Гордость превыше страха (джен)

— Тоша! Живо иди сюда, негодник! — с лестницы раздался злой голос пожилой женщины.

Однако ответом был лишь звонкий смех. Дверь с грохотом хлопнула, отчего стоящая рядом напольная ваза покачнулась и едва не упала. Разбиться ей не позволил светлый луч, приклеивший её к полу.

— Вот же неугомонный мальчишка!

Сам же виновник маленькой шалости уже опрометью нёсся через парк в лес, к быстрому ручью. Где пару месяцев назад выстроил своё собственное укрытие. Своими руками выстроил! Без магии и помощи взрослых. Чем особенно был горд, хоть и не планировал никому показывать свой лагерь. Сюда же он втихую натаскал съестного и даже подушку с одеялом. Этого вполне должно было хватить, чтобы переждать бурю, что в силу его характера бушевали нередко. Вот и в этот раз... Подумаешь, приклеил учителя к потолку! Так чему вообще может научить колдун, с которым с лёгкостью может справиться девятилетка без волшебной палочки? Старый простофиля!

Лес дышал тихо, как безмолвный титан. С тех пор, как отец расширил границы волшебной защиты, здесь крайне редко можно было услышать звуки живой природы. Тоше это не нравилось, но отец был непреклонен. А всё тот случай с кабанами! Не покалечили же! Так, ногу слегка задели. А маманя такую драму разыграла, будто её драгоценное дитятко не иначе, как вот-вот испустит дух. Больно, конечно, было невообразимо. Но Тоша держался. Он ведь мужчина! Теперь же он, пробираясь через густые заросли, слышал лишь шелест собственных шагов да пение редких птиц. Оставляя позади след из смятых листьев и сломанных веток, он пробирался к своему укрытию, чтобы прихватить оставленную на такой случай сумку с припасами. Даже такой тихий, неестественно молчаливый лес обещал ему свободу и приключения.

На этот день у Тоши были особые планы, поэтому он и сбежал с урока. Он знал, что бабушка не будет его искать, если решит, что он, как обычно, прячется от расплаты за содеянное. Ни для кого не было секретом, что мальчик не любит запреты, которые, несомненно, последуют за его проделкой. А уж помогать с рукоделием или читать вслух скучные выдержки из детской энциклопедии по этикету — тем более. Обычно было достаточно просто переждать пару часов — день, чтобы о его шалостях все забыли. Этим мальчик и решил воспользоваться. Сегодня его никто не хватится. Бабуля наверняка уже прекратила поиски, слишком хорошо зная своего внука, а родители отбыли на очередное светское мероприятие. Так что маленький волшебник был предоставлен самому себе.

Этот лаз он заприметил давно. Казалось, никто другой его и не видит вовсе. Но к этому Тоша давно привык. Бабушка частенько говорила, что это их семейная особенность, вот только на её сыне природа решила отдохнуть. Потому мальчик, не беспокоясь, что отец прознает, и организовал небольшой лагерь невдалеке. А бабуля в лес давно не ходит, ведь для неё он теперь «неживой». Тоша хоть и был с ней в чём-то согласен, но и сидеть взаперти не желал. А тут ещё и такой шанс представился! Всего-то и нужно вброд пересечь почти высохший ручей и дойти до границы леса. А там, он знал, барьер заканчивается. Что же за ним? Лес. А за лесом — небольшая деревенька, в которой живут только неволшебники. Мальчик сгорал от любопытства: Как же они живут без магии? Что едят? Как следят за хозяйством? Как охотятся? Во что одеваются, в конце концов? Столько вопросов, на которые он сам хотел найти ответы.

До бреши в щитовых чарах волшебник добрался уже к полудню и без оглядки побежал к ней. Внезапно земля под ногами задрожала, и Тоша, оступившись, упал в густую траву. Из темноты замерцали огоньки, похожие на глаза животного, но были они слишком холодными. Скорее это была пара заклятий света на кончиках волшебных палочек. Мальчик резко вскочил на ноги, но увидел только растворившуюся тень.

— Кто ты? — воинственно крикнул он.

Но ответом был лишь низкий смешок, раздавшийся со всех сторон. Из тени выступила фигура. Высокая, тонкая, с кожей чернее ночи и глазами, наполненными светом звёзд.

— Маленький волшебник, — прошептала тень, — ты забрёл слишком далеко.

Её голос излучал насмешку, и в нём чувствовалась явная угроза. Тоша ощутил холодок, пробежавший по спине, но отступать он не привык.

— Я не боюсь тебя!

Существо улыбнулось, обнажив острые шипы зубов.

— А должен бы бояться, — с ехидцей заметило создание. — Ведь я Лесной Страж. А ты, мальчик, нарушил мой покой.

Оно сделало шаг вперёд, и мальчик вновь почувствовал дрожь под ногами. Он понимал, что нужно что-то сделать, но не знал, что именно.

— Всё-таки боишься, — с удовлетворением прошелестело существо. — Что же ты, Тоша? Куда подевалась вся твоя дерзость?

Явно насмехаясь, тень подкрадывалась всё ближе. Мальчик, за неимением лучшего, схватил подвернувшуюся ветку с земли и с размаху ударил тень. Но ветка прошла насквозь, а существо вновь развеялось, чтобы через мгновение соткаться из воздуха в нескольких шагах от волшебника.

— Я тебе не Тоша! — яростно выкрикнул мальчик. — Для тебя, нечисть, я Антонин Александрович. Не смей насмехаться надо мной на моей земле!

— Какой храбрый мальчишка! Но что ты можешь? Без палочки? Ещё и против меня?

Мальчик рассердился не на шутку: «Каков наглец! Кем себя возомнил? В конце концов, я не просто какой-то мальчишка!» Гнев вскипел внутри и теперь жаждал свободы. Яркая вспышка озарила лес, отбросив маленького волшебника на несколько метров. В последний момент он увидел широкий довольный оскал существа, прежде чем то развеялось.

А затем были причитания матери, укоризненный взгляд отца, сетования бабушки. Тоша не мог вспомнить, как оказался дома, но помнил нечеловеческую улыбку. Разумеется, с таким уровнем магии, ещё и безпалочковой, он эту нечисть одолеть бы не смог, он это понимал. И всё же, как обидно! А подняв взгляд на хмурого, но спокойного отца, юный наследник Долоховых всё сразу понял. Понял и мысленно пообещал: «Ничего, батенька, я этого твоего стража ещё обращу в пыль! Не сегодня, так завтра!» Негоже ограничивать любопытство маленького волшебника. Тем более такого упёртого и злопамятного.