Как обычно, поумничаю.))
Если коротко: если в прошлом есть то, что потеряно на сегодня - о нем будут ностальгировать.
Если длинно:
Во-первых, стонать " в прошлом было лучше" имеет право только тот, у кого это прошлое измеряется хотя бы десятилетиями, а иначе это просто глупая наивность, на уровне " жить осталось так мало - мне уже 17лет"(с). Поэтому всех, кто не имеет за плечами хотя бы десятка лет ВЗРОСЛОЙ жизни - в сад.

Во-вторых, у многих уже нет рядом тех, кто делал жизнь счастливее и цельнее. И никогда не будет.

Во-вторых, как известно, лучше быть здоровым и богатым, чем бедным и больным. А вот что лучше - быть здоровым и бедным или богатым и больным, с учетом, что деньги тебе здоровье не возвращают? То есть, они помогают, разумеется, чувствовать себя лучше, чем бедняку с теми же проблемами, но по сравнению с собой прежним - ну ни в какое сравнение! А ведь для большинства произошло именно это.

В-третьих, с определенного, довольно раннего момента, большинство поколения достигает своего потолка, скажем так, социального и общественного развития. И чувствует, что дальше ничего КАРДИНАЛЬНО иного не будет. Они уже попробовали секс и работку, вступили в отношения (неважно, оформленные или нет),съели фуагра и какую-нибудь еще хрень, обзавелись котиком или детьми, купили машину/жилье, съездили куда-нибудь. Что ждать от жизни еще? N-го по счету партнера, гаджета, еду, путешествие?
А как быть с пониманием, что если ты чего-то из этого не имел, то шансы получить в будущем и вовсе стремятся к нулю?
И, это не говоря о том, что кем ты есть, тем ты и останешься, если и подергаешься, то только "по горизонтали" - время резких телодвижений по смене деятельности прошло.
Поэтому понятно, что ностальгируют за ощущением, что "все будет", даже если и не отдают себе в этом отчета.

В-четвертых, становится больше житейских ситуаций, которые нет возможности решить, но они оттягивают массу сил и денег ( "неудачные" выросшие дети, стареющие и болеющие родители, прочие проблемные родственники).

В-пятых, жизнь в целом меняется стремительно, вектор этих изменений не нравится очень многим и вызывает неосознанную оторопь перед будущим. Естественно желание спрятаться от этого страха в прошлом.

Поэтому, уж извините, Alteya, но "поставлю диагноз по аватарке"))).
Вы потому не вздыхаете "раньше было лучше", что:
- не было в жизни непереносимых для вас лично потерь;
- не произошло кардинального, окончательного ухудшения здоровья;
- вам еще интересна ваша работа,возможно, даже перспективна, приносящая вам материальное вознаграждение, достаточное не только на простое поддержание жизни;
- у вас таки есть хотелки;
- у вас нет сложной житейской ситуации, подпадающей под статью "проблемы", а не "расходы"
- вы оптимист.

Знаете, я вот написала вам и примерила на себя. Понятно теперь, почему не ностальгирую по прошлому я. А я-то удивлялась.))
И почему так сильно боюсь будущего: мне есть, что терять.