О хитром Опоссуме и честном Крысе (джен)

Жил да был на свете один опоссум. Симпатичный такой зверек, не большой, не маленький, размером примерно с крысу. Сам пушистый, а хвост голый, гибкий, цепкий. Он для опоссума как пятая лапа был. Мордочка у опоссума белая, ушки черные, загривок буроватый, а брюшко светло-серое. Глаза большие, круглые, черные, как спелые смородины, а усы белые. Лапки — почти человечьи, с пятью ловкими пальчиками.

На брюшке опоссума складка кожи — сумка. Удобная штука. Мало ли, чего в жизни пригодится? Всякую полезную всячину опоссум подбирает и в сумку кладет.

И такой этот опоссум милый, что так и хочется погладить. Только как улыбнется он, да как покажет все свои пятьдесят зубов, а их у опоссума именно столько, так гладить и передумаешь. Маленький, пушистый, а все же хищник.

Жил наш опоссум на дереве, в уютном гнездышке, которое сам построил. И конечно, не один он жил на свете. Были вокруг другие опоссумы, такие же пушистые и зубастые. День деньской они сновали по деревьям, шныряли в траве, охотились на ящериц и кузнечиков.

Но вся эта опоссумья возня нашему герою казалась ужасно скучной. Да и кузнечики приелись. Хотелось попробовать чего-то нового, необычного, отведать неизведанного.

И стал он к человеческому жилью присматриваться. Собственно, не один он присматривался. Были среди опоссумов такие, которые утверждали, что люди, существа добрые. Еды у них много и им ее не жалко. Они складывают ее в большие сосуды и на улице оставляют — приходи любой зверь, угощайся! И многие звери, действительно, уходили из леса за халявным угощением, да вот не многие возвращались. То ли так хорошо среди людей жили, что в родной лес и не тянуло, то ли не все так просто было.

И решил наш Опоссум (а поскольку он у нас тут главный герой, то мы его с заглавной буквы именовать теперь будем), так вот, решил он сам все проверить.

«Не попробуешь, не узнаешь!» — фыркнул он в пушистые усы и улыбнулся в пятьдесят зубов. Опоссум этот был смелый, любопытный и никогда не унывал. Так что в один прекрасный день он заткнул листиком вход в свое убежище и весело поскакал по веткам в сторону человечьих гнезд.

Несколько дней Опоссум потратил на наблюдения. Он узнал, что люди оставляют в сосудах ту пищу, которая им самим уже не нужна. Нет, такое и ему не нужно. Все самое интересное, и не только еда, находилось в человечьем гнезде. Опоссум решил проникнуть туда во что бы то не стало. Но как?

Нижние, подземные ходы отпадали. Подземным миром правили крысы. Ух, страшные это звери. Серые, зубастые, злые. Была их целая банда. Заправлял ей большой толстый крыс с разорванным ухом. Рядом с ним всегда были угрюмые зубастые крысы-охранники. А еще стройные милые крыски, которым дозволялось вылизывать его жесткую шерсть. И еще мириады крыс-солдат, готовых выполнить любое поручение своего вожака.

Среди стаи серых крыс Опоссум заметил одну черную. Была она поджарая и лохматая. Серые крысы огрызались на нее, но не нападали.

Опоссум с удовольствием поразмышлял бы о загадочной черной крысе, да вот только думать надо было о другом. Как попасть в жилище человека?

Разглядел наш опоссум с ветки, что в крыше человечьего жилища есть узкая каменная дыра. На самом-то деле это была труба, что через дымоход соединялась с камином. Если бы Опоссум знал, что в камине время от времени разжигают огонь, он бы не стал так рисковать. Но Опоссум был еще совсем молодой и неопытной, поэтому, не долго думая, он сиганул с ветки прямо в каминную трубу.

Ух! В трубе было темно, душно и грязно.

Бах! Опоссум вывалился из камина чумазый, весь перепачканный в саже и абсолютно черный! Даже усы почернели. Только сверкали глаза да пятьдесят белоснежных острых зубов.

А у камина спал котик. Шерстка кремовая, плюшевая, мордочка круглая, ушки маленькие, глазки зеленые, а на шее — красный бантик. Котик был домашний, породистый и очень робкий. Он даже на улицу из дома никогда не выходил. Мамочка-хозяйка говорила, что там всякие лесные твари водятся.

— Мряк! — котик, мирно спавший, свернувшись в клубок, в испуге подпрыгнул и уставился на пришельца.

— Ау-арх-ар! — защелкал зубами Опоссум. Он котика тоже испугался. Слыхал он про кошек, что даже крыс ловят и съедают, что им какой-то опоссум!

Вообще-то, есть у опоссумов такое обыкновение: в случае опасности прикидываться мертвыми. Падает опоссум на землю, не дышит, глазки закатывает. Посмотрит на него хищник — фу, дохлятина, и пойдёт себе дальше. А опоссум выждет немного, вскочит как ни в чем не бывало, и побежит по своим делам. Наш Опоссум тоже был великий притворщик, мог кем угодно прикинуться. А еще был он очень хитрый и находчивый. И вместо того, чтобы по примеру своих сородичей упасть замертво, он решил сам кошку напугать!

— Ууу!! — взвыл Опоссум. — Ууу!

— У! У! У! — подхватило эхо в дымоходной трубе.

Котик сжался, зажмурился. Сам чуть в обморок, заместо опоссума, не грохнулся.

— Ты кто? Тварь лесная? — испуганно замяукал он. — Чего тебе надобно?

— Да, я дикая тварь из дикого леса, — завопил Опоссум. — Съем тебя, всех тут съем!

Опоссум и правда был вечно голодный. Но котика есть, конечно, не собирался, просто пугал.

— Не ешь меня, — взмолился котик. Он-то Опоссуму поверил. Да и вы бы поверили, увидь такую жуткую пасть с пятьюдесятью острыми зубками. — Я тебе рыбки дам!

Тут котик метнулся к своей мисочке и притащил кусок вареной рыбы. Себе берег, на полдник, но пусть лучше тварь из леса рыбу ест, чем его и мамочку-хозяйку.

— Ам! — Опоссум проглотил рыбу, даже не жуя, облизнулся и вновь защелкал зубами.

Тогда котик принес ему еще одну «рыбку», не вареную, а сделанную людьми — «сухой корм» называется. Эта рыбка тоже вкусная, хрустит на зубах, а уж пахнет как!

Опоссум сунул «рыбку» в сумку. Непонятно что, но пахнет вкусно. Пригодится.

— Уходи! — зафырчал котик. Он уже меньше боялся странной твари, он же ее накормил.

А Опоссум защелкал зубами, завращал глазами, не зная, чем бы еще поживиться.

— Вот, возьми, — котик стянул с шеи красный бантик и и бросил его пришельцу. Бантик он не любил и рад был от нето избавиться. — И уходи!

Опоссуму бантик приглянулся — красивый и яркий. Он ловко подхватил бантик и запихал в сумку, зубасто улыбнулся и был таков.

Путь по дымоходу наверх оказался куда сложнее, чем вниз, но Опоссум привык лазить по деревьям. Он вообще был очень ловкий. Поэтому выбрался из трубы и даже своих сокровищ не потерял.

Опоссуму его приключение понравилось. И повеселился, и сыт, и с добычей!

На следующий день Опоссум смело прыгнул в трубу другого дома.

Бух! Он приземлился на все четыре лапы и приготовился завыть и защелкать зубами. Но не тут-то было. В этом доме жила собачка. Собачка была маленькая, но очень храбрая. Днем и ночью она охраняла дом и сторожила хозяйское добро. Пока что желающих на него покуситься и не было, но собачка всегда была начеку. И когда из камина вывалился черный зверек, похожий на крысу, собачка с громким лаем бросилась на него.

— Ах, ты, ах! Ах! Вор! Вор! Прочь! Прочь! — заливалась лаем собачка.

От неожиданности Опоссум чуть было не упал замертво, но вовремя сообразил, что такая отчаянная собачка вполне способна напасть даже на недвижимого опоссума, поэтому он моментально развернулся и взвился по трубе вверх. Перепрыгнул с крыши на ветку и затаился.

Так Опоссум узнал, что домашние звери бывают разные. И планировать приключения нужно тщательней.

Отдыхая в своем гнезде, Опоссум задумчиво жевал пойманного кузнечика и думал. Проникать в человечьи жилища через дыру в крыше ему разонравилось. Шерстка от липкой сажи отмывается с трудом — это раз! Неизвестно, кто ждет тебя внизу — это два! И вообще, уже надоело — это три!

Думал, думал Опоссум и придумал. Ну это же был очень умный, хитрый и изобретательный опоссум.

Он нацепил себе на шею красный бантик, уселся около одного из человечьих гнезд, подобрал свой голый хвост, чтоб не бросался в глаза, распушил шерстку, принял умильный вид и стал ждать.

— Ой, мама, мама, смотри! Котёночек! — закричала маленькая девочка, увидев опоссума. — Какой хорошенький! Давай его к нам жить возьмем.

Опоссум уже научился немного понимать человечий язык и обрадовался — его план работал. Он еще больше округлил глаза, встопорщил усы и приподнял ушки.

— Да нет, какой же это котеночек? — мама девочки смотрела на опоссума с сомнением.

— Ну конечно, котеночек, — не сдавалась девочка. — Смотри какой пушистенький и бантик на шее.

— Да у него хвост, как у крысы, — сморщилась глазастая мама.

— Это порода такая, бесшерстная, — не сдавалась девочка. — Нам в школе рассказывали, «сфинкс» называется. Наверное, его мама была персидской кошкой, а папа —сфинкс.

Тут развитая не по годам девочка подхватила Опоссума на руки. Черные круглые глазки и оттопыренные ушки опоссума ее совершенно пленили.

— Осторожней, укусит! — вскрикнула мама.

— Му-у-рр, — совершенно по кошачьи мурлыкнул Опоссум и потерся щечкой о руку девочки. Рот он старался не раскрывать, чтобы не напугать девочку, а еще больше — ее подозрительную маму. А пятьдесят острых зубов кого угодно могут напугать.

Кусать девочку Опоссум не собирался. И не только потому, что это не входило в его планы. Этот опоссум никогда не обижал детёнышей, хоть человечьих, хоть опоссумьих. Даже птенчиков не трогал. Такой уж у него был принцип. Это был очень принципиальный опоссум.

Маме «котеночек» совсем не понравился, но спорить с дочкой она не стала.

«Поиграет с ним, а как надоест, выкину его обратно на улицу, — подумала мама, — там ему самое место».

В породах кошек она совершенно не разбираюсь, но интуитивно чувствовала в «котеночке» какой-то подвох.

И так наш Опоссум попал в человечий дом. Там его сытно накормили и поселили в уютном мягком гнездышке. Теперь «рыбка», полученная от котика, уже не казалась ему таким уж сокровищем. У него куча этих рыбок была!

Но Опоссум проник в дом вовсе не для того, чтобы нежиться на мягкой подстилке и лопать рыбок. Опоссум не любил, когда ему все так легко доставалось. Он любил риск и приключения. Это был очень азартный опоссум.

Поэтому, как только люди ушли по своим делам, Опоссум принялся исследовать дом. Сколько всего интересного там было! Опоссум и на шторе покачался, и в горшке, где рос неизвестный цветок, порылся. И пожевал этот цветок, но тут же выплюнул — невкусно.

Все уголки в доме Опоссум облазил, обнюхал и на зуб попробовал, как вдруг заметил дыру под лестницей. И из этой дыры прямо на него кто-то смотрел злобным взглядом. Не успел Опоссум опомнится, как из дыры выбрались друг за другом три здоровенные серые крысы и окружили его.

— Ага, попался, котеночек, — злобно прошипела одна из крыс.

— Спета твоя песенка, — не менее злобно вторила ей другая крыса. — Мы тебя сожрем и косточек не оставим!

— Хи-хи-хи, — ехидна пищала третья крыса.

— Да вы что, братцы, я вовсе не кошка! Я — крыса, — в доказательство своих слов Опоссум помахал голым хвостом.

Крысы призадумались. Хвост и вправду был крысиный.

— Что-то ты странная крыса, — засомневалась первая крыса и подозрительно прищурилась.

— Вовсе нет, — Опоссум тоже прищурил глазки, стараясь походить на крыс. — Я не странная, я просто породистая.

— Домашняя что ли, людям прислуживаешь?! — взвилась вторая крыса. — Слыхала я про таких!

— Ой, я тоже слышала, — обрадовалась третья крыса. — Есть такие, белые крысы. Они у людей живут.

Все три крысы уставились на белую мордочку Опоссума.

— Я не прислуживаю людям, я сама по себе, белая крыса, — важно ответил Опоссум.

— Ой, а давайте ее к боссу отведем, — предложила первая крыса.

— Точно, — поддержала ее вторая, — пусть он ее прояснит.

— И если она нас дурачит, то сожрет! — обрадованно запищала третья крыса.

И в ту же минуты крысы подхватили Опоссума и поволокли в дыру под лестницей. Опоссум не сопротивлялся. И не потому, что он был таким уж беспомощным и крыс испугался, нет. Просто ему захотелось посмотреть на крысиного босса поближе. Да и вообще — это же было ого-го какое приключение! А Опоссум, ну вы помните, очень любил всякие приключения.

Крысы протащили Опоссума по темным переходам, мимо нор и кладовых и втащили в подземный зал, где было великое множество крыс. Посреди зала стоял деревянный ящик, на котором сидел большой толстый крыс с разорванным ухом. Он уставился на подведенного к его помосту Опоссума. Крысиный вожак был уже не молод, зрение его притупилось и неизвестного зверя он видел весьма смутно. Только яркий красный бантик, да белая мордочка над ним бросались в глаза.

— Какая очаровательная крыска, — изрек вожак.

Было совсем не удивительно, что он спутал мелкого и гибкого опоссума с крыской.

— Ой, и правда, какая милая крыска! — тут же подхватили сидящие рядом крысы.

— Ой, да как же мы сразу не догадались! — зашептались три крысы, притащившие опоссума.

Не прошло и пяти минут, как все крысы восхваляли красоту, изящество, белоснежную мордочку и неотразимый красный бантик новой крыски.

И только черный крыс смотрел на пришелицу подозрительно. Зрение у него было отменное, а еще он был очень наблюдателен и всегда имел собственное мнение. Но так же он знал, что спорить с целой бандой серых крыс себе дороже, поэтому решил помалкивать, но странную крысу из виду не выпускать.

А Опоссум находил ситуацию очень забавной. О том, как он из нее будет выпутываться, он даже не задумывался, положась на удачу. Это был очень удачливый опоссум, по крайней мере, он сам себя таковым считал.

А крысиный босс, спустившись по спинам приближенных крыс с ящика, подошел к новенькой крыске. Он решил оказать ей великую милость — позволить вылизать свою шерсть. Но вначале, он предложил осмотреть его личные кладовые.

Глаза Опоссума радостно вспыхнули — в кладовых крысиного вожака должно быть много вкусненького.

Серые крысы и крыски с завистью смотрели на удаляющуюся парочку. Крысам тоже хотелось погрызть чего-нибудь вкусненького из кладовой вожака, а крыскам хотелось такую же белую мордочку и красный бантик, как у новой фаворитки.

А черный крыс, никем не замеченный, тенью последовал за боссом и новенькой.

От кладовой Опоссум был в восторге. Там было много несъедобных, но ужасно интересных и непонятных вещей, которые крысы натащили из человечьих жилищ. А еще там были всякие человечьи вкусности: сыры, колбасы, орехи, сушеные фрукты, крупа, бобы. И незнакомые, но вкусно пахнущие конфеты и шоколад.

— Ой, а там что такое? — глазастый Опоссум увидел темнеющий в стене лаз, заваленный камнем. — Там тоже кладовая?

— Нет, нет там ничего, — отмахнулся крысиный босс.

— Ой, да ладно, покажи, покажи! — запищал Опоссум, весьма натурально изображая капризную крыску. Он ведь был великий притворщик, этот Опоссум!

— Да там просто запасной выход, был когда-то, — ответил крысиный вожак. — Но он давно заброшен, слишком узкий.

Любопытный Опоссум тут же сунул нос в дыру, слегка отодвинув камень плечом.

— Ну ладно, посмотрела? Приступай к делу, — с этими словами крыс плюхнулся на бок прямо посреди кладовой. — Можешь с хвоста начать.

От такой наглости Опоссуму захотелось укусить вредную крысу. Ему даже не предложили ничего вкусненького попробовать! Впрочем, вылизывать шерсть крысе он все равно не собирался.

Опоссум запустил лапу в свою сумку и достал блестящую черную ягоду. В сумке Опоссума было очень много всего полезного.

— Угощайся, великий крысиный вождь, — Опоссум подпустил в голос побольше подобострастия и протянул ягоду крысе.

Крысиный босс тут же сунул ягоду в пасть. Он привык, что все крысы приносят ему подношения. Прожевав ягоду, крыс зевнул, ещё раз зевнул, глаза его начали слипаться, он ткнулся головой в земляной пол и засопел. Ведь это была сонная ягода. Такие ягоды росли только в глубине леса, так что крысы, всегда живущие рядом с людьми, понятия о них не имели.

Крысиный босс уснул, а Опоссум радостно облизнулся. Вот теперь он тут попирует, а потом уйдет через лаз, совсем для него не узкий. И только Опоссум собрался вонзить зубы в желтую головку сыра, как в зале появился черный крыс.

— Вор! — крыс оскалил зубы. У него их было всего шестнадцать, как у любой крысы. Но был он столь грозен, что Опоссум бросил так и не надкушенный сыр и ринулся в лаз. Лаз действительно оказался узким, таким узким, что Опоссуму, чтобы протиснуться, пришлось сбросить красный бантик. Черный крыс кинулся за Опоссумом. Черные крысы и вообще мельче серых, а этот крыс был такой худой, что тоже сумел пролезть вслед за опоссумом.

Опоссум выбрался из лаза и помчался по темному коридору. Впереди виднелся свет. Опоссум выскочил из-под земли и побежал.

Крыс гнался за ним, упорный и неотвратимый. Опоссум пробежал по улице, нырнул в заросли и понесся к лесу. Крыс преследовал его, быстрый и черный.

Опоссум бежал со всех лап, но думал, что вот хорошо бы было просто поиграть в догонялки с черной крысой, раз уж она такая резвая. Но крыс был настроен серьезно. Он скалил зубы и очевидно, намеревался вцепится в Опоссума, когда догонит.

Опоссум вспрыгнул на дерево и уставился на крыса. Он был уверен, что крысы не умеют лазить по деревьям, ведь они живут под землей. Но крыс, не долго думая, прыгнул на дерево вслед за Опоссумом. Он лез не так быстро и ловко, как Опоссум, но лез.

Опоссум остановился на широкой ветке и повернулся к крысе. Распушил шерсть, обвил хвост вокруг ветки — для устойчивости и оскалился, продемонстрировав все свои пятьдесят острейших зубов. Но крыс не испугался. Он тоже уцепился хвостом за ветку и показал свои шестнадцать зубов.

Опоссум понял, что предстоит битва не на жизнь а на смерть. Только вот драться с крысом ему совсем не хотелось Нечего ему с ним делить. И плохого они друг другу ничего не сделали, зачем же воевать?

И Крыса (а теперь он для Опоссума стал Крысом с большой буквы) Опоссум зауважал — за его храбрость. Здесь, на ветке, в чуждой для себя среде, он не выказывал и тени страха. Решение Опоссум принял мгновенно.

Он сунул лапу в сумку и вытащил «рыбку» — сухой корм. Крыс злобно скалил зубы.

— Ня, — Опоссум протянул рыбку уже готовому броситься на него Крысу.

—Хочешь и меня отравить, как босса? — ухмыльнулся в ответ Крыс.

— Я вовсе не травил его, а всего лишь усыпил, — ответил Опоссум.

— Так он просто спит? — недоверчиво спросил Крыс.

— Ага, — заулыбался Опоссум. — А это сухой корм, вкусная штука! Не веришь? Смотри.

Опоссум откусил половину рыбки и с аппетитом захрустел.

Вторую половину протянул Крысу:

— Угощаю!

Этот Опоссум был совсем не жадный, особенно с теми, кто ему нравился. Ну и конечно, он был хитрый. Он знал, чем лучше всего задобрить злого зверя. Ведь известно, от чего звери злые — от голода.

А Крыс был голоден, очень голоден, но гордость была сильнее голода. Ни за что не станет он предателем! Это был очень честный и преданный Крыс. Но Опоссум угощал так искренне...

— Ты точно не убил босса? — уточнил Крыс.

— Нет, я же сказал, он спит, — взгляд Опоссума был открыт и честен. Конечно, он был еще тот притворщик, но сейчас не врал.

— Ты ничего не взял из кладовой? — продолжил Крыс.

— Ой, ну нет же! — Опоссум развёл лапками. На самом деле он не успел, но какое это имеет значение.

— А зачем крыской прикинулся?— не унимался Крыс.

— Да не прикидывался я, — оскорбился Опоссум. — Крысы меня схватили и съесть хотели. Я потому и молчал, когда крысиный босс меня крыской назвал, чтоб не съели.

Крыс понял, что Опоссум ни в чем не виновен, а просто стал жертвой обстоятельств. Нападать на него было бы как-то и нехорошо даже. Да и отказываться от угощения тоже.

Крыс схватил рыбку и сунул в рот. Ему вдруг стало все равно, уснет он или отравится. Он прожевал Было вкусно. И он не уснул и не отравился.

— Пошли со мной, — предложил Опоссум.— В моем гнезде много таких рыбок.

Опоссум слегка преувеличивал, рыбка у него была всего одна, та самая, полученная от котика, и отложенная про запас. Но уж очень захотелось Опоссуму познакомиться с Крысом поближе.

— Я служу крысиному боссу, — отказался Крыс. — Я должен вернуться.

— Ой, да ничего ты не должен, — возмущенно защелкал зубами Опоссум. — Твой босс — наглый и жадный. А другие крысы тебя еле терпят. Ты же не такой, как они!

— Пусть другие, но все же крысы, — возразил черный Крыс. — Крысы живут с крысами. А ты вообще не пойми кто!

— Я — Опоссум! — с гордостью представился Опоссум.

— Спасибо за угощение, Опоссум! — поблагодарил Крыс. — Я не забуду, как-нибудь тоже тебя угощу. А сейчас прощай!

Для черного Крыса долг и верность были на первом месте. Он повернулся к Опоссуму хвостом и пустился в обратный путь.

Крыс спускался с дерева, цепляясь хвостом и лапами. Взобраться наверх было куда легче. Опоссум скакал рядом и без умолку тараторил. Это оказался весьма говорливый Опоссум, просто он сам этого раньше не знал.

— Тв очень смелый Крыс, я тобой восхищаюсь!

Крыс молчал.

— Тебе не сладко живется с серыми крысами, ты худой и голодный, но ты решил вернуться. Это глупо, но я тобой восхищаюсь!

Крыс даже не слушал, все его внимание было сосредоточено на спуске с дерева.

— Я не знал, что крысы умеют лазить по деревьям, — удивлялся Опоссум. — И я могу помочь тебе спуститься.

Крыс уже и зубами за ветки цеплялся, поэтому не отвечал, но и помощь принять не хотел. Он привык справляться с трудностями в одиночку.

И Крыс спустился с дерева и скрылся в траве. Он побежал к своему боссу и крысиной банде.

А Опоссум подумал, подумал, и пошел следом. Крыс ему очень понравился. Опоссуму еще не приходилось встречать таких смелых, честных и преданных зверей.

Вернувшегося Крыса встретили нелюбезно. Серые крысы окружили его, скалили зубы, щелкали хвостами и ругались.

— Предатель, — шипели они. — Спелся с пришлой крыской. Мы его давно подозревали. Сразу же видно — черный! Черным крысам нельзя верить, все они предатели.

Черный Крыс был невозмутим.

И тут появился крысиный вожак. Был он жив-невредим, но ужасно зол.

— Ты догнал белую крыску? — строго спросил он.

— Да, босс, — ответил Крыс.

— Ты перегрыз ей горло?

— Нет, босс, — честно ответил Крыс, хотя мог бы и соврать. Но это был очень честный крыс и правда для него была дороже жизни. — Это вообще не крыска, вы ошиблись. — добавил Крыс.

Тут уж и крысы, и крысиный вожак аж затряслись от злости. Еще бы, никто не любит, когда им указывают на их ошибки.

— Он меня предал, — крысиный босс оскалился. — Взять его!

Черный крыс даже пискнуть ничего в свое оправдание не успел, как крысиная стая набросилась на него. Защелкали зубы, заметались хвосты, клочья шерсти полетели во все стороны. Крыс было много и они мешали друг другу. Они кусали первую попавшуюся лапу, царапали первое попавшееся ухо. Чёрному Крысу удалось вырваться, он бросился бежать к выходу. Крысиная стая мчалась за ним. Крыс огрызался, кусался, и снова бежал. Он смог выбраться из подземного крысиного царства, но крысы не отставали. Крыс был весь изранен, покусан и исцарапан. Он хромал на все четыре лапы, хвост волочился, левый глаз заплыл, уши были разорваны, усы поникли. А крысы бежали следом, неотвратимым серым потоком. Спасения не было. Крысы уже предвкушали, как расправятся с ненавистной черной крысой, бывшей некогда под покровительством их босса. И вдруг раздалось хлопанье крыльев, черная тень скользнула сверху. И Крыс исчез. Большая птица унесла его в своих когтях.

Очнулся Крыс… где-то. Последнее, что он помнил: падающая с неба черная тень, шум крыльев и когти, изогнутые орлиные когти.

Перед глазами Крыса что-то смутно белело. Крыс сосредоточился и прямо перед носом увидел белую мордочку Опоссума.

— А где птица? — спросил Крыс.

— Птица улетела, — с готовностью ответил Опоссум. — Принесла тебя и улетела. И сейчас ты в моем гнезде. Есть хочешь?

— Ты дружишь с птицей? — Крыс был слишком потрясен всем происходящим, чтобы думать о еде.

— Дружу? — Опоссум задумался. — Нет, просто услуга за услугу. Это скопа, она ест только рыбу. Однажды она запуталась в рыбацких сетях на озере, а я помог ей выпутаться. Теперь она помогла выпутаться тебе. Мы с ней квиты.

— Почему ты меня спас?

— Ну, — Опоссум лукаво прищурился и пошевелил усами, — ты же обещал угостить меня вкусненьким. Пить хочешь?

Крыс хотел и есть, и пить. Опоссум накормил его «рыбкой», кузнечиками и незнакомыми Крысу сочными плодами, хорошо утоляющими жажду. А потом Крыс стал зализывать свои раны. Опоссум ушел и вернулся с кучей листьев в зубах. Эти листья были не просто так листья, они обладали лечебными свойствами. Чуть пожевав листья, Опоссум принялся накладывать их на раны Крыса. А потом предложил Крысу съесть целебную траву. Крыс съел. Трава была горькой, невкусной и противно пахла. Он ни за что не стал бы такое есть, но он вдруг поверил Опоссуму, что эта трава сможет его вылечить.

На лес опустилась ночь, а вместе с ней пришла гроза. Ветер выл в кронах деревьев, гнул ветки, трепал листья. А потом на лес обрушился ливень. Дерево, в дупле которого Опоссум устроил убежище, слегка качалось, дождь барабанил по листьям, но в гнезде было сухо, хотя и немного прохладно. А потом грянул гром.

Крыс вздрогнул и зажмурился.

— Не бойся, — Опоссум улыбался. — В моем гнезде безопасно. Дерево не упадет, дождь не намочит, враги не достанут.

— А я и не боюсь, — стараясь не выдавать страха, сказал Крыс. — Я не всегда жил под землей. Мое детство прошло на паруснике. Знаешь, как качает его в бурю! Волны швыряют то вверх, то вниз, все грохочет. Вот где было страшно, но я все равно не боялся! А еще я взбирался на самый верх мачты. Поэтому и по деревьям лазить могу. Вот!

Опоссум широко распахнул свои и без того большие глаза. Он с удовольствием послушал бы еще о приключениях Крыса, о неведомом паруснике и мачте. Но Крыс был измучен и ранен, ему следовало выспаться. Опоссум вдруг понял, что больше ему никогда не будет скучно, если только гордый Крыс не вздумает уйти, когда залечит раны. Но вряд ли он это захочет, ведь у Опоссума много вкусненького в запасе. А когда запас закончится, то они всегда смогут добыть новой еды. Вместе это совсем не трудно.

Опоссум улегся рядом с Крысом, прижался к его боку. Крыс мелко дрожал: то ли от страха, то ли от холода, то ли от полученных ран.

— Спи, завтра ты проснешься здоровым, — уверенно сказал Опоссум, закрыл глаза и вскоре уснул.

Крыс с тревогой прислушивался к звукам грозы, но ровное дыхание опоссума рядом, его тихое сопение и размеренный стук сердца, успокаивали. От пушистого опоссумьего бока исходило тепло. Крыс согрелся, перестал дрожать и начал засыпать. Гром больше не пугал.

«Как только я поправлюсь, — думал Крыс, засыпая, — придется выполнить свое обещание и накормить Опоссума чем-то вкусненьким».

Снаружи продолжала бушевать гроза, но в уютном опоссумьем гнездышке было сухо, тепло и спокойно. Два маленьких зверя спали, не обращая внимания на грозу. И совсем не боялись.

Потому что если рядом есть теплый дружеский бок — ничего не страшно.