Нехожеными тропами (гет)

Огонь в камине весело затрещал. Потянуло теплом, обещающим через некоторое время согреть выхоложенные за день подземные покои, но это никак не повлияло на настроение их обитателя.

Снейп тяжело упал в кресло у письменного стола и сдавил пальцами переносицу. Его ждали стопки ученических работ и несколько писем от родителей, а из головы никак не шел недавний разговор с Лордом, его высокий, будто осипший голос, медленно заползающий в душу: "Как же тебе удалось убедить его в своей лояльности, Северус?"

Его не убедили слова о том, что Дамблдор поверил в желание Снейпа отомстить за подругу детства. Хочешь обмануть — скажи правду... Горькая ирония. Вместо улыбки челюсти едва не свело судорогой. Напрасно он выворачивал перед чудовищем самые сокровенные, покрытые кровоточащими струпьями воспоминания о судьбоносном разговоре, состоявшемся в ночь, когда ее не стало, и предавал саму память о ней, выдавая все за игру.

"Не знал, что ты такой хороший актер, Северус". — И взгляд красных глаз скальпелем врезался в голову, рыскал...

В тот момент хватило самообладания для сдержанно-самодовольной усмешки. Наверное, он в самом деле хороший актер. Вот только Лорд ему не поверил. Отложил решение на потом. Будут проверки...

Стук в дверь выдернул из тяжелых раздумий, и Снейп выругался сквозь зубы:

— Кого еще к дракклам...

Кого меньше всего ожидал увидеть.

— Профессор Бербидж? — Миниатюрная, с забранными в хвост светлыми волосами, похожая на маленькую пугливую кошку. Она редко высказывалась на педсоветах и еще реже появлялась в коридорах Хогвартса без крайней надобности. Снейп попробовал вспомнить, когда они говорили друг другу что-то кроме приветствия, и не смог. Вроде бы на первых совместных дежурствах она пыталась начинать беседы, которые он никогда не считал нужным поддерживать.

— Разрешите войти? — смущенно и нервно улыбнувшись, осведомилась она.

Непроизвольно поджав губы и нахмурившись, Снейп сделал приглашающий жест.

— Что-то случилось? — Затворив дверь, он решил побыстрее перейти к делу.

— Да, мне нужна ваша помощь, — Чарити неловко переступила с ноги на ногу и огляделась украдкой. — Боюсь, в двух словах не объяснить...

Северус вздохнул.

— Присаживайтесь, — кивком он указал на стул возле стола, а сам вернулся в кресло.

Что ж, гостеприимство никогда не входило в число его добродетелей.

— В общем... — Она немного поерзала, устраиваясь на неудобном стуле, как провинившаяся ученица, но вскоре положила на стол сцепленные в замок руки и посмотрела прямо в глаза: — Мне нужна ваша помощь. Но это не связано с Хогвартсом. Дело в том, что недалеко от моей родной деревни, в лесу, появилось... нечто. Оно охотится на детей, и оно точно владеет магией, а мне не хватает собственных сил и навыков...

Снейп искренне опешил.

— Почему вы пришли ко мне, а не в Департамент магического правопорядка?

— Я была, но всем не до того...

— Боунс отказала в помощи?

— Она объяснила, что у нее не хватает людей, чтобы патрулировать улицы. Намекнула, что усиленные патрули введены в связи с последними событиями, но министр их игнорирует и средств для расширения штата не дает... В общем, она посоветовала мне поискать помощи в школе.

— Хорошо, тогда почему бы вам не обратиться к Дамблдору?

Бербидж виновато улыбнулась.

— Именно он и направил меня к вам.

Снейп едва сдержался, чтобы не выругаться снова. Дражайший директор прекрасно знал о том, какая веселая жизнь начинается у его карманного шпиона, но все равно продолжал затыкать им любые дыры. Первым порывом было немедленно отправиться в директорские апартаменты, вытащить светлейшего из теплой постельки и устроить скандал. К сожалению, итог таких скандалов был хорошо известен и, чтобы сэкономить собственные время и силы, Северус, скрипя зубами, решил перейти сразу к следующему этапу.

— Понятно, — процедил он. — Завтра суббота. Можем отправиться прямо с утра. Устроит?

— Да, спасибо вам огромное! — с чувством воскликнула коллега и, к облегчению Северуса, сразу же поднялась и направилась к выходу.

* * *

Небольшая маггловская деревенька, с трех сторон окруженная густым лесом, ютилась вблизи глубокого узкого озера где-то между стесанными временем зубцами Кембрийских гор.

— Вот, мы на месте, — выдала Чарити очевидную, а потому совершенно бесполезную информацию. Убрала пудреницу-портал в карман джинсовой куртки и, окинув взглядом купающееся в голубоватой утренней дымке ущелье, неуверенно улыбнулась. — Пойдем сразу в лес?

— Нет, сначала к вам на чай, — не удержался Снейп, а увидев растерянность на лице спутницы, поджав губы, недовольно хмыкнул: — Конечно, в лес. Поверьте, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на всякую ерунду.

Лес встретил их по-летнему светло и приветливо, нежной зеленью листьев и щебетанием птиц. Пройдя немного вглубь, Чарити в растерянности остановилась.

— Откуда будем начинать?

— Выслеживать нечисть? — Снейп пожал плечами. — Полагаю, с того места, где вы находили магические следы.

— Следы? — еще больше растерялась и смутилась она. — Но я не находила ничего конкретного.

— Но вы говорили, что это ваше нечто точно владеет магией, — он чувствовал нарастающее раздражение. Мало ему бестолковых учеников. — На чем основана такая уверенность?

— Ну... — она беспомощно оглянулась по сторонам. — В основном... на рассказах...

Терпение лопнуло.

— Да перестаньте вы уже мямлить, коллега! — рявкнул он, а дальше прошипел, понизив голос: — Вы хуже первокурсницы, не выучившей урок.

Бербидж залилась густым румянцем, но одновременно нахмурилась и сжала губы.

— А вам не приходило в голову, что, перебивая человека, вы мешаете сосредоточиться? — в голосе сверкнула обида, от чего недовольство Северуса только укрепилось. Но, к счастью, Бербидж перевела дыхание наконец заговорила по существу: — Многие сельчане рассказывают, что в последнее время их, бывает, будто кто-то путает, водит кругами, и они подолгу не могут выбраться из леса, хотя знают в нем, казалось бы, каждую тропинку. А неделю назад пропали трое детей. Их искали всей деревней — не нашли. Вызвали полицию, но поисковая группа вернулась только через четыре дня без детей. Все это время они блуждали, несмотря на то, что приехали с собакой. И самое важное: один мальчик пятнадцати лет признался, что незадолго до исчезновения тех троих видел в лесу хижину, которой там никогда раньше не было. Оттуда очень вкусно пахло, но ему хватило ума не подходить близко. Однако дорога назад далась ему очень тяжело, говорил, будто что-то страшное преследовало, хватало за ноги, сбивало с пути. Повезло, что наткнулся на группу взрослых, с ними и вышел.

— Ну, пятнадцатилетний подросток — так себе источник информации, — хмуро выслушав, заключил Снейп. — Даже если это не выдумки, то мало ли что ему могло померещиться. Но то, что взрослые, хорошо знавшие эти места, заблудились, причем не один раз, действительно повод присмотреться внимательнее. Но вы, конечно, не знаете, в каких конкретно местах они сбивались с пути?

Бербидж вздохнула. По-видимому, запал обидчивости у нее уже иссяк и она снова почувствовала себя виноватой.

— Нет.

— Что ж, — в тон ей вздохнул Снейп, раздражительность которого тоже, как ни странно, сошла на нет, — попробуем поискать на удачу. — Он извлек из рукава палочку, вычертил ею замысловатый пасс: — Малефикус ревелио. Можете показать места, которые чаще всего посещали дети из вашей деревни?

Бербидж кивнула и пошла вперед. Вскоре показалась тропа.

Они шли молча. Северус медленно водил палочкой из стороны в сторону, но едва заметный фиолетовый дымок, струившийся из острия палочки, первое время просто рассеивался в воздухе. Так они брели, наверное, с четверть часа. Дойдя до ручья, прошли немного вдоль него до брошенного поперек бревна, служившего для местных мостком. На другой стороне раскинулись заросли малинника. Тут-то, окуренные волшебным дымом, и проявили себя первые лохматые клочки темной магии. Они выглядели как обтрепанные лоскутки черной ткани, по краям сочившиеся нераспознаваемыми флюидами и исчезающие из виду, едва он отводил палочку.

— Что это за чары? — шепотом спросила Бербидж.

Северус помедлил, пытаясь припомнить, встречалось ли ему описание чего-то похожего, но лишь покачал головой:

— Хотел бы я знать.

Однако дальше пошло быстрее. Вскоре нашлась тропа, не тропа — ровная полоса без коряг, пней и иных препятствий. И деревья по сторонам в два ряда, как на рукотворной аллее. И с каждым шагом все гуще россыпь дымящих лохмотьев.

Магические следы вывели на небольшую полянку. Три осины росли посреди нее на некотором расстоянии друг от друга, но смыкались кронами.

— Это здесь, — негромко произнес Снейп.

— Почему ты так думаешь?

— Интуиция. Фините Инкантатум... — Ничего. — Хм...

— А если так: Ревеларе Оккультатум⁽¹⁾. — Чарити нарисовала палочкой спираль и взмахнула, запуская небольшой вихрь. Тот устремился к подножию осин и, разметав прошлогоднюю листву, явил старую покосившуюся хижину, проступившую будто из воздуха. Гнилая соломенная крыша зияла дырами, а заколоченные окна почти вросли в землю.

— Старинное заклинание? — Северус вскинул брови, припоминая, что где-то встречал такое в книгах. — Мне бы не пришло в голову его использовать...

— Я просто со школы увлекаюсь историей магии, — шепотом отрапортовала коллега с довольной улыбкой. Все-таки, прекратив тушеваться и мямлить, она оказалась неплохой напарницей.

Пробиваясь сквозь листву, на лицо ей падали лучи солнца. Пронизанные светом, казались прозрачными светло-карие с зеленцой глаза. Обычный ничем не примечательный оттенок. Темно-изумрудного, как у Лили, Северус ни у кого больше не встречал. И не встретит... Он задумался и пропустил часть сказанного коллегой: вроде бы про то, что хижина старая.

— Осторожнее, — на всякий случай предостерег он и первый двинулся к цели.

Первые несколько шагов им дались беспрепятственно, а затем растительная подстилка под ногами внезапно чавкнула и просела. Помянув драккла, Снейп дернул себя вверх левитацией, не без труда высвобождая моментально увязшие стопы, а за спиной тем временем трясина жадно зачмокала. Обернувшись, он обнаружил, что Бербидж затянуло уже по пояс.

— Северус, помоги, — крикнула она жалобно и сипло.

Могла бы и не просить — не такая он еще сволочь, чтобы равнодушно смотреть...

Поскольку чары парения требовали постоянного контакта с палочкой, вытаскивать Бербидж пришлось банально за руку. Собственного веса в ней было явно немного, но трясина держала добычу цепко.

Тяжело...

— Левитируй себя, — процедил Снейп сквозь зубы, с тревогой поглядывая на избушку. Курящийся из-под двери черный дым ему совершенно не нравился.

— Как? — тем временем надрывно прохрипела Бербидж.

— Да хоть Левикорпусом...

— Я такого не знаю, какой делать пасс?..

— Просто направь на себя!

Рыча, он потянул сильнее, у спасаемой тоже вроде бы что-то получилось. Казалось, еще усилие, и можно перевести дух, но тут от хижины налетел и обрушился на них ветер, в завихрениях которого замелькали размытые очертания черных крыльев.

— Протего! — вскрикнула Чарити, но тщетно. Их снесло порывом и швырнуло вниз, утробно булькнувшей трясине на радость.

Отплевавшись серией магических и маггловских ругательств, Снейп схватил коллегу за рукав и попытался скастовать заклинание аппарации. Однако от хлесткого удара призрачных крыльев палочка едва не выскользнула из рук. Едва наметившаяся воронка развеялась.

— Вот дрянь!

— Гатум!⁽²⁾ — коллега удивила очередной диковинкой, и в непосредственной близости от них появился настил из бревен, на который Северус и поспешил выползти, после чего втащил и Чарити, несмотря на противодействие беснующегося ветра. Кстати, о нем...

— Инсендиум венто⁽³⁾, — рявкнул он, широким пассом крутанул над головой палочкой. Взвилась в воздухе огненная плеть. Буря хрипло взвизгнула и устремилась кверху. "Сбежать решила?" — Магицис лаквэис⁽⁴⁾!

Пойманная волшебной петлей, буря сгустилась тучкой, которая, не сумев ничего противопоставить притяжению магических силков, вскоре брякнулась на землю вполне себе плотной тушкой в грязных лохмотьях. Жалобно закряхтела. Однако, когда она развернулась и явила гостям старушечье, украшенное несколькими крупными бородавками лицо, интонации резко изменились.

— Опять вы! — каркнула старуха. — Проклятые дети! Мне, что, теперь нигде от вас покоя не будет?.. — хрипела она, пытаясь вырваться, и Снейп решил для подстраховки накинуть на нее еще и Инкарцеро.

— Невежи! Паскудники!.. — визжала бабка, извиваясь. — Старенькую бабушку в печь! У-у-у, паршивцы...

— О чем это она? — в недоумении Снейп из-под сведенных к переносью бровей взглянул на Чарити, мельком, неожиданно для себя отметив, что кошки, даже тихие и робкие, всегда оказываются неплохими в драке.

— Такое впечатление, что про историю Гензель и Гретель... — удивленно вскинула светлые брови Чарити и растерянно улыбнулась.

— А! — вскинулась ведьма. — Точно-точно! А я все вспоминала, как же звали тех негодников... Постойте! Так вы не они, что ли? — сбавив накал стенаний, она встала на карачки и, мелко перебирая стреноженными руками и ногами, подползла ближе. Приподнимая то одну косматую седую бровь, то другую и громко потягивая носом, вгляделась в лицо сначала Северусу, потом Чарити. — И правда не они, — расплылась она в редкозубой улыбке.

— Не они, — подтвердил Снейп. — Но поджарить и без печки можем.

— Эй! — Отпрянула от него ведьма. — Вы... вы же хорошие ребята. Вы вон сами волшебники. Вам ли не понять бабушку? Пожалеть надо бабушку. Отпустить бабушку...

— Ага, после того как вы нас чуть своему болоту не скормили, — звонко отозвалась Чарити.

— Так я ж с перепугу! — запричитала ведьма-людоедка. — Я ж думала, опять они. Вон даже про то, что волшебниками они, тьфу-тьфу, не были, со страху забыла.

— Что ж, раз так посмотрим на ваше дальнейшее поведение, мэм, — ехидно заметил Снейп, поднимаясь. — Дуро, — заставил он болото затвердеть и, подойдя к ведьме, потянул ее за лохмотья на спине вверх, заставляя встать.

— Северус, осторожнее... — заволновалась Чарити.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся он. — Магические силки не только опутывают, но и колдовать не дают. Ведите нас в дом, мэм, да покажите, где вы держите похищенных детишек.

Бабка попыталась отнекиваться, но Снейп помахал у нее перед носом палочкой с горящим на кончике огоньком, и она, сердито зыркая и сопя, поковыляла к дому, хватаясь за поясницу.

Внутри в лучших традициях старых сказок царил пыльный пропахший плесенью сумрак, который в закопченном зеве печи казался фиолетовым. С полок и потолков свисали ошметки древней паутины, а под ногами зловеще скрипели половицы. Старуха откинула край ветхой дырявой циновки, от поднявшейся в воздух пыли у Северуса защекотало в носу, Чарити чихнула, а старуха кивнула на дверцу в земляном полу.

— В погребе они. Только лезьте сами, у бабушки спина болит.

— Ни в коем случае, мэм, — Северус широко улыбнулся — обычно от него после такого шарахались. — Мы пойдем только после вас.

— Путы-то хоть сними, инквизитор!

Чарити за спиной прыснула. Да и сам Северус едва сохранил на лице суровость. Он развеял веревки Инкарцеро, но петля магических силков так и осталась где-то в районе ведьминой талии.

Та прокляла его всеми проклятиями, которые знала — к счастью, только взглядом — и отворив дверцу, стала с невнятным бурчанием спускаться по скрипучей деревянной лестнице вниз, в темноту. Снизу донеслись испуганные детские возгласы и плач.

— Не спеши, — остановил Северус готовую сигануть в подпол коллегу. Пока ведьма под контролем, ее пленникам вряд ли что-то угрожало, кроме безрассудства спасателей. — Вдруг там ловушка.

Подсвечивая себе путь огоньком Инсендио, намеренно используя его вместо не способного обжечь Люмоса, он полез вниз за старухой. В глубине погреба тускло блеснули прутья железной клетки, а за ними обнаружились и жмущиеся друг к другу дети. Трое. Можно было выдохнуть, что Чарити и сделала, одновременно кидаясь вызволять из клетки. Вопреки ожиданиям, дверь подчинилась обычной Алохоморе.

— Не бойтесь, выходите... — защебетала Бербидж. — Сейчас домой пойдем...

— Что, и одного бабушке не оставите?

— Еще чего, — прошипела Бербидж, по-куриному обнимая жмущуюся к ней малышню — от пяти до восьми лет по виду, все упитанные, как на подбор, — и, мягко подталкивая, повела их к лестнице.

— Конечно же нет, мэм, — насмешливо ответил Снейп, отчего собеседница обиженно отвернулась к полкам. — Боюсь, вам придется поменять пищевые пристрастия, — добавил он и насторожился: ведьма принялась копошиться с чем-то на полке. — Что это у вас?

Он попытался заглянуть через плечо, но бабка шустро развернулась сама и резко встряхнула холщовым мешочком.

— Ванилька.

В воздух взлетело облачко сладко пахнущей тончайшей пудры, которое быстро заполнило весь погреб.

— Вкусно пахнет, — обернулась уже шагнувшая на лестницу Чарити.

— Ой, а давайте я вас накормлю? — вкрадчиво улыбнулась уродливая старуха. — Проголодались поди.

Желудок Северуса нехарактерно заурчал, но предложение, конечно, было решительно отметено.

— Нет, обедать мы будем в другом месте. И вы тоже. Прошу на выход, мэм.

— Никуда я с вами не пойду, — заявила ведьма, тем не менее соблаговолив встать на лестницу. Поторапливаемая Северусом снизу, она неуклюже полезла наверх, беспрерывно ворча про невежественную молодежь. У края лаза ее поджидала Чарити с палочкой на изготовку. В целом, из погреба все выбрались без особых сложностей. Но дальше начались сюрпризы.

— Давай ты отведешь детей в деревню, — предложил Снейп, вновь взглянув на избежавших незавидной участи мелких счастливцев. Они сгрудились у дверей и в страхе поглядывали то на ведьму, то на убранство грязной и темной хижины. — Я сам доставлю нашу пленницу к Дамблдору.

— Ты хочешь привести ее в Хогвартс? — в голосе коллеги отразился неподдельный ужас.

Будто рядом с толпой бестолковых недорослей, именуемых студентами, прежде не водилось смертельно опасных существ. Северус пожал плечами:

— Есть, конечно, и другие варианты. Упокоить ее прямо здесь...

— Ишь ты, упокаиватель.

— ...или отпустить на все четыре стороны.

— А вот это дело!

— Может быть, в Аврорат?

Снейп покачал головой и вздохнул.

— Нет. Не думаю. Такая леди ни в коем случае не должна попасть к... случайным людям.

Бербидж ничего не оставалось, как признать аргументы Снейпа и принять его план, но следующая загвоздка не заставила себя ждать. Аппарировать совместно со старухой не получилось. Застигнутый таким сюрпризом врасплох, он не сумел вовремя скрыть собственное недоумение, и карга еще и мерзко захихикала.

— И что это значит, мэм? — с достоинством осведомился он, подняв бровь.

— А то и значит: раз бабушка сказала, что никуда не пойдет, то не пойдет.

Заклинание выявления магии показало какую-то замысловатую сеть вокруг ведьмы, но понять, что это, Снейп не смог.

— На ней какие-то антиаппарационные чары, — сказал он Чарити, застывшей в дверях с незаданным вопросом во взгляде, после чего выразительно посмотрел на каргу: — Не соблаговолите ли избавить нас от лишних хлопот, мэм? Снимите чары.

— Сначала ты сними с меня свою удавку и одолжи свою палочку.

— Исключено.

— На нет и суда нет.

— Инсендио?

— Да хошь Финд Файер, — неожиданно оскалилась ведьма. — Я не могу это снять без магии.

Просить у старухи инструкций показалось плохой идеей, попытка снять ее защиту самостоятельно успехом не увенчалась.

— Есть предложения? — на всякий случай спросил Снейп у коллеги.

Та наморщила лоб, задумавшись:

— Только одно: я могла бы попросить у отца машину, — тут Чарити вновь смущенно улыбнулась, но желания отчитывать ее робкие повадки больше не вызывали. — Так будет быстрее, чем пешком.

1) Revelare Occultatum — (лат) яви сокрытое

Вернуться к тексту

2) Gatum — (лат) гать

Вернуться к тексту

3) Incendium vento — (лат) Обжигающий ветер

Вернуться к тексту

4) Magicis laqueis — (лат) Магические силки

Вернуться к тексту