Получив хорошее домашнее образование, Софья в 1861 году сдала экзамен в Московском университете на звание домашней учительницы, причём выделилась русским сочинением, поданным профессору Тихонравову, на тему «Музыка». В августе 1862 года она с семьёй ездила к деду Исленьеву Александру Михайловичу в имение его законной жены Софьи Александровны (урожд. Ждановой) в селе Ивицы Одоевского уезда Тульской губернии и по дороге гостила у Л. Н. Толстого в Ясной Поляне. 16 сентября того же года Толстой сделал Софье Андреевне предложение; через неделю, 23 числа, состоялась их свадьба[9], после которой Толстая на девятнадцать лет сделалась жительницей деревни, изредка выезжая в Москву.