Дистилляция этилового спирта
Голландская гравюра «Изобретение дистилляции» (около 1600 года)
Первые упоминания о перегонке этилового спирта C2H5OH обнаружены у греческих алхимиков, работавших в Александрии в I веке нашей эры[29]. Исследователь виски Фред Минник в книге «Нерассказанная история о том, как женщины спасли бурбон, скотч и ирландский виски» (англ. The Untold Story of How Women Saved Bourbon, Scotch, and Irish Whiskey) популяризировал высказанное ранее предположение, что алхимик Мария Коптская, вероятно, создала первый перегонный куб, соединив два полых сосуда трубкой. Жидкость нагревалась в первом сосуде для создания ароматических паров, охлаждалась, а затем отводилась по трубке во второй сосуд (приёмник)[30].

Более традиционным является воззрение, что перегонный куб изобрели в VIII или IX веке арабские алхимики, чтобы получать более тонкие эссенции для духов либо в попытке превратить неблагородный металл в золото[31]. В XI веке, у Авиценны, дистилляция упоминается как метод получения эфирных масел. Среди изобретений «отца химии» Джабира ибн Хайана был самогонный аппарат для производства спирта[3]. Араб Аль-Кинди и перс Мухаммад ибн Закария Аль-Рази также использовали перегонку в своих алхимических экспериментах.

Перегонка спирта в Китае была известна во времена династии Хань (I—II в.), но археологические раскопки указывают на то, что широкое распространение дистилляции спирта получила во времена династий Цзинь и Сун (X—XIII век)[32].


Перегонный аппарат немецкой винокурни XVIII века
Судя по работам медиков Салернской врачебной школы, в христианской Европе дистилляция алкоголя стала известна к XII веку[29][33]. В 1500 году алхимик Иероним Брауншвейгский опубликовал Liber de arte destillandi («Книга об искусстве дистилляции») — первый трактат о перегонке жидкостей. Английскому медику Джону Френчу принадлежит первое на английском языке практическое руководство, касающееся перегонки спирта (The Art of Distillation, 1651[34]).

Развитие технологии дистилляции сделало возможным массовое изготовление крепких спиртных напитков. Торговля такими напитками стала принимать заметный масштаб к XVI веку, однако первые упоминания появляются существенно раньше: 1334 год — коньяк, 1485 — английские джин и виски, 1490—1494 — шотландский виски, 1520—1522 годы — немецкий брантвайн (шнапс), конец XV-начало XVI века — русская и польская водка (хлебное вино). Разные виды таких напитков стали известны под термином лат. aqua vitae — «вода жизни». Так называли гэльский виски, французский коньяк и, возможно, водку; этот же термин дал название скандинавскому алкогольному напитку крепостью 37,5—50 % — аквавит.