Полноценная бухта с естественной защитой от штормов, остатки старых причалов и полуразрушенные ремонтные доки — всё это выглядело так, будто жизнь ушла отсюда внезапно, не оставив времени даже на вывоз имущества. Деревянные конструкции почернели от времени и соли, камень покрылся лишайником, а сама бухта была слишком удобной, чтобы быть случайной находкой.

Поселение было покинуто десятки лет назад и находилось в той же магической локации, что и обширное поместье Блэков. При этом Джейсон не сумел отыскать о нём ни малейшего упоминания в родовых архивах или земельных реестрах. Это обстоятельство его насторожило и заставило сожалеть о том, что они с Сюэ поторопились отпустить за Грань миссис Блэк: теперь некому было прояснить ситуацию.

Пришлось мужчинам брать дело в свои руки.

Вместе с Майклом Блэквудом Джейсон организовал полноценную разведку территории: шаг за шагом они обходили земли, наносили на карту все найденные объекты, проверяли старые тропы, следы заклятий и остаточную магию. Работа оказалась куда более объёмной, чем ожидалось.

На пещеру они наткнулись уже под вечер второго дня.

В скалистой части бухты Майкл заметил узкий, незаметный проход, достаточно широкий лишь для небольшой шлюпки. Он вёл в скрытую от глаз пещеру, надёжно прикрытую как природным рельефом, так и магией. Попытки попасть внутрь по воздуху — на местных мётлах — провалились: чары отталкивали, гасили подъёмную силу и настойчиво не пускали дальше определённой границы.

Исследование неизвестной пещеры пришлось отложить до утра.

На следующий день Джейсону не удалось отправиться туда в одиночку — ему пришлось взять с собой жену. Сюэ живо заинтересовалась находкой и категорически отказывалась слушать доводы о возможных ловушках и опасности подобной вылазки. Любопытство некроманта, подкреплённое профессиональным интересом, оказалось сильнее любых возражений мужа.

Небольшие лодки легко прошли первый слой защитных чар и беспрепятственно доплыли до причала, скрытого в глубине пещеры. Каменная платформа выглядела старой, но надёжной. Прямо от неё вверх уходили аккуратно вырубленные в скале ступени.

Подсвечивая путь мягким светом люмоса, волшебники поднялись на второй ярус этой — вне всяких сомнений — бывшей пиратской базы, где стены хранили следы давно ушедших хозяев и их не раскрытые тайны.

Здесь, на втором ярусе, начиналась ещё одна часть пещер — уже естественного происхождения. Высокие своды уходили вверх плавными дугами, а гладкие, отполированные водой стены наводили на мысль, что когда-то здесь плескалось море. В потолке были искусственно пробиты отверстия, служившие источниками света: сквозь них и сейчас пробивался утренний свет, окрашивая камень мягкими, тёплыми бликами.

Путешественники прошли ещё несколько просторных залов, пока не наткнулись на сухое ответвление. Здесь воздух был неподвижным, а на каменном полу стояли массивные сундуки, потемневшие от времени и покрытые сложной сетью защитных чар.

Большая часть содержимого оказалась именно тем, что так долго искал новый глава рода: родовые документы, договоры, реестры собственности, переписка и дневники. Судя по всему, Блэки спрятали всё это здесь после очередного ужесточения политики Министерства и Британской короны по отношению к магическому бизнесу.

И да — поселение было пиратским, безо всяких сомнений.

В одном из сундуков Джейсон обнаружил каперские грамоты, датированные шестнадцатым и семнадцатым веками. Британские монархи раздавали такие разрешения направо и налево, охотно привлекая магов к сдерживанию испанской и португальской экспансии. Тогда волшебников ценили как союзников и защитников интересов короны.

Но со временем что-то изменилось.

Возможно, стали иные приоритеты государства. Возможно, корона решила приструнить слишком самостоятельных и свободолюбивых магов. Как бы то ни было, дневники предков расставляли всё по своим местам. Событий, удивительно похожих на переворот восьмидесятых, в истории было немало. Обычные бизнесмены и корпорации шаг за шагом прибирали к рукам магические предприятия — и останавливаться не собирались.

Их можно было вычистить, как это сделал Джейсон. Но в глобальном смысле подобные меры ничего не решали.

Постепенно становилось ясно: полный переход в магический мир действительно оставался единственным выходом из сложившейся ситуации.