Попа падает с подвохом (джен)

Как гарантированно надолго испортить себе жизнь одним-единственным неуклюжим движением? Кажется, что это невозможно. В конце-концов, всегда можно начать всё сначала, отыграться у лукавки-судьбы и стать счастливым обладателем второго шанса.

Как бы то ни было, всё это звучало явно не про нашего героя. У судьбы он был в срамном списке давно — вероятно, с самого рождения. Даже имя у него было под стать — А-113. Как оказалось, "чёртова дюжина" была плохим знаком не только на Земле.

Где бы ни был А-113, что бы ни делал, его вечно преследовали неудачи. Даже удивительно, как он умудрился сдать требуемую теорию для работы в Портальной; впрочем, теория эта была давно рассчитана так, что даже самый распоследний идиот мог наскребсти баллы для поступления хоть куда-нибудь.

И вот он, долгожданный день. Его первый день на работе! А-113 так волновался, что никак не мог уснуть. За ночь он успел трижды отмыть хоз-отсек (к вящему недовольству старшего, который записал код входа на себя и просыпался всякий раз, когда он срабатывал), съесть годовой запас гранулированных витаминов, получить нагоняй от соседа по спальному отсеку и чуть не выпасть в открытый космос. В результате поднявшийся ещё и на сработавшую аварийку старший взялся за электро-генератор и попросту вырубил А-113.

Проснулся А-113 стандартно после вырубки электричеством — слишком за полдень, как сказали бы на Земле. В космосе такого понятия, как «день» отродясь не было, оно нужно нам, землянам, чтобы происходящее понимать. В общем, проснулся А-113 в аккурат, чтобы понять — на работу он безбожно опоздал.

Ох, как летел он сквозь отсеки и возмущённые крики! Шутка ли, стать первым в истории скрулитом-опаздуном! Совсем не таким, полным насмешек, видел А-113 своё будущее! В результате он на полном ходу врезался в какую-то остроухую скруллиту, повалил на землю и машинально наступил. Волнение до добра не доводит — какие же, всё-таки, мудрые земляне, на каждую нелепую случайность у них есть собственная пословица!

Скруллита оказалась не простой, а золотой. В прямом смысле золотой — тому, кто носил высший знак почёта, не зазорно было цвет кожи менять. В конце концов, должна быть какая-то награда за столько лет упорного неблагодарного труда! Я-21 — и А-113 понял, что попал в огромную чёрную дыру под названием «жопа». Я-21 была его начальником. Жила она столько, сколько не живут; была на битвах с кри, на битвах кри и скруллов, на битвах со скруллами, со скруллами на битвах с кри, с кри на битвах со скруллами. В общем, повоевала всласть. И теперь наслаждалась тем, что учила (правильней сказать было бы — доедала) новичков, умудрившихся пробраться аж в Портальную.

Разумеется, такое унижение, какое нанёс ей недотёпа А-113, она никак не могла пропустить. Дедовщинские инстинкты — те самые, которые одинаковы у всех цивилизаций на всех уголках необъятной Вселенной, — требовали растоптать новичка в ответ. Но делать это в прямом смысле было бы тупо и странно, да и А-113 был знатной лосиной — такого так просто не растопчешь. Да и зачем напрягаться, если этот идиот сам себя наказал, явившись работать в самый еб… ненормальный отдел расследований?

* * *

Скруллиты были похожи на скруллов (как-то логично, даже названия их рас на это намекали). Но если скруллы были хитрыми, изворотливыми, многоликими, воинственными, кровожадными воителями, то скруллиты были, если можно так выразиться, попросту сумасшедшими учёными-извращенцами. Они часто участвовали в битвах соседских рас, но вовсе не из-за кровожадности, а из-за маниакального желания прибрать к своим рукам как можно больше знаний, письменных и устных, пока остальные враги и временные союзники всласть дубасили друг друга.

Теория о мультивселенной была стара, как Вселенная. Какие-то расы точно знали, что путешествия сквозь измерения — это не шутки. Кто-то ещё доходил до этого. А скруллиты вовсю развлекались тем, что путешествовали в самые невероятные и безумные миры, куда их перебрасывали специально собранные устройства.

Эти устройства находились в Портальной, и доступ к ним имели самые опытные портальщики. Новенькую живность вроде А-113 же использовали в качестве подопытных — как земляне используют тех же крыс. В обязанности новичков входило получать особый жетон с внешностью того, в кого он перевоплотится в новом мире, после чего отправиться в него. Как правило, жизнь в другом мире была коротка — от трёх часов до суток, после чего на жетон поступал специальный сигнал, агент активировал его и переносился обратно в Портальную.

А-113 ещё не знал, что выбор внешности был вовсе не рандомным. Точнее, рандомным для простых агентов — но никак не для сильных мира сего. Именно поэтому в Портальной впасть в немилость к кому-то влиятельному было очень-очень-очень-ну-очень нехорошо.

А если умудрился попасться на глаза Я-21, то лучше сразу выйти через окно. Да, то самое, которое в открытый космос смотрит.

* * *

Перемещение в первый мир не показалось сложным. Возможно, потому, что это было как бы не оно — А-113 просто тупо телепортнули в одну из известных уже и исследованных реальностей, связь проверить.

И вот тут наш герой понял, что что-то не так.

Мир, куда он попал, казался огромным и монохромным. А-113 завертел головой, пытаясь сообразить, куда попал и что делать дальше, как вдруг что-то сильно сжало его сзади, подкинуло в воздух, словно кусок экзоплазмы, снова сжало до какого-то непонятного хруста — и А-113, не успев испугаться по-настоящему, осознал себя стоящим посреди портативного круга перед непонимающе тычащим в порхающие графики скруллитом-учёным.

В тот день А-113 поставил своебразный рекорд скорости по пребыванию в чужой шкуре — аж полторы земные минуты. Но он даже не догадывался, что этот визит был не только проверкой связи.

— УЭЙД!!!

— Да ладно тебе, Танос, это была всего лишь собака! Ты что, из-за собаки так расстроился? Я ж не знал, что они такие хрупкие.

— Уэйд, это была моя третья собака! Ещё раз коснёшься моих вещей, урод, — я тебя самого задушу. Этими руками!

— Да как хочешь, мой ласковый нежный зверь, и так давно пора было Несс проведать. И ради моих мягких булочек, заведи уже кого помощнее, чем эту несуразную мелочь! Ну там, бульдога какого-нибудь или волка на крайний случай. Я ж не виноват, что мои любвеобильные порывы рушатся об эти тощие чихуяшские шейки!

— Отъебись, Уэйд, сам решу, кого заводить! Вали к своей Несс!

Над временным пристанищем икс-форсов прогремел выстрел. Стало тихо.

* * *

Взгляд учёного-наблюдателя доставлял. "Слышь, ты что, рекордами прославиться решил?!" — буквально горело в его глазах, скрытых под переливающейся силой маской.

Его чувства можно было понять. Стараешься, стараешься, из экзоскелета вылезаешь, а твой подопытный мало того что идиот, так ещё и скорострел: две минуты — рекорд уже!

В этот раз А-113 путешествовал в другой мир, где властвовали разумные антропоморфные животные. Мало кого пускали в этот мир — всё же попасть, хоть и ненадолго, в шкуру полу-зверя звучало довольно унизительно. А-113 удивил всех присутствующих, явившись к нужному портативному кругу уже спустя два дня после своего первого неудачного запуска. Энтузиазм ещё горел в нём, заставлял жаждать действия. И он даже не обратил внимание на мрачно-предвкушающую ухмылку Я-21, когда брал у неё необходимый жетон. "Удачи!" — отразился в его голове голос кого-то из коллег, когда он уже готовился к переходу. Но удача не понадобилась.

В первое же мгновение в новом мире его внутренности обожгло жаром. А-113 взвизгнул от неожиданности, но из горла ничего не вырвалось. Мир был огромным и слегка рассплывчатым, а тело агонизировало. Кажется, ему не хватало чего-то.

А потом его схватила большая лохматая лапа, сжала, царапая когтями, с размаху шлёпнула об холодную деревянную поверхность. Нож ярко блеснул сталью, резко спикировал вниз... и А-113 дёрнулся в сторону, но уже в своём мире, из-за чего познакомился ближе с углом круглого, к счастью, стола. Наблюдатель едва успел спасти его.

(Ведь оказалось, что смерть в чужом теле означала... ну, собственно, смерть везде. И ведь не напишут это в пригласительных буклетах!)

— Как ты можешь есть эту гадость?

— Аналогично, морковка.

— Ну сравнил! Шпинат полезен для шерсти!

— А рыба полезна для миролюбия. Ты ведь хочешь, чтобы первая встреча с твоими родителями прошла идеально?

Джуди вздохнула и захрустела шпинатом. Ник был прав.

— Но в Малых Норках будут подавать лишь овощи, — напомнила она, на что Ник отсалютовал ей стаканом.

— Ради тебя, морковка, можно потерпеть.

* * *

В третий раз А-113 стоял в портативном круге, и энтузиазм его уже несколько приутих. Два раза-скорострела и довольно смертельные опасности в рядовых, казалось, перемещениях у любого отобьют желание радоваться предстоящему делу.

В этот раз, правда, всё было иначе. Впервые ему удалось задержаться в новом мире дольше, чем на пару минут. Он (мир, то есть) больше не был огромным и страшным. Не было ножей, непонятных сдавливаний, и ощущение опасности тоже зловеще молчало.

А-113 осмотрелся, машинально встряхнулся и лишь потом сообразил уточнить, в кого, собственно, перенёсся.

"Опять животное!" — подумал он недовольно, уже в который раз непроизвольно вспомнив, что других его товарищей по перемещениям редко когда в облик звериный трансформировали. Чем же он заслужил такое особое отношение, интересно было бы узнать?

Сейчас он был собакой, наподобие тех, которых видел в голографических энциклопедиях. Только очень огромной, почти с отсек, в котором находился. И зачем только заводить НАСТОЛЬКО больших животных? Разве что хозяева были ему под стать...

Из таких высоких рас А-113 знал лишь титанов, а с ними встречаться не было никакого желания. Выбравшись из отсека, он направился исследовать мир, в котором оказался. К его удивлению, хозяева собаки всё же были не под стать — а под ум, всего скорей, раз уж, не подумав, заперли огромное животное в узком каменном гнезде. А-113 случайно сломал несколько стен и, кажется, пару раз наступил на кого-то — попробуй управлять телом, которое мало того что другое, четвероногое, так ещё и огромное, как целое здание Портальной! В результате явившийся из ниоткуда (телепорты рулят!) человекоподобный гуманоид вернул его назад в отсек, из которого А-113 недавно выбрался, и ушёл, напоследок запечатав дверь чем-то явно магическим, судя по информации с жетона. Больше заняться было нечем. А-113 походил из угла в угол, лёг на пол и задремал, пока жетон легонько не завибрировал, требуя активации.

Дракула рвал и метал. Шутка ли, под-отеля выглядело так, будто по коридорам гуляла толпа нежити! Отправив зомби на восстановительные работы, граф на минуту заскочил на кухню, поднял себе настроение свеженьким "Густоквашино", после чего решительно направился на поиски несносного зятя.

— Джонатан?

— Да, граф?

— Ты брехло.

— Странно, — рыженький паренёк почесал затылок гаечным ключом. — Дверь не должна была отвориться. Я всё тщательно рассчитал.

— Впредь рассчитывай тщательнее! — недовольно пробурчал Дракула, уже жалея, что когда-то подарил внуку щенка Цербера. Кто ж знал, что эта четвероногая зараза так вымахает!

* * *

Пожелание "Никаких животных, если можно!", написанное им с обратной стороны пергамента, прислали назад и вежливо послали его туда, где звёзды не светят, с подобными "хотелками". "В кого направят, в того и всунем", — так звучал самый мягкий ответ.

А-113 упрямо направился к начальству, где его тоже послали, только уже куда менее вежливо и куда более нагло. А вслед швырнули новый жетон.

Был плюс и минус. Плюс заключался в том, что не он один был назначен в этот мир, а так как главными его обитателями были племена разумных кошек, то существовала вероятность, что не один он примерит на себя мохнатую шкурку земного усатого зверька. Минус же был в том, что А-113 буквально чувствовал — всё будет намного трагичнее. Как бы его в какое насекомое не впихнули!

Как оказалось, с насекомым он ошибся, но лишь на немного.

"Ты издеваешься?!" — глаза учёного-наблюдателя горели возмущением, как две пролетающие мимо базы кометы. А-113 же хотел бы ответить ему взаимностью, да не мог — тело отнималось так, будто на него уронили многострадальную Землю, не к ночи она будь помянута.

В этот раз его вселили в земную мышь. И это при том, что в этом мире была уйма кошек! А кто очень-очень-ну-очень любит охотиться на меленьких невинных мышек? Вот-вот. В этом мире А-113 прожил дольше, чем во втором или, тем паче, первом, но исход был решён — острые кошачьи когти проехались по его спине, а уши обожгло горячим кошачьим дыханием. Наблюдатель сработал исправно, и самое ужасное не произошло — точнее, произошло, но уже не с А-113, а с настоящим хозяином серой шкурки.

— Посмотрите-ка, наш Воробей мышь поймал!

— Глаза сейчас расцарапаю, — огрызнулся слепой полосатый кот, обнюхивая неожиданную добычу.

Он вышел не на охоту, собственно, — целителю не зазорно было взять пойманную дичь и из Кучи. Нет. Всё, что желал Воробей — собрать немного целебной календулы и чтобы от него отстали.

Первое вроде бы получалось, а вот со вторым произошла напряжёнка: с ним, сославшись на неспокойную обстановку в лесу и "ты-ж-слепой", отправились его сиблинги, Остролистая и Львиносвет. С этими двумя только за целительской травой и отправляться, да-да!

В результате два воителя что-то не поделили, начали пихаться. А так как Львиносвет являл собой превосходящую грубую силу, иллюстрирующую одну из поговорок Двуногих о силе и уме, то в кусты ожидаемо улетела Остролистая. И вылетела. Преследуя мелкую серую полёвку.

Мышь была либо контуженной, либо дурной. А как ещё объяснить тот факт, что бежать она стала от кошки… в сторону другой кошки? Воробей плевал на всех мышей с высоты собственного эго, но инстинкты кота-воителя — это не то, на что можно вот просто так забить.

Утробно урча, он бросился на мышь и сбил её с лапок. А потом уже вонзился клыками в тонкую мышиную шею, прерывая мучения несчастного грызуна.

* * *

А А-113, отлежавшись в отсеке восстановления, накатал эмоциональную жалобу начальству. Её, конечно же, прочитали и спустили в утилизатор, но зато на душе стало намного легче. В следующий рабочий период Я-21 явилась в Портальную и устроила лекцию для всех новичков, в которой не шибко-то завуалированно сказала, что их жизни не особо ценны для их прогрессивного общества, а если кто струсил и решил сдаться — то его с большим удовольствием переведут куда-нибудь, лишь бы не отравлял окружающую атмосферу безумия и еб... ну, вы поняли.

И тут же, убив двух Чужих одним залпом электро-пушки, Я-21 раздала всем новые жетоны. Рядом с А-113 она остановилась на мгновение и окинула его пронзительным взглядом.

— Любой из вас может отказаться. За трусость в космос не выкидывают... пока, — ощерилась она в типа доброжелательной ухмылке, и А-113 чуть было не сорвался, благо, быстро сообразил, что это, в конце концов, бесполезно.

На этот раз жетон перенёс его куда-то в тропики — так земляне называли тёплые места с богатой растительностью. Предсказуемо он вновь оказался зверьком — правда, в этот раз это звучало намного грустней, так как попал он в курицу. Цыплёнка, к счастью, самца, а то это было бы настоящей катастрофой. Впрочем, куда уж больше — куры были птицами недалёкими, и А-113 прилагал кучу усилий тупо для того, чтобы не забыться.

"Ну к вакууму эти исследования, мало ли кто тут водится!" — подумал А-113, посмотрев на шикарные джунгли, в которых красивой была лишь обёртка, а конфетка могла быть смертельно опасной. Вместо этого А-113 нашёл укромное местечко в кустах возле человеческой хижины и привёл там навскидку пару часов (хотя это могло быть и не так, про курью память уже упоминали) — провёл бы и дольше, да только в кусты внезапно пролезли чьи-то руки и вытащили его на свет солнечный.

Человеческий детёныш погладил его по голове, пробормотал что-то на своём скрипящем языке и отнёс в куриный отсек. Глупые птицы оказались не такими уж и глупыми — по крайней мере, от него, почувствовав опасность, ломанулись так, будто их куда-то ненароком телепортнули.

Человек посмотрела на него с какой-то иррациональной жалостью и ушла. А вскоре ушёл и А-113 — жизнь в птичьем теле была слишком напряжной для его мозгов.

— Моана, вот не надоедает тебе с этим калечным петушком возиться! Иногда бывает так, что мы рождаемся неполноценными. Ничего уже не изменить.

— То, что тебя выкинули в море, ещё не значит, что все остальные должны сложить руки, — фыркнула Моана, продолжая как ни в чём не бывало плести тапу, временами поглядывая на вход в курятник.

Хей-Хей сидел на пороге и глядел на мир немного расфокусированным взором. Впрочем, у больного петуха он всегда был таким, тут уж ничего не поделаешь.

Тучный полубожок местного розлива тоже глянул в ту сторону и закатил глаза.

— Пожарить его с приправами — зачем бедняжке мучиться?

— Лучше съешь кокос.

— Пф, ну что ты за женщина! Какая же хозяйка предложит мужчине такое? Кокосы — это на десерт. Настоящий мужчина должен питаться мясом!

Моана, хмыкнув, швырнула в него куском коры.

— Слушай, настоящий мужчина, ты бы для начала это мясо притащил! Хей-Хей — друг, его есть нельзя.

— Петуха не ешь, птиц не лови, рыбу у моря не воруй, — проворчал Мауи. — Тяжело с тобой, смертная.

* * *

"Интересно, сколько наши учёные затейники таких миров открыли? И, главное, зачем?" — думал А-113, сжимая новый жетон.

Снова мир антропоморфных животных. Правда, в этот раз они, для разнообразия, наверное, были круглыми, как планеты.

— Свинья?

— Лошадь?

— Заяц?

— Пошли вы, — буркнул А-113, услышав хихиканье молодых учёных. На него, похоже, уже ставки делали. А на кого ещё, учитывая, что в этот мир он отправлялся один?

Впрочем, всё оказалось намного круче, чем он ожидал. Никто не поставил на лягушку — а зря: как оказалось, у неё был недюжинный потенциал. И шефство над багами.

Этот мир был управляем! И всё сосредоточие его управления хранилось в мозгу мелкой зелёной рептилии. Ох, как же отвёл А-113 душу, управляя местным миром! Кажется, он стал понимать, отчего все разумные цивилизации рано или поздно начинали смертоносные битвы в попытках захватить больше власти — это не то, от чего можно было отказаться, хоть раз испробовав.

Но выдернули его слишком быстро — А-113 только стал получать наслаждение от пребывания в этом цветущем симуляторе. Влепили выговор и затрещину, отправили в отсек восстановления, где он снова получил выговор и, ради разнообразия, лечение. А после Я-21 устроила ему такой солнечный ветер, что легче было бы просто умереть в чьих-то когтях, чем переслушать её.

"Подопытным запрещено использовать уязвимости в найденных мирах!" — так звучало правило, которое А-113 нарушил, сам того не зная (потому что свод правил — это не та штука, которую молодым скруллитам давали на почитать, легче потом отсчитать). Но незнание правил не освобождает от ответственности, бла-бла-бла... От жизни освободить может, но жить А-113 ещё хотел.

Так что о подобных мирах с этого мгновения можно было лишь забыть. Не был он сильным сего мира, чтобы нарушать его привычный образ.

А мир Смешариков уже изменился слишком сильно, чтобы можно было его вернуть...

Да и кому это было надо, возвращаться?

Лосяшу, который беззаботно порхал над цветочным лугом и не догадывался даже, что когда-то жил вон в том заросшем от времени домике, будучи рогатым лосем, а не нежной быстрокрылой бабочкой?

Карычу, который бороздил бескрайние небеса, спускаясь вниз лишь затем, чтобы сходить на очередное театральное выступление?

Совунье, которая жила со своим любимым мужем далеко-далеко от Ромашковой долины в окружении птенцов-детей и птенцов-внуков?

Пину, который устроил в Фатерлянде технический прорыв и теперь жил в уединённой лагуне, растил сына-робота и всласть копался в любимых железяшках?

Копатычу, ушедшему на сто восьмой год жизни, будучи прославленным на весь мир огородником?

Крошу, который внезапно стал блестящим искателем сокровищ и бесследно пропал где-то в районе Амазонки?

Ёжику, боязнь заболеть которого усугубилась обнаружением нового болезнетворного вируса, да так, что только смерть смогла избавить его от вечного страха?

Или, может, Барашу и Нюше, которые прожили хоть и бездетную (всё же виды их были слишком разные), но счастливую и долгую совместную жизнь и умерли в один день?

* * *

Следующее своё попадание А-113 встретил со смирением — успокоительные и подавительные, которыми его напичкали в восстановительном отсеке, могли быть убить небольшого такого ётуна.

В этот раз он привычно попал в безмолвную животную тварь, а именно — в горбатую недо-лошадь. "Это верблюд, калечный!" — одёрнул сам себя А-113 и вяло поплыл по течению.

В этом мире он не смог наломать дров — и опять разрушил этим ход истории: вот именно тут и сейчас дрова ломать было необходимо. Впрочем, А-113 никогда не понимал эти земные розыгрыши и лотереи.

"Хорошо сыграл", — в этот раз глаза наблюдателя сияли жалостью, если, конечно, это чувство А-113 не показалось. Положив жетон на стол, он собрался было уходить — рабочее время закончилось, — когда в зал ворвалась злая Я-21.

— Снова накосячил, сто тринадцатый! — прошипела она, схватив его за ворот защитного костюма. Называть скруллита по одному лишь номеру рождения было грубым оскорблением, и А-113, наверное, огрызнулся бы, да только сейчас ему хотелось лишь одного — спать.

Но как редко мы получаем то, что и в самом деле хотим!

Дуб-шулер поражённо молчал, глядя на удаляющегося верблюда. Впервые на его лесть не клюнули! Впервые не выбрали супер-игру с её невероятными и, конечно же, несбыточными призами!

"Обмельчали русские — уже даже азарт потеряли", — подумал он и потерял к горбатому зверьку интерес. Не в его принципах было гоняться за клиентами, настоящий самородок найдёт его сам.

— Надо же, Вася, а поговорка про дурачка работает-то! — на пути непонимающе хлопающего глазами верблюда появился Юлий, которому всё же удалось снять с ветки злосчастный свисток.

Вася тупо глянул на него, на что конь рассмеялся и похлопал его по лапе.

— Всё хорошо, Вась. Сейчас к князю вернёмся — и пошлём, наконец, этих несчастных голубей!

И послали. А после, уже с богатырями, отыскали типа болеющих бояр. И их сюрприз испортили.

А виноват во всём остался, конечно же, Юлий. Зато Киев не пострадал вовсе.

* * *

— Госпожа! Второй раз за столь короткий промежуток опасен! Его может распылить во время перемещения! — Учёный, наблюдающий за попаданиями А-113, посмел загородить начальнице дорогу, когда она тащила полубессознательного новичка назад, в портативный круг.

Я-21 издала трудноопределимый звук, который мог означать что угодно, но в этом случае означал лишь одно: "Пшёл вон с дороги!"

Рывок, неприятное ощущение распыления с последующей сборкой — и А-113 плюхнулся в какую-то непонятную липкую поверхность. Поверхность на проверку оказалась паутиной — а значит, существо, в которое он попал, было едва ли больше мухи. Если вообще не она.

"Да я предсказатель! Сменить, что ли, карьеру?" — с вялой ехидцей подумал А-113.

Но вялость пришлось на время отложить — на паутину заявился, собственно, её хозяин.

— Помогите! — забыв о конспирации, завопил А-113, дёргаясь в липкой субстанции. — Спасите! Убивают!

Паук был уже совсем рядом, когда сработала яркая вспышка — и он со всей дури шлёпнулся носом об пол.

— Довольно! — голос его наблюдателя внезапно был холоден, как Плутон, и остр, словно острые пики на заброшенной планете Нетмура. А-113 не шевелился, сил никаких не было, но лежать так ему не дали — сильная рука А-57 подняла его и насильно водворила в практически вертикальное положение.

Наблюдатель оторвал от Я-21 хмурый взгляд и кивнул своему подопытному.

— Успел. В восстановительный его, — распорядился он, и все неожиданно его послушались.

Молодая лама в лице Куско, обращённого императора инков, замерев, наблюдала за мухой, попавшей в лапы паука. Вот огромный чёрный паучище, угрожающе пощёлкивая мандибулами, бросился на добычу — и яркий луч солнца, пробравшись сквозь кроны, ударил Куско по глазам. Когда же лама проморгалась, всё уже было кончено — лишь паутина трепетала на ветерке, а паук сыто отправился восвояси.

Куско сглотнул и с куда возросшим напряжением всмотрелся в чернеющую чащобу джунглей. А ведь он в этом лесу был ничем не лучше той самой съеденной мухи... Куско попятился, уже не считая своё решение дойти до дворца в одиночку таким уж потрясающим.

— Ваше Высочество? — Пача отодвинул ветви кустов и вышел на тропинку, заставив ламу нервно вздрогнуть.

Куско кинул на него изучающий взгляд. Может быть, стоило немного изменить своё поведение? Очень уж не хотелось быть съеденным.

— Помоги мне. Пожалуйста! — тихо произнёс он, глядя прямо в тёмные крестьянские глаза.

Пача вздохнул — на кого злиться, вот на этого избалованного дворцового мальчишку? — и провёл рукой по своим волосам.

— Вернёмся в деревню, — предложил он. — Там попробуем всё сначала. Идёт?

Куско неуверенно кивнул.

* * *

В восстановительном отсеке А-113 пролежал без малого трое земных суток. За это время в Портальной он стал чем-то вроде местной легенды, наподобие Лох-несского чудовища у землян. Что, конечно, не улучшило их отношения с Я-21, так как на неё осторожно и за спиной примерили роль главного пугала сей легенды.

А А-113 наконец узнал, кто и, главное, за что унижал и испытывал его, столько раз подвергая его жизнь опасности. Что делать с этими фактами, он не знал. Вот уж правду говорят, меньше знаешь — крепче спишь!

А меж тем новые испытания всё приближались, губы мстительной Я-21 всё чаще неприятно раздвигались в зловещей насмешке, и А-113 серьёзно опасался того, что не переживёт новые зверо-трансформации, которые наверняка ему выпадут. Надо было что-то решать. Но что?

Решение пришло, откуда не ждали. Когда А-113 шёл в родной отсек из отсека восстановительного, то увидел чуть приоткрытую дверь. Любопытство — не то качество, которое поощрялось в среде скруллитов, но у нашего героя оно словно мутировало. Не удержавшись, он заглянул в залу — и удивился, обнаружив на длинных полках кучу странных зелёных жетонов (хотя обычные жетоны были ярко-жёлтого цвета). Как оказалось, это был зал Чудачеств — в него приносили жетоны, у которых произошёл сбой во время сборки. Неизвестно, куда они отправляли — никто из тех, кто пробовал, не возвращался назад.

"Что же, если мне придётся вновь испытывать мир в шкуре какой-нибудь крысы, то уж лучше такой исход!" — подумал А-113 и незаметно смахнул в карман костюма один из ближайших жетонов.

А в следующий рабочий период наблюдатель мимоходом обмолвился, что в этот раз, всего скорей, будут переноситься в новый мир в качестве насекомых-паразитов — и так глянул на А-113, что тот всё понял без слов.

Когда пришла его очередь идти к портативному кругу, он незаметно заменил выданный ему жетон на украденный. С быстро бьющимся сердцем он ступил на платформу.

— Эй! Зелёный жетон? — удивился кто-то из новичков.

Не дожидаясь ответки от наблюдателей (и Я-21, которая, как он полагал, находилась где-то рядом), А-113 активировался. Лишь блеснул вокруг ярко-голубой почему-то свет — и всё завершилось.

* * *

— Гектор, наглая морда! Умудрился же заболеть в самый неподходящий момент!

Не открывая глаз, А-113 прислушался. Звуки исходили откуда-то снизу, приглушённые этажом. Голос принадлежал молодому гуманоиду-самцу, судя по запаху — человеку. Хм, запаху?

А-113 открыл глаза. Он находился в небольшой, скудно обставленной комнате. Из открытого настежь окна поддувал лёгкий летний ветерок, колыша обрывки серых занавесок. У окна, в углу, стояла деревянная двухъярусная кровать. Сам же А-113 располагался на лежанке у входа, сделанной из... драконьей челюсти?

А-113 приподнялся и осмотрел уже себя. Вздох исторгся из его глотки. Снова животное! Только какое-то непонятное — в равной степени похожее на зайца и на маленькую собаку, только яркого голубого цвета.

— Гектор, — в комнату ввалилась маленький человеческий детёныш, самочка.

А-113 настороженно посмотрел на неё, но его отвлек просто потрясающий аромат, исходивший из тарелки, которую детёныш держала в руках.

— Рыбьи шкурки, твои любимые, — она поставила тарелку рядом с лежанкой и протянула руку. А-113 прижал уши, но не стал отслоняться, не зная точно, как именно бывший хозяин тела реагировал на прикосновения.

Но кажется, он всё сделал правильно. Девочка улыбнулась.

— Поправляйся, Гектор, — улыбнулась она и наконец-то оставила его одного.

Кажется, А-113 стал понимать, почему остальные испытатели зелёных жетонов не вернулись назад. Дело в том, что он потух. Обычно жетон не был видим никому, даже испытателю, до тех пор, пока он не явится в Портальную. Но при этом всё время в новом мире он ощущал жетон, чувствовал его вибрацию и мог посылать (а также получать) небольшие сигналы из родного мира.

Но так было с обычными жетонами.

Этот же молчал, будто его и вовсе не было — не ощущался, не вибрировал, не делал ничего. И А-113 это бы пугало, если бы ему не было так хорошо.

Жизнь в этом мире ему неожиданно нравилась. Конечно, не хватало адреналина, который уже успел прочно войти в его жизнь, но в остальном всё было куда лучше, чем в родном мире. Бывшего хозяина тела здесь, похоже, любили — Заза (так звали девочку) постоянно приносила ему рыбьи шкурки и остатки обедов, а его хозяева, ворчливый коротышка Гвиздо и мощный великан Лиан-Чу, относились к нему вполне доброжелательно.

Тело пришло в себя достаточно быстро, и вот тут А-113 понял, что и с адреналином в этом мире было всё в порядке. Его хозяева были охотниками на драконов, а он сам — ну, хозяин его нынешней оболочки, — часто играл роль приманки. Это было такое же опасное занятие, как и испытание новых миров, но при этом его холили и кормили с общего стола. А ещё он умел говорить — и никого это не удивляло.

В ту ночь он, объевшись борбака, всё не мог уснуть. Гвиздо до полуночи считал деньги, которых вечно ни на что не хватало, но даже его давно сморила ночная прохлада. А А-113 всё ворочался на лежанке, пока, наконец, не почувствовал давно знакомое ощущение.

Жетон заработал! А-113 скатился с лежанки так быстро, что проехался когтями по полу. Гвиздо что-то застонал сквозь сон и перевернулся на другой бок. А наш герой был уже на полпути к улице.

— А-113, ты меня слышишь? — непонятно прожужжал голос его наблюдателя. — Отзовись, если слышишь.

А-113 опустил голову ниже, его усы дрогнули.

— Слышу, — хрипло произнёс он.

— Гаан! — в голосе наблюдателя послышались облегчение и... радость? — Ты жив. Наши все в ужасе. Я-21 простила тебя. Закрой глаза, когда будешь готов. Я не могу... перенести... не мой жетон. Сам.

А-113 задумался. У него возник новый шанс стать тем, кем хотелось с самого рождения. Дурацкая случайность изжила себя, истёк её срок годности. Теперь он может вернуться домой и начать всё сначала!

Он прикрыл глаза и пропустил сквозь себя всю энергию, что накопил жетон за это время. И он появился — тёплой пульсирующей железяшкой упал на землю, зелёный, как изумруд. А-113 накрыл жетон лапой и поднял. Теперь осталось лишь активировать портал и...

— Норм? — наблюдатель почувствовал затишье.

А-113 смотрел на жетон и тщетно пытался найти в душе что-то кроме пустоты. Зачем ему, собственно, возвращаться? Скруллиты не создавали крепкие семьи, никто не ждал его по ту сторону. Он был один, он был опозоренной легендой, он работал, не получая взамен ни капли уважения.

А здесь, в "Спящем драконе" у него появилась семья. Странная и порой раздражающая — так ведь он и сам был такой.

— Не норм, — наконец признал он, и на душе внезапно стало намного легче. — Я остаюсь.

— Уверен? — наблюдатель словно ожидал это. Его лишённый эмоций голос был спокоен и ни капли не удивлён. — Пути назад не будет, —добавил он через силу, жетон всё ещё барахлил.

А-113 подумал — и понял, что давно уже принял это решение.

— Да.

— Что ж, — он не видел наблюдателя, но готов был покляться, что тот кивнул головой, — тогда прощай, сто тринадцатый. Я тебя не нашёл.

По ночному небу проплывали спящие острова. А-113 сидел на краю обрыва маленькой голубой тенью, слушая всё стихающую вибрацию жетона. Наконец она прекратилась вовсе. Жетон потух — и стал обычным серым камушком, которые в изобилии покрывали берега рек.

А-113 замахнулся — и бросил его вниз. Лишь мелькнула в бездонном тумане лунная вспышка на гладком каменном боку — и прошлое поглотила бесконечность.

— Вот и всё, — пробормотал себе под нос А-113, и как бы он не вглядывался в себя, так и не обнаружил тоски или грусти по тому, что оказалось потеряно навеки.

Рядом послышались тяжёлые шаги.

— Гектор, ты здесь? — голос Лиан-Чу невозможно было спутать ни с чем другим.

А-113 направился ему навстречу. Лиан-Чу был простым человеком, но, казалось, понимал что-то, что было недоступно для других людей.

— Не волнуйся, приятель, — мягко произнёс он, поглаживая разлёгшегося на его руках дракона по шерсти. — Что бы ни делалось, всё к лучшему. А если не знаешь, что делать, ложись спать — утро вечера мудренее. Пойдём спать, Гектор?

А-113 согласно заурчал, и они направились к чернеющей громаде "Спящего дракона" под неясный шелест проплывающих островов.