- Мисс МакКей, я не ошибаюсь? - раздался голос откуда-то из-за спины.
Кейт обернулась. На нее смотрела невысокая женщина в широкой коричневой юбке, светлой рубашке и кожаной безрукавке. К поясу была пристегнута кобура с тяжелым бластером.
Кейт МакКей непонимающе уставилась на незнакомку.
- Салла Зенд. У нас днем была назначена встреча, но я смогла прийти только сейчас.
Тут помощница ван Рейна вспомнила - да, действительно, было такое. "И хорошо, что не пришла, потому что прождала бы нас с этими чертовыми переговорами."
- Присаживайтесь.
Салла пододвинула к себе один из бочонков.
- Как вы меня нашли?
- Это неважно. Важно то, что груз я доставила. Пришлось, правда, поводить за нос имперцев, но они остались ни с чем.
- Отлично. Так... - Кейт вытащила блокнот, нацарапала на листке несколько слов, а затем вручила листок Салле. - Четырнадцатый док, кореллианский сектор космопорта. Отдайте записку и вот эту карточку Рио Таану, он вам поможет. Завтра с 10 утра ждем вас в офисе.
- А этот Таан гипердрайвы ремонтирует? - осведомилась Салла, отхлебнув эля, который притащил услужливый разносчик. - О, напоминает алдераанский.
- К сожалению, я не в курсе, - ответила Кейт. - Но где найти специалиста, он знает.
- Это хорошо, а то не хотелось бы оставить корабль без доброй половины его возможностей. "Бегунок" - славная посудина, но без гипердрайва, сами понимаете, никуда. Ладно, до завтра, мисс МакКей. - контрабандистка в несколько глотков допила эль, чуть усмехнулась, посмотрев на мужчин за столиком (словно впервые их увидела), расплатилась за выпивку и встала из-за стола.

***

Блад, решив не мешать разговору мисс МакКей, снова повернулся к хозяину таверны, который, прищурившись, наблюдал за ними.
- Когда вы сможете поговорить с тем парнем, сэр?
Сильвер провел рукой по подбородку.
- Он не докладывает мне о своих визитах, но если мне удастся его застать, я передам ему ваше предложение. И могу поставить вас в известность... допустим, через моего курьера.
Блад кивнул.
- Это было бы очень хорошо.
Одноногий посмотрел на него многозначительно.
- На самом деле, сэр, если вас это интересует, мой курьер мог бы ставить вас в известность о многих других вещах, которые происходят в этом славном городе.
Блад приподнял бровь, поймав взгляд трактирщика.
- Да? Полагаю, это будет стоить определенную сумму денег?
Сильвер улыбнулся еще шире, наклонившись к капитану поближе:
- Ну, сумма чисто символическая, сэр. Считайте это... как бы сказать помягче? Братской услугой.
Блад уловил особое ударение на слове "братской" и кивнул снова.
- Вы очень любезны, сэр. Пока что... примите это как залог.
Он достал кошель и вынул из него несколько монет, сунул их Сильверу.
Одноногий взял деньги и положил в карман.
- Я пошлю к вам мальчишку, как только увижу Проводника, сэр. Будьте покойны, у Долговязого Джона слово не расходится с делом.

Дайк потряс пустую бутылку и посмотрел на Долговязого Джона, который все улыбался капитану, опираясь на свой массивный костыль.
- Ну, что, Питер, насколько я понял, тебе удалось договориться насчет Проводника? - выпитый ром сделал лейтенанта еще более прямолинейным в высказываниях. - За это стоит выпить... хозяин, это намек.
Дайк подмигнул Сильверу.
А потом, когда одноногий послал разносчика за новой бутылкой, добавил:
- Поскорее бы выйти в море. Это к вопросу об ответах, мисс... - тут он наклонился к Кейт, криво улыбнувшись. - Вот что бы вы сделали на нашем месте, а? Вы думаете, раз мы - сильные, то значится... вынесем любой дамский выкрутас?

Блад беспокойно поерзал на своем месте, намереваясь мягко одернуть своего лейтенанта. Хоть Дайк и выпил всего одну бутылку, но вел себя странно вызывающе.
- Ник... - тихо сказал капитан.
Но Дайк его не слушал. Он облокотился о стол, не сводя взгляда с девушек.
- Мне действительно интересно. А уж тебе, Питер, точно это знать не помешает. Учитывая, как тебя приласкала одна милая леди...
Блад замер, приоткрыв рот.

- Я бы разобралась именно с автором статьи. Так или иначе, - ответила Кейт с вызовом. - А не призывала бы к ответу каждого представителя противоположного пола только на основании того, что какая-то журналюга распускает слухи!
- Ага...- Дайк продолжал ухмыляться, пока мальчишка-разносчик откупоривал вторую бутылку и наливал ром в его кружку. - Разобраться с автором этой чуши. Так или иначе? Замечательно!..
Блад тем временем пришел в себя и взял лейтенанта за руку, довольно чувствительно сжав его запястье.
- Минуточку, Ник, это ты о чем говорил?
Голос капитана был ровным. Слишком ровным и мягким.
- В той книге все написано, капитан, - отозвался Дайк, поднося кружку к губам.
- Мисс МакКей, проблемы? - Салла, оказывается, еще не ушла.
- У меня как раз все в порядке.
Салла Зенд задумчиво поглядела на свою собеседницу, затем на криво ухмыляющегося парня в кожаных штанах и жилетке.
- Да. Проблемы у него. Исключительно с женщинами, - контрабандистка усмехнулась. - Сказанул тоже - сильные.

***

Мальчишка подбежал к Джону Сильверу, чуть дернул его за рукав. Хозяин таверны вопросительно посмотрел на него. Парнишка негромко заговорил, и из этого говора можно было разобрать лишь фамилию "Смоллет".

***

Дайк поперхнулся, услышав язвительные слова женщины, которая называла себя Саллой Зенд. Он бы вскочил, но Блад, предусмотрев такое движение, буквально пригвоздил его запястье к столу, заставив сидеть.
- Мисс, позвольте!.. - прошипел Дайк, и его лицо сначала побледнело, а потом пошло пятнами.
Контрабандистка чуть покачала головой. Да, у мужика явные признаки проблем с женщинами. Во как лицо цвет меняет!
- Не позволю. Загляни лучше в "Золотую сферу" в Кореллианском квартале. Там тебя вылечат.

- Габби, деточка... - Долговязый Джон говорил громко, и его голос был слышен во всем зале. - Может, ты прочитаешь нам какую-нибудь историю?
Этот вопрос звучал почти как приказ.
Сильвер выглядел немного запыхавшимся, и достал платок, чтобы вытереть пот со лба.
- Ох!.. - Габриэль вздрогнула, оторвавшись от своей кружки и, бросив встревоженный взгляд на Зену, повернулась лицом к хозяину таверны. - Мне так неловко говорить об этом, господин Сильвер, но... сегодня я вряд ли смогу что-либо рассказать.
Она произнесла это еле слышным сиплым шепотом.
Зена, хмуро наблюдавшая за недавно пришедшей женщиной, отвлеклась на мгновение и сказала, обращаясь к Сильверу:
- Не думаю, что это большая проблема. Наверняка у присутствующих в этом зале есть пара собственных историй в запасе... Пусть расскажут. А мы послушаем.
- И даже запишем... - прошелестела Габриэль, кивнув.
Сильвер протер лоб платком, а потом вернул треуголку обратно. Наклонился к мальчишке и прошептал:
- Ты уверен?
Мальчишка кивнул и, приподнявшись на цыпочки, сказал еще что-то ему на ухо.
Долговязый Джон вздохнул, а потом, опомнившись, окинул быстрым взглядом гостей в зале. Они явно не были расположены к мирным задушевным беседам...
- А это идея, деточка, - сказал Сильвер с улыбкой. - Пусть первый вошедший в эту дверь расскажет нам какую-нибудь историю!
Те посетители таверны, которые слышали его слова, одобрительно загудели.
***