Драконья кровь (джен)

17 Последнего Зерна 4Е 201

В мире есть три типа любимцев Фортуны. Первые редко преуспевают в малых делах, но стоит им сосредоточиться и попытаться что-то кардинально изменить, как все идет согласно их планам. Вторые — их полная противоположность. Им часто способствует удача в мелких делах, но стоит им заняться чем-то глобальным, как их тут же настигает неумолимый рок. Третьи же едва ли могут назваться везунчиками. Всю жизнь их преследуют страшные бедствия, из которых они едва выбираются целыми, но приобретают что-то куда более ценное, чем-то, что они потеряли. Их удача заключается в поразительной способности выживать в невероятно опасных ситуациях, где обязательно бы погибли все другие, а неудача — сама вероятность попадания в подобные передряги. Список таких «приключений» у подобного типа личностей может перевалить за несколько десятков пунктов и вызывать закономерные вопросы вроде: «Какого даэдра ты еще не сдох?»

Подобным везунчиком оказался Вендир — младший сын одной из ветвей знаменитого альтмерского дома Диренни. История его насчитывала всего восемьдесят лет — довольно молодой возраст для высокого эльфа — из которых последние десять он провел в бегах. Особенно сильный контраст эти годы имели с предыдущими, проведенными в относительном спокойствии и уединении в Алинорских садах и библиотеках, не считая конечно редких выездов в другие провинции к родственникам. Видимо судьба решила, что спокойное детство и юность вполне достойный срок, и теперь пора начинать жить по-настоящему.

Никому не постичь будущего, но можно ли было предположить, что все так обернется и он, заснув благовоспитанным, уважаемым и подающим надежды сыном, пусть и не наследником, уважаемого семейства Диренни, на следующий же день окажется «предателем». Ведь Талморский Доминион — «единственные спасители альтмеров в трудные годы Кризиса Обливиона» — с удовольствием отправляют на плаху всех недовольных правящим режимом, а также немногих политических оппонентов, клеймя клятвопреступниками. Увы, монополия на власть в Алиноре есть только у них.

Каково это наблюдать за вынесением приговора и скорой казнью всех близких? А затем бежать. Бежать из страны, бежать от преследующих ищеек, бежать от собственных привычек и вбитых в голову устоев. Будешь выпендриваться — окажешься на улице в ближайшей канаве с перерезанным горлом.

Десять лет, а, кажется, что прошла вся сотня. Хай Рок, Валенвуд, Сиродил… Кажется, он побывал во всех провинциях, а теперь оказался в Скайриме — месте, где идет гражданская война, и так легко затеряться в какой-нибудь горной деревушке, где его никто не достанет.

По крайней мере, в планах все было именно так. А планы, как известно слишком часто катятся даэдроту под хвост.

— Эй, ты! Не спишь? — рослый норд заметил, что заключенный напротив проснулся. — Ты нарушитель границы, так? Надо ж тебе было налететь прямо на имперскую засаду — они и нас поймали, и ворюгу этого.

Рядом с ним сидел еще один грязный норд, от которого разило не лучше чем от мокрого каджита.

Значит была засада? На Братьев Бури, разумеется, и Вендиру посчастливилось появиться в самом начале этой свистопляски, получить щитом по голове — ну, хоть не молотом — и мечом по ребрам. Удар прошел вскользь, иначе на том поле боя прибавился бы еще один труп. Раны уже запеклись, но боль чувствовалась при каждом неосторожном вдохе, повороте головы, или когда колеса повозки проваливались в выбоины на дороге.

Пока между людьми шла перепалка насчет того, кто виноват и что делать дальше (словно у них всех есть выбор), Вендир попытался незаметно использовать малое заклинание исцеления. Вышло плохо. Общее обессиленное состояние дало о себе знать, но теперь он хоть не боялся вновь пропасть в обморочной бездне тяжелых беспамятных снов.

— Проклятые Братья Бури. В Скайриме было тихо, пока вас сюда не принесло. И Империи ни до чего дела не было. Если бы они вас не искали, я бы сейчас украл вон ту лошадь и рванул в Хаммерфел, — грязный норд мечтательно осклабился, а затем подался вперед, насколько позволяла повозка, и выкрикнул, обращаясь к Вендиру. — Эй, ты! Нам с тобой здесь не место. Это на Братьев Бури Империя охотится.

«Интересно, он идиот? Хотя мы в Скайриме, тут полно необразованных крестьян. Но хоть какое-то чувство самосохранения надо иметь. Сейчас он прилюдно во весь голос подтвердил, что имел преступный замысел, который почти удался, если бы не Легион. Теперь ему светит если не плаха, то крупный штраф. Будь мы в Хаммерфелле, ему бы отрезали руку на глазах у толпы».

Мысли ворочались медленно и неохотно. Вендир отметил лихорадочный блеск глаз норда, провал на месте передних зубов, точно их выбили в давней драке, вонь немытого тела, и отвернул голову в сторону. Сил, чтобы скрывать отвращение, уже не осталось.

— Сейчас мы все братья и сестры по судьбе, ворюга, — норд на мгновение замешкался при взгляде на Вендира. Альтмер-брат явно не вписывался в его картину мира. Слишком много крови пролилось между нордами и эльфами всех мастей за тысячи лет их соседства.

В тот же момент раздался зычный окрик легионера. Некоторое время ехали молча.

Несколько предположений насчет своей дальнейшей судьбы у Вендира имелись. Возможно он окажется в одной из тюрем, если не сможет уплатить штраф по обвинению в незаконном пересечении границ — а он точно не сможет, ведь денег у него ни гроша, все пришлось оставить в Сиродиле — потом, уже в тюрьме, он взломает замок и сбежит, предварительно устроив небольшой пожар в архиве (и никто не поймет, а был ли эльф вообще), сменит имя, внешность и подастся в какое-нибудь захолустье вроде Винтерхолда или Солтсхейма. Там никто не станет спрашивать о его прошлом.

Вскоре конокрад не выдержал. Взяла ли свое нервозность или слишком длинный язык, но очередной поток мыслей разорвал тишину. Новым объектом интереса стал богато одетый норд с кляпом зубах, что совсем не дружелюбно косился в сторону альтмера.

— А с ним-то что не то, а?

— Попридержи язык, — Брат Бури мгновенно взъярился, — Перед тобой Ульфрик Буревестник — истинный король Скайрима.

Вот тут-то Вендир и понял, что свой лимит удачи он уже давно исчерпал и одной клеткой не отделается. Альтмер найденный на поле решающего боя между Легионом и Братьями Бури, причем без опознавательных знаков Талмора, а значит, находящийся точно не на стороне Империи, вполне может оказаться предателем Доминиона, что передавал повстанцам информацию.

— Ульфрик? Ярл Виндхельма? — вор с неподдельным удивлением посмотрел на норда, а затем наконец понял. — Но ты же вожак восстания! Если тебя схватили… О, боги, куда нас везут?!

— Я не знаю, куда нас везут, но… Совнгард ждет.

— Нет, не может быть. Я сплю. Я сплю… — он повторял эти слова снова и снова, пока они не слились в неразборчивое бормотание.

Скоро у Шеогората будет новый слуга.

Вендир запрокинул голову и прислушался. Где-то вдалеке раздался рык. Или сход лавины. Странный звук донесся издали и едва задел диапазон, в котором его может засечь эльфийский слух.

Через несколько минут впереди, среди вековых сосен и каменных хребтов, показались стены форта. Соломенные крыши, высокие стены и частокол вокруг. Крики детей и солдат. Опьяняющий морозный воздух.

— Что это за крепость?

— Хелген, — норд внимательно рассматривал приближающийся город, затем внезапно спросил. — Эй, конокрад, а ты из какой деревни?

— А тебе-то, что? — оборванец набычился.

— Последние мысли норда всегда должны быть о доме.

«Удивительно хорошие мысли. Правильные, пусть даже и нордские».

Перед глазами вновь предстали стеклянные башни и сверкающие дворцы, нежная музыка, терпкие запахи цветов и фруктов, лица мужчин и женщин, живущих в невероятно прекрасной столице высоких эльфов. Алинор — город, в котором он стал чужим, который он не видел уже много лет. И больше никогда уже не увидит.

— Рорикстед. Я… я из Рорикстеда! — конокрад отмер и опять завопил.

Когда повозка только въехала в город, вор вспоминал богов, а над головой раздавался приветственный крик коменданта, обращенный к имперцу, названому генералом Туллием. Рассмотреть издалека его не удалось. Генерал сразу свернул вправо и Вендир едва успел опустить голову. Собеседницей Туллия оказалась высокая эльфийка в одеждах Талмора. Она впилась взглядом в плененного ярла и, на первый взгляд, совсем не обратила внимания на сидящего рядом эльфа, что, однако, не означало, что она его не заметила. Вендир слишком хорошо знал повадки цепных псов Доминиона.

Норд еще что-то говорил о можжевеловом меде, проклятых эльфах, какой-то девушке и неприступности имперских крепостей. Рядом пробежал ребенок, которого отец окриком загнал в дом. Подбирающиеся все ближе смерть и казнь не давали сосредоточиться. Мозг судорожно искал выходы, подмечал малейшие детали, в голове собирались и распадались планы побега, один абсурднее другого.

Когда повозка остановилась на небольшой площади посреди деревни, иного выхода, кроме как идти навстречу судьбе, не осталось.

— Почему мы остановились?

— А ты как думаешь? Приехали. Пошли. Не будем заставлять богов дожидаться.

Брат Бури тяжело спрыгнул на землю. Вендир поднялся со скамьи, сделал несколько судорожных вздохов, когда рана отозвалась острой болью в ребрах и спустился следом. Неглубокий, но крайне неприятный порез начал кровоточить, испачкав поддоспешник — единственное, что имперцы оставили при нем, не считая сапог. Доспехи и плащ исчезли там же, где и прочее его имущество — на поле боя или в карманах ушлых интендантов.

— Нет! Постойте! — конокрад в очередной раз истерично взвизнул, — Мы не повстанцы!

— Прими смерть с достоинством, вор.

— Скажи им правду! — не сдавался тот. — Мы не с тобой! Это ошибка!

Всех арестантов выпустили и заставили построиться нестройным рядом перед двумя легионерами. Вокруг собралась большая толпа зевак. Многие улюлюкали и выкрикивали оскорбления в адрес Братьев Бури. Все дети сидели по домам. За стеклами домов то и дело мелькали заинтересованные лица.

— Когда вызовем, делайте шаг вперед. По одному, — капитан, малоприятная женщина средних лет, оглядела всех неприязненным взглядом.

— Ох, и любят имперцы все делать по списку… — буркнул под нос Брат Бури.

Первым ушел Ульфрик, следом за ним, тот самый норд, названный Ралофом из Ривервуда. Конокрад, идущий третьим, окончательно свихнулся от страха. Без плана, с громким криком, забыв, что единственный выход из города закрыт, он побежал вперед. И закономерно получил стрелу между глаз. Вот так просто, из-за какого-то идиота любые попытки Вендира доказать, что его преступление не заслуживает казни, оказались провальными. Солдат, выполняющий при имперском капитане работу писаря, оглядел последнего из арестантов и задумчиво произнёс:

— Постойте-ка. Эй ты! Шаг вперед. А кто ты?

— Моё имя Вендир, странствующий маг. Я не отношусь к Братьям Бури, хотя и признаю свою вину в незаконном пересечении границы. Но, насколько мне известно, по законам Империи это недостаточное основание для смертной казни. Я готов отправиться в тюрьму, так как не имею при себе достаточных средств, чтобы оплатить штраф, — спокойным и мягким голосом, какой редко услышишь от представителя его расы, он пытался достучаться до капитана. Безуспешно.

— Капитан, что с ним делать? Его нет в списке.

— В бездну список, — женщина шагнула вперёд, запрокинула голову и попыталась выплюнуть эти слова в лицо Вендиру. Точнее попыталась. Росту ей для этого не хватило. — Меня не интересует, что именно ты сделал, но тебя нашли на поле боя, и ты точно не из Талморского посольства, так что отправишься на плаху с остальными.

— Как прикажете, капитан. Мне очень жаль, — писарь посмотрел с сожалением. Его явно грызла совесть, за то, что он не может вмешаться. — Мы вернём твои останки на остров Саммерсет.

— Благодарю, но в этом нет нужды. На моей родине не осталось никого, кто мог бы заняться похоронами.

«По крайней мере, я могу умереть и через некоторое время восстать личом. Посмотрим, как местным легионерам понравится соседство с могущественным призраком».

Все арестанты встали в неровную шеренгу перед палачом, плахой и военным наместником. Братья Бури храбрились, но в глазах был виден страх. Если и не за себя, так за своего предводителя точно. Пленный ярл стоял впереди остальных, с прямой спиной и непокорным видом, точно горная вершина. Туллий вышел вперёд. Стало понятно, что два давних врага в полной мере стоят друг друга. Имперский генерал встал точно напротив норда и заговорил:

— Ульфрик Буревестник. Здесь, в Хелгене тебя кто-то зовёт героем. Но герой не будет использовать дар Голоса, чтобы убить короля и узурпировать трон, — его прервало возмущенное мычание пленника. — Вы начали эту войну и погрузили Скайрим в хаос, но теперь Империя воздаст вам по заслугам и восстановит мир…

Рев страшный, нечеловеческий и совсем не звериный, эхом разошёлся по долине между горных пиков. Вендиру показалось, что где-то вдалеке раздаётся хлопанье громадных крыльев. В памяти воскресло воспоминание о странном звуке, похожем на сход лавины.

Но это разумеется, не более чем разыгравшееся воображение. Единственный род существ, обладающих таким колоссальным телом, уже давно вымер. Конечно, возможно где-то и есть немногие выжившие особи, вроде Скакмата, некоторое время жившего подле королевы Нульфаги в Даггерфоле в конце третьей эры, но это скорее исключение, чем правило.

— Что это было?

Солдаты, местные жители и арестанты обеспокоено вглядывались в небо.

— Ничего, — пробурчал главнокомандующий, но его взгляд также то и дело возвращался к горам. — Продолжайте.

— Да, генерал Туллий, — капитан готова была сделать все, чтобы выделиться в глазах своего начальника.

Вперед выступила жрица Аркея.

— Ныне же вверяем мы души ваши Этериусу, и да пребудет с вами благословение Восьмерых…

Её грубо перебил один из солдат Братьев Бури.

— Во имя Талоса могучего, заткнись и давай к делу. — когда смущенная женщина отошла, норд продолжил храбриться. — Я что, все утро ждать буду?

Толпа возмущенно загудела. Пленника толкнули на колени, заставили положить голову на плаху. Перед тем как умереть он прокричал: — Мои предки улыбаются, глядя на меня, имперцы. А ваши — улыбаются вам?

«Насколько я знаю по книгам, только умершие достойной смертью могут попасть в Совнгард. Сомневаюсь, что человеку, окончившему жизнь на плахе, а до этого оскорбившего жрицу Аркея, весьма почитаемого божества даже у нордов, можно назвать достойным».

Когда первая кровь обагрила топор палача, рёв повторился, теперь уже гораздо ближе и громче. Хлопанье крыльев усилилось. Краем глаза Вендир заметил, что талморцы седлают коней и приказывают открыть ворота. За возмущёнными криками Братьев Бури и восторженными возгласами легионеров, никто не заметил их поспешного бегства.

«Значит все-таки дракон».

Небо над головой начало проясняться, а вдалеке показалась темная точка. Сначала совсем небольшая, она росла с каждым мгновением. Вот показались очертания крыльев, потом хвоста и головы, а затем удивительное создание вновь скрылось среди серых облаков.

«Не думал, что остались ещё живые экземпляры. Будет жаль умереть раньше, чем удастся увидеть это существо в действии».

— Следующий — высокий эльф!

Казалось, что он идёт как во сне. Ватные ноги, полная нечувствительность тела, только мысли, острые, как и всегда. План сложился быстро, выброс адреналина помог думать быстрее. Надо только потянуть время, и летучая тварь все сделает сама.

— Я прошу исполнения последнего желания. Согласно законам Империи, я имею на это право.

— Что?! — капитан разъярено воскликнула. — Никаких посмертных желаний! Мы…

— Чего ты хочешь, высокий эльф? — генерал Туллий перебил свою подчиненную.

— Лишь вознести молитву Восьмерым. Этот безбожник, — Вендир указал на обезглавленное тело Брата Бури, — грубо прервал жрицу Аркея, не считаясь с остальными заключёнными. Я прошу дать мне немного времени, чтобы я успел обратиться к богам за прощением, прежде чем погибну.

Туллий прожег его подозрительным взглядом, но после секундного колебания согласно кивнул.

— Хорошо, у тебя минута.

Благодарно поклонившись, Вендир встал на колени, сложил руки в молитве и прикрыл глаза, одновременно с этим внимательно следя краем глаза за тем, как все увеличивающаяся чёрная точка на горизонте скрылась за ближайшей горой.

Молитва оказалась абсолютно непробиваемым щитом от огня, на создание которого, надо тратить ровно то время, что дал генерал. В бою подобная медлительность непростительна, но это и не боевое заклинание. Наоборот, его часто используют кузнецы, работающие с эбонитом и лунным камнем. Не используй они его, и от невероятного жара горна у них бы просто обгорела и слезла кожа. Эбонитовые доспехи и оружие не зря считаются самыми качественными и дорогими — только кузнецы, хоть немного разбирающиеся в магии и школе изменения, могут правильно обработать такие редкие металлы и создавать подобное вооружение.

— Смотрите! — заорал один из солдат. — Вон там — за тучами!

Черный силуэт вынырнул на мгновение из-за облаков.

Все вокруг замело. Мир словно окоченел, время замедлилось. Люди превратились в живые, безмолвные изваяния. Только через секунду Вендир понял, что все прочие звуки заглушает бешеное биение сердца.

— Это что еще такое, Обливион его побери?

— Часовые, что вы видите? — капитан взревела, словно сама не видела надвигающегося чудовища.

Дикий визг резанул по ушам:

— Дракон!

Огромный монстр, чёрный как уголь, покрытый выпирающими костяными наростами, с легкостью и грацией сокола вынырнул из-за горы и с грохотом приземлился на дозорную башню. Под его когтями крошился вековой камень, а один взгляд, багряный и страшный, полный ненависти и жажды разрушения, заставлял людей безвольно замирать.

Вендир пораженно рассматривал самое противоречивое существо на своей памяти. Оно вызывало восхищение своими плавными, хищными, смертоносными изгибами идеальной машины смерти. И этим же ужасало.

«Если бы я только мог его исследовать. Понять, как работает его организм, воспроизвести в иной форме, подчинить себе…»

Внезапно их взгляды пересеклись. Краткий миг, секундный контакт взглядов и внутри, где-то рядом с сердцем, что-то кольнуло, перевернулось и оборвалось. Боль от свежих ран, звон в ушах, паника, близость смерти — все это не имело теперь никакого значения.

Был только он и дракон.

А затем наваждение исчезло. Волна силы, сметающая все на своём пути, прошла над Вендиром, распластавшимся на окровавленной соломе, а от огненного шквала, накинувшегося на деревню с небес, спас магический щит. Земля рядом оплавилась от жара.

Среди сотен криков обезумевших людей выделился голос знакомого норда.

— Эй, эльф! Подъем! Пошли, второго шанса боги нам не дадут!

Раньше, чем перед глазами прояснилось, он рванул с места, как натасканная гончая. Перед расплывающимся зрением маячила цель — ещё не обрушившаяся башня на востоке. Легионерам оказалось плевать на заключенных — своя жизнь дороже.

Внутри уже ждали Братья Бури со своим предводителем во главе. Ему уже успели развязать руки и вытащить кляп. Кто-то из его воинов вскрикнул, обращаясь к своему господину:

— Ярл Ульфрик! Что это? Неужели легенды не врут?

— Легенды не сжигают деревень, — ярл покосился на эльфа.

Развязывать руки Вендиру никто не собирался. А раз никто не изъявил желание, придется все делать самому. Веревки опали на пол тлеющими кусками материи. Огненное заклинание опалило не только путы, но и кожу, заставив тихо выругаться и остервенело тереть опухшие запястья. Норды, все как один, скривились. Ну, а как же, северяне — человеческая раса, сильнее всех презирающая магию.

— Надо уходить, пока нас не запекли здесь заживо.

— Это верно, — Брат Бури согласно кивнул и крикнул остальным своим соратникам. — Наверх, через башню! Бежим!

Они почти успели преодолеть десяток ступеней, прежде чем каменную стену пробила морда дракона. Раздались крики. Все внутри потонуло в огне и запахе жженой плоти. Добивать немногих выживших летающий ящер не стал.

Сердце стучало набатом где-то под горлом. Вендир осмотрел крышу противоположного дома, разглядел хвост дракона на противоположном конце деревни и, поняв, что другого хода нет, прыгнул, надеясь, что крыша выдержит, и он спокойно скатится на улицу по пологому склону.

Не выдержала. Доски проломились под его немалым весом, оцарапали все тело, оставив множество заноз и ссадин. Неудачное приземление ещё сильней разбередило рану на боку и встать теперь стало еще сложнее. Во рту появился знакомый металлический привкус. Плохо, значит есть ещё и внутреннее кровотечение.

Мелькнула мысль так и перележать все нападение. Может дракон пропустит этот дом. У него по улицам бегает еще много жертв…

Самоубийственную мысль пришлось спешно отгонять и кидать пару сильных заклинаний лечения. Магический запас полностью опустел. Первое заклинание легло отлично, а второе вышло на порядок сильнее и нестабильнее. Он выругался сквозь зубы. Школа восстановления никогда ему нормально не давалась. Будь у него ингредиенты и хотя бы походный набор алхимика, уже через пару минут от всех ран не осталось бы даже шрамов. Но чего нет, того нет. Потом, когда… если он выживет, тогда и возьмется за восстановление здоровья. Сейчас — главное покинуть город.

Он сплюнул красную слюну и медленно поднялся, держась за несущую балку дома. Кое-как приняв вертикальное положение, Вендир понял, что едва может дышать от дыма. Здесь бы помогло далеко не самое сложное заклинание водного дыхания, но сил на него просто не осталось. Пришлось делать повязку из найденного в доме отреза ткани, смоченного в разбавленном вине из кувшина.

На первом этаже он осмотрелся. Почти все окрестные дома превратились в руины, и теперь «вперед» стало единственным возможным направлением. Если не считать «на тот свет», конечно. Выходить с драконом один на один в открытом пространстве — очень изуверский способ умереть, но иного выбора нет. Здание грозило обрушиться в любое мгновение. Решив, что терять больше нечего, Вендир рванул к ближайшей тени, внимательно отслеживая передвижение летающего монстра.

Короткими перебежками, от одного укрытия к другому, он крался, оставаясь незамеченным для кружащего над головой ящера и паникующих гражданских.

С уже знакомым имперским писарем он встретился, когда пытался увернуться от очередного залпа огня. Неизвестно чему легионер удивился больше: тому, что один из заключённых смог выжить или что, не смотря на все увещевания, быстро скрылся в ближайшей подворотне. Последнее действие чуть не стоило Вендиру жизни. Лишь в последний момент он успел прижаться к каменной кладке дома и не выдать себя случайным вздохом или движением. Прямо над ним, почти касаясь черным перепончатым крылом, приземлился дракон.

Трудно сказать, сколько он петлял по городу, пока не увидел относительно безопасные двери имперского форта. Думать о уже укрывшихся в нем людях не было времени. У безоружного, но злого и, желающего жить, боевого колдуна куда больше шансов выжить в битве против легионеров, чем против дракона.

Ворота на удивление легко поддались. Огромная черная тень над головой — последнее, что удалось увидеть прежде, чем дверь отсекла Вендира от пылающего города, захлебывающегося в огне и крови.

Внутри никого не было, кроме трупа неизвестного Брата Бури. И хотя все оконные стекла оказались перебиты, криков почти не было слышно. На усыпанный осколками пол, сквозь металлическую решетку падал снег. Хелген — высокогорный город, для такой местности снегопады частое явление, даже в конце лета. Холода Вендир не чувствовал. Только боль в ранах и смертельную усталость. Слабость во всем теле шептала на ухо: «Сядь, закрой глаза, дай себе отдохнуть хоть немного. Они перебьют друг друга и без твоей помощи». Он вяло мотнул головой, отгоняя эти мысли и двинулся ближе к мертвому телу, надеясь найти какое-нибудь оружие или целые части брони.

При близком рассмотрении, оказалось, что ремни на кирасе подрезаны, а значит, она ни на что не годится. Топор он не взял, решив, что не имеет нужных навыков и скорее зарубит им сам себя, чем противника. Труп можно было бы превратить в мертвого прислужника, но при своем нынешнем состоянии Вендир скорее испортит материал и потеряет последние силы, чем создаст качественного зомби, а не тупого мертвеца, едва способного исполнять прямые приказы.

Оба выхода оказались заперты. Никакого ключа или отмычки вокруг не нашлось. Едва почувствовав вкус свободы, он вновь попал в ловушку. Своими силами железную дверь не выбить, он же не даэдрот с немереным количеством сил…

А ведь хорошая идея!

Он уже готов был начать чертить круг призыва ледяного атронаха — благо кровь свежеубитого норда имелась под рукой — но решил, что использовать такое мощное заклинание будет слишком опасно при его нынешнем состоянии. Слишком велика вероятность не удержать поводок призыва и получить еще одну смертельно опасную проблему, не считая дракона и легионеров.

Кто-то с силой ударил в двери. Еще и еще раз. Вендир скрылся в затемненном углу и затих. В зал вошли Братья Бури, сильно закопченные, но живые, уже успевшие достать где-то оружие. За дверью раздался рев, человеческий крик, и петли оплавились от невероятного жара, приварив её на месте. Один из мятежников выругался и едва сдержался, чтобы не отпрянуть. При виде мертвого тела собрата они яростно прокляли его убийцу.

Вдалеке послышались голоса и тяжелый строевой шаг. Один, два… Четыре человека. Трое в легких доспехах, еще один, возможно капитан, в тяжелом. Люди в зале обнажили оружие и приготовились к приходу чужаков. Стало понятно, что Братья Бури будут разговаривать с легионерами только с помощью силы.

Металлическая решетка с тяжелым скрипом поднялась, и в зал вошли четверо. Капитаном оказалась та самая женщина, что выносила приговор.

Мятежники бросились на врагов с оглушительным ревом. Завязался бой. Нордов было только трое, но они оказались в выигрышном положении и успели подготовиться к нападению. Первый имперец лишился жизни, прежде чем переступил порог зала. Капитан поскользнулась на масле, вытекшем из разбитой лампы, и распласталась на земле. Последующий удар навсегда пригвоздил ее к полу. В ответ один из легионеров нанес размашистый удар по двум ближайшим противникам. Первый успел увернуться, а второй получил глубокую рваную рану.

Вскоре бойцы остались лежать на земле. Все кроме одного Брата Бури, что шатался от усталости и боли. Его запястье рассек удар имперского меча, а он в свою очередь отомстил, снеся противнику голову железным двуручным топором.

Через секунду он упал с перерезанным горлом.

Вендир не привык носить с собой большое количество оружия. Громоздко, неудобно, окружающие опасаются, считая, что ты хочешь их убить. Призванные клинки куда как приятнее. Главное — научиться бесшумно читать заклинание, и фактор внезапности обеспечен.

Один из мертвецов зашевелился. Вражеский молот сломал ему ребра, но не убил. Вендир опустился на колени и уже примерился, куда ударить выжившего, так чтобы тот умер быстро и без мучений, как внезапно понял, что это знакомый писарь.

Клинок застыл, а Вендир задумался. За десять лет постоянного бегства он научился верить только своему чутью. Эта привычка не раз спасала его от смерти. Сейчас это чутье подсказывало, что смерть бессознательного норда будет ошибкой. Все-таки благодарный легионер может сильно повысить шанс не запутаться в коридорах форта, а возможно и выведет на поверхность каким-нибудь обходным путем. А добить можно всегда.

В крепости было тихо. Только внизу велся бой. Далекие крики, звон стали и хлюпанье крови. Даже перед лицом куда большей опасности люди не забыли прежних обид и беспощадно кидались друг на друга, как свора бешеных собак.

Человек тяжело застонал, когда Вендир убрал навалившийся сверху труп. Если все получится, то у него появится союзник, а если нет… что же, по крайней мере, он пытался.

Заклинание восстановления мгновенно сожрало оставшуюся часть запаса, вызвало звон в ушах и страшную мигрень, разрывающую виски. Легионер разлепил глаза, зашелся в тяжелом кровавом кашле, сплюнул, осмотрел пространство вокруг мутным взглядом и тупо вперился в знакомое лицо.

— Так я же… Меня убили.

Его взгляд упал на трупы вокруг, задержался на мятежнике с перерезанным горлом, глубокой вмятине на собственной кирасе. Он дотронулся до раны на груди, едва покрывшейся тонкой, чувствительной розовой кожей, и ошалело посмотрел на своего неожиданного спасителя.

— С возвращением обратно в мир живых.

— Ты меня спас, — сказано это было утвердительным, пусть и удивленным тоном. Вендир кивнул, подтверждая эти слова, с интересом наблюдая за реакцией человека. Все его задумчивая фигура так и говорила о тяжелом мысленном процессе. Затем он протянул своему спасителю руку и сказал: — Спасибо. Капитан все-таки ошиблась, отправляя тебя к палачу.

Легионер поднялся, опираясь на меч и плечо Вендира, который сам едва стоял на ногах, а затем осмотрел своих павших товарищей и командира. Сожаление, вина, капля страха — все эти чувства читались в его глазах, но он был не просто рядовым солдатом и смог быстро взять себя в руки. Он посмотрел на своего спасителя и сказал:

— В правом крыле форта находится склад с реквизированными вещами. Помню, у тебя был хороший зачарованный доспех, скорее всего его перенесли именно туда. Думаю, ты имеешь полное право забрать его обратно. К тому же там можно позаимствовать часть вооружения и немного провианта.

«Хранилище конфиската» оказалось обычным складом всего и вся. Доспехи, оружие, еда, зелья… Отобранные вещи Вендира оказались отложены в сторону заботливыми тюремщиками. Видно им очень приглянулась зачарованная мантия, пластинчатая броня, пара зачарованных колец и рюкзак с чарами облегчения веса, в подкладке которого было вшито отделение с самым ценным, что у него было — тремя черными камнями душ.

Вот и все по сути принадлежащее ему имущество. С одной стороны вещи не дешевые и отличного качества, но для того, кто десять лет мотался по всему Тамриэлю с юстициарами Доминиона на хвосте не так уж и много.

«Эх, в каком аргонианском болоте сейчас вязнет моя эбонитовая кираса…»

Весь провиант испортился, а флаконы с зельями его собственного производства — то немногое что действительно могло спасти и полностью изменить ему сейчас жизнь — лежали грудой осколков на дне сумки вперемешку с мокрыми исследовательскими записями. За последние было особенно обидно. Все долгие годы его трудов безвозвратно утрачены. Радовало лишь одно — большая часть этих знаний все ещё хранится в его голове и может быть воспроизведена вновь. Нужно найти лишь очень много времени, сил и бумаги. А, и конечно, место чуть более спокойное, чем горящий город с беснующимся драконом.

Легионер в это время сгребал в сумку все зелья и бинты в районе видимости, лишь иногда косясь на своего спасителя.

— Здесь все зелья, которые я нашел, — он поставил мешок со склянками на стол. Те жалобно звякнули, а Вендир едва сдержался, чтобы не вырвать сумку из рук легионера. Последнее о чем он мечтал, чтобы эти флаконы перебились.

А затем пришлось заниматься перевязкой ран бинтами, смоченными в зельях. Их действие было слишком слабо, чтобы сразу же затянуть все раны, как многочисленные ссадины, так и порез на боку, но по крайней мере они смогли очистить их от заразы и предотвратить саму возможность воспаления. С ушибом на голове все было гораздо хуже. Чтобы без проблем перемотать запекшуюся рану, Вендиру пришлось обрезать большую часть волос, оставив только короткий неровный ежик.

Когда с этим покончили, оба невольных напарника надели доспехи.

— Не думал, что маги носят тяжелую броню, особенно альтмерские, — Хадвар с интересом посмотрел на Вендира явно привычного к такой экипировке.

— У меня довольно напряженные отношения со школой восстановления. Обереги и заклинания лечения получаются через раз. Броня в таком случае надежней и эффективней.

«Особенно если есть хороший щит. Как магический, так и живой».

На лице имперского офицера промелькнуло одобрение. Затем он встрепенулся, словно о чем-то вспомнил.

— А я ведь так и не представился. Меня зовут Хадвар.

Вендир коротко кивнул. Он уже называл свое имя и вновь повторяться посчитал неуместным.

Обратно в коридоры они вышли в полной боевой готовности и с куда большими шансами выжить.

Все вокруг носило воспоминания о многочисленных недавних стычках. Тела легионеров и Братьев Бури, расколотое оружие и скользкий от крови пол. Дракон тоже не давал расслабиться. Хоть он и не мог пробраться под землю, но постоянное дрожание стен и обрушение потолков уверенности в будущем не добавляли.

Хадвар уверенно вел вперед, хотя побелевшие костяшки и взгляды, которые он бросал на тела павших товарищей более чем ясно показывали его состояние. Тем лучше, когда в пыточной он наконец смог выпустить накопившуюся злость на нескольких Братьях Бури. Там же и нашлись двое имперцев: полоумный мастер пыточных дел и его мертвый помощник.

— Вы как раз вовремя. Кажется, этим ребятам не очень понравилось, как я развлекал их приятелей, — старик затрясся и его неприятный скрипучий смех отразился от холодных стен пыточной.

Вендир поморщился и отошел от полоумного солдата легиона, всем своим видом показывая, что в разговоре участвовать не будет. Его внимание привлекла небольшая книга в черном переплете с металлическим — неужели посеребренным? — изображением имперского дракона.

Хадвар в свою очередь наседал на мастера:

— Ты хоть знаешь, что происходит? На Хелген напал дракон!

— Дракон? Да брось. Не говори глупостей, — старик презрительно фыркнул, но через секунду задумчиво пробормотал. — Хотя, если вдуматься, там действительно был какой-то странный шум.

Вендир уже понял что переубеждать надзирателя бесполезно. А вот книга была очень познавательной. Он вырвал страницу с заинтересовавшей его информацией и прислушался к разговору легионеров.

— Идемте с нами. Надо выбираться отсюда.

Старый палач едко усмехнулся и уселся на трехногую табуретку.

— Ты мне тут не командуй, мальчишка!

Хадвар бессильно сжал кулаки и сделал шаг вперед.

— Ты меня что, не слышал? На крепость напал дракон!

Несмотря на все увещевания, старик и не подумал двигаться с места, отвечая на все лишь одним словом: «Брехня». Когда легионер направился в сторону камер, он затем раздраженно фыркнул.

— Ты же знаешь, там тупик.

Когда обезумевший надзиратель оказался достаточно далеко, Хадвар ответил на не заданный вопрос:

— Тут есть подземный ход на поверхность через сеть подземных пещер. О нем знают… знали только старшие офицеры. Он нужен был для секретного вывоза пленников и документов, но, говоря откровенно, обычно им никто не пользовался. Хелген не настолько большой форпост.

Казематы в имперской тюрьме пустовали, не считая многочисленных скелетов и разбухших от влаги недавних трупов. Отвратительный запах разложения до боли напоминал болотную вонь аргонианских топей.

Вдалеке послышались голоса. Кто-то говорил, стараясь перекричать шум подземной реки:

— Во имя Обливиона! И куда же нам идти? Где же выход?

— Погоди минутку, дай подумать.

Неизвестными оказались Братья Бури. Вокруг лежали тела нескольких легионеров и всего одного мятежника. Бой был быстрым. К счастью, на полу лежала разбитая лампа с вытекающим изнутри маслом. Оставалось только поджечь его и мятежники превратились в воющие живые факелы.

Каменные стены форта сменились темными пещерами. Каменный потолок крошился и скрипел, пока едва не обрушился на головы путникам.

— Проклятье! Назад теперь не пройти. Повезло еще, что все это нам на головы не обвалилось.

Под потолком пищали разбуженные летучие мыши. Где-то вдалеке шумела подземная река. Задайся Вендир целью запомнить обратную дорогу, то уже спустя пару минут сбился бы со счета. Каменные переходы были длинными, узкими и навевали мысли о кишках какой-нибудь бесконечно длинной змеи.

Несколько раз попадались скелеты и разбитые повозки со скисшим вином. Контрабанда. Последнее несказанно радовало. Раз здесь оказались трупы этих торговцев, значит, выход на поверхность все-таки имеется. Оставался только один вопрос: как и отчего они здесь погибли?

Скоро они нашли ответ на этот вопрос.

Первым признаком того, что в подземельях есть и другие обитатели помимо всех видов мышей и насекомых, стала паутина и несколько кладок с яйцами.

Хадвар остановился и жестом показал сделать то же своему спутнику. Прежде чем он успел хоть что-то сказать, полдесятка относительно мелких — примерно по пояс взрослой человеческой женщины — морозных пауков набросились на внезапных гостей. Норд и альтмер встали спина к спине, обнажили оружие. Полилась первая бесцветная паучья кровь.

Пол усеяли трупы, а в предплечье Вендира, в едва заметный стык между доспехами, вонзилась пара жвал. Паралитический яд разлился по венам, рука непроизвольно дёрнулась и начала медленно терять чувствительность. Хадвар добил последнего паука и ругнулся. Судя по его виду, терять напарника и оставаться в этих подземельях в одиночестве ему совсем не хотелось. Прежде чем он успел что-то сказать, место укуса укуталось ярким светом, краснота спала, из раны потекла прозрачная жидкость — яд.

По Эльсвееру и Чернотопью ползает столько всяких живучих и смертельно опасных тварей, что иного способа выжить, кроме как уехать оттуда как можно дальше, ежедневно заливаться противоядиями по самые уши или выучить довольно редкое в других провинциях заклинание, просто нет.

Вендир почувствовал легкое головокружение, сел на ближайший, не укутанный паутиной камень, закрыл глаза и поборол секундную слабость. Каждой клеточкой тела он желал только одного — лечь хоть куда-нибудь, даже на голые камни, и проспать следующие двадцать часов без перерыва.

— Идем? — он встал медленно, стараясь чтобы мир перед глазами, если и отклонялся от нормального положения, то не больше чем на двадцать-тридцать градусов. Виски раскалывались. Казалось, что в мозгу поселился пара скампов с барабаном и литаврами.

Новые переходы ничем не отличались от тех, что они уже прошли. Хадвар вел уверенно, врагов вокруг не было, и Вендир перешел в состояние мало чем отличающееся от анабиоза двемерских охранных механизмов, реагируя только на потенциальную опасность.

Неожиданный поток свежего воздуха на мгновение отрезвил и вывел из оцепенения. Где-то совсем рядом находился путь наружу.

— Постой, — легионер указал в сторону. — Там медведица впереди. Видишь? — Вендир вгляделся в указанное направление и увидел вздымающуюся гору меха у противоположной стены. — По мне, с ней лучше не связываться. Попробуем проскользнуть мимо.

Они тихо, стараясь не греметь доспехами прокрались мимо. Животное так и не проснулось, а впереди, наконец, показалась расщелина, ведущая на поверхность.

— Похоже, это выход! — воодушевился Хадвар. — Я уж испугался, что мы не выберемся.

Лучи яркого полуденного солнца больно резанули по зрению, привыкшему к мраку пещер. Над головой раскинулось ультрамариновое небо с редкими облаками. Слишком яркий цвет показался настолько нереальным, что пришлось несколько раз протирать заслезившиеся глаза. Вендир огляделся вокруг: посмотрел на горы вдалеке, на свежую летнюю траву и мелькнувший рядом лисий хвост, подслеповато прищурился.

Знакомое хлопанье крыльев стало самым неприятным сюрпризом из всех возможных. Умереть в пасти дракона после всех испытаний было как минимум обидно. Но дракон пролетел мимо. Мелькнул прямо над парой изможденных путников, к счастью их не заметив.

«Скорее всего ему на нас просто плевать».

Чёрная фигура скрылась за горным хребтом, а Хадвар и Вендир всё продолжали вглядываться в горизонт.

— Ну, вроде он совсем улетел. Но, наверное, не стоит тут оставаться, вдруг вернется.

С этим было сложно не согласиться. Хадвар сделал первый шаг по тропе. Вендир поправил заплечную сумку и пошел следом, надеясь, что это только начало такое сумасшедшее, а дальнейшая жизнь в новой провинции станет спокойнее.

Тогда он и не представлял, как ошибается.

— Ближайшее отсюда поселение — Ривервуд, — Хадвар говорил спокойно и размеренно, сохраняя дыхание и силы между каждым шагом. — Обычно до него можно добраться пешим ходом только за день, но мы сильно сократили путь, пройдя напрямик через гору, так что, думаю, к вечеру будем на месте.

— Ты знаешь местных?

— Да, это моя родная деревня. Мой дядя там — кузнец. Уверен, он нам поможет. А здесь лучше не задерживаться. Ночью дороги могут быть опасными. Волки в последнее время словно взбесились. Могут даже на вооруженный отряд напасть.

Хадвар тяжело поднялся и направился в сторону тракта, едва виднеющегося вдали. Вендир последовал за ним.