Легенды о Люке Скайуокере (джен)

Как вы, может быть, догадались по шрамам на моём лице, я не родилась судовым поваром. Было время, когда я могла срезать Дугу Кесселя до пятнадцати парсеков и водила свой кораблик через блокады Торговой Федерации. Но это всё байки на другой вечер.

Как-то раз, после особо выматывающей игры в кошки-мышки с имперским таможенным патрулём, я отправилась на Сю-ху, надеясь хорошенько отдохнуть и отремонтировать корабль. Приземлившись на берегу озера Ветте, я направилась в Донжон Данде — заведение, где, как я слышала, можно было выпить хорошенько заваренного чая со специями, побаловаться азартными играми, обменяться историей-другой с ребятками, которые не полезут тебе в душу. Но главное, там принимали неавторизованные платежи.

На скамьях, выставленных в круг у барной стойки, уже сидел народ самого бандитского вида.

— Мне двойную порцию, полуострого, и не скупись на пузырьки, — крикнула бармену какая-то женщина.

Она была уже немолода, одета в комбинезон бортмеханика, и по всему её изрядно помятому виду можно было уверенно сказать, что она не первый год мается, пытаясь заставить пахать упрямую машинерию. Помедлив, она добавила:

— И вбухай туда всё сухое синее молоко, какое только сможешь!

Бармен согласно бибикнул и занялся приготовлением пенной вкуснятинки. Я аж облизнулась.

Хотя я никогда раньше не бывала у Данде, сразу поняла: я попала куда надо. Разновидностей питейных заведений, пожалуй, не меньше, чем разумных видов в Галактике. Бывают и такие, где народ может вдруг начать палить друг по другу из бластеров, а никто и глазом не моргнёт. Но я лично всегда предпочитала дури синее молоко.

— Мне то же, что и ей, — заказала я.

Меня заметили. Кто-то приветственно кивнул, а тогрут, сидевший неподалёку, буркнул что-то и подвинулся, освобождая мне место. Всегда завидовала их возможности чувствовать чужое местоположение с помощью рогов-монтралов.

Минуту спустя дроид-бармен принёс мою порцию. Я вдохнула причудливый терпкий аромат, глотнула немного на пробу, затихла, наслаждаясь тем, как лопались на языке сладкие пузырьки. «Эх, благодать!».

Только теперь я прислушалась к болтовне людей вокруг. Та самая женщина-механик, оказывается, отстаивала какую-то теорию:

— А я вам говорю, никто — никто, слышите, — не видел, чтоб он съел хоть что-нибудь. Хоть сушёную набуанскую сардинку, хоть армейскую галету! — страстный тон и резкие жесты рук надёжно приковали к ней всеобщее внимание.

— Но, Реди, — возразил мой сосед-тогрут, — может, он только под водой ест?

— А вот и нет! Есть куча голо-видео и статичных кадров повстанческих подводных тренировок, и на многих из них показано, как солдатики жрут от пуза. Основы пропаганды же: хочешь, чтоб за тебя сражались — пообещай, что по крайней мере накормишь как следует. Так вот, даже в таких голо-видео Акбар ничего не ест!

— И какие же выводы нам следует из этого сделать? — спросил сидевший поодаль мужчина в капюшоне.

Голос у него был низкий и скрипучий, и в неверном мерцании ламп-светлячков видна была седина у него в бороде. Перед ним стоял стакан синего молока — безо всяких добавок, просто и элегантно.

Реди торжествующе и вместе с тем хитренько улыбнулась:

— А, так вам надо всё по полочкам разложить!

Она нагнулась к нам, и мы тоже подались ей навстречу. Заговорщическим громким шёпотом, демонстративно загибая пальцы, та пояснила:

— Судите сами: губы у него двигаются не в лад с речью — мы, инженеры, такое замечаем; ходят упорные слухи, что он может часами сидеть без движения, если думает, что его никто не видит; он никогда не отлучается от источников энергии больше, чем на сутки; наконец, его никто не видел за едой, — она сделала театральную паузу.

Мы замерли в предвкушении.

— А разгадка одна: он не настоящий.

— Чего?! — мой сосед-тогрут аж поперхнулся своим чаем, на вид и на запах похожим на мясной бульон.

Реди, видно, была только рада пояснить:

— Я полагаю, что адмирал Акбар — примитивный безмозглый дроид, на который натянута голограмма мон-каламари. Управляют им по удалёнке всякие шишки из Альянса и Новой Республики. Он их марионетка — в самом буквальном смысле слова.

Мы затихли. Нет, мне доводилось всякое слыхать в кантинах, но эта теория была уж больно... самобытна. Помедлив, я спросила:

— А... а зачем Новой Республике адмирал-марионетка?

— Всё дело в пиаре, — не смутилась Реди моему скептицизму, — Акбар симпатичный, высокий, впечатляющий мужчина, а история, которую ему придумали, задевает в душе нужные струны. Кому не близок образ сварливого солдатика, с трудом пробившегося наверх и оказавшегося гениальным стратегом? Но неужто вы и вправду способны поверить, что пехотинец-подводник, в жизни не бывавший за штурвалом крестокрыла, мог стоять за невероятными победами при Эндоре и Джакку? Впрочем, подобная вера полезна для поддержания боевого духа в войсках.

— То есть, ты-то в это не веришь? — спросила её какая-то женщина.

Мне нравились её туфли; вместо пряжек на них были фигурки ковакианских обезьяноящериц. Стильно так.

— Именно. Я полагаю, там целая группа стратегов и тактиков, которых Мон Мотма, Лея Органа, Ян Додонна и прочие держат где-нибудь в бункере без единого окошка. Они как мы, инженеры: работают до упаду и ничего за это не получают. Эти бедолаги, видите ли, не фотогеничны. Внешность, она ведь портится от неустанного труда в военных архивах да перед экранами симуляторов. Книжные черви, крохи, маломерки, невзрачные создания — а политикам же нужна симпатичная физиономия, чтоб воодушевлять ею войска. Вот они и создали Акбара, адмирала-марионетку.

Взмахнув рукой, она пафосно завершила свою речь:

— Никогда не недооценивайте мощь пропагандистской машины!

— Любопытная теория, — хмыкнул мужчина в капюшоне, — для механика без лицензии вы поразительно глубоко разбираетесь в политике.

— Я, знаете, не всегда жила кое-как, питаясь крохами со стола бандитов, чьи ржавые корыта я чиню! — вспыхнула Реди, — я окончила Корусантский Университет и когда-то работала в лучших имперских доках, вот что. Мне доводилось встречать настоящих адмиралов и даже проводить обзорную экскурсию гранд-моффам. Так что я знаю, о чём говорю!

Тот склонил голову и поднял руки, словно сдаваясь:

— Я не хотел вас обидеть, честное слово. Галактика велика, и всегда приятно услышать что-нибудь новое. Так отчего бы вам не просветить нас по ещё какому-нибудь вопросу?

— Я просто внимательна к деталям, — польщённо ответила та, — меня не зря зовут Реди Разрушительница Мифов; я вскрыла столько глобальных заговоров, сколько у вас и в голове не поместится.

Но вместо того, чтобы продолжить, она допила чай, невесело вздохнула и поставила кружку на стойку. Потом достала кредитный чип из нагрудного кармашка и, мрачно поглядев на него, буркнула: «Пора искать работу...».

Я отлично знала, чего она добивается, но устоять не смогла.

— Нет уж, ты не можешь просто взять и уйти. Рассказывай, а я куплю тебе чаю.

— Ну, уж не знаю, — та облизнулась, — я кое-что знаю про легенду Восстания, Люка Скайуокера. Но это долгая история, а я есть хочу...

— Значит, поставлю тебе ужин, — со лба того дядьки сполз капюшон, и стало видно немолодое лицо, яркие зоркие глаза и мальчишескую шаловливую улыбку, — вот это я точно должен услышать!

Довольная, что её план удался, Реди сделала заказ:

— Тройную порцию, побольше пузырьков, сухого молока с горкой — и порцию набуанских сардиновых оладьев под лавовым соусом. Эти вот заплатят.

Удовлетворённая, она уселась поудобнее и начала рассказ.

* * *

Официальная версия истории Люка Скайуокера, последнего рыцаря-джедая, хранителя Галактики, доверенного лица генерала Леи Органы, величайшего пилота Новой Республики, могущественного владельца изумрудного светового меча, несущего войскам победу в своём крестокрыле с пятью алыми полосами... ну, вы поняли. О нём рассказывают столько всего, что отличить правду от вымысла, кажется, уже невозможно. Что ж, для этого у вас есть я.

У меня, знаете ли, образованьице получше, чем у всяких контрабандистов, и я лучше представляю, как работает вся эта политическая камарилья. Всё это всегда одна только показуха, интриганство да подковёрная борьба. Запомните: говорящие головы в новостях вам правды не расскажут.

Нет, правда надёжно скрыта, и нужно изучить множество источников да как следует использовать мозги, чтобы узнать вещи, которые от вас скрывают.

А почти всё, что вы знали о Люке Скайуокере — ложь.

Даже имя у него ненастоящее. Этот сирота был на Татуине известен как Люк Навозкер. Рос он под присмотром дяди и тёти на влагодобывающей ферме, и вырос чудовищным лентяем, мягко говоря серьёзно переоценивавшим свои навыки пилота и механика...

* * *

— За что ж вы так?.. — пробормотал тот мужчина совсем тихо, но Реди его услышала.

— Не «за что», а «почему», — заявила она, — я делаю выводы из представленных фактов. Например, все, говорящие о «потрясающих» навыках пилота, которые тот якобы проявлял в Каньоне Нищего, ссылаются как правило на Биггса Дарклайтера, действительно выросшего с Навозкером на Татуине. Но надо учесть, что множество преподавателей говорило мне, что Дарклайтер был одним из худших кадетов за всю историю Академии. Так что и цена его свидетельству соответствующая: высосанные из пальца россказни одного бездарного пилота про якобы достижения другого.

— Полный бред, и не говорите, — согласился её собеседник.

— А я о чем говорю, — она хорошенько глотнула чаю и утёрла губы тыльной стороной ладони, — что до его навыков как механика, множество источников сходятся на том, что он регулярно ездил на станцию Тоше за новыми трансформаторами.

— Ну, они коварная штуковина...

— Только в руках полной бездари! Все остальные скажут вам, что трансформаторы под оборудование для добычи влаги практически неубиваемы и сделаны так, чтоб их было легко ремонтировать на месте с минимумом оборудования. Покупать новые раз в год по мере износа — ещё ладно, но мотаться по нескольку раз в месяц? Тут одно из двух: или он был криворук и не мог их починить сам, или просто выдумывал один и тот же предлог, чтоб отправиться в город убивать время с такими же лентяями, как и он.

— Знавал я кое-кого, кто подписался бы под каждым вашим словом, — хохотнул мужчина в усы, — но продолжайте, пожалуйста, и простите, что невольно прервал ваш рассказ.

* * *

Может, Навозкер и не обладал сколько-нибудь ценными на взгляд приличного человека талантами, но с точки зрения человека беспринципного кое-что у него всё-таки было: симпатичная мордашка и умение заболтать кого угодно. С таким-то багажом он и оставил Татуин, когда его дядя и тётя внезапно исчезли.

(Я лично уверена, что они, как и многие другие нищие фермеры, выживали только за счёт уклонения от имперских налогов. Ну, а когда приставы совсем их замучили, они собрали пожитки да и свалили куда подальше. А Навозкера с собой не взяли — зачем им ленивый мальчишка?)

Как именно наш герой покинул родину, в точности установить не удалось. Но вот что я могу сказать уверенно, по результатам общения с вольными торговцами, беженцами, бывшими штурмовиками и другими людьми, которых Республика не смогла запугать или заморочить: очевидно, Навозкер связался с бандитами.

Главарём их был Бенни О'Кеноби по кличке Знахарь, старый мошенник. Под его началом ходили ещё Гензель Шутер по кличке Скорострел — опытный контрабандист с Кореллии, патологический лжец, в жизни не довёдший до конца ни одну сделку — и Чуи Баккара по кличке Пушистик, игрозависимый вуки, которого бандиты использовали как боевика и средство запугивания.

Какова же была роль Навозкера, получившего кличку Мордашка? Ему предстояло очаровывать потенциальных жертв и впутывать их в криминальные схемы, разработанные Знахарем.

Я знаю, нынче не модно говорить о таком, но Империя, при всех её многочисленных недостатках, всё же держала под контролем всяких жуликов, охотящихся на доверчивый люд. Но стоило начаться Восстанию, как воцарился хаос, и «Столетняя Индюшка» — их корабль, сущее ведро с гвоздями, что держался на соплях и ржавой проволоке — отправился собирать обильную жатву.

Странствуя от планеты к планете, преступная группировка Знахаря хваталась за любую возможность. Они жульничали на гонках, подделывали ставки на скачках фатиров, вымогали деньги в казино — всякий раз, когда игра шла к проигрышу, Чуи начинал рычать на потенциального победителя и колотить себя кулаками в грудь. Брались они и за доставку контрабанды, но контракт никогда не выполняли, а товар выставляли на аукцион. Словом, не было такого бесчестного средства обогащения, которое они не испробовали бы хоть раз.

Бенни Знахарь, хитрый главарь этой гоп-компании, придумал и наиболее успешную схему мошенничества. Он заявил, что Навозкер якобы приобщился к таинствам джедаев, древней таинственной секты, и обрёл сверхъестественные способности.

Они прилетали на какую-нибудь захолустную планетёнку, выбирали деревеньку в глухомани, где народу отчаянно не хватало развлечений, и начинали представление, главным героем которых был, разумеется, Навозкер.

Сначала Бенни и Гензель ходили от дома к дому с россказнями о том, какие, дескать, у Люка невероятные таланты, подогревая общественный интерес. По сцене с фанерной афишкой на груди ходил вуки, рыча и воя на потеху толпе. Сам же Навозкер сидел неподалёку и строил глазки местным дамам, чтобы заманить их на представление.

Само оно делилось на несколько частей. Сначала Люк показывал «джедайский гипноз» — этот детский фокус, который уличные артисты на Корусанте исполняют с куда большим искусством. Потом ему давали жонглировать паяльными лампами, расписанными и переделанными под световые мечи. Наконец, он «боролся» с вуки: тот прыгал из стороны в сторону и нарочно врезался в стены, делая вид, что его швыряют с помощью Силы.

Люк ведь сам вырос не в городе; он отлично знал, какое зрелище надо предоставить наивным и недалёким деревенщинам, чтоб те расстались со своими кредитками.

Но самый популярный их номер был следующий: Люку завязывали глаза, давали в руки паяльную лампу, а вокруг пускали летать мелких дроидов, стреляющих бластерными разрядами. Люк, якобы с помощью Силы, отбивал все выстрелы. Толпа, конечно, была в восторге.

* * *

— Простите, что снова прерываю, но как они это проворачивали? — спросил всё тот же мужчина.

— О, я рада, что вам интересно!

Реди обмакнула оладушек в соус и сунула в рот, потом щедро подвинула блюдо к остальным, предлагая угоститься. Дамочка в туфлях с обезьяноящерами взяла штучку, лизнула на пробу и побледнела. Я воздержалась. Сосед-тогрут взял аж два.

Дожевав, Реди объяснила:

— Всего-то и надо было, что запрограммировать дроидов стрелять в наиболее яркий объект. А взломать этих дроидов несложно, они же для частного использования, и никаких защитных протоколов — как на военных образцах — на них не стоит. Дальше Люку оставалось только помахивать своим «световым мечом», чтобы дроиды стреляли в ярко горящий «клинок». На вид выходило, будто тот отражает выстрелы. Любой школьник, достаточно внимательный на уроках, может такое провернуть.

— А! — кивнул мужчина, — понятно, спасибо. Продолжайте, прошу вас: я в восторге.

* * *

После представления банда сгоняла зрителей в очередь, чтоб Навозкер мог устраивать чудесные исцеления, снимать сглаз и порчу, продавать приворотные снадобья — всё за «разумную цену», конечно. Тех, кто выражал сомнение или просто не проявлял достаточно энтузиазма, Чуи поторапливал, рыча и тараща глаза. Наполовину это было мошенничество, наполовину — прямой грабёж.

Наконец достаточно народу обратилось с жалобами к властям, чтобы на это обратили внимание. И, хотя Знахарь работал в основном по захолустью, Альянс Повстанцев решил доказать, что способен защищать людей от преступности не хуже, чем Империя. Так что Бенни и его банду арестовали и увезли на Явин IV, на их базу. Был запланирован показательный суд и расправа; председателем должна была стать лично Лея Органа, одна из альянсовских больших шишек.

Вот тогда эти ребятки и провернули свою лучшую аферу; учтите, то, что я вам поведаю дальше, знают не все даже в республиканском правительстве.

Понимаете ли, желая избежать срока, Бенни Знахарь предложил поставить свою банду на службу Альянсу.

— Послушайте, — сказал он, — я знаю, у вас сейчас не лучшие времена. Люди вам доверяют всё меньше и меньше, а Империя наносит удар за ударом по вашим базам.

— И зачем вы мне это рассказываете? — спросила принцесса, вся такая подозрительная и настороженная.

— Вам нужна хорошая такая показуха, чтоб народ купился, — пояснил Скорострел, — а никто не умеет в показуху лучше нас.

— О, «показуха» у нас уже готовится: отличный показательный суд. Над вами. Мы предадим огласке ваши делишки и заставим вас хорошенько потрудиться, чтобы вернуть украденное людям, которых вы...

— Не, не, так не пойдёт, — возразил Навозкер (а Чуи поддержал его выразительным рыком), — это пустая трата ценных ресурсов. Зачем бросать нас под суд, как разменную монету, если можно найти нам куда лучшее применение?

* * *

— И откуда вы знаете, о чём они говорили? Вы что, там присутствовали? — поинтересовался мужчина в капюшоне.

— Нет, конечно, — фыркнула Реди, — немного поэтической вольности, чтобы украсить рассказ, вот и всё.

— Ах, ну да. Поэтическая вольность.

— Ну, мне пришлось собирать пазл из множества мелких следов и обрывков, найденных за долгие годы на множестве планет и систем; реконструкция не может не потребовать заполнения белых пятен додумыванием, — она словно защищалась от невысказанного обвинения, — но я совершенно уверена в том, что рассказываю. Натренированный ум может сделать логическое усилие и соединить две точки исходя из малейших намёков, вы же понимаете?

Мы жестом попросили продолжать.

* * *

Заинтересованная принцесса даже согласилась их выслушать, но изложенный Бенни Знахарем план был столь абсурден и невероятен, что она распорядилась отправить их обратно в камеру. Но и показательный суд устраивать не спешила.

По мере того, как ухудшалось положение Альянса, она снова и снова приходила пообщаться с жуликами. И чем дальше, тем менее бредовым казался ей их план.

Навозкер и Скорострел наперебой пытались очаровать принцессу, дабы склонить её на свою сторону. И, хотя оба были весьма привлекательны, я до сих пор не в силах понять, как же всё-таки Гензель Шутер сумел её в себя влюбить.

Как вы уже поняли, Скорострел — то есть, генерал Соло, как он теперь зовётся — своей карьерой обязан исключительно Лее Органе. Ни вождём, ни бойцом он никогда не был, и все сказки об его отчаянной храбрости — лишь попытка Альянса придать супругу принцессы хоть сколько-то позитивного обаяния.

Но, ради всего святого! Бандит с золотым сердцем?! Дармоед, которого любовь принцессы превращает в мужественного и талантливого военачальника? Нет, ну серьёзно? Даже дешёвые сериальчики нынче не опускаются до столь избитых сюжетов!

* * *

— Вот и я лично всегда затруднялся поверить в легенды о храбром генерале Соло, — вмешался мой сосед-тогрут, — слыхал я, что он был тот ещё отморозок и всегда стрелял первым...

— Именно! — прервала его Реди, — но спущенная сверху версия тщательно зачищена от всего, что может заставить нас усомниться в абсолютном героизме мужа принцессы. И что это доказывает? Что власти у нас — самые большие мошенники и есть!

Хотя многие из нас скептически слушали её рассказ, здесь-то уж никто не возражал. Империя, Альянс, Новая Республика, Первый Порядок — если ты космолётчик, пытающийся заработать на пропитание, одно ты знаешь твёрдо: властям доверять нельзя. В девяти случаях из десяти от них одни проблемы.

— Лея и в самом деле исключительный человек, — тихо, с грустной мечтательностью в голосе сказал мужчина, — И что верно, то верно: в своей семье она самая умная.

Реди только недоумённо на него посмотрела.

— Кстати, к слову о властях и мошенничестве, — решительно сказала она.

* * *

Империя, видите ли, в то время проворачивала собственную аферу. Чтобы подорвать боевой дух повстанцев, они долгие годы поддерживали слухи, будто работают над созданием гигантской боевой станции — Звезды Смерти — способной якобы уничтожать целые планеты.

Простите, отвлечёмся немного. Как электронщик, я должна вам сказать, что вся эта Звезда Смерти просто не может существовать. Во-первых, я всё рассчитала, и на свете нет ни одной технологии, способной обеспечить подобный объём и тип энергии. Ни одной! И вялые отговорки про какие-то мистические кайбер-кристаллы тут не помогут. (Это ещё не говоря о том, что предполагаемый внешний вид станции тоже совершенно бредов с инженерной точки зрения. У вас столько чая нет, чтоб хватило на подробные объяснения, просто поверьте.)

Во-вторых, супероружие таких масштабов невозможно ввести в строй без серии испытаний. Тут уже неважно, какие гении на вас работают; невозможно — и всё. И, тем не менее, вплоть до Алдераана нет ни следа использования Звезды. Нет, я знаю, что сторонники теории заговора болтают, мол, несчастный случай на шахтах Джеды был прикрытием для испытательного выстрела — но я поглядела, что они предлагают, и это сплошная ненаучная фантастика, а не доказательства.

В чём суть: Звезда Смерти была ложью, инструментом давления, обеспечивавшим лояльность моффов в переломный период, когда было неясно, кто победит — Империя или Альянс. И, несмотря на все нестыковки, несколько лет своим пропагандистским целям она прослужила.

Но у любой лжи есть свой срок годности; рано или поздно люди начинают сомневаться — и тогда, для поддержки своего вранья, Империя инсценировала взрыв Алдераана.

* * *

— Инсценировала? — крикнула я, — да у меня там друзья жили! Целая планета на воздух взлетела. В гробу я твоё инженерское чутьё видела — это было на самом деле!

— Я не говорю, что уничтожения Алдераана не было, — обиделась Реди, — я вам не какой-нибудь проимперский апологет-конспиролог! Геноцид жителей Алдераана, гражданских, был одним из ужаснейших преступлений Императора. Но для этого ему не потребовалось никакой сверхсекретной станции.

— Но я смотрел видео, — немедленно сказал кто-то, — Империя же его сразу опубликовала, типа демонстрация силы.

И все поёжились, вспоминая, что именно на этом видео было.

— Вы невнимательны к деталям. Если бы вы смотрели как следует — а я буквально по кадрам отслеживала — вы бы заметили, что на одних видно огромный искрящийся шар, а на других — расширяющееся в пространстве кольцо сверхгорячей материи. Как может быть две версии у одного и того же события? Никак. Значит, это подделка.

— И что, по вашему, произошло на самом деле? — резко спросил мужчина в капюшоне.

— Ну слушайте, геноцид был вполне реален, как и уничтожение планеты. Лично я полагаю, что использовали протонные торпеды, размещённые на стыках литосферных плит. Я провела серию компьютерных симуляций, и всё сходится — а цифры никогда не врут. Одним словом, Империи было мало разом убить несколько миллионов человек. Они решили использовать их смерть как средство поддержания своей лжи, средство запугивания. Оно такое, чистое зло.

Мы согласились. Да, у тех, кто живёт по ту сторону закона, есть свои разногласия с Новой Республикой, но Империя... Империя была ужасна без всякой меры.

После краткой минуты молчания в память жертв Алдераана, я спросила:

— И что было потом?

* * *

Гибель Алдераана-то и подтолкнула принцессу к союзу с бандой Знахаря. Её родина была уничтожена, миллионы её сограждан — убиты просто ради красного словца. Ради того, чтоб подпитать устаревшую ложь. Стерпеть подобное было нельзя. Альянс должен был нанести ответный удар. А Знахарь, Скорострел, Чуи и Навозкер давно говорили ей, что могут помочь со Звездой Смерти.

Разработанный ими план был одновременно циничным, наглым, нелепым и зрелищным. Иными словами, он был идеален.

Для начала, подняв архивы, они нашли там пропавшего без вести ещё в Войны Клонов генерала Старой Республики по имени Оби-Ван Кеноби и заявили, что он и Знахарь О'Кеноби — одно лицо. Дескать, старый генерал вернулся на тропу войны. Отлично! Дальше был пущен слух, что тот сошёлся в бою один на один с правой рукой Императора, Дартом Вейдером, и был убит. Альянс получил героя и мученика, способного противостоять величайшему воину Империи, а Знахарь — приличную сумму, с которой и ушёл на покой. Один-ноль в пользу повстанцев.

Затем было сообщено, что банда Знахаря якобы совершила дерзкий налёт на самую настоящую Звезду Смерти и спасла оттуда принцессу Лею. Та, дескать, раздобыла планы станции и спрятала их в астромеха. Тут как раз всем придумали новые имена, чтоб звучали краше и героичнее. Так-то мы и получили Люка Скайуокера, Хана Соло и Чубакку. Что там, даже их корабль подновили и переименовали из «Столетней Индюшки» в «Тысячелетнего Сокола».

Кстати, заметили, как ловко принцесса оказалась в самом центре истории? Выдающаяся шпионка! Секретный агент! Ха, ни один политик ещё не удержался от возможности присвоить себе какие-нибудь достижения, пусть даже и вымышленные. Меж тем, Альянс получил повод похвастаться, а Империя ничего не могла им противопоставить, поскольку, разумеется, никакой Звезды у неё не было. Два-ноль в пользу повстанцев.

Но истинно гениален был последний пункт плана. Люк Навозкер, ныне известный как Люк Скайуокер, предложил уничтожить Звезду Смерти.

Хоть он и был лентяем и бездарью, но аферист из него вышел недурной; а никто не умеет разоблачать жуликов так ловко, как другие жулики. Должно быть, он как-то сам вычислил, что никакой Звезды не существует, и всё это только трюк, с помощью которого запугивают повстанцев.

Что ж! Он собирался повернуть ложь Империи против неё самой.

Так что повстанцы инсценировали битву при Явине IV.

Ну, ну, можете подобрать челюсти с пола. Это было куда проще, чем вам кажется. Во-первых, база на Явине была невелика — значит, и контролировать утечки информации было несложно. Во-вторых, она была вдалеке от оживлённых гиперпутей, так что никаких независимых наблюдателей мимо пролетать не должно было. Вблизи Звезду видели только с дюжину пилотов крестокрылов — чьё участие в плане было гарантировано обещанием славы и наград.

Поскольку основное действо происходило в космосе, заговорщикам надо было только вывести на дисплеи командного центра серию голограмм, создающих иллюзию большой битвы наверху. И то, они не перенапрягались: в пропагандистских голо-видео отлично видно, что графика примитивна, а экраны лагают. Всё, конечно, списали на устаревшее оборудование базы. По мере того, как картинка менялась, соучастники произносили заранее заученные реплики; зрители искренне полагали, что присутствуют при историческом событии.

Но опытным глазом сразу видно, что всё это — постановка. Видела я эти «чертежи Звезды Смерти» в голонете, и скажу вам, это полная чушь. Выхлопная шахта, ведущая прямо в реактор, как уязвимое место? Даже второкурсник такой ошибки не допустит! Но пусть бы и допустил — её исправят ещё на этапе чертежа. Слушайте, по имперским правилам даже проект гальюна для военного корабля следовало пропустить через семнадцать инстанций!

Я не первая, кто сомневается в возможности подобной уязвимости. Ну да, я слышала теорию сознательного саботажа. Но если вы верите, что повстанческий сброд был способен внедрить своего человека в высшие эшелоны имперской науки... ну, могу вам предложить купить билет на татуинский морской курорт.

Но, как бы ни была несовершенна инсценировка «уничтожения Звезды Смерти», повстанцы приправили её просто отличной историей. Не важно, что в ней не было ни слова правды — она правдиво звучала. В неё хотелось верить.

Старая добрая сказочка о тёмной лошадке, которая вопреки всему приходит к финишу под вой и стоны заворожённой толпы. «Явинское чудо» Люка, совершённое с помощью Силы и невероятных талантов пилота. На втором плане — Хан и Чуи, в последний момент передумавшие и пришедшие на помощь другу. И, разумеется, все обязаны победой храбрости и мудрому руководству принцессы Леи Органы, лучшей шпионке и военному лидеру в мире. (Так началась её дорога в генералы.)

Именно та история, в которой нуждались отчаявшиеся повстанцы. Что ж, Люк и Лея рады были стараться.

Взрыв отсняли в павильоне; на орбите собрали несколько сломанных баржей и вышедших из строя станционных модулей. Крестокрылы старательно их расстреляли, обеспечив достаточно космического мусора для достоверности картинки.

Империя потерпела страшнейшее поражение на идеологическом фронте. Её воображаемую Звезду уничтожили в ненастоящей битве, но что тут можно было сделать? Признаться во лжи? Наколдовать настоящую? Оставалось только проглотить пилюлю и признать, что нашёлся жулик похитрее.

(Потом они попытались ответить, построив-таки настоящую Звезду Смерти, но и здесь всё было не совсем так, как вы думаете. Как? Расскажу как-нибудь в другой раз.)

Явин положил начало легенде о Люке Скайуокере, рыцаре-джедае. И надо сказать, Альянс до последнего доил эту банту. В каждой-то крупной битве он засветился, по любому-то поводу везде совали его смазливую мордашку. И вот, вскоре люди начали сами сочинять истории о своём герое с фермы. Миф о Скайуокере обрёл собственную жизнь.

После постановочной битвы к Альянсу присоединялись система за системой. Империя недополучала налоги, так что многие госслужащие младшего звена были уволены. Я была в числе жертв сокращения, и с тех пор я поставила себе целью во что бы то ни стало узнать правду.

* * *

Глаза у неё довольно поблёскивали, когда она доедала последний оладушек и допивала чай. Мы, если честно, были слишком потрясены, чтобы говорить. Наконец я не выдержала:

— А вы, ну, пытались это как-нибудь опубликовать?

— Нет, да и как? — мотнула та головой, — всё это тянется в самую верхушку бывшего Альянса, и даже Мон Мотма наверняка замешана. Мне просто никто не поверит. Да и зачем? Новая Республика оказалась наилучшим возможным вариантом, и никто не захочет вдруг узнать, что его герои — ненастоящие. Так что мне остаётся только делиться правдой со своими товарищами-космолётчиками, живущими вдалеке от длинных рук властей.

— А что потом было со Скайуокером, не знаете? — спросил мужчина в капюшоне, — я слышал, он бесследно пропал.

— Есть такое, — кивнула Реди, — я полагаю, он устал от жизни героя и решил вернуться к прежним занятиям. По всей Галактике рассказывают о бродяге, машущем световым мечом и творящем чудеса на потеху нищим. Похоже, Навозкер снова обрабатывает доверчивых поселян.

— Что ж, — тот рассмеялся, и в смехе его была только чистая, неподдельная, беспредельная радость, — это была одна из самых любопытных историй, какую я только слышал. А это что-то, да говорит — с моей-то жизнью. Благодарю вас!

Реди широко улыбнулась в ответ.

— Не могли бы вы зарядить этот куб по максимуму? — меж тем попросил незнакомец бармена, — я тороплюсь вернуться к моему дроиду.

С этими словами он протянул ему небольшой энерго-куб и кредитный чип.

— А меж тем, я всё ещё немного голодна!.. — сообщила Реди.

Мы весело переглянулись. Нет, есть разводки, на которые приятно попадаться.

— Я поставлю тебе вторую порцию блинчиков, — предложил тогрут.

— Но с тебя ещё история, — уточнила та женщина в туфлях с обезьяноящерками.

— Ох, историй-то у меня достаточно. Бармен, четверную порцию, вдвое больше пузырьков, и вали туда всё сухое молоко, какое есть. Ну, и давай ещё набуанских оладьев, но на сей раз поперчим их не Лавой, а Магмой. Счёт этим вот двоим. Так, к слову о Набу и сардинах... вы знаете, что сенатор Джа-Джа Бинкс — это Дарт Вейдер?..

Слушатели одобрительно засвистели и замерли в предвкушении. Бармен поставил перед Реди её заказ, а тем временем тот, в капюшоне, потянулся через стойку к энерго-кубу.

— Стойте! — тревожно чирикнул дроид-бармен, разворачивая к нему купол головы, — куб должен остыть!

Как-то по ошибке я тронула энерго-куб быстрой зарядки, и должна сказать, бармен правильно волновался. Если не дать им остыть, эти штуковины прожгут вам руку до кости. Потому с ними и работают обычно дроиды.

Но тот человек просто взял куб в руку, словно не слыша.

— Не надо! — я аж подскочила, но было уже поздно.

Однако тот не спешил корчиться от боли; нет, он спокойно поблагодарил дроида и улыбнулся мне, всё ещё держа куб в руке.

На нём, конечно, была перчатка; но не представляю, как она могла уберечь его от ожога.

В общем, он кивнул всем на прощанье и вышел; остальные были слишком заняты новой байкой Реди — но я встала и последовала за ним.

Он направлялся к стоявшим на берегу кораблям, и был уже посередине поля. Так что я крикнула ему «Погодите!», и он остановился, дав себя нагнать.

Капюшон он уже откинул, и его лицо показалось мне смутно знакомым. Какое-то время я в него вглядывалась: оно было заросшее бородой, усталое, обветренное, с блестящими весёлыми глазами.

— Вы ведь... вы ведь знаете что-то о тех вещах, о которых рассказывала Реди, да?

— Положим, так, — кротко ответил он.

— А там было хоть сколько-то правды?

— Скажем так: некоторые мои друзья с подобной версией точно не согласятся.

— Тогда почему вы ей не возражали?

Он посмотрел на меня строго и внимательно, словно глядя прямо в душу:

— А зачем?

— Но... защитить честь героев Новой Республики? Люка Скайуокера?

— Герои Новой Республики считали себя не героями, а просто людьми, которые делают всё возможное, чтоб вернуть Галактике мир и справедливость. Спорить с ней? Для меня это означало бы пустить в себя страх — страх, что значение имеет их репутация, а не их дела. Потом придёт ненависть к тем, кто облагодетельствован их жертвой, но не преклоняется перед ними. И ярость, что правды может быть недостаточно. Но всё это, знаете ли, ведёт к тёмной стороне.

Я слушала его и вспоминала свою жизнь и минуты, когда я пустила в себя страх, ненависть и ярость.

Я не знала, что сказать. Я хотела говорить с ним ещё. Но он поднял руку, словно благословляя меня, и сказал:

— А теперь ты вернёшься и хорошенько отдохнёшь под новую байку Реди, попивая вкусный чай со специями.

По побережью гулял промозглый ветер, и ничто в мире не казалось мне желаннее возможности согреть руки о чашку чая и выслушать ещё одну невероятную историю.

— Я вернусь туда, к историям и чаю со специями, — сказала я.

Он улыбнулся, набросил капюшон и поспешил прочь.