- Ну вот, вы даже потеряли дар речи от моего бескультурья! Где же мои манеры?! Позвольте представиться – меня зовут Огмунд Певец и я выпускник Коллегии Бардов из Солитьюда! – шутливо поклонился этот музыкант, не подозревая, что в воображении Сераны уже умер десяток раз мучительной смертью.
- Фьора. – Коротко бросила она, используя то имя, что придумали они с Тарном.
- За вас, госпожа Фьора! – прокричал блондин, выпивая кружку мерзкого пива, - позвольте узнать, откуда такая прекрасная дама родом?
- Даггерфол, - бросила первое, что пришло на ум Серана.
- А, благодатные места! Знаю я песню одну, прекрасная госпожа. Не желаете послушать?

Молчание Сераны, видимо, было растолковано им, как знак согласия.

- Дамы и господа! Следующая песня посвящается прекрасной леди Фьоре из Даггерфола, посетившей наш многострадальный город. Готовы? Начали! Со-олнце встаёт над за-аливом Иллиак…

Неизвестно откуда, но в руках норда появилась лютня, а барду скоро начали подпевать несколько человек. Стоило признать, что голос у певца был действительно неплох, как и игра на лютне, но на этом достоинства заканчивались. Зато, как поняла Серана, этого барда здесь уважали и не подходили к ней, пока рядом сидел этот Огмунд. Это было терпимой платой за его подкаты.

- Ну как тебе песня? Стой! Не отвечай сразу, ведь нужно вначале обдумать, а потом уже выносить вердикт. Так нас учил Виармо из Коллегии. Хороший преподаватель, хоть и альтмер. Когда началась эта война, его собрались было затравить студенты и даже некоторые преподаватели, но профессор Инге Шесть Пальцев по секрету рассказала нам, что Виармо некогда бежал из Алинора, так как был из семьи чиновников, оставшихся лояльными последнему королю Саммерсета, за что и получили смертный приговор от Талмора. Грустно, наверное, осознавать, что твоя родина теперь тебе враждебна и желать ей поражения, ведь иначе Талмор таки доберётся до него. – Неожиданно расчувствовался норд.
- Понятно. – Донеслось от девушки.
- Хех, ты, наверное, думаешь: «Когда уже это пьяное отродье от меня отвалит?», да?

Не дождавшись от вампирессы ответа, он продолжил.

- Не смотри на меня так! Плохим я буду бардом, если не смогу угадывать настроение людей, ведь за неуместную песню можно не только чаевых лишиться, но и в морду получить!

Норд перевёл дух, приложившись к бутылке вина Сераны, но её такая мелочь не волновала, ведь сама она сделала лишь пару глотков для вида.

- Эх-х-х, ну и кислятина! Как только имперцы могут это пить! Да ладно имперцы, в нашем Солитьюде каждый трактир имеет один-два вида пива и целый список вин! Пока я учился там, в Коллегии, то выучил биографию братьев Сурили лучше, чем «Сказ о Языках»!

Несмотря на нелестную характеристику алкоголя, поглощение последнего продолжалось ещё несколько минут, после чего последовал следующий вопрос.

- Будет ли мне позволено узнать, каковы ваши дела в Скайриме, госпожа Фьора?
- Думала учиться в Коллегии Шалидора, а там – как пойдёт. – Выдала брюнетка заранее заготовленный ответ.
- Эм-м, вы имели в виду Коллегию Винтерхолда? – уточнил бард, наливая вино в стакан.
- Верно. – Выдавила из себя подобие улыбки девушка.

Мысленно Серана готова была влепить себе пощёчину. Она забыла, что ранее это учебное заведение именовалось именно так, только с тех времён прошло уже более тысячи лет. Незначительная деталь, но кто-нибудь может начать подозревать что-либо, а вампиресса училась избегать ошибок.

Воцарилось молчание и, когда нордка уже мысленно обрадовалась, то бард снова подал голос.

- Знаете, я ведь почему сегодня, как свинья напиваюсь? Потому, что сегодня вступил в Легион и скоро отправлюсь на Юг, чтобы воевать с Доминионом. Вот, поглядите, - достал он несколько листов бумаги, на каждом из которых был вензель и сургучная печать с изображением дракона, - Получил сегодня подтверждение с подписью трибуна Тарна. Буду полковым музыкантом! Они хоть и получают меньше рядовых легионеров, но и в гущу боя не лезут, хотя хотелось бы денег побольше, конечно…
- А кто получает больше? – бросила невзначай девушка.
- Так ясное дело, что боевые маги! – сказал с непонятным воодушевлением Огмунд, - Колдуны гребут деньги лопатой, чтоб их! Правда, умирают они тоже чаще, ведь враг перво-наперво старается выбить именно этих, чтобы колдунством своим не мешали, но грамотный офицер не даст своих магов в обиду и организует правильное прикрытие. Кстати, - хлопнул себя по лбу бард, уплетая раздобытый где-то сухарь. – Если маг умеет алхимию варить, то там какие-то надбавки предусмотрены, а по окончанию службы дается эта… как там её… субса… субсида… в общем, скидка на дальнейшее обучение в Синоде - это сиродильские маги так себя обозвали. Я сегодня всё это в вербовочном пункте слышал, когда в очереди стоял и заполнял бумаги. Тогда ещё мысль возникла: «Вот бы знать магию! Деревяшку в золото превратил бы…[1]». – Распинался в рассказе норд, но Серана его уже не слушала, думая о своём.

- Уничтожение базы Клинков в Храме Повелителя Облаков скоро начнётся. – Открыл глаза эльф, обозревая серьёзные лица, устремлённые к нему.
- Полагаю, партия уже разработала план? – донёсся голос подчинённого.
- Да, но детали остаются за нами. Мне ещё не прислали свежие разведданные, где бы говорилось о точной численности противника, ведь от этого будет исходить наша тактика. В свою очередь, лорд Наарифин поможет нам. Он даст своих солдат для обеспечения численного превосходства над противником.
- Нужно ли нам это… - послышался неуверенный голос рядом.
- Нужно. Клинки… те, кто уже сражался с ними знают, какие сюрпризы преподносят эти ублюдки. Они не похожи на всех, с кем вы имели дело ранее. Орден владеет множеством уникальных фехтовальных техник и приемов единоборств. Кроме того, у них есть оригинальное оружие, заточенное под их стили боя, но да вы это знаете, по крайней мере, из теории точно. Всё это и многое другое они получили от своих хозяев цаэски и были много веков как кость в горле у Талмора. Наша задача – поставить в этом деле точку, окончательно отправив Клинков на свалку истории.
- Змеиные выкормыши! - презрительно сплюнул Анкано.
- Однако это не всё. Вы же понимаете, что такая организация собирала многие века сведения обо всём, до чего только могла дотянуться. Это значит, что у них есть архив с такой информацией, от которой волосы дыбом встанут. Так вот Талмор ставит задачу добыть документы, хотя я понимаю, что сделать это будет не в пример сложнее в реальности, чем на бумаге.
- Всё настолько плохо? – поинтересовался подчинённый, оторвавшись от книги.
- Всё ещё хуже. Несмотря на потерю костяка организации, Клинки ещё очень опасны, а Эсберн неплохо видит ситуацию и знает о нас – в этом я уверен. Кроме того, Храм Повелителя Облаков изобилует тайными выходами и тоннелями, расположения которых мы не знаем. Да что там, мы даже план крепости знаем очень приблизительно, ведь ни один наш лазутчик ещё никогда не выбирался из крепости живым, а вся информация – от допроса пленных, которые могли и соврать, чтобы не подставлять своих.
- Значит, скрытное проникновение отменяется? Не очень-то хочется лезть к сильному врагу в незнакомую местность. К тому же, те, кто сами столетиями влезали в чужие укрытия – наверняка о своём позаботились. – Предположил один из бойцов.
- Что верно, то верно. Сигналки, магические ловушки – ещё не самое главное, что ждёт нас там. Наверняка, из-за угла может даже дремора выскочить.

Все замолчали. Отряд знал о лютой ненависти своего начальника к даэдра, которая походила на патологию. Алдимион терпеть не мог всех обитателей Обливиона – от чахлых скампов, до Принцев Даэдра. Причина этому была проста – Кризис Обливиона, который так и не отпустил старого альтмера из прошлого. Тогда, ещё молодой высокий эльф видел, как раскрываются врата прямо посреди города, а чудовища тотчас рвут на части жителей. Именно поэтому Алдимион предпочитал лицезреть даэдра только в виде ингредиентов в алхимической лавке.
- К тому же, Эсберн – хороший маг школы Колдовства и призовёт на помощь столько дряни, сколько потянет его резерв. – Продолжал говорить лидер не меняясь в лице.
- Тогда, какой план нам предлагает партия? – задал кто-то резонный вопрос.
- Они санкционируют использование заклинания «Врата». Предвосхищая ваши вопросы, я скажу, что был против этого, но меня никто не слушал. Анкано, ты готов примкнуть к остальным в исполнении заклинания?
- Я? Ну… да, - провёл рукой по длинным волосам указанный альтмер. – Но вынужден вам сказать, что никогда раньше не использовал магию такого порядка, однако, я буду готов к назначенному времени. А когда оно будет, кстати?
- Точно не знаю, но до потепления и до возобновления военных действий. Партия хочет, чтобы к весне от "акавирских пособников" остался лишь пепел.

Закончив собрание и поднявшись к себе, Алдимион запер дверь изнутри комнаты и достал из вещей неприметную деревянную шкатулку, вытащив из неё аккуратно сложенный лист бумаги с изображением на нём.

Рисунок показывал несколько человек, меров и одного аргонианина. Все изображённые носили доспехи Легиона и выстроились компактно, чтобы художник запечатлел и море с маяком на фоне. Среди улыбающихся парней Алдимион нашёл и весёлого молодого альтмера, в котором с трудом можно было узнать его самого.Перевернув лист другой стороной, высокий эльф всмотрелся в надпись, гласившую: «3Э 430 год. Провинция Сиродил; графство Анвил;V Легион; 9 когорта ».

- Три года до повсеместного открытия врат Обливиона… а теперь и я буду причастен к похожему… - Тихо произнёс эльф.

Командир спецотряда ещё раз посмотрел на весёлые лица тех, кого уже давно нет и порадовался, что его товарищи не видят, в какое чудовище он превратился, имея на руках сотни убитых, из которых только малая часть того заслуживала.

Бережно свернув бумагу, альтмер достал из шкатулки ещё один предмет, оказавшийся серебряной медалью в виде ромбовидного имперского дракона – медаль за отвагу и доблесть, выданная Алдимиону после боя с крупной шайкой(«Группировку» заменил на «шайку». ) пиратов на побережье Абессинского моря. Вообще, за эту вещь в Доминионе можно нарваться на очень большие проблемы, но Алдимион имел много привилегий, да и умеет держать в тайне свою жизнь, потому и владеет запрещёнными, но дорогими лично для него предметами.

Но всему приходит конец и альтмер сложил предметы в шкатулку, достав талморские бумаги, присланные сегодня из Алинора…

Несколько минут продлилось молчание, прерываемое лишь скрипом движущегося по бумаге пера, но потом девушка продолжила.

- Кстати, я слышала, что Совет Старейшин провёл внеочередное совещание почти без половины членов, а ещё, что его каким-то образом инициировал Тарн из Скайрима. Что там у них опять происходит? Уж не решил ли бравый офицер повторить «подвиг» предков? – сказано последнее было в шутливой манере, но смешно никому не было.

Тит Мид отложил писчие принадлежности и размял руки, отвечая на вопрос.

- Добавил нам новой головной боли этот Тарн. Мне приходили отчёты как от него, так и от скайримского отделения Пенитус Окулатус, которые, в целом, повторяли друг друга. А на Севере у них там вышло знатное представление. В защиту Тарна, скажу лишь, что мятеж действительно оказался крупнее, чем мне изначально докладывали и в него был вовлечён Талмор и, почему-то культ Вермины. С последними, кстати, разобрался Верховный король, вышедший на связь с нашим офицером. А вот дальше начался полный беспредел: Ульфрик начал расправу над жителями Маркарта, не разделяя особо нордов и местных бретонов, а Тарн арестовал Буревестника, официально обвинив в военных преступлениях. На этом он не остановился, а отправил норда, вместе с Маданахом, кстати, через Морровинд.
- Ого! А почему так сложно? – удивилась Инесса, слушавшая со всей серьёзностью.
- Да тут он прав, ведь у Ульфрика есть эти его подручные, что плевать хотели на законы и могли бы попытаться отбить своего лидера, иди конвой через Фолкрит. – Терпеливо объяснял жене монарх особенности Скайрима.
- То есть, Совет Старейшин теперь должен что-то решить по этому поводу?
- Уже решил. Ульфрик будет осуждён и получит тюремный срок, длительность которого определим позже. Проблема в том, что ярл Бергар почти сразу же стал добиваться освобождения своего сына, забрасывая письмами все инстанции. Теперь я рискую получить очаг нестабильности в самой лояльной до этого провинции! – стукнул кулаком по столу император, впрочем, быстро придя в себя. – Лучше бы этот Ульфрик просто исчез на просторах Скайрима. Но если он жив, то я не понимаю мотивов Тарна и того, кто за ним стоит.
- Всё настолько плохо? – нахмурилась полуэльфийка.
- Как сказать. С моего ведома, сенаторы продлили «командировку» Тарна в Скайриме, чтобы он решал проблемы, которые сам же и инициировал. Его даже похищали прихвостни Буревестника, представляешь? – слегка усмехнулся имперец. – Но, ожидаемо, офицер выбрался из плена, а похитителей более никто не видел.
- Не удивительно. Сущность, стоящая за ним не даст ему умереть, пока не получит желаемого. Знать бы только, что это за желаемое…
- Не стоит нам это знать. – Мягко, но настойчиво произнёс император, бросая взор на Золотую Марку, лежащую на соседнем маленьком столе.
- Ты прав, но что тогда по ярлу Истмарка? – заметила взгляд мужа девушка и поспешила сменить тяжёлую для него тему.
- Бергар… он хочет вернуть своего единственного живого сына и наследника, что понятно. Вот только Ульфрик совершил тяжкое военное преступление, в чём был официально обвинён моим представителем, а под словами Тарна подписался ещё и ярл Хролфдир, что само по себе не шутки, ведь эти двое каким-то образом склонили на свою сторону Верховного короля, - видя изумлённые глаза спутницы жизни, монарх продолжил. – Истлод отказался обжаловать обвинение по просьбе Бергара, хотя и имеет такое право. Более того, на счету Тарна появилась тысяча септимов неучтённого дохода, а отправителем значится королевский двор Солитьюда.
- У Тарна есть счёт в ВИК? И как ты узнал?
- С момента появления денег и есть, а узнал, всего лишь спросив свою тётку Алексию, которая сидит в совете директоров, несмотря на беременность.
- Вот это дела! Политика похлеще, чем в Хай Роке. А каковы будут твои действия?
- Закон здесь противоречит сам себе: с одной стороны, единственный наследник имеет иммунитет от преследования, кроме антигосударственных, вроде сепаратизма, но ярлу Бергару недолго осталось, если быть честным, а тогда Ульфрик станет ярлом и удерживать в заключении правителя, пусть и виновного, чревато.
- А почему Медведь Истмарка долго не протянет? – задала резонный вопрос Диренни.
- Об этом вообще немногим известно, но в молодости Бергар был авантюристом и залезал со своей группой в нордские могильники, ища там ценности в карман и адреналин в кровь. Однажды, они влезли в какую-то лабораторию и, скорее всего, открыли или разбили что-то, чего трогать не следовало. Как итог – половина группы умерла в муках в первые несколько дней, а остальные прожили дольше, но тоже отправились в свой Совнгард раньше срока. Сам Бергар унаследовал холд, а став ярлом, получил возможность тратить большие деньги на лучшие алхимические снадобья и периодически нанимать мастеров целительной магии из относительно близко расположенной Коллегии Винтерхолда. Именно эти вещи ещё держат его по эту сторону Мундуса, но с каждым годом ярл всё больше сдаёт, а известие о пленении его сына эльфами и вовсе подкосило старика.

- Полагаю, все в сборе, - начал Эсберн, сложив руки на груди, - Вы уже в курсе, что Доминион хочет нас окончательно втоптать в прах и попытается сделать это в ближайшие пару месяцев.

Все промолчали, ибо разведданные были им известны, а пустой разговор вести не требовалось.

- По наши души приехал сам Алдимион, а значит – всё очень серьёзно.

Дельфина сжала кулаки и скрипнула зубами. Имя этого альтмера она всегда произносила вместе с нецензурной бранью, ведь многие её друзья и знакомые не вернулись с заданий, где был замечен этот мясник, который уже две с половиной сотни лет только и делает, что убивает.

- Разумеется, я этого так не оставлю, – спокойно продолжил норд. – Первым делом, я отозвал в храм всех агентов, распечатал хранилище артефактов и даже набросал пару планов, которые мы сейчас будем обсуждать.
- У тебя есть план действий. – Скорее утверждал, чем спрашивал редгард средних лет, являющийся одним из командиров.
- Верно. Я предлагаю устроить в Имперском городе покушение на Алдимиона и, по возможности, его солдат.
- Идея неплоха, но этот лис за милю почует внимание на себе. Не тебе мне рассказывать об этом психе, Эсберн. Лучше уделить больше времени подготовке к отражению атаки на храм, ведь то, что она будет – несомненно. – Возразил имперец.
- Вариант покушения оставим на потом, а пока обсудим оборону. – Дождавшись кивков присутствующих, грандмастер продолжил. – Алдимион ненавидит даэдра во всех проявлениях. Не могу сказать, что не разделяю его мыслей, но для обороны от превосходящих и умелых сил противника, нам придётся воспользоваться «услугами» Обливиона.

Пока все недоумённо смотрели, пытаясь понять, что имел в виду Эсберн, последний достал из стоящего рядом ящика какие-то предметы.

Первым предметов оказался шар, чуть превосходящий в диаметре голову человека. Был он матово-чёрным, но если присмотреться, то можно было увидеть тёмно-красные всполохи внутри. От шара чувствовалась очень сильная тёмная магия, от которой был некоторый дискомфорт.

- Сигильский камень, дамы и господа. – Улыбнулся произведённому эффекту Эсберн. – Извлечённый некогда Защитником Сиродила из Мёртвых Земель Дагона и подаренный нам. Используется, как накопитель энергии Обливиона, питая врата, для удерживания их в Нирне.

Не дав кому-либо высказаться, норд продемонстрировал второй артефакт, оказавшийся книгой в сером переплёте и с большой даэдрической буквой oht,обозначающей Обливион. Но всё изменилось, стоило Эсберну лишь открыть книгу…

Дельфина машинально пригнулась, ведь в помещении, как будто, стало темнее, а в голове послышался шёпот на незнакомом языке. Остальные тоже заозирались, кто-то потянул из ножен катану.

Продолжалось это пару секунд, пока обложка не легла на своё положенное место, заставив всех вздохнуть с облегчением.

- Эсберн! Твою мать, что это за монстра ты притащил?! – прокричал редгард с капельками пота на лице и забывший о субординации из-за стресса.

Норд не обратил внимание на нечаянную грубость в свой адрес и посчитал нужным рассказать одну историю.

- В далёкие времена Эры Рассвета, когда боги ходили по земле, а времени, как такового, не существовало, произошёл один случай. Акатош, он же Аури-Эль взял к себе в помощники некоего альдмера[3] Ксаркеса, позже известного, как Заркс. Этот субъект работал писарем, записывая под диктовку Дракона Времени события, что были, есть и будут. Неизвестно, что в какой-то момент между ними произошло, но Ксаркес сменил имя на Заркс и перешёл на «тёмную сторону», став работать на Даэдра. Результатом этого стали две книги – Огма Инфиниум у Хермеуса Моры и Мистериум Заркса у Мерунеса Дагона. Как вы понимаете – у нас сейчас второй вариант на столе. – Хмыкнул Эсберн, убирая книгу в ящик.
- Эсберн, ты же понимаешь, что артефакты такого уровня нельзя использовать по первой прихоти! Это нужно согласовать с императором, сенаторами… - Неуверенно проговорил заместитель главы тайных операций Гай Весул.
- Мы сами по себе, Гай. – Отрезал Эсберн. – Император ясно дал понять, что не нуждается в Клинках, а мы не обязаны следовать за ним, ведь согласно Второму Постулату Драконьей Стражи, мы должны защищать императоров драконьей крови – драконорождённых, проще говоря, а Миды под эти критерии не подходят. По этой причине, орден Клинков выходит из подчинения императору и действует самостоятельно, хотя, фактически, так уже давно и есть.

После окончания собрания, когда все вышли, Дельфина осталась задать пару вопросов Эсберну, но тот её опередил.

- Дельфина, я знаю, что у тебя много вопросов, но я бы хотел поручить тебе ответственное задание. – Почему-то грустно проговорил грандмастер, открывая тайный проход из выезжающей секции стены и приглашая бретонку за ним.
- Какое? – спросила девушка, начиная понимать, зачем было устраивать собрание именно здесь.
- Наш архив – гордость и сила ордена Клинков. Некоторые манускрипты написал сам потентат Савириен-Чорак[4]. Личные дела, карты с важными объектами, записи о драконах, секреты даэдрических и аэдрических артефактов, расшифровки Древних Свитков и многое, многое другое. Ты же понимаешь, что Талмор положит по дороге сюда горы из трупов, лишь бы забрать эти архивы. Если мы начнём проигрывать и я пойму, что ордену пришёл конец, то дам тебе сигнал. Ты же должна будешь уничтожить всё, вплоть до последнего манускрипта. Понятно?
- Д-да! – произнесла девушка, понимая, какую ценность представляет для Эсберна и ордена это место, но Дельфина привыкла исполнять приказы, не подвергая их сомнениям.