Ведьмин час (джен)

Знаю небо — небо жесть.

В жести части — счётом шесть.

* * *

Ноэль смотрел в окно. Привычная чернота ночного неба, усыпанного множеством звёзд — ярких, не городских! — распадалась на шесть равных секторов, очерченных тонкими, ещё более чёрными линиями. Ему всегда хотелось иметь загородный дом, а в доме — окно на потолке. Спать под открытым небом, но при этом в сухости и тепле — чем не мечта? Впрочем, было ещё кое-что — один атрибут, без которого дом никаким домом считаться не мог априори... Повернув голову направо, он ожидаемо зацепился взглядом за несколько маленьких светящихся точек — ещё одно созвездие, только тритиевое, и не снаружи, а внутри. Телескоп.

Да, он определённо был влюблён в звёзды.

А ещё, в такие вот ночи, заполненные исключительно тишиной и бессонницей, он, как и многие, пытался заснуть при помощи старого доброго счёта. Благо, объектов у него перед глазами уж точно было в избытке! Возможно, это просто совпало так, и кто-то другой на его месте тоже не удовлетворился бы примитивным подходом, и начал вести аналогичную статистику, однако ни у кого другого явно не было гигантского шестиугольного окна на потолке!

Однажды Ноэль с удивлением установил, что примерно в 02:20 в каждом секторе его любимого окна оказывается равное число звёзд. Независимо от времени года. Наверняка это что-нибудь да значило!

— Вот оно — настоящее золотое сечение! — вдруг хохотнул он, ткнув пальцем в центр фигуры. — Ещё бы оно спать наконец помогло...

Рука безвольно рухнула на кровать. Красные цифры на стене переключились на минуту вперёд — 02:21. Глаза в очередной раз начали слипаться, однако Ноэль уже давно не питал иллюзий — как слиплись, так и разлипнутся.

Из накатившей было полудрёмы его выдернула как будто бы вспышка. "Сосудик лопнул, — подумал он меланхолично. — Неудивительно". Но что-то не позволило ему вновь закрыть глаза в надежде догнать стремительно убегающий сон, что-то царапнуло в подсознании. Пытаясь сориентироваться, он бросил взгляд на часы... И это "что-то" царапнуло его снова, уже почти физически — по сетчатке. Медленно вернувшись в исходное положение, он потёр глаза и сфокусировался на картинке вверху.

— А тебя тут не было, — пробормотал он, вглядываясь в одну из звёзд. — Неужто...

Резко поднявшись с кровати, он, чуть пошатнувшись, подскочил к столу и схватил телефон.

— Софи! Привет, родная, — начал он, запинаясь. — Извини, что так поздно... Э-э-э...

Мысли путались, упорно не желая складываться в осмысленную фразу.

— О-о-о, наша арденнская пропажа! — отозвалась трубка радостным тоном, и тут же бодро затараторила: — А мы тут, между прочим, соскучились по тебе. Да что там, весь Безансон соскучился, и особенно — твоя маленькая сестрёнка Софи! Нехорошо так пропадать, ай-яй-яй! Ну как ты там? Почему не спишь? Опять бессонница, да?

Ноэль, окончательно сбитый с толку, молча плюхнулся спиной обратно на кровать.

— Ну ладно-ладно, извини, что перебила, просто я та-а-ак рада тебя слышать! — Софи даже немножечко взвизгнула, будто уже бросившись Ноэлю на шею и обняв со всей силы, как делала обычно при каждой встрече.

— Эх, сестричка, — вздохнул Ноэль. — Прости, ради бога, но я сейчас по работе и срочно. Ладно?

— Кхм. Ну окей, излагай, — её тон мигом переменился, словно телефонистка вдруг хихикнула в ладошку и переключила Ноэля на другого абонента.

— Кажется, я случайно обнаружил сверхновую. Можешь проверить?

— Кхм, — вновь хмыкнула Софи. — Ну ты даёшь, братик. И куда смотреть?

— Координаты точно не скажу, но...

— То есть как это не скажешь? — вдруг перебила Софи. В её тоне сквозила крайняя степень удивления. — Мне надо учить тебя лимбы читать? Ты там не заболел совсем?

Ноэль вновь вздохнул.

— Я не в телескоп её обнаружил. Я пока не успел даже прикоснуться к нему!

— Ну ты даёшь, братик, — повторила Софи точно тем же тоном, будто звукозапись.

— В общем, недалеко от зенита, примерно между... Денебом и Альдерамином, да. Сможешь?

На сей раз вздохнула уже Софи.

— Если и правда сверхновая, то Энке-Баклунд, так и быть, подождёт с полчасика. Перезвоню как только, так сразу. Чмоки! — и повесила трубку.

* * *

Полчасика давно прошли, а Софи всё молчала. Ноэль не хотел лишний раз отвлекать её, тем более что он и так её более чем отвлёк. Безансонская обсерватория хоть и не самая крупная или загруженная исследованиями, но всё равно ведь, будь там сегодня кто-то другой — не видать ему такого блата.

Вытащив телескоп во дворик, кое-как сориентировав его и присоединив камеру, Ноэль взялся за дело сам. Всё равно ведь как минимум до утра уже не заснуть — он проходил это множество раз. Конечно, двухсотмиллиметровый рефлектор вряд ли смог бы разглядеть звезду в подробностях, но когда это его останавливало?

Точка выглядела неестественно резкой, яркой и холодной, даже какой-то когерентной, что ли, но при этом просто точкой — вполне ожидаемо, но лёгкое разочарование всё же кольнуло где-то в районе сердца. Или это была соматизация беспокойства? Смутное ощущение, что где-то что-то очень сильно не так, не покидало его уже больше часа. Он совершенно не верил во всякие там экстрасенсорики, даже к интуиции подходил исключительно с научной стороны — спокойно и критически, но, по-видимому, долгая бессонница имеет свойство сдувать все эти рационалистские наслоения не хуже иного торнадо.

Оседлав скамейку возле стены, он откинулся на всё ещё тёплый кирпич, и, направив взгляд в сторону слабого зарева вдалеке, начал нервно крутить телефон между пальцев. Там, за лесом и рекой, находилась атомная станция Шо, рядом с которой хоть и не вырос полноценный город, но засветку весь тот массив давал весьма заметную, пусть и не мешавшую наблюдениям. Он уже разблокировал экран, и даже нащупал номер Софи, как над головой полыхнуло.

Абсолютно беззвучно и молниеносно, не оставив никаких следов на чистейшем безоблачном небе. И заставив, тем не менее, датчик освещённости повысить яркость экрана до максимума, причём так, будто это была не мгновенная вспышка, а включение прожектора, который и не думал гаснуть.

Инстинкты взвыли, тело само бросились в дом, а рука, захлопнув дверь, тут же метнулась к панели управления ставнями: один, два, три... семь. Почти синхронный гул двигателей, задвигавших все окна (включая потолочное) свинцовыми пластинами, сработал, как сигнал к запуску сознания. Ноэль молча съехал по стенке на торчавший прямо у двери пуфик. Яркость экрана как ни в чём не бывало поползла вниз.

Уровень сигнала скакал, будто ошпаренный. Ткнув наконец по номеру Софи, Ноэль автоматически задержал дыхание.

— Аппарат абонента отключён, или находится вне зоны действия...

Он не стал дослушивать.

Вай-фай, однако, продолжал исправно функционировать — оптоволокно, воткнутое в роутер, никакая вспышка, очевидно, не повредила.

— Окей, гугл, поиск: авария, радиация, тридцатое июня! — писать было бы в разы дольше — руки тряслись.

Пока браузер неспешно тормозил, Ноэль переключился на мессенджер.

— Софи, я видел вспышку — возможно, ядерную. Перезвони мне сразу же и скажи, что с тобой всё в порядке! — голосовое сообщение ушло контакту с милой блондинистой аватаркой.

Засуетившись у настенного шкафчика с характерным "пропеллером" на дверце, он таки извлёк оттуда жёлтенький китайский дозиметр. Пара щелчков, десяток долгих-долгих секунд ожидания под хаотичные попискивания пьезоэлемента, и...

— Хорошо быть параноиком, чёрт побери! — хохотнул он, сходу заметно расслабившись. Фон внутри дома был в пределах нормы.

Достав из шкафчика баночку с йодидом калия и бутылку Шато Монроз (противогаз остался в одиночестве), он пошёл на кухню. Потом вернулся, забрал противогаз и положил на место дозиметр.

— Ну, за апокалипсис! — отсалютовал он надетому на кастрюлю противогазу. Таблетка и вино из горлá одним махом отправились в глубины организма. Маниакальная фаза вот-вот намеревалась смениться депрессивной.

* * *

Судя по часам, где-то там, за свинцовыми ставнями, уже вовсю собирался рассвет. Ноэль лежал на кровати и безостановочно прочёсывал все новостные сайты и группы, какие только мог найти или вспомнить. Софи молчала.

— Венеция, Цюрих, Страсбург, Кардифф, Корк... — бормотал Ноэль, водя пальцем по карте.

Понятно, что читал он только то, что мог прочитать, но даже ограничившись одной лишь Западной Европой, картина выходила, мягко говоря, жутковатая. Казалось, чуть ли не везде, в каждом городе видели вспышки. Где-то сильнее, где-то слабее, где-то дольше или короче, но была некая полоса, прочертившая континент от моря до моря, на которой вспышки оказались не просто мощными, а буквально убийственными. Ослепления, ожоги на коже, сгоревшая электроника, упавшие в застройку самолёты. Вот только это были не разные вспышки, а одна — везде в 03:30 по GMT+2, и каждый раз единичная. Та же, что и над Арденнами, зацепившая их только краешком.

— Ясно, что нихренашеньки не ясно, — вздохнул он. — Одно радует: похоже, не война. Правильно говорю, Жак? — он щёлкнул пальцем по фильтру противогаза. — Эх ты, кастрюля... И ещё: если б это была радиация от сверхновой, нам бы тут всё полушарие по её вектору сожгло... Наверно. Софи бы точно знала. Эх...

Пустая бутылка со звоном улетела в ведро.

Слегка пошатнувшись, Ноэль поднялся на ноги и вновь направился к тому самому "тревожному" шкафчику. "Жак" остался дежурить на кухне, так что после того, как дозиметр перекочевал Ноэлю в руку, на полке осталась одна лишь отслоившаяся краска. Он потянулся было к пульту управления ставнями, но сразу же опустил руку, закономерно вспомнив, что дверь — не окно, и полудюймовый лист свинца зашит в её конструкции стационарно. "Первой в дверь заходит граната, — подумалось ему невпопад. — Зато сквозняком никогда не захлопывало". Мысли упорно продолжали путаться.

С дозиметром в максимально вытянутой руке, медленно и напряжённо, он шагнул в приоткрытую дверь. Фон выглядел самую малость повыше, но всё равно более-менее в пределах нормы. Облегчённо выдохнув, он расслабился и сел на скамейку. Небо уже серело, засветка со стороны Шо была едва различимой, а в воздухе пахло приближающейся грозой. Давно проснувшиеся птички вовсю щебетали о чём-то своём, ни сном ни духом не зная ни о каких катастрофах. "Интересно, птицы там тоже ослепли? Для них же это сразу верная смерть..."

А когерентная звезда стала тем временем ещё ярче, и ни восходящее солнце, ни наползавшие с севера облака, ни странная полупрозрачная дымка, ничуть её не тревожили.

* * *

— Фу-у-ух... Ну дела-а-а, — протянула Софи, откинувшись на недовольно скрипнувшую спинку. — Братик говорит, что сверхновую обнаружил, представляешь?

— Да ладно! — Луи, её бессменный напарник, зыркнул на неё поверх очков, и тут же вернулся обратно к монитору.

— Ага! Причём невооружённым глазом! То ли бессонница такие глюки вызывает, то ли... В общем, давай-ка и вправду глянем одним глазком, а?

— Серьёзно? — Луи наконец оторвался от созерцания логов, и повернулся к ней всем корпусом. — А если как раз в этот самый момент наша Энке наконец-то развалится?

— А если нет? Она уже пять витков назад должна была развалиться. На комету все смотрят, а сверхновую мы обнаружим первыми! Совсем чуть-чуть отвлечёмся!

— Хм... Ну ладно, уговорила, — улыбнулся Луи. — Вечно ты мной вертишь, как хочешь!

— А то! — просияла Софи, и тут же крутнулась в кресле вокруг своей оси. — Я же ми-и-илая! — она обняла себя за плечи и с улыбкой прикрыла глаза.

— Это да, не отнять, — хмыкнул Луи. — Куда смотреть-то?

Повернувшись обратно к компьютеру, он открыл карту.

— Координат нету, но где-то примерно между Денебом и Альдерамином, — Софи развела руками.

— Ха! Это как между Парижем и Лионом!

— Но он сказал "недалеко от зенита", значит, всё-таки ближе к Денебу, наверно... Или как они там повёрнуты?

— Сейчас разберёмся!

Привычная низкочастотная вибрация нарушила тишину — купол пришёл в движение. Перекидываясь короткими репликами, астрономы погрузились в работу, не обращая ни малейшего внимания на просадки яркости потолочных ламп во время очередного включения приводов. Подобное тут было в порядке вещей, ведь питалась обсерватория от собственных источников, увы, не отличавшихся запредельной мощностью, и лишь в крайних случаях переключалась на городскую сеть. Снимок за снимком, слово за слово, и никто уже не следил за временем, ведь результаты выходили совсем уж неожиданными, больше похожими на какой-то глобальный розыгрыш.

Впоследствии Софи долго благодарила Летающего Макаронного Монстра за то, что надоумил её повторить съёмку несколько раз с шагом в десять минут. Других вариантов, почему это вообще пришло ей в голову, она не находила. Дело в том, что движение этой "сверхновой" не полностью совпадало с нормальным движением небесной сферы. То ли из-за параллакса, и тогда это вообще никакая не звезда, то ли по причине собственного орбитального движения, и в таком случае они наткнулись на высокоорбитальный спутник, по какой-то чисто технической необходимости резко увеличивший своё альбедо. Но по мере накопления снимков обе гипотезы выглядели всё менее и менее вероятными. Объект NOEL-0220, как окрестила его Софи, рисовал своей траекторией какую-то загадочную загогулину довольно-таки малого радиуса, которая упорно отказывалась вписываться в каноны.

Приводы вновь запустились, лампочки ожидаемо мигнули... и погасли. Вместе с компьютерами, настенными часами и кондиционером.

— Какого хрена? — вырвалось у Софи, а в следующий миг в соседнем помещении запищало. Сработал аппарат защиты по напряжению.

Она достала смартфон и с горем пополам включила фонарик — экран с какой-то радости почти не реагировал на нажатия.

— А-а-а-ай, бляха-муха! — вдруг завопил Луи, как будто швырнув чем-то в стену.

Резко развернув луч в его сторону, Софи увидела, что он держится за уши.

— Чуть перепонки не порвало, сука!

— Что? — окончательно растерялась Софи.

— Плеер!

Словно подтверждая его слова, телефон Софи тоже сдох, окончательно погрузив зал во тьму.

— В верхних ящиках всех столов должен быть химсвет, — сказал Луи куда-то в сторону. Загрохотали дверцы, отодвинулся стул. — Вот, вроде оно...

Софи тоже попыталась что-то нащупать, но получилось лишь сбросить на пол чашку с остатками кофе. Под звон разлетающейся керамики хрустнула пробирка, и по комнате разбежались дрожащие тени. Жёлто-зеленоватый свет выхватил испуганное лицо Софи в обрамлении непонятно когда успевших спутаться волос.

— Что за херня тут творится? — всхлипнула она. Ей не приходилось плакать уже много лет, но сейчас давно забытый механизм неожиданно напомнил о себе, криком крича об опасности происходящего.

— Пойдём наружу, — поднявшись, Луи протянул ей руку. — Только осторожно, на осколки не наступи.

Софи сидела, уставившись в никуда, по её щекам уже вовсю текли слёзы.

— А может, не стоит? — почти шёпотом возразила она, опустив глаза. — Ноэль помешан на этой теме, все уши мне прожужжал в своё время... Сдохла вся электроника, понимаешь? Электромагнитный импульс.

Луи вздохнул и, помедлив, ответил:

— Понимаю. Но если импульс пролез сюда, то и для радиации эти стены — как бумага. Ни малейшей защиты, а опасностей — полно. Так что пойдём, милая...

Снаружи оказалось неожиданно тихо. И темно, что неудивительно. Светились только звёзды, непривычно яркие даже для тех краёв, в которых строят обсерватории. Мирно скрипели сверчки, где-то вдалеке удивлённо ухал филин. И тем неожиданнее оказался внезапный человеческий крик.

— Э-э-эй, лю-ю-юди-и-и!

Астрономы синхронно вздрогнули и переглянулись. В слабых лучах единственного химсвета это оказалось почти бесполезно.

— Лю-ю-юди, помогите, а! Я же слышал — хлопнула дверь! Я здесь, на дороге!

Наплевав на осторожность, они бросились бегом по аллее, выходившей на проспект. У самого поворота, прислонившись спиной к столбику ограждения, сидел молодой мужчина. Но только подойдя вплотную они заметили, что из его глаз струятся красные ручейки. Взвизгнув, Софи машинально прикрыла рот ладонями.

— Что с вами произошло? — взял инициативу Луи.

— Вы разве не видели... — начал было он, но осёкся и горько рассмеялся. — Хотя если б вы видели, то точно не видели бы меня!

Луи вновь бросил взгляд на коллегу. Та так и стояла, не изменив позу ни на миллиметр.

— Была вспышка, — продолжил слепец. — Всё небо — ярче миллиона солнц! Не знаю, как она не сожгла тут вообще всё... Но моим глазам хватило! — он опять рассмеялся. Истеричных ноток сквозило с каждым словом всё больше и больше.

— Так вот почему сработала защита, — пробормотала Софи. — Солнечные панели выдали слишком высокое напряжение, и контроллер...

— Помогите хоть встать, а? — напомнил о себе инвалид.

— Конечно, — засуетился Луи.

Уже почти поднявшись, пострадавший вдруг сильно пошатнулся, чуть не повалив обоих астрономов вслед за собой. Земля резко дёрнулась из-под ног, словно палуба корабля, налетевшего на айсберг. Дорога, деревья, здания — всё осветилось каким-то тусклым оранжевым светом. И тут Софи заметила, как по обочине поползли три кривые, уродливые тени... Резко обернувшись, она увидела маленький, беззвучно взлетающий к небу огненный шарик на тоненькой дымной ножке.