Нехожеными тропами (гет)

Огонь в камине весело затрещал. Потянуло теплом, обещающим через некоторое время согреть выхоложенные за день подземные покои, но это никак не повлияло на настроение их обитателя.

Снейп тяжело упал в кресло у письменного стола и сдавил пальцами переносицу. Его ждали стопки ученических работ и несколько писем от родителей, а из головы никак не шел недавний разговор с Лордом, его высокий, будто осипший голос, медленно заползающий в душу: "Как же тебе удалось убедить его в своей лояльности, Северус?"

Его не убедили слова о том, что Дамблдор поверил в желание Снейпа отомстить за подругу детства. Хочешь обмануть — скажи правду... Горькая ирония. Вместо улыбки челюсти едва не свело судорогой. Напрасно он выворачивал перед чудовищем самые сокровенные, покрытые кровоточащими струпьями воспоминания о судьбоносном разговоре, состоявшемся в ночь, когда ее не стало, и предавал саму память о ней, выдавая все за игру.

"Не знал, что ты такой хороший актер, Северус". — И взгляд красных глаз скальпелем врезался в голову, рыскал...

В тот момент хватило самообладания для сдержанно-самодовольной усмешки. Наверное, он в самом деле хороший актер. Вот только Лорд ему не поверил. Отложил решение на потом. Будут проверки...

Стук в дверь выдернул из тяжелых раздумий, и Снейп выругался сквозь зубы:

— Кого еще к дракклам...

Кого меньше всего ожидал увидеть.

— Профессор Бербидж? — Миниатюрная, с забранными в хвост светлыми волосами, похожая на маленькую пугливую кошку. Она редко высказывалась на педсоветах и еще реже появлялась в коридорах Хогвартса без крайней надобности. Снейп попробовал вспомнить, когда они говорили друг другу что-то кроме приветствия, и не смог. Вроде бы на первых совместных дежурствах она пыталась начинать беседы, которые он никогда не считал нужным поддерживать.

— Разрешите войти? — смущенно и нервно улыбнувшись, осведомилась она.

Непроизвольно поджав губы и нахмурившись, Снейп сделал приглашающий жест.

— Что-то случилось? — Затворив дверь, он решил побыстрее перейти к делу.

— Да, мне нужна ваша помощь, — Чарити неловко переступила с ноги на ногу и огляделась украдкой. — Боюсь, в двух словах не объяснить...

Северус вздохнул.

— Присаживайтесь, — кивком он указал на стул возле стола, а сам вернулся в кресло.

Что ж, гостеприимство никогда не входило в число его добродетелей.

— В общем... — Она немного поерзала, устраиваясь на неудобном стуле, как провинившаяся ученица, но вскоре положила на стол сцепленные в замок руки и посмотрела прямо в глаза: — Мне нужна ваша помощь. Но это не связано с Хогвартсом. Дело в том, что недалеко от моей родной деревни, в лесу, появилось... нечто. Оно охотится на детей, и оно точно владеет магией, а мне не хватает собственных сил и навыков...

Снейп искренне опешил.

— Почему вы пришли ко мне, а не в Департамент магического правопорядка?

— Я была, но всем не до того...

— Боунс отказала в помощи?

— Она объяснила, что у нее не хватает людей, чтобы патрулировать улицы. Намекнула, что усиленные патрули введены в связи с последними событиями, но министр их игнорирует и средств для расширения штата не дает... В общем, она посоветовала мне поискать помощи в школе.

— Хорошо, тогда почему бы вам не обратиться к Дамблдору?

Бербидж виновато улыбнулась.

— Именно он и направил меня к вам.

Снейп едва сдержался, чтобы не выругаться снова. Дражайший директор прекрасно знал о том, какая веселая жизнь начинается у его карманного шпиона, но все равно продолжал затыкать им любые дыры. Первым порывом было немедленно отправиться в директорские апартаменты, вытащить светлейшего из теплой постельки и устроить скандал. К сожалению, итог таких скандалов был хорошо известен и, чтобы сэкономить собственные время и силы, Северус, скрипя зубами, решил перейти сразу к следующему этапу.

— Понятно, — процедил он. — Завтра суббота. Можем отправиться прямо с утра. Устроит?

— Да, спасибо вам огромное! — с чувством воскликнула коллега и, к облегчению Северуса, сразу же поднялась и направилась к выходу.

* * *

Небольшая маггловская деревенька, с трех сторон окруженная густым лесом, ютилась вблизи глубокого узкого озера где-то между стесанными временем зубцами Кембрийских гор.

— Вот, мы на месте, — выдала Чарити очевидную, а потому совершенно бесполезную информацию. Убрала пудреницу-портал в карман джинсовой куртки и, окинув взглядом купающееся в голубоватой утренней дымке ущелье, неуверенно улыбнулась. — Пойдем сразу в лес?

— Нет, сначала к вам на чай, — не удержался Снейп, а увидев растерянность на лице спутницы, поджав губы, недовольно хмыкнул: — Конечно, в лес. Поверьте, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на всякую ерунду.

Лес встретил их по-летнему светло и приветливо, нежной зеленью листьев и щебетанием птиц. Пройдя немного вглубь, Чарити в растерянности остановилась.

— Откуда будем начинать?

— Выслеживать нечисть? — Снейп пожал плечами. — Полагаю, с того места, где вы находили магические следы.

— Следы? — еще больше растерялась и смутилась она. — Но я не находила ничего конкретного.

— Но вы говорили, что это ваше нечто точно владеет магией, — он чувствовал нарастающее раздражение. Мало ему бестолковых учеников. — На чем основана такая уверенность?

— Ну... — она беспомощно оглянулась по сторонам. — В основном... на рассказах...

Терпение лопнуло.

— Да перестаньте вы уже мямлить, коллега! — рявкнул он, а дальше прошипел, понизив голос: — Вы хуже первокурсницы, не выучившей урок.

Бербидж залилась густым румянцем, но одновременно нахмурилась и сжала губы.

— А вам не приходило в голову, что, перебивая человека, вы мешаете сосредоточиться? — в голосе сверкнула обида, от чего недовольство Северуса только укрепилось. Но, к счастью, Бербидж перевела дыхание наконец заговорила по существу: — Многие сельчане рассказывают, что в последнее время их, бывает, будто кто-то путает, водит кругами, и они подолгу не могут выбраться из леса, хотя знают в нем, казалось бы, каждую тропинку. А неделю назад пропали трое детей. Их искали всей деревней — не нашли. Вызвали полицию, но поисковая группа вернулась только через четыре дня без детей. Все это время они блуждали, несмотря на то, что приехали с собакой. И самое важное: один мальчик пятнадцати лет признался, что незадолго до исчезновения тех троих видел в лесу хижину, которой там никогда раньше не было. Оттуда очень вкусно пахло, но ему хватило ума не подходить близко. Однако дорога назад далась ему очень тяжело, говорил, будто что-то страшное преследовало, хватало за ноги, сбивало с пути. Повезло, что наткнулся на группу взрослых, с ними и вышел.

— Ну, пятнадцатилетний подросток — так себе источник информации, — хмуро выслушав, заключил Снейп. — Даже если это не выдумки, то мало ли что ему могло померещиться. Но то, что взрослые, хорошо знавшие эти места, заблудились, причем не один раз, действительно повод присмотреться внимательнее. Но вы, конечно, не знаете, в каких конкретно местах они сбивались с пути?

Бербидж вздохнула. По-видимому, запал обидчивости у нее уже иссяк и она снова почувствовала себя виноватой.

— Нет.

— Что ж, — в тон ей вздохнул Снейп, раздражительность которого тоже, как ни странно, сошла на нет, — попробуем поискать на удачу. — Он извлек из рукава палочку, вычертил ею замысловатый пасс: — Малефикус ревелио. Можете показать места, которые чаще всего посещали дети из вашей деревни?

Бербидж кивнула и пошла вперед. Вскоре показалась тропа.

Они шли молча. Северус медленно водил палочкой из стороны в сторону, но едва заметный фиолетовый дымок, струившийся из острия палочки, первое время просто рассеивался в воздухе. Так они брели, наверное, с четверть часа. Дойдя до ручья, прошли немного вдоль него до брошенного поперек бревна, служившего для местных мостком. На другой стороне раскинулись заросли малинника. Тут-то, окуренные волшебным дымом, и проявили себя первые лохматые клочки темной магии. Они выглядели как обтрепанные лоскутки черной ткани, по краям сочившиеся нераспознаваемыми флюидами и исчезающие из виду, едва он отводил палочку.

— Что это за чары? — шепотом спросила Бербидж.

Северус помедлил, пытаясь припомнить, встречалось ли ему описание чего-то похожего, но лишь покачал головой:

— Хотел бы я знать.

Однако дальше пошло быстрее. Вскоре нашлась тропа, не тропа — ровная полоса без коряг, пней и иных препятствий. И деревья по сторонам в два ряда, как на рукотворной аллее. И с каждым шагом все гуще россыпь дымящих лохмотьев.

Магические следы вывели на небольшую полянку. Три осины росли посреди нее на некотором расстоянии друг от друга, но смыкались кронами.

— Это здесь, — негромко произнес Снейп.

— Почему ты так думаешь?

— Интуиция. Фините Инкантатум... — Ничего. — Хм...

— А если так: Ревеларе Оккультатум⁽¹⁾. — Чарити нарисовала палочкой спираль и взмахнула, запуская небольшой вихрь. Тот устремился к подножию осин и, разметав прошлогоднюю листву, явил старую покосившуюся хижину, проступившую будто из воздуха. Гнилая соломенная крыша зияла дырами, а заколоченные окна почти вросли в землю.

— Старинное заклинание? — Северус вскинул брови, припоминая, что где-то встречал такое в книгах. — Мне бы не пришло в голову его использовать...

— Я просто со школы увлекаюсь историей магии, — шепотом отрапортовала коллега с довольной улыбкой. Все-таки, прекратив тушеваться и мямлить, она оказалась неплохой напарницей.

Пробиваясь сквозь листву, на лицо ей падали лучи солнца. Пронизанные светом, казались прозрачными светло-карие с зеленцой глаза. Обычный ничем не примечательный оттенок. Темно-изумрудного, как у Лили, Северус ни у кого больше не встречал. И не встретит... Он задумался и пропустил часть сказанного коллегой: вроде бы про то, что хижина старая.

— Осторожнее, — на всякий случай предостерег он и первый двинулся к цели.

Первые несколько шагов им дались беспрепятственно, а затем растительная подстилка под ногами внезапно чавкнула и просела. Помянув драккла, Снейп дернул себя вверх левитацией, не без труда высвобождая моментально увязшие стопы, а за спиной тем временем трясина жадно зачмокала. Обернувшись, он обнаружил, что Бербидж затянуло уже по пояс.

— Северус, помоги, — крикнула она жалобно и сипло.

Могла бы и не просить — не такая он еще сволочь, чтобы равнодушно смотреть...

Поскольку чары парения требовали постоянного контакта с палочкой, вытаскивать Бербидж пришлось банально за руку. Собственного веса в ней было явно немного, но трясина держала добычу цепко.

Тяжело...

— Левитируй себя, — процедил Снейп сквозь зубы, с тревогой поглядывая на избушку. Курящийся из-под двери черный дым ему совершенно не нравился.

— Как? — тем временем надрывно прохрипела Бербидж.

— Да хоть Левикорпусом...

— Я такого не знаю, какой делать пасс?..

— Просто направь на себя!

Рыча, он потянул сильнее, у спасаемой тоже вроде бы что-то получилось. Казалось, еще усилие, и можно перевести дух, но тут от хижины налетел и обрушился на них ветер, в завихрениях которого замелькали размытые очертания черных крыльев.

— Протего! — вскрикнула Чарити, но тщетно. Их снесло порывом и швырнуло вниз, утробно булькнувшей трясине на радость.

Отплевавшись серией магических и маггловских ругательств, Снейп схватил коллегу за рукав и попытался скастовать заклинание аппарации. Однако от хлесткого удара призрачных крыльев палочка едва не выскользнула из рук. Едва наметившаяся воронка развеялась.

— Вот дрянь!

— Гатум!⁽²⁾ — коллега удивила очередной диковинкой, и в непосредственной близости от них появился настил из бревен, на который Северус и поспешил выползти, после чего втащил и Чарити, несмотря на противодействие беснующегося ветра. Кстати, о нем...

— Инсендиум венто⁽³⁾, — рявкнул он, широким пассом крутанул над головой палочкой. Взвилась в воздухе огненная плеть. Буря хрипло взвизгнула и устремилась кверху. "Сбежать решила?" — Магицис лаквэис⁽⁴⁾!

Пойманная волшебной петлей, буря сгустилась тучкой, которая, не сумев ничего противопоставить притяжению магических силков, вскоре брякнулась на землю вполне себе плотной тушкой в грязных лохмотьях. Жалобно закряхтела. Однако, когда она развернулась и явила гостям старушечье, украшенное несколькими крупными бородавками лицо, интонации резко изменились.

— Опять вы! — каркнула старуха. — Проклятые дети! Мне, что, теперь нигде от вас покоя не будет?.. — хрипела она, пытаясь вырваться, и Снейп решил для подстраховки накинуть на нее еще и Инкарцеро.

— Невежи! Паскудники!.. — визжала бабка, извиваясь. — Старенькую бабушку в печь! У-у-у, паршивцы...

— О чем это она? — в недоумении Снейп из-под сведенных к переносью бровей взглянул на Чарити, мельком, неожиданно для себя отметив, что кошки, даже тихие и робкие, всегда оказываются неплохими в драке.

— Такое впечатление, что про историю Гензель и Гретель... — удивленно вскинула светлые брови Чарити и растерянно улыбнулась.

— А! — вскинулась ведьма. — Точно-точно! А я все вспоминала, как же звали тех негодников... Постойте! Так вы не они, что ли? — сбавив накал стенаний, она встала на карачки и, мелко перебирая стреноженными руками и ногами, подползла ближе. Приподнимая то одну косматую седую бровь, то другую и громко потягивая носом, вгляделась в лицо сначала Северусу, потом Чарити. — И правда не они, — расплылась она в редкозубой улыбке.

— Не они, — подтвердил Снейп. — Но поджарить и без печки можем.

— Эй! — Отпрянула от него ведьма. — Вы... вы же хорошие ребята. Вы вон сами волшебники. Вам ли не понять бабушку? Пожалеть надо бабушку. Отпустить бабушку...

— Ага, после того как вы нас чуть своему болоту не скормили, — звонко отозвалась Чарити.

— Так я ж с перепугу! — запричитала ведьма-людоедка. — Я ж думала, опять они. Вон даже про то, что волшебниками они, тьфу-тьфу, не были, со страху забыла.

— Что ж, раз так посмотрим на ваше дальнейшее поведение, мэм, — ехидно заметил Снейп, поднимаясь. — Дуро, — заставил он болото затвердеть и, подойдя к ведьме, потянул ее за лохмотья на спине вверх, заставляя встать.

— Северус, осторожнее... — заволновалась Чарити.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся он. — Магические силки не только опутывают, но и колдовать не дают. Ведите нас в дом, мэм, да покажите, где вы держите похищенных детишек.

Бабка попыталась отнекиваться, но Снейп помахал у нее перед носом палочкой с горящим на кончике огоньком, и она, сердито зыркая и сопя, поковыляла к дому, хватаясь за поясницу.

Внутри в лучших традициях старых сказок царил пыльный пропахший плесенью сумрак, который в закопченном зеве печи казался фиолетовым. С полок и потолков свисали ошметки древней паутины, а под ногами зловеще скрипели половицы. Старуха откинула край ветхой дырявой циновки, от поднявшейся в воздух пыли у Северуса защекотало в носу, Чарити чихнула, а старуха кивнула на дверцу в земляном полу.

— В погребе они. Только лезьте сами, у бабушки спина болит.

— Ни в коем случае, мэм, — Северус широко улыбнулся — обычно от него после такого шарахались. — Мы пойдем только после вас.

— Путы-то хоть сними, инквизитор!

Чарити за спиной прыснула. Да и сам Северус едва сохранил на лице суровость. Он развеял веревки Инкарцеро, но петля магических силков так и осталась где-то в районе ведьминой талии.

Та прокляла его всеми проклятиями, которые знала — к счастью, только взглядом — и отворив дверцу, стала с невнятным бурчанием спускаться по скрипучей деревянной лестнице вниз, в темноту. Снизу донеслись испуганные детские возгласы и плач.

— Не спеши, — остановил Северус готовую сигануть в подпол коллегу. Пока ведьма под контролем, ее пленникам вряд ли что-то угрожало, кроме безрассудства спасателей. — Вдруг там ловушка.

Подсвечивая себе путь огоньком Инсендио, намеренно используя его вместо не способного обжечь Люмоса, он полез вниз за старухой. В глубине погреба тускло блеснули прутья железной клетки, а за ними обнаружились и жмущиеся друг к другу дети. Трое. Можно было выдохнуть, что Чарити и сделала, одновременно кидаясь вызволять из клетки. Вопреки ожиданиям, дверь подчинилась обычной Алохоморе.

— Не бойтесь, выходите... — защебетала Бербидж. — Сейчас домой пойдем...

— Что, и одного бабушке не оставите?

— Еще чего, — прошипела Бербидж, по-куриному обнимая жмущуюся к ней малышню — от пяти до восьми лет по виду, все упитанные, как на подбор, — и, мягко подталкивая, повела их к лестнице.

— Конечно же нет, мэм, — насмешливо ответил Снейп, отчего собеседница обиженно отвернулась к полкам. — Боюсь, вам придется поменять пищевые пристрастия, — добавил он и насторожился: ведьма принялась копошиться с чем-то на полке. — Что это у вас?

Он попытался заглянуть через плечо, но бабка шустро развернулась сама и резко встряхнула холщовым мешочком.

— Ванилька.

В воздух взлетело облачко сладко пахнущей тончайшей пудры, которое быстро заполнило весь погреб.

— Вкусно пахнет, — обернулась уже шагнувшая на лестницу Чарити.

— Ой, а давайте я вас накормлю? — вкрадчиво улыбнулась уродливая старуха. — Проголодались поди.

Желудок Северуса нехарактерно заурчал, но предложение, конечно, было решительно отметено.

— Нет, обедать мы будем в другом месте. И вы тоже. Прошу на выход, мэм.

— Никуда я с вами не пойду, — заявила ведьма, тем не менее соблаговолив встать на лестницу. Поторапливаемая Северусом снизу, она неуклюже полезла наверх, беспрерывно ворча про невежественную молодежь. У края лаза ее поджидала Чарити с палочкой на изготовку. В целом, из погреба все выбрались без особых сложностей. Но дальше начались сюрпризы.

— Давай ты отведешь детей в деревню, — предложил Снейп, вновь взглянув на избежавших незавидной участи мелких счастливцев. Они сгрудились у дверей и в страхе поглядывали то на ведьму, то на убранство грязной и темной хижины. — Я сам доставлю нашу пленницу к Дамблдору.

— Ты хочешь привести ее в Хогвартс? — в голосе коллеги отразился неподдельный ужас.

Будто рядом с толпой бестолковых недорослей, именуемых студентами, прежде не водилось смертельно опасных существ. Северус пожал плечами:

— Есть, конечно, и другие варианты. Упокоить ее прямо здесь...

— Ишь ты, упокаиватель.

— ...или отпустить на все четыре стороны.

— А вот это дело!

— Может быть, в Аврорат?

Снейп покачал головой и вздохнул.

— Нет. Не думаю. Такая леди ни в коем случае не должна попасть к... случайным людям.

Бербидж ничего не оставалось, как признать аргументы Снейпа и принять его план, но следующая загвоздка не заставила себя ждать. Аппарировать совместно со старухой не получилось. Застигнутый таким сюрпризом врасплох, он не сумел вовремя скрыть собственное недоумение, и карга еще и мерзко захихикала.

— И что это значит, мэм? — с достоинством осведомился он, подняв бровь.

— А то и значит: раз бабушка сказала, что никуда не пойдет, то не пойдет.

Заклинание выявления магии показало какую-то замысловатую сеть вокруг ведьмы, но понять, что это, Снейп не смог.

— На ней какие-то антиаппарационные чары, — сказал он Чарити, застывшей в дверях с незаданным вопросом во взгляде, после чего выразительно посмотрел на каргу: — Не соблаговолите ли избавить нас от лишних хлопот, мэм? Снимите чары.

— Сначала ты сними с меня свою удавку и одолжи свою палочку.

— Исключено.

— На нет и суда нет.

— Инсендио?

— Да хошь Финд Файер, — неожиданно оскалилась ведьма. — Я не могу это снять без магии.

Просить у старухи инструкций показалось плохой идеей, попытка снять ее защиту самостоятельно успехом не увенчалась.

— Есть предложения? — на всякий случай спросил Снейп у коллеги.

Та наморщила лоб, задумавшись:

— Только одно: я могла бы попросить у отца машину, — тут Чарити вновь смущенно улыбнулась, но желания отчитывать ее робкие повадки больше не вызывали. — Так будет быстрее, чем пешком.

1) Revelare Occultatum — (лат) яви сокрытое

Вернуться к тексту

2) Gatum — (лат) гать

Вернуться к тексту

3) Incendium vento — (лат) Обжигающий ветер

Вернуться к тексту

4) Magicis laqueis — (лат) Магические силки

Вернуться к тексту

Старенький пикап бодро трусил по грунтовой дороге, отчего вновь связанная веревками старуха беспрестанно ругалась. Дополнительные меры предосторожности пришлось принять после того, как по пути к деревне она каким-то образом ухитрилась сбросить магические силки и почти сумела удрать. Благо помехой ей обернулась собственная же жадность — в последний момент карга попыталась сцапать одного из малышей, на что и потратила секунду, которой как раз хватило, чтобы ее спеленать.

Дальше Северус бдил зорко. Но помешать бабке всеми средствами тормозить процессию не мог. Пришлось Чарити идти вперед и потом ждать Северуса и конвоируемую им пленницу у опушки. Но не было худа без добра. Чарити воспользовалась заминкой, для того чтобы набрать из дома еды.

"М-м-м... вкусно-то как", — думал Северус, налегая на куриную ножку и глядя, как Чарити жадно уплетает пирожок за пирожком, держась за баранку одной рукой.

— Когда ты научилась водить?

— Я же полукровка, — улыбнулась она. — Мама — маггла, и папа — волшебник только наполовину. Они оба водят. Так что, можно сказать, у меня не было шансов.

— Занятно, наверное... — отметил он, предпочтя не посвящать коллегу в то, что для него самого, несмотря на полумаггловское происхождение, даже велосипед остался нереализованной детской мечтой.

— Да, увлекательно! — Чарити откусила пирожок и энергично кивнула. — Особенно поначалу. Могу научить, если хочешь...

— Вряд ли у меня есть на это время, — невесело хмыкнул Северус.

— Ну, если вдруг найдется — имей в виду... — Она затолкала в рот остатки пирожка и потянулась за следующим. — Как же я проголодалась...

— У-у-у, нечестивцы, — с заднего сидения подала тут голос карга. — Сами жрут, а бабушку голодной оставили.

— Мы же вам предлагали, — возмутилась Чарити. Мельком взглянув в раскрытый бумажный пакет, протянула его старухе. — Вот берите, пока еще есть.

— Убери от меня эту дрянь! — неожиданно оскалилась лесная ведьма. — Вы, жалкие выродки, корни свои забыли! С простецами спутались. Едите всякую дрянь! Потому слабые.

— Слабые? — усмехнулся Снейп. — Но раз это не помешало нам пленить вас, мэм, то что насчет вашей силы?

Старуха фыркнула, как рассерженная кошка.

— Удача ваша, что я поесть еще не успела. Только откормила, а тут вы! Но вы послушайте старую, — внезапно сменив тон, она подалась вперед. — Волшебника молодая кровь питает — силы дает. Были славные времена — людишки сами приносили нам своих детей в жертву и почитали нас за богов. Потом многое переменилось, но истинные колдуны и ведьмы продолжили чтить традиции. Благодаря им племя волшебников выжило в самые темные времена. Матушка моя дважды на костре горела и каждый раз восставала. Меня тоже наглые дети умудрились обмануть и сожгли, но вот она я, живая. А вы способны на такое? Могли бы восстать из пепла?

Слова ее походили на дешевую выдумку или бред выжившей из ума. Северус с Чарити переглянулись.

— А когда с вами случилась эта досадная неприятность, мэм?

— Да я и не вспомню, — озадачилась бабушка. — В семь тысяч четыреста девяносто пятом, кажись... А что?

— Это по календарю друидов?

— Это по календарю первых волшебников, невежда. Своих верных слуг они им после одарили.

— Если так, то с того времени прошло более двухсот лет...

— То-то я смотрю, как все переменилось.

— Долговато вы восставали, — усмехнулся Снейп, и старуха обиделась.

— Не хочешь — не верь.

Четверть часа спустя, безуспешно пошурудив рукой в опустевшем пакете, Северус вновь обратился к плененной людоедке. Все же любопытным она оказалась экземпляром, и сложно было представить, чтобы она все время жила где-то в Британии и до недавнего времени никак себя не выдала.

— Позвольте, мэм, задать вам еще один вопрос. Вы упомянули Гензель и Гретель, будто это они причинили вам неудобства. Но насколько мне известно, они жили в Германии. Как же вышло, что вы оказались в Англии?

Посопев, старуха каркнула:

— Много будешь знать — быстро состаришься, — и обиженно отвернулась.

Пришлось крепче ухватиться за поручень над дверью и развлекать себя подсчетом ухабов. Было заметно, что Бербидж выжимает из автомобильчика все возможное. Вскоре они выехали на шоссе. Когда пересекли границу Шотландии и вновь свернули на грунтовку, Северуса осенило, что он может способствовать скорейшему прибытию в Хогвартс, выравнивая перед пикапом дорогу. Но путь все равно занял в общей сложности около шести часов.

* * *

Передавая добычу в заботливые руки Дамблдора и глядя в его округлившиеся глаза, Северус втайне ликовал от ощущения мелкой, но такой приятной мести. Не только же дражайшему директору его озадачивать. Чарити вряд ли имела повод испытывать к руководству аналогичные чувства, но в одном коллеги оказались солидарны: едва избавившись от проблемы, не сговариваясь кинулись на кухню и велели эльфам подать все, что осталось с обеда. Ждать ужина, до которого оставалось два с лишним часа, и в голову не пришло.

Тянуло на сладкое и мучное. Влив в себя по чашке тыквенного супа на первое, на второе они жадно накинулись на пирог с почками.

— Как все-таки прогулки на природе возбуждают аппетит, — сказала Чарити, прикрывая рот ладонью. — Я наверное выгляжу, как дикарка, но просто очень проголодалась.

На краю сознания Северуса что-то тревожно звякнуло. Усилием воли он заставил себя опустить поднесенный ко рту кусок, окинул взглядом уже раздавшуюся в талии фигуру Бербидж.

— А у тебя всегда так после прогулок?

— Нет, — ответила она беспечно, но в следующее мгновение перестала жевать, по-видимому осененная той же догадкой. Глотнула. — Такого никогда раньше не было. Она что?...

— Она нас околдовала, — Снейп уверенно тряхнул головой и отодвинул тарелку. — Вот только как?

Желтовато-зеленые глаза Чарити медленно расширились.

— Ва-ни-лин, — произнесла она полушепотом и хлопнула себя по лбу. — Точнее, это было высушенное в порошок зелье с запахом ванили. Поэтому в истории их называют "ванильными ведьмами". Они заманивали детей магией и вкусностями, в которые добавляли зелье, после чего у тех пробуждался зверский аппетит. Откармливали их несколько дней, а потом съедали. Считается, что культ был уничтожен еще в Средние века.

— По-видимому, не совсем, — качнул головой Снейп. — Но сейчас важнее, что с этим делать. Сколько времени длится эффект?

— Не знаю... Возможно, в книгах есть, я просто не помню.

* * *

Двоих обычно самых сдержанных профессоров, которые на этот раз устремились в секцию истории магии, едва не сшибая стеллажи, Ирма Пинс проводила удивленным взглядом, но замечаний делать не стала.

В книгах общего пользования они нашли упоминания о ванильных ведьмах, но и только. Перебрались в запретную секцию, там, на полке по кулинарии, в сборнике старинных рецептов отыскались инструкции и по изготовлению самого ванильного зелья, и противоядия к нему, а также зелья похудения для пострадавших.

— Спасены! — выдохнула Чарити, и они вдвоем отправились в личную лабораторию Снейпа варить зелье. Книгу рецептов он, ужаснувшись от мысли, что она могла попасть к пронырливым близнецам Уизли, прихватил с собой.

Ассистент из Бербидж тоже вышел довольно сносный. Она прилично измельчала ингредиенты и почти не путалась под руками. Молчаливые и сосредоточенные поначалу, к концу варки они разговорились, и терпеть голод стало легче. А когда зелья настоялись и последовательно избавили сначала от зверского аппетита, а потом и от неподъемной тяжести в животах, профессоров накрыло чем-то близким к эйфории. Они веселились. Шутили о том, как позабавились бы студенты, узнав, что профессора пали жертвой ведьмы из детской сказочки. За благополучное разрешение проблемы была даже распита бутылка рябинового вина. Играя живым румянцем на щеках, Чарити смеялась, а лучи закатного солнца, пробираясь сквозь толщу зеленой воды за окнами лаборатории, придавали ее волосам оттенок медной патины. Она казалась... милой. А бдительность ужаса подземелий, раздерганная сначала богатым на приключения днем, а потом разомлевшая от алкоголя и усыпленная весельем, позволила очароваться неяркой улыбкой и искорками в кошачьих глазах. Немного припухшие, пахнущие вином губы поманили, и Северус, забыв обо всем, припал к ним поцелуем.

Чарити замерла на мгновение, а потом ответила. Ответила, прежде всего, неким внутренним порывом, влечением, почти неуловимым внешне, но безошибочно ощутимым, читаемым в затуманенном взгляде и мягкой тягучести прикосновений. Голод, иного плана, нежели наведенный ванильным зельем, который копился годами — причем, судя по всему, у обоих, — потребовал утоления, и они бездумно ему отдались.

Безумная ночь окутала негой.

Утро окатило чувством вины, которая буквально физической болью разлилась под ребрами.

Будить Чарити он не стал. Почти не взглянув на нее, ушел в ванную. Но только плеснул в лицо холодной водой, как ощутил теплые руки, обнимающие со спины. Всего на мгновение захотелось снова согреться в них, забыться, но, решительно стряхнув наваждение, Северус стремительно развернулся и отстранил коллегу от себя, не позволив прижаться.

— Чарити, — твердо произнес он, глядя ей прямо в глаза. Глаза, совершенно не такие, как у Лили, они не должны были его тревожить и не тревожили. Просто видеть, как зародившееся в них недоумение быстро сменяется огорченным — если не сказать обреченным — пониманием, было совестно. Он в ответе. — Все, что произошло ночью, ошибка. Это моя вина. Мне очень жаль. Прости.

Задрожавшие губы она плотно сжала. Но, судорожно вдохнув через нос, все же решилась переспросить:

— Почему? — В болезненном прищуре и подрагивании тонких ноздрей сквозила душевная боль. Скверно. — Разве нам было плохо вдвоем?

— Нам было хорошо, — он не смог ей соврать. — Но это ничего не меняет. Я не могут быть с тобой.

— Если ты про ситуацию в стране, — она пыталась возражать, — или про твою секретную миссию, о которой шепчутся, то нам необязательно афишировать...

— Нет. Дело не только и столько в этом, — он на мгновение стиснул зубы. — Тебе просто нет места в моей жизни. Я не люблю тебя.

— В твоем сердце... другая?

— И это навсегда.

Чарити понимающе кивнула. Он старался не смотреть на ее суетливые сборы, чтобы не стеснять. Она имела полное право его возненавидеть, но вместо этого уже за дверью обернулась, посмотрела больными глазами и спросила:

— Но мы же друзья?

— Конечно, — немного поколебавшись, ответил он.

* * *

Он запретил себе смотреть на нее и выполнял принятое решение с легкостью. К сожалению, с мыслями все обстояло несколько сложнее. И проблема была даже не в том, что воспоминания о совместной ночи порой мешали засыпанию. Что ж, он не евнух и готов был себе это простить. Но то, что и среди дня в памяти иногда воскресала ее ласковая улыбка и озорные искры в желтоватых глазах, совершенно непростительно. Это предавало память о Лили, которая по его вине больше не могла улыбаться и радоваться, и потому было неприемлемо и преступно.

Поначалу, стараясь изгнать тепло, которое вольно или невольно заронила Чарити в его душу, он пытался отыскать в ней недостатки. Но находилась только робость, раздражающая и вводящая в заблуждение. Ведь из-за стремления к неприметности он до недавнего времени считал ее глуповатой. Но нет, у нее обнаружился живой ум. Зато не оказалось трусости и жеманства. Ни одного недостатка, за который Северус мог бы заклеймить случайную любовницу презрением и забыть, как досадное недоразумение, не нашлось.

Но помогло время. Острота приятных воспоминаний стерлась, начала восприниматься как подзабытый сон, и их отношения вернулись в старое русло отстраненного нейтралитета. И оставались в нем, пока не разразилась гроза.

"Драккл тебя возьми, Чарити, говорил же уезжай подальше и спрячься", — едва не застонал Снейп, узнав от Лестрейнджа об удачной охоте на полукровую дуру-профессоршу, настрочившую статейку о пользе межрасовых скрещиваний.

— Теперь ей доходчиво объяснят, на чьей стороне сила и власть, а кто вырождается, — хохотнул Рабастан и удалился вальяжной походкой с гордо вскинутой головой, оставив Снейпа вспоминать последний разговор с беспечной Бербидж.

"Вы не можете меня выгнать из Хогвартса, профессор. Вы не директор..."

"Я скоро им буду. Но я не выгоняю — я прошу. По-дружески, — против воли он криво усмехнулся, но тут же взял себя в руки и придал лицу подобающее строгое выражение. — Поймите, для новой власти вы даже не полукровка, а фактически магглорожденная. Иметь такой статус крови сейчас опасно. И потому убраться вам надлежит не только из Хогвартса. По-хорошему бы лучше вообще из страны. Или, по крайней мере, спрячьтесь где-то, где вас не додумаются искать".

И что она сделала? Настрочила самоубийственную статейку и сняла квартиру в Лондоне, неподалеку от Диагон-аллеи. Не иначе как намеревалась вернуться в школу осенью. Если бы не статейка, о ней могли не вспомнить, по крайней мере, до сентября, но она приложила все усилия, чтобы незамедлительно нажить проблем.

О немедленной спасательной операции не могло быть и речи. К ней следовало подготовиться. Поэтому в поместье Малфоев Северус оказался только вечером. Под покровом сгущавшихся сумерек удалось пробраться незамеченным — уже удача. Помогло и давнее знакомство с Люциусом: план мэнора он неплохо знал. Под заклинанием невидимости он проскользнул на лестницу, ведущую в подземный этаж, под носом караульного — кого-то из молодых, незнакомых — и, ступая бесшумно, добрался до комнаты, в которой держали пленников. К счастью, обошлось без долгой возни с расшифровкой запирающих чар, а внутри не оказалось никого, кроме Бербидж.

Она лежала на полу, но, со страхом глядя на пришедшего, приподнялась на локтях. С первого взгляда стало ясно, что ее сильно избили, но тут уж сама виновата. Кудахтать над ней он не собирался. Ровно до тех пор, пока она не позвала:

— Северус? — и столько в голосе сквозило робкой радости и надежды.

В глубине души его что-то надорвалось. Он опустился рядом с ней на колени, склонился, осторожно отвел волосы, разглядывая рану на ее голове.

— Да, это я. Ты как, передвигаться можешь?

— Да, — она села.

Он помог, придержав за плечи, остро замечая и прикушенную губу, и гримаску боли. Поглаживающим движением прошелся по тонким рукам, по ребрам. Хвала Мерлину, переломов не было. Не удержался, прижал на пару секунд к себе.

— Потерпи немного.

"Прости, Лили, она не в ответе за мои грехи, и сейчас ей нужна поддержка".

Перешел к делу. Достал из кармана заранее пойманную и усыпленную крысу. Срисовал заклинанием и перенес на нее актуальный облик Чарити. Вышло вроде бы неплохо. Парочку фраз, выуженных из памяти и запускаемых видом собственной физиономии, он вшил в сознание грызуна заблаговременно. Стараясь не нарушить крысиного сна, проверил легилименцией — на месте.

— Что ты делаешь?

— А ты не догадываешься? — деловито осведомился он и плеснул на ее разбитый лоб заживляющего зелья. Достал пузырек с укрепляющим. — Глотни. — Дошла очередь до грубых металлических часов на кожаном ремешке. Надел их Чарити на руку. — Это портал. Сейчас ты повернешь циферблат и перенесешься в лачугу ванильной ведьмы. Помнишь же такую?

— Конечно, но...

— Отлично, слушай дальше. Мне удалось выяснить, что дом ее — сам по себе портал. По-видимому, раньше трансгрессионный проход связывал два дома: один в Англии, другой в Германии. Во всяком случае, описание таких феноменов, к сожалению, без руководств по созданию, есть в книгах. Сейчас на другой стороне чей-то фруктовый сад. Но думаю, ты сориентируешься, что дальше делать, и не пропадешь. Главное, так можно выбраться из маг-Британии — я проверил. Вот палочка, не твоя, но лучше, чем ничего. Да! Проход через печь. Ключевая фраза: "Транзитус Инстантус⁽¹⁾. Все запомнила?

Чарити, ошалело слушавшая и без вопросов принимавшая и зелья, и часы-портал, и нелегальную палочку, чуть заторможенно кивнула, но тут же вскинулась:

— А ты?

— Что я? — Вот тут он уже начал терять терпение.

— Ты же тоже в опасности, пойдем вместе...

— Я никуда не пойду, — практически прошипел он в ответ. — И чем больше ты задашь глупых вопросов, тем большей опасности подвергнешь и себя, и меня, — он веско надавил на окончание фразы и прислушался. Вдалеке раздавались шаги. — Кажется, сюда уже идут. Активируй портал сейчас. Ну, живо! — рявкнул он шепотом, вставая и накидывая на себя дезиллюминацию.

Чарити подчинилась. Серебристый след ее ауры растворился в воздухе за секунду до того, как скрип двери оповестил, что за ней пришли, и Северус вздохнул с облегчением. Раздражение схлынуло, оставив чувство теплой признательности. Несмотря ни на что, она хотела, чтобы он ушел с ней. Жаль, не судьба.

За спинами тюремщиков шпион нырнул в дверь. Ему предстояло еще выбраться из мэнора и зайти снова через парадный вход. Причем желательно не опоздать.

Он рисковал, но дело выгорело. В последнюю минуту заявившись в зал собрания вместе с Долоховым и заняв место по правую руку от Волдеморта, он мог под маской невозмутимости полюбоваться сотворенным големом. Тот был хорош. И фразы выдал, как надо. На "мы же друзья" его, правда, зациклило, но с учетом, мягко говоря, нервозной для пленницы ситуации это ни у кого не вызвало подозрений.

Осталась ли после фальшивой трапезы Нагини голодной и пожаловалась ли на то своему хозяину, Снейп не узнал. Но он надеялся, что Пожиратели в любом случае не могли напасть на след беглянки. И то, что он о ней больше ничего не слышал, добавляло оптимизма и странным образом помогало не пасть духом в самые отвратные дни.

* * *

Яд Нагини действовал медленно, но неотвратимо. Едва хватило сил дождаться Поттера, выложить ему всю необходимую информацию, после чего Снейп почти без сожалений уплыл в небытие. Однако сознание почему-то никак не хотело покидать его окончательно. Напротив, он периодически слышал чей-то голос, чувствовал чьи-то руки, как его куда-то тянут, куда-то укладывают, что-то вливают в рот. Вкуса он не чувствовал, поэтому не мог понять, что это было. А потом взял и очнулся.

Чистенькая комнатка, кружевные шторки на распахнутых настежь окнах, птичьи голоса. В этом месте ранее он совершенно определенно не был.

— Северус, — тихонько позвали его сбоку.

Он обернулся и увидел ту, которую встретить совершенно не ожидал.

— Чарити? — еле слышно просипел он.

Он решил, что ему мерещится, а глюк тем временем расплылся в счастливой улыбке.

— Доброе утро, герр Снейп. Только не отвечай ничего, тебе пока вредно напрягать связки.

* * *

— Так значит, ты выписывала британскую прессу, чтобы быть в курсе событий, и явилась в самое пекло, чтобы не дать мне спокойно умереть?

Чарити рассмеялась.

— Да.

По первому из занимавших его вопросов она отчиталась практически в первый же день, то есть рассказала, как по крупицам информации вычислила, в чьих интересах он всегда действовал, и поняла, что он герой, еще до выхода статьи с подробными откровениями в исполнении Поттера. На его полунемые попытки оспорить звание "героя" наклонилась и поцеловала в нос. А когда Снейп после этого потер его — потому что зачесалось, вообще-то, — еще и бессовестно рассмеялась. Ей только не понятно было, зачем потребовалось убивать Дамблдора, но в том, что смерть директора была им же санкционирована, практически не сомневалась. Сообразительная, что ж. Северусу осталось только подтвердить, прохрипев про проклятие кольца-крестража.

Однако для того, чтобы призвать Чарити к ответу по остальным пунктам, пришлось ждать почти месяц, пока горло достаточно не окрепло и не вернуло способность настаивать. Напрасно. Ни малейших признаков раскаяния по поводу наделанных глупостей на лице беспечной коллеги не отыскалось.

— Но как ты узнала, что настал подходящий момент?

От этого вопроса щеки Чарити порозовели.

— Ну, я... однажды... нашла на своей одежде пару твоих волосков и сохранила. Потом использовала, чтобы приготовить персональное зелье, показывающее, как чувствует себя предоставившая биоматериал персона.

— В самом деле? — переспросил он, выпячивая неподдельное удивление, чтобы ненароком не выдать, насколько смутила его мысль о том, какой еще биоматериал мог гипотетически отыскаться на ее одежде. — А ты, оказывается, неплохой зельевар.

— Спасибо, маэстро, от вас это слышать особенно лестно. Теперь моя очередь: а куда подевалась наша лесная старушка?

— Насколько я в курсе со слов Дамблдора, он связал ее Непреложными обетами, убедил, что мясо лягушек идентично человеческому, и отправил на перевоспитание к Граббли Дерг... Но почему ты так внезапно поменяла тему? Постой. Но ты же не носила те волоски при себе всегда... Ты что, возвращалась за ними в Британию, когда та была под властью Пожирателей?

— Ну-у... я же с порталами. Одна нога здесь — другая там.

— Все равно это огромный риск! Если бы я не помнил тебя студенткой Хаффлпаффа, был бы абсолютно уверен, что ты выпускница Гриффиндора. Ты же безрассудством переплюнула Поттера и его дружков, вместе взятых.

— Ну, во-первых, ты сгущаешь краски и риск был вовсе не так велик. Согласись, я в то время могла интересовать Волдеморта в последнюю очередь. Во-вторых, у меня был хороший пример. — Она выдержала значительную паузу и добавила с нежностью: — Но главное, оно того стоило.

Он посмотрел в ответ с благодарностью, ласково обнял и заглянул в глаза, ставшие родными.

С глазами Лили он попрощался, лежа на полу Визжащей хижины в луже крови. Теперь он имел право любить другие — желтовато-зеленые, как у кошки.

1) Transitus instantis — (лат) Мгновенный переход

Вернуться к тексту