— Хорошо. Передай моей матери, что я сейчас приду. — кивнул я. Эльф вторично поклонился и с хлопком исчез. Я уже собирался выйти из комнаты, когда внезапная мысль заставила меня остановиться. Мой взгляд упал на рабочий стол. Поколебавшись, я открыл верхний ящик, затем, кончиком карандаша слегка приподнял дно и вытащил небольшую шкатулку. В ней одиноко поблескивал флакончик с золотистой жидкостью. Крёстный подарил мне это на одиннадцатый день рожденья. И строго сказал использовать только в самом крайнем случае. Но, с другой стороны, когда, если не сейчас? Я откупорил крышку и быстро проглотил содержимое, не почувствовав вкуса. Шкатулка отправилась на свое место, пустой флакон я просто выбросил. Сердце перестало колотиться, как бешенное. Впервые в жизни я почувствовал, что абсолютно точно знаю, что делать.

Это было очень необычное чувство. Я как будто знал, что скажет каждый из присутствующих наперёд. Макгонагалл горячилась, члены попечительского совета злились, родители пострадавших угрожали Хогвартсу судом и проверкой из Министерства… Оно и неудивительно, учитывая, что часть жертв была чистокровными.

— Позвольте. — кашлянул доктор Левин, устало подняв руку. Его привела мама, видимо, чтобы не ждать слишком долго бригады из Мунго. — Но думаю, ваши сыновья и сами могут ответить на этот вопрос, хотя и не осознают до конца, что случилось. Ну что же вы, господа? Поясните присутствующим, чем ваши первые наработки отличаются от тех, которые вы давали ученикам в Хогвартсе.
Близнецы подняли головы и переглянулись. На окружающих они старались не смотреть, даже портреты в кабинете не сводили с них взглядов.
— Мы… Добавили порошок руты для усиления эффекта. — проговорил один из них. И вопросительно посмотрел на доктора Левина.
— И, разумеется, решили, что ничего необратимого не произойдет? — поцокал языком доктор Левин, сурово и строго глядя на экспериментаторов. Те пришибленно молчали. — Что ж, для тех, кто ещё не догадался, объясню. Порошок руты — крайне эффективное средство, которым нередко усиливают время действия некоторых зелий. Но вместе с тем этот компонент крайне токсичен и сочетается далеко не со всеми ингредиентами. Грубо говоря, наши юные дарования использовали яд, чтобы сделать свои наработки более долгосрочными.

— Но мы ведь тоже это ели! — в отчаянии воскликнул Джордж, вскакивая на ноги. — И с нами ничего не произошло! Мы бы не стали рисковать, если бы нам самим стало плохо! На испытания ушёл месяц!
— И за этот месяц вам не пришло в голову, что у вас к этому компоненту врожденный иммунитет, в отличие от остальных несчастных. Видимо, сноски в описании к этому компоненту вы сочли за труд прочесть. — припечатал Левин. Джордж Уизли сначала покраснел, потом побелел, рухнув в кресло. — Я не зря настоял на том, чтобы осмотреть вас обоих. Тот факт, что никто не успел отравиться насмерть — настоящее везение.

— Мерлина ради, Артур! — воскликнула с досадой миссис Лонгботтом, выступив вперёд. Выглядела она при этом весьма внушительно, хотя и была сейчас без своей огромной шляпы с чучелом. — Я понимаю, что ты хочешь им добра, но всему есть предел. Твоим сыновьям придётся покинуть Хогвартс.

Неожиданно раздалось мягкое покашливание. Все тут же обернулись к источнику звука. Это оказалась крайне высокая женщина со знакомыми мне чертами лица. Незнакомка холодно посмотрела на Артура Уизли и проговорила:
— Исключение? Разумеется. Но, если вы думаете, что я позволю, чтобы отравители моего сына отделались так легко, то рекомендую подумать ещё раз. Я сделаю всё возможное, чтобы эти двое понесли заслуженное наказание в тюрьме Азкабан, где подобным субъектам самое место. Вот вам моё слово, не будь я Роули!

Многие профессора посчитали эту меру слишком жёсткой, в то время как родители пострадавших были полностью солидарны с миссис Роули, которая выглядела вполне довольной произведённым эффектом. Повинуясь какому-то внутреннему ощущению, я сделал несколько шагов вперёд и прислонил кончик палочки к горлу.
— Прошу прощения, но у меня есть предложение. — все замолчали и медленно повернулись ко мне. Я убрал палочку и заложил руки за спину, обернувшись прямо к миссис Роули. — Я готов оплатить весь ущерб, причинённый вашему сыну, так как крайне привязан к нему. Более того, я готов помочь каждому из пострадавших, и поручиться за Фреда и Джорджа Уизли, чтобы их не отправляли в тюрьму Азкабан.
— Поясните. — очнулась первой миссис Роули. Все остальные молчали, я чувствовал внимательный взгляд матери и на секунду прикрыл глаза, уверенно продолжив:
— Это вопрос гуманизма, мэм. Разве стоит губить жизни двух молодых волшебников из-за одной ошибки, совершенной по глупости? У Фреда и Джорджа, как и у каждого из нас, есть право на второй шанс и попытку исправиться. Пусть им и придётся покинуть Хогвартс, но Азкабан — это, на мой взгляд, слишком, хотя мы с ними никогда не были добрыми друзьями.
— Вы осознаете, сколько семей могли пострадать непоправимо? — поджала губы миссис Роули.
— Мэм, я готов всю жизнь быть при вашем сыне верным другом и соратником, если только вам станет от этого лучше. — слегка наклонил голову я и обвёл взглядом остальных родителей. — Но будь ситуация обратной. Разве никто из вас не хотел бы второго шанса для своих детей?

Как только дверь закрылась и лестница поехала вниз, Артур Уизли вздохнул. — Вы ведь не просто так? Не думайте, что я не благодарен, но…
— Я говорил искренне. — покачал головой я и поймал ошарашенные взгляды близнецов. — Что? По вашему, раз я слизеринец, то и на сострадание не способен? Хотя вы, конечно, идиоты. Но всё-таки.
— Не волнуйтесь. — проговорила мама и улыбнулась Артуру Уизли. — Мы встретимся с вами в Гринготтсе и подпишем несколько бумаг. На этом считайте, что вы нам ничего не должны. Вам это абсолютно ничего не будет стоить, разве что, потратите немного времени.
— Вы говорите… — начал Артур Уизли, и тут его глаза засветились пониманием. — О! Конечно, я согласен…
— На что? — хором уточнили близнецы.
— Исправлять ошибки прошлого. — любезно пояснил я и спрятал зевок за ладонью. Внезапно на меня накатило ощущение колоссальной усталости. — Когда-то очень давно ваш предок проклял моего. И теперь, чтобы снять проклятье, нужно составить контракт и обратиться к гоблинам за совершением ритуала. Правда, у этого ритуала есть нюанс. Желание помочь с вашей стороны должно быть абсолютно искренним. Ну, это так, если вкратце…