Старший оперативник «Цербера» задумчиво смотрела в потолок. «Гостевые» покои, по сути своей ничем принципиально не отличались от обычной камеры, разве что покомфортнее были слегка. Доступа в сеть нет, дверь заперта с другой стороны, у двери охрана – застыли каменными истуканами и не подают признаков жизни. Единственным «развлечением» стал поход в медицинский отсек, где её тщательно осмотрели – довольно неприятно, но и это понять можно, мало ли что могут принести в себе такие послы. Правда, не совсем ясно, почему на карантин не взяли сразу? Тот офицер их вообще без шлема встречал… Хотя, может быть он «дежурный смертник», остальные-то были в полных скафандрах… Всё равно как-то странно и нелогично. Но вот ожидание закончилось и за ней пришёл тот же человек, что встречал их в ангаре.

-Мисс Лоусон, Владыка Аскард готов принять вас, - лейтенант Тон встал у проёма двери, - прошу вас следовать за мной.

-Хорошо, а что по поводу моих спутников? – поднялась с кресла девушка.

-О них распоряжений не поступало. Пока что они останутся там, где есть, госпожа посол, - пожал плечами военный.

-Ясно.

Путь до некоего «Владыки Аскарда» (кстати имя было очень знакомо), занял минут десять. Маршрут включал в себя поездки по лифтам, шествия через довольно длинные и широкие коридоры, а также встречи с разными… существами. Лысые люди с множеством маленьких рогов на черепе, девушки с зелёной и синей кожей, как у азари, но с огромными кожаными отростками спускающимися с головы на манер волос и... По всем признакам, полноценные синтетики разных видов, то есть роботы с развитым ИИ, что подтверждали обрывки услышанных разговоров между ними и прочими членами экипажа, вернее манера этих разговоров, так как язык Миранда не понимала. Лицо удержать удалось только чудом.

Но вот путь завершился у ничем не примечательной двери. Никаких огромных врат, стоящей у этих самых врат стражи или ещё чего-то такого, с чем ассоциируется термин «Владыка».

-Вам сюда, - кивнул её молчаливый проводник на дверь, - я подожду вас снаружи.

Миранда вошла в открывшийся при её приближении проём. В этой комнате было довольно… уютно. Приглушённое освещение, светлые панели на стенах, по углам расставлены диваны, кресла, шкафы, кое-где виднеются различные мелочи, типа оставленного на столике планшета или неизвестного устройства у стены. Было видно, что комнатой действительно пользуются и живут в ней, а не используют в качестве переговорной время от времени… Ну, или её старательно наводят на такие мысли… зачем-то.

С правой от входа стороны донёсся приглушённый звук сдвигаемого предмета и Миранда наконец-то обратила своё внимание на, по какой-то странной причине, до сих пор игнорируемый участок комнаты. Массивный стол, а за столом сидят двое – довольно симпатичная девушка с белыми волосами и… госпожа Лоусон очень захотела протереть глаза – заострёнными ушами! Натуральная эльфийка из старых (и не очень) сказок! Рядом с ней сидел закованный в незнакомую броню, мощного телосложения мужчина, с тёмно-синей кожей, сейчас внимательно изучающий её пылающим взглядом алых глаз. В самом деле пылающим! Глаза незнакомца светились по всей поверхности! Миранда вздрогнула, не только от вида, всё-таки импланты бывают разными, но примерно так, с таким же выражением, совсем недавно Призрак изучал досье некоего адмирала Кахоку, на свою голову влезшего туда, куда влезать совсем было не нужно.

-Добрый день, - обратилась оперативник Цербера к мужчине. Его взгляд заставлял слегка беспокоиться – она привыкла к жадным, похотливым или восхищённым взглядам от мужчин и завистливо-ревнивым от женщин, тут же – полное равнодушие, быть может разбавленное каплей интереса… научного, - владыка Аскард?

-Здравствуйте, посол, - лёгкий кивок, - присаживайтесь, разговор у нас будет долгий, - Миранда послушно села в кресло напротив, - для начала, позвольте представить вам мою ученицу и преемницу – Телтае Арссестаот, - «эльфийка» кивнула, - моё имя – Аскард, я являюсь адмиралом ВКС и Лордом Империи Ревант.

-Миранда Лоусон, посол от партии Терра Фирма, - Миранда по привычке заняла положение в кресле максимально подчёркивающее детали её фигуры.

-Цербера, - улыбнулась эльфийка.

-Цербера, - не моргнув глазом, подтвердила Лоусон, мысленно обещая себе кастрировать Тейлора и его коллег – это что за система безопасности, если о том, откуда она и кого представляет знают пришельцы, в Траверсе находящиеся без году неделю? Хотя, возможно как раз от Тейлора и остальной команды они всё это и узнали. Ведь что происходило с остальными членами экипажа их фрегата девушка могла только предполагать. Впрочем, это не мешало ей использовать «язык тела» для максимального расположения собеседника – трюк известный ещё со времен древности, а после знакомства людей с азари получивший новые грани и оттенки, но…

-Прежде чем мы приступим к делу, у вас наверняка есть ряд вопросов, уточнение которых требуется в первую очередь. Задавайте. Я постараюсь кратко удовлетворить ваше любопытство, - произнёс мужчина, ни единой морщинкой на лице не показав, что её действия возымели эффект.

-Не могли бы вы описать политическую структуру вашего государства?

-В целом, она довольно схожа с Турианской Иерархией, за тем лишь исключением, что Империя Ревант это абсолютная монархия с элементами теократии. Высшей властью является Тёмный Лорд.

-Это ваш титул императора? - удивлённо переспросила Миранда, делая в уме пометку изучить вопрос подробней. Как знала девушка, на Земле тоже были похожие титулы, только с приставкой «Светлый» или «Светлейший», нужно будет уточнить, скорее всего тут дело в культурной составляющей и это может быть очень важно.

-Да, - мужчина, как и обещал, был краток, что явно намекало на необходимость поспешить с остальными важными вопросами, а уточнение деталей оставить на более благоприятный момент, что Лоусон и поспешила сделать:

-Вы сказали, что являетесь лордом, насколько это высокий титул в вашем обществе?

-Выше меня только Тёмный Лорд, - сухо отозвался мужчина, слегка подпирая подбородок согнутым указательным пальцем. - Тоже самое касается и всех прочих лордов, разумеется без учёта занимаемых ими должностей и личных сил.

-В чём выражается теократия, вы сильно религиозное общество? - женщина опять чуть-чуть повернулась, для лучшего ракурса. Факт того, что она говорит с одним из высших сановников чужого государства нельзя было игнорировать.

-Не особо, простые граждане Империи имеют право верить во что угодно, просто вся наша аристократия являются адептами религиозного учения, немного схожего с культом азари. А так как она же, фактически, управляет всеми сторонами жизни государства, естественно, что и данный факт влияет на политику Империи в целом.

Миранда кивнула. Эта информация действительно была крайне важна, даже без примера ханаров, Лоусон прекрасно знала, что несмотря на современное небрежное отношение к церкви, и в истории человечества были периоды, когда политика и уклад жизни многих государств определялись религией.

-По пути сюда, я видела несколько видов роботов, вы используете ИИ?

-Да, - последовал лаконичный ответ. - И мисс Лоусон, - после очередного неуловимого изменения девушкой своего положения в кресле, заметил Аскард, - пожалуйста, прекратите пытаться меня соблазнить. Не буду отрицать, вы весьма привлекательны, но я предпочитаю женщин со своим цветом кожи, исключения — миниатюрные девушки с белыми или коротко стриженными чёрными волосами, - и мужчина самую малость улыбнулся, продолжая разглядывать её с вежливым интересом.

-Я... - Миранда на миг оказалась сбита с толку, однако успев отметить намётанным глазом, что «эльфийка», во время речи лорда, тоже напряглась, а через несколько мгновений после оной расслабилась, хоть и слегка порозовела кончиками ушей. - Почему вы мне это рассказываете? - оправдываться агент «Цербера» посчитала крайне глупым ходом.

-Чтобы прояснить ситуацию и настроить вас на деловой лад, - спокойно ответил синекожий. - Что до моих предпочтений, они всё равно не являются особой тайной. Но перейдём к делу, какова цель вашего визита?

-Конечно, но позвольте ещё один вопрос? - мужчина чуть качнул головой, давая разрешение. - Когда вы представляли свою ученицу, вы сказали, что она ваша преемница, что это значит? Не сочтите за бестактность, но вы не похожи на родственников, возможно проблема в неточности перевода и мы понимаем под аристократией несколько разные вещи, так как у меня на родине это положение является наследственным, в том плане, что передаётся от родителей детям.

В помещении повисла тишина. Горящие алыми углями глаза пристально смотрели в лицо посла «Цербера», не выражая никаких эмоций и словно просвечивали её насквозь, чем заставляли ту сильно нервничать. Создавалось впечатление, что её собеседник даже мысли читает и это было немного жутковато. На лице сидящей рядом с синекожим «эльфийки» прочитать тоже ничего не получалось.

-С переводом всё в порядке, - хоть времени прошло и не много, но голос Аскарда прозвучал внезапно, едва не заставив девушку вздрогнуть, - но отчасти вы правы. Становлением имперским аристократом не обязательно предполагает династию, у нас есть, своего рода, традиция, по которой каждый лорд может взять на воспитание и обучение постороннего разумного. Считать это усыновлением в полной мере нельзя, так как ученик может иметь собственных родителей не исключая и других лордов, впрочем, когда таковых нет, разницы уже не существует. Суть данной традиции заключается в том, что ученик лорда сам вступает в ряды аристократии, а при ряде условий, может занять и положение учителя, или аналогичное ему. Я удовлетворил ваш интерес?

-Да, благодарю, - в мыслях Миранды поднялась очередная волна догадок, но несмотря на спешные усилия найти аналоги в истории земного общества с ходу этого сделать девушка не смогла, хотя частные случаи были известны во многих культурах, но чтобы это становилось традицией...

-Итак, что же хочет Цербер от Империи и что он готов предложить?

-Мы хотели бы предложить взаимовыгодный обмен технологиями и сотрудничество в информационной сфере, - осторожно начала Миранда.

-Я не вижу, чем он может быть «взаимовыгоден». Ваши технологии довольно… ограничены, - в спокойном тоне так и читалось «примитивны», хоть и без намёка на оскорбление, только как констатация факта. - Несколько же интересных решений мы вполне способны добыть самостоятельно.

-Медицина, - начала перебирать Миранда.

-Интересней, - чуть кивнул собеседник, - ваш опыт изучения местных видов обширней и может быть полезен моим биологам, но это временное явление, к тому же не факт что изучение предоставленных вами материалов будет быстрее и эффективней наших собственных изысканий.

-Генетические модификации, импланты? - продолжила госпожа Лоусон, перечисляя то, в чём, как знала по собственному опыту, человеческие генетики были ощутимо выше конкурентов из Пространства Цитадели.

-К сожалению, судя по вашим генетическим улучшениям, в этой отрасли у вас тоже нет ничего интересного. Скажу больше, работа крайне груба и примитивна, о чём свидетельствует, хотя бы, возникновение паталогии.

-Примитивна? – задетая за живое «мисс Совершенство» слегка взбрыкунла, - да я превосхожу любого человека!

-Сожалею, - слегка улыбнулся Аскард, - но всё, что сделали с вашим организмом, находится на уровне простой очистки хромосом от «мусора», снижающей шанс возникновения болезней, укрепляющей организм и прочих мелочей. Ни кардинальной перестройки, ни спецификаций. Подавляющее большинство граждан Империи такие от рождения – подобные процедуры проходили наши предки многие тысячи лет назад.

-Т-тысячи лет? Спецификации? – понимание начинало отказывать.

-Хм, - Аскард сплёл пальцы в замок и поставив руки перед лицом, задумался. Спустя несколько секунд он всё-таки ответил: - Как вы думаете, мисс Лоусон, к какому биологическому виду я отношусь?

-Кхм, - девушка вновь была сбита с толку, пожалуй, это самые странные переговоры, в которых она когда-либо участвовала, - не знаю, вы похожи на человека, но и от азари в вас многое виднеется... вроде бы.

-Я – чистокровный человек. Если так можно выразиться, подвид «чисс». Просто мои предки когда-то колонизировали мир, по своим параметрам больше всего похожий на вашу Новерию. И изменили себя для комфортного проживания на нём. Это и есть спецификация.

-Невероятно… - но удивляться долго она не могла, - тогда, даже не знаю, что можно предложить вам… И почему вы вообще со мной говорите.

-Всё просто, - «чисс» расслабленно откинулся на спинку кресла, - когда мы изучали политическую арену местной цивилизации, то пришли к выводу, что ни одно из имеющихся тут государств не вписываются в параметры необходимые для элементарной возможности установки дипломатических отношений с нами. В тоже время, это относится только к государственным институтам и их представителям, однако «Цербер» не является официальном органом власти Альянса Систем. Что же до предложений, - Аскард коснулся сенсорной панели на столешнице и перед Мирандой развернулась голограмма с каким-то списком, - здесь то, что можно произвести на вашей технической базе и что может быть нам интересно. Ознакомьтесь.

-Я... Да, конечно, - девушка недоумённо моргнула вглядываясь в строчки и судорожно пытаясь понять что значили слова собеседника, то ли что они готовы вести диалог с любыми политическими силами, не участвующими в непосредственном управлении государством, то ли что по законам Империи «Цербер» и не преступники вовсе. Первое было маловероятно, но и второе тоже, уж кому как не лучшему оперативнику знать сколько крови и реальных, по всем мысленным нормам, преступлений на совести её организации.

Миранда не была наивной дурой или восторженным фанатиком, и то, что она считала эти жертвы оправданными и необходимыми не значило, что она не понимает их тяжести. По той же причине, девушка не очень верила, что существа сумевшие узнать к какой именно организации она принадлежит, не сумели бы найти в сети перечень инкриминируемых «Церберу» преступлений. И тем не менее, с ней — представителем террористов, адмирал флота и высший сановник новой цивилизации, встречается и говорит, а про официальные власти заявляет, что они не подходят даже для установления дипломатических контактов. Всё это напоминало какой-то сюрреалистичный бред, особенно пугающий в контексте уже имевшихся обмолвок о традициях, строе и религиозной составляющей во власти Империи.

И тем не менее «мисс Совершенство» данное звание носила вполне заслуженно (как сама свято верила), а потому, вместо бессмысленных метаний и догадок, сосредоточилась на запоминании новой информации. Проанализировать же всё услышанное она сможет и потом.

-Я прошу прощения, - оторвалась от чтения женщина, через минуту, - тут указаны металлы, углеводороды, провиант, но… почему вы не запросите это всё в метрополии?

-Экономическая целесообразность, - второй раз подала голос «эльфийка». - Если возможно получить ресурсы на месте, то не стоит тратиться на поставки издалека, межгалактические перевозки – вещь дорогая, знаете ли.

-Межгалактические? – мироустройство госпожи Лоусон только что было раздавлено тяжёлыми коваными сапогами, - н-но, как такое возможно? Почему в другой галактике есть люди, ведь шансы на такое…

-Ничтожны? – подсказал её собеседник, оставаясь совершенно спокойным. - Подлинные причины нам неизвестны, сейчас основная версия, что вы — потомки одной из древних колониальных экспедиций.

-Насколько древней? - Миранда облизнула пересохшие губы.

-Самое позднее — 35 000 лет назад, тогда была последняя волна дикой колонизации, ранний срок я лично оцениваю где-то в 100 000, до этого просто не было подходящих двигателей. Хотя архивы тех времён довольно отрывочны и я могу быть не прав. Впрочем, также возможно, что это просто совпадение и стечение обстоятельств. Шансы, конечно, ничтожны, но в жизни всякое бывает.

-Другая галактика… 100 000 лет... - мисс Лоусон пребывала в состоянии шока и нисколько этим не стыдилась, напротив, где-то внутри шевельнулась гордость тем фактом, что, после всего услышанного, она ещё не впала в стадию отрицания и способна воспринимать и анализировать реальность, - но, с такими технологиями… я просто не понимаю целесообразности сотрудничества с нами, - как ни неприятно это было признавать, но даже названная необходимость в ресурсах… С такой техникой захват всего необходимого вопрос времени, собственно, что уже и доказал её собеседник просто узурпировав несколько систем и отрезав к ним доступ.

-Вы совершенно правы, - вновь спокойно начал пояснять собеседник. Миранда внезапно поняла, что его голос уже давно имеет чуть иную интонацию, нежели в начале разговора, словно... Догадка была неприятной, но девушке пришлось признать, что очень похоже говорят дрессировщики... или, скорее, психологи, успокаивающие впавших в истерику пациентов, - сотрудничество между нами имеет довольно сомнительную полезность, для Империи, во всяком случае. Однако, это не значит что я не могу с вами встретиться и использовать возможность для облегчения своей задачи по освоению сектора. Кроме того, сам факт вашей человеческой природы довольно любопытен и, как минимум, заслуживает внимания, всё-таки «люди» в Империи являются государствообразующим видом. Наконец — время. Мы действительно можем получить все необходимые ресурсы, но на развёртывание нормальных баз и производства уйдёт, по самым скромным подсчётам, года четыре, а адекватные, по нашим меркам, мощности удастся получить не раньше чем через десять лет, что, в свете грядущих событий, просто неприемлемо.

-Каких событий? – госпожа Лоусон уже устала удивляться, но морально приготовилась к очередному шоку.

-Скажите, Миранда, знаете ли вы, как исчезли протеане? - вновь сцепил руки перед лицом аристократ.

-Нет, они просто взяли и… исчезли.

-Их цивилизацию уничтожила раса машин, называемая Жнецами. В среднем, каждые пятьдесят тысяч лет они уничтожают любую органическую форму жизни в этой галактике, успевшую подняться выше определённых пределов.

-Пятьдесят тысяч лет? Но ведь протеане исчезли именно… вы же не хотите сказать…

-Совершенно верно. Ваш цикл близок к завершению. Жнецы скоро будут здесь. Вернее, один из них уже здесь. Корабль некоего СПЕКТРа Сарена.

-Простите, лорд Аскард, но всё это звучит... при всём уважении…

-Понимаю, - кивнул чисс, - я передам Призраку доказательства. Полагаю, отчётов протеан о тех, кто их истребил будет достаточно?

-Эээ, да, более чем. Кстати, - Лоусон понимала, что вопрос весьма скользкий, но удержать любопытства не смогла, - скажите, некий коммандер Аскард имеет к вам отношение?

-Да. Я лично спускался на Иден Прайм. Так было нужно.

-Эээ, командующий экспедиционным корпусом? Без отряда и поддержки? – мир Миранды в очередной раз покачнулся. Её собеседник казался довольно разумным индивидуумом, но такой идиотский поступок… Адмирал в роли обычного полевого агента? Бред…

-Я не говорил, что был без поддержки, - чуть искривив губы в улыбке, заметил собеседник. - Впрочем, мы отошли от темы, «Цербер» способен поставить озвученный список товаров?

-Да, думаю да, - быстро поняла намёк девушка. Ей и так уделили уже массу времени и рассказали очень много, не стоило злоупотреблять расположением хозяев этого корабля. Тем более, после полученных сведений о государствообразующем виде Империи. Особенно после них! - Но позвольте последний вопрос? Почему вы, всё-таки, не свяжетесь с Советом Цитадели?

-В основном, причины этого имеют культурно-социальный характер, меня просто не поймут, если я начну на равных общаться и уважать интересы существ, по законам Империи, являющихся преступниками.

-А... Понятно, - Миранда действительно устала уже удивляться. - Тогда нам, полагаю, надо обсудить детали и... способы оплаты?

-Разумеется, - вновь улыбнулся её собеседник.