- Не стоило использовать телепортацию на столь дальние расстояния, – раздался голос рядом с ним, – старый друг.
Бывший Повелитель Ужаса, не в силах отреагировать на опасность, кое-как повернулся на бок, увидев стоящего перед ним высокого худощавого старика с серебристой бородой и глазами, черными как ночь. Все видимые участки его тела покрывала сеточка черных вен. Даже не прибегая к Силе Калфаюз понимал кто перед ним находится.
Его губы сложились в улыбку, обнажив зубы, на которых все еще оставались кровавые разводы.
- Нашелся, старый мудень, – засмеялся он. Булькающий звук его заполненных кровью легких превратился в кашель и очередную порцию красной жидкости, оказавшейся на плите. – Явился все-таки.
- Ты плохо выглядишь, Калфаюз, – произнес Вишейт.
- На себя… Кха-кха-кха… Посмотри, старая развалина, – мужчина демонстративно отказался от руки древнего Императора, собравшись с силами и призвав Темную Сторону на помощь, наконец, смог подняться. И медленными неуверенными шагами направился ко входу во Дворец.
Однако, он не пошел внутрь. Не было необходимости. Жить ему осталось не так уж и много – слишком много Силы он использовал для побега с Набу.
- Три с половиной тысячи лет назад это было куда как проще, – произнес он, обессиленно рухнув на скамью рядом с парадным входом во Дворец. В очередной раз откашлявшись, он откинулся на спинку, подставив изможденное лицо теплым лучам местного светила.
- Тогда и мы были моложе, – заметил Вишейт, присев рядом. Посмотрев на Калфаюза, он словно оценил его, смерив взглядом с головы до ног. – Тебе недолго осталось, старый друг. Одно легкое уже отмерло, второе в процессе. Почки отказывают. Метастазы по всему телу…
- Скажи мне то, чего я не знаю, – все также хрипло рассмеялся Котиус. – Пришел позлорадствовать?
- Нет, – покачал головой Вишейт. – В такие минуты… Нельзя оставаться одному.
- Кто ты и что сделал с той бесчеловечной мразью, что намеревалась поглотить всю галактику? – разразился смехом, переходящим в хриплый кашель, спросил бывший Повелитель Ужаса.
- Я все тот же, Котиус, – помолчав, ответил Вишейт. – Ничего не изменилось. Все умирает. Ты, я, эта галактика…
- Только не твой мальчишка, – улыбнулся владелец Орикона, закашлявшись.
- Да, – ответил Вишейт. – Он смог удивить… Смерть и воскрешение. Он даже тебя провел, лучшего из провидцев.
- Плевать на меня, – улыбка не сходила с губ Котиуса. – Он переиграл тебя. Умер, вскрыл гнойники своей Империи и с благоговейной справедливостью… Кха-кха-кха, тьфу, – на плиты под ногами Калфаюза упал сгусток крови, – вырезает всех, кто осмелился пойти против него. Никого не напоминает, Вишейт?
- Когда он закончит, в его Вечной Империи больше не останется инакомыслия, – многозначительно произнес Император ситов. – Каждый пойдет за ним. Отдаст за него жизнь. Они все с радостью умрут с его именем на устах. Мальчишка может и не осознает, но двигается к краю, за которым лишь небытие. И всеобщая гибель.
- И ты с превеликой радостью впитаешь в себя эти смерти, не так ли? – спросил Котиус, посмотрев на свой шлем. Глазницы из поляризованной транспаристали все так же блестели. Хорошо… Осталось недолго, а многое еще нужно сделать.
- Я знаю тебя больше пяти тысяч лет, старый друг, – произнес Вишейт. – Мы с тобой – последние из тех, кто смогли заглянуть за границы нашего восприятия. И твоя смерть…
- Моя неудача, – поправил Котиус, вновь улыбнувшись. – Подумать только… Я был готов умереть в бою, спасая то, что мальчишка создал, дабы уничтожить тебя, положить конец твоим планам. И вот так бесславно… Из могущественного союзника я превратился в полудохлого старика, которого подводит собственное тело.
- Ты можешь еще попытаться убить меня, – напомнил Вишейт. – Здесь и сейчас.
- За пять тысяч лет я научился правильно оценивать свои силы, – покачал головой Котиус. Темная Сторона питала его медленно отказывающее тело, но ослабляла боль и ощущение скорой смерти. – Не хочу тратить свои последние мгновения на бесполезные попытки. Мальчишка уничтожит тебя сам. Он уже доказал, что умеет думать своей головой. Как бы ты не хотел его превратить в чудовищное подобие себя – он… Нечто другое. Лучше или хуже – не знаю, будущее уже не столь однозначно, как прежде. Даже не знаю, к чему это все придет…
- Нужно вовремя уметь признавать свои ошибки, – заметил Вишейт.
- Кто бы говорил, – хмыкнул Повелитель Ужаса. – Уж тебя-то они ничему не научили.
- Напротив, – возразил Вишейт. – Многому. Всему. Эксперимент по приручению этой галактики… Окончательно провалился. Все живое следует поглотить и начать заново.
- При том, что мальчишка старается? – удивился Калфаюз.
- Я пытался его научить, – признался Вишейт. – Океан соблазнов и дармовой силы. Легкость покорения миров через подчинение их правительства. Противостояние грубой силе, как результат глупого промедления. Он должен был понять: угрозы следует уничтожать сразу же, как только о них узнаешь. Вместо этого, Рик пытается сохранить то, что у него уже есть, вместо того, чтобы бросить все силы на подчинение оставшегося. Один решительный удар – и вся мощь, все разумные галактики, вся ее сила – были бы у него в руках. Но он не жаждет большего. Он словно осторожная банта – вытаптывает себе участок пустыни, и пока не освоит его – не двигается дальше. С таким подходом завоевание галактики, если он однажды прозреет и поймет, что это необходимо, затянется на годы. Я… У меня нет столько времени ждать. Не теперь, когда в отчаянных попытках образумить его, я привязал свой Призрак Силы к этому дряхлому телу. А ведь как красиво было задумано… Привести в эту вселенную, дать могущество, едва ли не за ручку провести от самого низа до вершин власти в галактике. Слушай он меня, и у него под ногами была бы вся галактика. Со мной в качестве советника он мог уничтожить юужань-вонгов одним лишь щелчком пальцев. Поделившись с ним своими секретами, мог бы спокойно уйти на покой… Но нет. Все они – каждый из потомков из его Вселенной, упрямы, строптивы и глупы. Я устал реализовывать для Доугана все новые и новые уроки. Даже моему терпению приходит конец. Пора ставить точку в этих попытках, уничтожить галактику и двигаться дальше.