Грубо говоря, в твёрдой НФ сверхсветовых путешествий нет, в "поролоновой" НФ - могут быть.
А сюжеты, люди и акценты могут быть любыми.

Общий же принцип НФ - то как некое фантдопущение влияет на общество (и шире - вселенную в которой благодаря нему могут быть иные общества и даже разумные виды) остаётся прежним. Так же автор может исследовать нечто не нарушающее законы физики, но исследующее применении в различных мыслимых экспериментов известных человечеству научных знаний, их работу в необычных, интересных, но не противоречащих, повторюсь, законам природы условиях.

Споры (твёрдая это НФ или нет) есть насчёт критики вольных научных допущений, вводящих нечто не противоречащее существующим законом но добавляющее к ним что-то нам неизвестное. Есть ли право у автора не нарушать а расширять законы физики. Потому что спорщики плохо знакомы с проблемой индукции (которая не из электрики, а из философии науки).