Принц Фареиэль сидел на троне и самозабвенно любовался своим отражением в золотой вилке, которую всюду носил с собой как талисман. На него лишь недовольно поглядывали стражи по краям от постамента с троном, и зло стреляли глазками придворные дамы, которые уже не первый час презентовали молодому королю своих дочурок. Но тому было не до девушек с похотливыми ухмылочками — куда уж там, когда тут в отражении на него смотрит такой красавец!

— Ваше Высочество…

— Величество, — автоматически синхронно поправили Графа Лионторийского стражи, сам Фареиэль и маленький плюгавенький советник за троном, который издалека напоминал огромную крысу.

— Ваше Величество, — недовольно пробурчал Граф, выталкивая перед собой свою дочку, тут же присевшую в кривом реверансе. — Позвольте представить вам…

— Позволяю, — продолжая рассматривать себя произнес юноша.

—…мою старшую дочь Дариенель.

— Да-да, очень хорошо…

— Ваше Выс… Величество…

— Мм?

— А вы не хотите…

— Что вы привязались?! — внезапно взвизгнул советник из-за трона, выскакивая вперед и по-звериному ощерясь. — Пошли все прочь! Не видите — Его Величество занят!

Такое было не первый раз за эти несколько недель, поэтому придворные лишь вздохнули и стали поспешно покидать тронный зал. Молодой Король даже не удостоил их взглядом, а советник пристроился рядом и с обожанием вкрадчиво произнес:

— Ваше Величество, а вам не кажется, что пора бы закончить то, что мы начали?

— То есть?

— Ну… Захват власти во всех Соединённых Королевствах, массовая диктатура и мировое господство…

— Это подождёт, — Фареиэль наконец оторвался от своей вилки и взглянул на стену по правую руку от себя, где висели все портреты его семьи. Все, включая родителей, были изодраны и утыканы различными колюще-режущими, кроме одного… — Для начала, мы должны разобраться с моей дорогой сестрой.

— Что нам может сделать покойн.

— Не факт, что эта егоза уже отдала концы. Всю жизнь бегать от вооружённой стражи, а потом скончаться в лесу от зубов стаи волков? Глупости!

— Да что она…

— Она — главная проблема. Она может помешать…

Золотая вилка вошла точно в лоб портрета ещё тогда юной принцессы Фунриэнель…


* * *

Утро выдалось славным. По небу плыли растрепанные и рваные остатки облачного воинства, что еще вчера казались неодолимой силой, захватившей весь мир и грозящей затопить все Семь Королевств. Солнце играло в мириадах капель, будто трава и деревья были украшены алмазной пылью безумным и расточительным волшебником. Пели птицы, радуясь свету, хорошей погоде и начинающемуся дню.

Из устья пещеры появилась голова дракона, и внимательно осмотрелась по сторонам.

Видимо, ничего опасного обладатель этой головы не заметил, и вскоре выполз из пещеры и с видимым удовольствием раскинул свои золотистые перепончатые крылья сам дракон. От кончика носа до кончика хвоста он был двадцати шагов среднего пехотинца, в размахе крыльев — дюжину. Дракон был редкой породы, астейский палевый, ведущий родословную с далеких Астейских гор, но у людей уже не было к временам описываемых событий специалистов, которые оценили бы экстерьер.

Пока дракон жмурился на солнечный свет, следом вышла девушка — она уже не напоминала вчерашнюю мокрую курицу. Неброское, травянистого цвета одеяние, доходящее до колен, было перехвачено по талии затейливо плетеным шнуром, состоящим из полосок кожи. Только опытный маг мог разглядеть ауру, источаемую поясом — шкура волколака, шкура огра, серебристая, покрытая блестящими чешуйками кожа с хвоста русалки; переплетены рунными узлами, на каждый из которых было потрачено по семь заклинаний. Пояс был явно заряжен на удачу в рукопашной схватке, в азартных играх и к нейтрализации ядов. Предназначения многих остальных заклинаний и заговоров остались неизвестными.

На ногах красотки — а девушку можно было назвать красоткой, ибо не часто встретишь в этих местах столь правильных черт лица и горделивой осанки — были мягкие сапожки, тоже покрытые множеством рун. Длинные рыжие волосы девушка собрала в косу и намотала на часть рога лани, что послужила своеобразной заколкой — теперь уже так почти не носят.

— Ого, какая погодка! А тут красиво! — весело воскликнула девушка.

Дракон оглядел ее с ног до головы и ехидно заметил:

— У тебя есть на теле хоть один предмет, не заряженный магией?

— Есть, мастер Харлаф, но это интимное. Да и то только потому, что я совсем недавно взяла эти тру… эту штуку в лавке.

— Мда, ты фонишь магией, как Четвертый блок радиацией в одной параллельной вселенной, что иногда мне снится.

Девушка тем временем склонилась к бегущему по скале ручью и умылась, стараясь не замочить своего наряда.

— Ты говорил об армии. А где мы ее возьмем?

Харлаф закатил глаза и промычал:

— Ммм… На севере есть остров, на котором живут довольно неплохие воины. В последнее время они заняты тем, что бесконечно улучшают свою землю, но там немало найдется молодых парней, готовых сразиться за честь, славу и долю малую.

— Мы полетим на север? Ура!

— Что значит — «мы»? Ты умеешь летать?

— Да! — радостно закивала головой принцесса. — Я проходила курсы управления грифонами, думаю, что на тебе тоже смогу удержаться!

— Пффф. Я так и знал… Стоит только сказать «да» какой-нибудь принцессе, так она сразу норовит сесть тебе на шею и свесить ножки!

— Ну мастер Харлаф! — заныла принцесса, — Ну пожалуйстапожалуйстапожалуйста! Я только ради скорости!

— Ладно… — согласился дракон. — Летим до портового города Бекбёрн. Дальше поплывем на корабле. Мне над водой летать нельзя… Дурацкая ошибка молодости, закусил одной рыбкой, оказалась — дочка морского дракона, он наложил заклятие. Потом мы помирились, но старый дуралей забыл пароль к колдовству, а потом и вообще лапы склеил.

— Как же ты поместишься на корабль? — вытаращилась принцесса.

— В твоей сумке, разумеется. Мы, астейские драконы можем менять размеры, на время — в Астейских горах нет больших пещер, только норы каменных червей. Пришлось приспосабливаться.

— А, магия уменьшения, как у моей сумки! — понимающе закивала головой принцесса.