***

Ей пришлось преоделеть целый лабиринт из нежилых многоэтажек с грязными, кое-где заколоченными окнами. Сам район, где жил Северус, будто олицетворял собой неблагополучие. Настоящая свалка возле реки, странный запах у воды, смог, что ежесекундно стоит в воздухе, и битые стекла под ногами. Очень редко, по выщербленному дырами асфальту проносились автомобили, выпуская в воздух клубы едкого газа. В такие моменты дышать здесь становилось ещё сложнее. Нарцисса лёгким, быстрым шагом спешила вперёд, считая повороты. И как только из подобного места мог выйти такой редкий человек, как Северус? Вот ещё одно доказательство, что гении далеко не всегда вырастают в тепличной среде.
Через десяток шагов Нарцисса начала всерьёз опасаться, что заблудилась. Наконец, она завернула в очередной переулок и в тусклом свете единственного целого на всю улицу фонаря разглядела на кирпичной стене грязную желтую табличку с надписью «Паучий тупик». Прямо над покосившейся многоэтажкой высилась ржавая фабричная труба. Нарциссе на секунду показалось, будто за ней кто-то наблюдает, скользит по её фигуре своим злобным взглядом. Передернув плечами, Нарцисса пробежала до последнего дома. На первом этаже за занавесками пробивался свет. Хвала Мерлину! Северус был дома.
Она быстро поднялась по холодным каменным ступеням на крыльцо и громко постучала в дверь. Вскоре изнутри послышалось какое-то движение, дверь приоткрылась, обнажая узкую щель. Нарцисса откинула с головы капюшон и бледновато улыбнулась настороженному взгляду в проёме.
— Прости меня, я опоздала.
— Здравствуй, Цисса. Не страшно. — посторонился Северус, пропуская её. — Было бы неудивительно, если бы ты вовсе не пришла. Не самое приятное место.
— Но ты живешь здесь. — с сомнением обронила Нарцисса, украдкой рассматривая крошечную гостиную. Здесь буквально нельзя было ступить шага, чтобы ни на что не наткнуться. Основную часть пространства занимал массивный сервант с пыльной фарфоровой и бронзовой посудой. Дальше вдоль стен до неприметного проема стояли книжные шкафы. Высокие, до самого потолка, они будто мрачной тенью нависали над Нарциссой. Книги были преимущественно в дорогих, старинных переплётах. В центре комнаты стоял потертый диван, в дальнем углу — такое же потертое кресло. Рядом втиснулся журнальный столик, на котором высилась настольная лампа. Именно от неё исходил болезненный, желтоватый свет, падающий на окно сквозь щель плотных, зеленых штор. Очевидно, слишком длинных, потому что часть ткани волочилась по полу. В воздухе пахло каким-то дезинфицирующим средством и жжёными свечами. Волшебными, разумеется. Они парили над самым потолком прямо как в Большом зале Хогвартса.
— Думаю, я привык к этому месту. — ровным тоном отозвался Северус и указал широким жестом на диван. — Садись. Выпьем? Если ты никуда не торопишься.
— С радостью. — села на диван Нарцисса. — Чаю, если можно.
Снейп кивнул и скрылся в проёме. Через какое-то время тишину разбавил странный гул и звон посуды, вынимаемой из кухонного шкафа. Нарцисса сложила руки на коленях, и всё-таки не удержалась, нарушая молчание:
— Северус, ответишь мне на вопрос?
— Да. — откликнулся с кухни Снейп.
— Зачем ты здесь живёшь? Ведь насколько я понимаю, это место… Принесло тебе много горьких воспоминаний. — Нарцисса говорила осторожно, зная щепетильную натуру друга. Достаточно было одного неподходящего слова, и разговор может закончится, так и не начавшись.
— Не у всех есть огромный родовой дом, если ты об этом. — с ноткой сарказма в голосе отметил Снейп, появляясь в проёме с подносом. Но, судя по тону, совершенно не обиделся. — Ты не могла убрать лампу? — кивнул он на журнальный столик.
— О, да, конечно. — спохватилась Нарцисса, подняла лампу и не нашла ничего лучше, чем втиснуть её на одну из полок, где явно не хватало книг. Свет заморгал, прежде чем окончательно погаснуть. Взмахом палочки Нарцисса зажгла побольше свечей на потолке, пока Снейп размещал поднос на журнальном столике и разливал по чашкам чай. — Но я совсем не об этом, ты знаешь. С твоими мозгами ты мог бы поселиться буквально, где угодно. За деньгами бы дело не стало. Да что говорить, можешь переезжать ко мне в поместье хоть завтра, если не хочешь тратить время и силы на обустройство своего жилья! Места у нас всем хватит, и Драко будет тебе рад. Так зачем? Зачем раз за разом возвращаться сюда в эту тесноту?
Снейп молча левитировал ей чашку чая, и сам сделал осторожный глоток. Некоторое время они сохраняли молчание. Нарцисса друга не торопила. Во-первых, это было бы невежливо. Во-вторых, Северус ведь явно не просто так пригласил её сюда? Поговорить, да ещё с глазу на глаз. А вопрос — отличный повод дать ему время настроиться на разговор. Ну и в-третьих, Нарциссе ведь действительно было интересно узнать ответ.
— Знаешь, может, дело в том, что я не привык жить в хороших условиях. — медленно проговорил Снейп. — Мне сразу кажется, что это чересчур, и я подобного не заслуживаю. Исключением был Хогвартс. Ну и ваши приглашения с Люциусом помогли мне освоиться, если помнишь.
— Помню. В первое Рождество ты днями мог не выходить из отведённой комнаты. — мягко улыбнулась Нарцисса. — И, кажется, спросил, точно ли удобно, если ты будешь жить в ней только один. Я так растерялась в тот момент.
— Да. — кашлянул смущённо Снейп и отставил чашку на блюдце. — Как ты понимаешь, я всегда трудно привыкал к переменам. Как правило, перемены в моей жизни связаны с неприятностями. Надеюсь, сейчас всё сложится иначе.
— Что ты имеешь ввиду? — взволнованно поддалась вперёд Нарцисса.
— Я уволился из Хогвартса. Подал заявление на прошлой неделе. — усмехнулся Снейп, сплетая между собой длинные пальцы. — Как ты понимаешь, Дамблдор не обрадовался.
— Оу. — прикусила губу Нарцисса и сделала глоток чая. — Он пытался тебя удержать?
— Конечно. Даже вспомнил мистера Поттера. Мол, когда тот вернется из Азкабана, ему может понадобиться помощь, и никто не сможет оказать эту самую помощь лучше, чем я. Когда не подействовало, пришёл черёд Лили… Которая, как выяснилось, хотела бы, чтобы я заботился о её сыне. — Снейп саркастично скривил губы.
— Грязный приём с его стороны. — покачала головой Нарцисса. — Но это твоя жизнь, и тебе решать. Ты точно уверен, что больше не хочешь преподавать?
— Я больше не буду. — поправил её Снейп с желчной улыбкой. — Мне никогда этого не хотелось. Просто выбора особого не было. А в нынешней ситуации либо сейчас, либо уже никогда. Я и так провёл в замке большую часть своей жизни.
— Я тебя не осуждаю, Северус. — Нарцисса обхватила ладонями чашку и тепло улыбнулась в ответ. — Если ты решил, то так тому и быть. И помни, что моё предложение насчет жилья всегда в силе.
— Подумаю — наклонил голову Снейп. — Как ты понимаешь, я пригласил тебя не только по дружбе выпить чаю и сообщить новости.
— Понимаю. — согласилась Нарцисса. — Итак?
— Дамблдор хочет поговорить с тобой. О чём — я не знаю. Но, судя по всему, о чём-то важном, раз уж он предпочёл меня в качестве посланника вместо обычной совы. — Снейп озабоченно нахмурился. — У меня к тебе одна просьба, если речь зайдет о том, что ты должна меня переубедить…
— Поняла. Я придумаю, как выкрутиться. — кивнула Нарцисса и поставила чашку на поднос, мельком бросив взгляд на часы на запястье. — Прости, но я обещала быть в ещё одном месте в эту самую минуту.
— Не страшно, я рад, что ты заглянула. — ответил Северус и пошёл провожать её до двери. У самого порога Нарцисса оглянулась, всматриваясь в тёмные глаза.
— Послушай, если тебе нужна будет помощь, можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось.
— Я знаю. До свидания, Цисса. — открыл дверь пошире Снейп.
— До свидания, Северус. — попрощалась Нарцисса. В неприметном переулке она аппарировала с негромким хлопком. На сегодня ей предстояло ещё много дел.