блокировали Кореллианский торговый путь и Кореллианскую трассу, зависнув над Дуро, Фрозом, Джумусом и Селонией, образовав вокруг Кореллии своеобразную клетку. Командующий Алой эскадрой адмирал Джозеф Гранджер подошел к исполнению приказа о блокировании пространства творчески, разместив корабли таким образом, чтобы Кореллия была окружена на три четверти, а оставшееся перекрыла Эскадра Смерти, взяв на себя самый трудный для охвата, но в то же время многообещающий кусок.

Сделано это было после совещания с Вейдером. Закованный в доспех ситх выглядел странно задумчивым, наворачивая круги вокруг тактического стола и постоянно меняя предполагаемые точки выхода кораблей из гипера. Что-то ему не нравилось, адмиралу казалось, что Лорд и сам не знает, что именно его беспокоит и раздражает.
....
— Гарм сейчас затаился примерно здесь, — палец в черной коже ткнул в метку, над которой сияла надпись «Селония». — По отчетам СИБ и наблюдениям патрульных, принадлежащие ему корветы пару раз замечали в этих краях. Однако последняя схватка сильно проредила его флотилию, кроме того, крупный корабль — это риск быть замеченным. Он постарается проскользнуть на истребителе. Возможно — на небольшой яхте, модифицированной, Иссард зафиксировала факт покупки такой.

— То есть корветы — для отвлечения внимания, — задумался адмирал, до которого уже доходили слухи о том, что возможно его повышение до звания гранд-адмирала в ближайшие несколько лет. Это грело самомнение, которое и так не страдало от отсутствия мотивирующих мыслей. — Затем прорыв, даже, скорее всего, несколько. Фальшивые и один настоящий. Но кого…

— Контрабандистов, — хмыкнул Вейдер. — А также остальное мясо, кого не жалко. Развел всякую дрянь, а теперь… А!

Ситх брезгливо дернул рукой, прохаживаясь вдоль стола. Джозеф задумчиво смотрел на карту, стараясь не пялиться на необычайно оживленного Главнокомандующего. С момента их последней встречи на параде в День Империи Темный Лорд изменился необычайно. И дело было даже не в том, что ситх стал ниже ростом, это опытный военный отметил сразу. Мужчина чувствовался каким-то более… живым — офицеры не могли даже подобрать определение. Движения приобрели плавность, появилась легкость.

— Хорошо. План намечен, перейдем к частностям, — в густом голосе ситха, рассматривающего голограммы, чувствовалось хищное предвкушение. Адмирала передернуло. На месте Гарма он бы предпочел покончить жизнь самоубийством, а не пытаться идти на прорыв с риском попасться.

Лицо Наследника выражало только равнодушное внимание. И больше ничего. Сегодня подросток был одет в лучших традициях императорского двора: длинное черное многослойное одеяние с золотым шитьем, странными узорами на рукавах и воротнике. Из-под широкого подола выглядывали носки сапог. На правой руке, на большом пальце, чернело широкое металлическое кольцо с золотой гравировкой, складывающейся в какую-то надпись, что отметил отличающийся — как и все ботаны — острым зрением сенатор.

Вейдер молча смотрел на огромный экран, показывающий Джозефа Гранджера. Адмирал замер, потея, опасаясь шевельнуться. Ситх еще раз бросил взгляд на тактический планшет, скрипнув зубами. Желание адмирала выпендриться, а по-другому назвать это Лорд не мог, помогло уйти Иблису. Ушлый кореллианец воспользовался короткой накладкой и выскользнул из ловушки. Остальные мертвы или захвачены, но Иблис… Иблис удрал.

А все потому, что Гранджер поспешил отдать приказ о перемещении «Патриота», нарушив тщательно выверенный план, попытался нивелировать спешку другим распоряжением, а в итоге…

— Адмирал Гранджер, вы меня разочаровали, — в густом голосе Главнокомандующего звучали металлические нотки. — Вы позволили уйти преступнику. Причина — ваша некомпетентность.

— Милорд, — дрожащим голосом начал Гранджер. — Я…

Слова перешли в хрип. Вейдер сжал руку в кулак, равнодушно наблюдая, как хрипит, царапая горло, тот, благодаря кому удрал Гарм. Адмирал побагровел, силясь сделать хоть глоток так необходимого ему сейчас воздуха, но кулак сжался плотнее, раздался хруст, и тело мужчины упало на пол.

— Извинения приняты, — прозвучал равнодушный бас в наступившей тишине. — Капитан Найвер, примите командование. Ставлю задачу — найти Иблиса.

— Да, милорд!