Вообще не удивительно.
"Му-Му" уже давно не вызывает у учащихся желания сочувствовать бесправным крестьянам. Только мысли, что Герасим - живодер.

И потом - с людьми действительно понятно. Казнят обычно нежелательные элементы. Показательно и жестоко - для острастки оставшихся нежелательных и тех, кто мог бы их поддержать.
А смысл убийства животных имхо менее очевиден.
Ритуальное?