Самые важные уроки в жизни (гет)

Пеппер казалось очень странным умирать в больнице, как самые обычные люди.

Столько всего было в ее жизни! Коварные предатели, злобные гении, роботы-убийцы и нашествия инопланетян. Как минимум восемь нашествий инопланетян, с ума сойти! И она прошла через все это безумие почти без последствий, если не считать сгоревших во время одного из похищений любимых лабутенов, пары ссадин да ещё нескольких подобных мелочей, вроде испорченной шлемом прически.

И, конечно, экстремиса.

Экстремис придется посчитать, потому что именно из-за него она лежала, как совершенно нормальная больная и немолодая женщина, в онкологической клинике и довольно быстро и очень неизбежно умирала.

Это не очень ее расстраивало. Ее вообще ничто не расстраивало, настроение было спокойным и ровным. Возможно, с этим помогли загадочные, вероятно, на суперсолдат рассчитанные вещества, которые ей закачивали.

Сервис в этой клинике вообще был замечательный. Боли она совсем не чувствовала, только тяжёлую, сонную слабость. Особая форма рака, которой наделила ее, казалось бы, давно уже обезвреженная сыворотка, не имела лечения даже теоретически. Хорошо хоть, что экстремис не пробудился в полной мере и не угрожал поднять клинику на воздух. Но то, с каким упорством и скоростью он помогал распространяться раковым клеткам, поставило в тупик даже лаборантов, которые занимались ее биопсией. Препарат клеток Пеппер не умирал даже на стекле с окрашивающими и фиксирующими веществами, пока в какой-то момент у них не кончилась энергия и они не погибли все разом.

Отчасти поэтому Пеппер почти сразу отказалась есть. Она прикинула, что так может умереть немного быстрее — скажем, не за тридцать часов, а за двадцать пять. Отказ от реанимации она тоже не забыла подписать заранее. Сразу договорилась с юристами о кремации — не хватало ещё, чтобы из ее рака тоже сделали оружие. ПЯТНИЦА оставалась с ней и старалась во всем помогать: сама Пеппер уже не смогла бы так быстро и четко все устроить. Сил у Пеппер почти не осталось и, если честно, больше всего ей теперь хотелось заснуть и, если и проснуться, то в том мире, где будет Тони.

За дочь и Хэппи она не боялась. Морган уже почти взрослая, а Хэппи... Хэппи надёжный, он за ней проследит. С ними Пеппер уже попрощалась — дистанционно, по видео: к ней никого не пускали, слишком уж странной и опасной была ее болезнь.

Звонили ей и другие. Коллеги, друзья, даже какие-то посторонние люди, вроде застенчивого молодого человека со странно знакомыми карими глазами. ПЯТНИЦА с самого начала пропускала не все звонки, следуя каким-то своим принципам отбора и отслеживая состояние "босс-леди". Постепенно вызовов становилось все меньше, потом их не стало вовсе.

Пеппер этого почти не заметила. Она, догорая, погружалась в мягкий сон.

* * *

Последний ее посетитель не стал звонить. Он пришел сам, прорезав скучное серо-белое пространство больничной палаты весёлыми солнечными искрами портала. Пеппер была уже в коме и этого не видела, но посетителя этого не смутило.

Он просто взял и вынул ее душу из тела.

Таких пробуждений у нее ещё не бывало.

— Ой, — только и сказала Пеппер.

— Здравствуйте, миссис Старк, — со смертельной серьезностью ответил ей доктор Стрендж.

— Немного несвоевременное пожелание, доктор, — улыбнулась ему Пеппер, с некоторым облегчением взглянув на свое неподвижно лежащее на кровати тело. Ничего себе, как она похудела за эти трое суток. Ну, зато не облысела, как многие местные пациенты: даже если бы Пеппер попыталась применить лучевую или химиотерапию, те просто не успели бы дать побочные эффекты. — Я, кажется, уже умерла.

Доктор Стрендж тоже взглянул на тело, потом коротким, но цепким взглядом прошёлся по стоявшим вокруг приборам.

— Не совсем так, — сказал он. — Вы умрете в ближайшие минуты.

— А почему тогда у меня этот... внетелесный опыт?

— Я извлёк ваше астральное тело, так как мне было необходимо с вами встретиться. Так у нас появилась возможность поговорить.

— Что ж, хорошо, — озадаченно нахмурилась Пеппер, сцепив перед собой полупрозрачные руки. — Вы успели. Мы разговариваем. Что дальше? Будем прощаться?

— Я пришел попросить об услуге.

Услуга от человека, одной ногой уже стоящего в могиле? Только благодаря тому, как мрачно смотрел на нее Стрендж, Пеппер поборола неуместное желание рассмеяться. Вместо этого она присмотрелась к нему как следует, по старой рабочей привычке пытаясь заранее понять, что ему нужно и чего от него ожидать.

Только теперь она осознала, что доктор Стрендж выглядит очень плохо.

Они не виделись несколько месяцев, но казалось, что с их прошлой встречи доктор-чародей постарел лет на десять. Да, седина у него пробивалась уже давно, но дело было не в ней — она только добавляла ему шарма. Сейчас же что-то изменилось во взгляде доктора: усталые запавшие глаза словно стали темнее, и под ними залегли глубокие тени. Вместо привычного надменного выражения, которое так легко могло превратиться то в насмешливое, то в пристально-внимательное, его лицо словно застыло маской скорбной задумчивости. Словно он силился осознать что-то ужасное, но никак до конца не мог.

Таких лиц Пеппер видела слишком много и знала их слишком хорошо. Так смотрели выжившие после Щелчка — каждый из них, кто был достаточно взрослым, чтобы увидеть и понять, что происходит нечто настолько кошмарное, что это не укладывается в голове.

Так смотрели люди, которые мгновенно и несправедливо потеряли слишком многое.

Она не стала спрашивать, кого и как он потерял. Только крепче сжала полупрозрачные руки, собираясь с силами, и, уверенно и решительно подняв подбородок, спросила:

— Чем я могу быть полезна?