Тик... тик... тик... (джен)

Тик... тик... тик...

Коралина снова видит во сне Другую Маму. Та ухмыляется, глядя на неё, и постукивает длинным ногтем по краю пуговицы-глаза. Антрацитно-чёрные, эти глаза выглядят, как дыры на её смертельно бледной коже.

Тик... тик... тик...

— Думаешь, отняла у меня одну руку — и всё, победила? У тебя был шанс, Коралина. Жили бы вместе. У тебя было бы всё, чего бы ты ни пожелала. Я бы тебя любила...

— Любила?! — кричит Коралина. — Ты убивала детей!

И просыпается от собственного крика. Несколько минут пытается отдышаться, пока не слышит топот босых ножек в соседней комнате. Дверь приоткрывается.

— Мамочка, всё хорошо? Ты опять кричала. Мамочка, зачем ты кричишь, тебе страшно в темноте? Давай я с тобой побуду?

Коралина крепко обнимает подбежавшую дочку. Где-то на кухне капает вода из крана. Какой знакомый звук: тик... тик... тик...

* * *

— Мама, купи мне блузку, как у Бетти и Бетси! Они опять сегодня смеялись надо мной, говорили, что я нищая.

Коралина грустно смотрит на дочку-подростка. Да, они небогаты, но ей всегда казалось, что ей удаётся убедить Линду примириться с тем, что у неё не столько модной одежды, сколько у задир из её класса. И вот опять...

— Милая, — начинает Коралина как можно мягче, но её голос подрагивает, некстати приходят непрошеные воспоминания о собственном упрямстве, — милая, подожди, пожалуйста, вот папа закончит с заказом, будут деньги, купим тебе обновки, только ещё чуть-чуть подожди.

Линда огорчённо кивает и уходит наверх к себе в комнату. Назойливо пощёлкивают капли, и Коралина делает себе заметку вызвать сантехника.

Тик... тик... тик...

* * *

Линда сидит в своей комнате и разглядывает куклу, которую подобрала сегодня на школьном дворе после занятий. Её точная копия: та же причёска, те же веснушки, даже заколки точь-в-точь как у неё, не говоря уже о школьной форме и ботиночках. Линда так расстроилась сегодня из-за града насмешек от одноклассниц и разговора с мамой, что позабыла рассказать ей о кукле.

— Я всё понимаю, мама права, конечно же, — вздыхает девочка, глядя в пуговичные глазки своей маленькой копии. — Но так иногда хочется быть как они, чтобы не смеялись надо мной и моей одеждой больше!

Где-то совсем рядом Другая Мама, ловко орудуя левой механической рукой, собирает себе кисть правой из тонких стальных деталей. Мышки-умнички, как всегда, принесли всё нужное. Ключ лежит рядом. Смешная ты, Коралина, бросила его в колодец и думала — всё? Терпеливо подождать, набрать силы да послать за ключом вторую руку — вот и весь нехитрый план Другой Мамы. Она же мастерица, в конце-то концов.

Вот и готовы подарки для дорогой Линды. Может, хотя бы Линда сможет её полюбить? Другая Мама удовлетворённо разглядывает плоды своих трудов, отстукивая по столу пальцем свежепочиненной руки.

Тик... тик... тик...

* * *

Коралине снова снятся кошмары из её детства. Другая Мама торжествующе хохотала, рушился Розовый Дворец, рассыпаясь в труху и пыль, её настоящие мама и папа бились по ту сторону зеркала, заснеженные, замерзающие.

Коралина проснулась в слезах и долго смотрела в потолок.

Перед уходом на работу она заглянула в комнату Линды. Девочка мирно спала, та самая дверца заперта, как всегда, вроде всё в порядке, но тревога продолжала сковывать сердце. Коралина ушла на работу, слыша за спиной назойливый перестук капель.

Тик... тик... тик...

* * *

— Мамочка, с возвращением! — Линда бросилась на шею Коралины. Та обняла дочку и вдруг ощутила от неё странный аромат — чужой, но в то же время жутко знакомый. Коралина отстранила девочку за плечи и минуту разглядывала её новую блузку с изящной вышивкой.

Она не сразу смогла заговорить, голос охрип.

— Откуда у тебя это?

— Мама, ты не поверишь! Мне приснилось, как будто я пошла за мышками в маленькую потайную дверцу и оказалась по ту сторону нашего дома! И там была как будто ты, только не совсем ты, а с пуговичными глазами! И Другая Ты дала мне эту блузку, сказала, что сшила и украсила её сама. А утром я проснулась, и блузка лежала у меня под подушкой! Здорово, правда? Кстати, я тебе куклу забыла показать... Мам, что с тобой?

Тик... тик... тик...

Коралина, шатаясь и хватаясь за косяки дверных проёмов, пошла на кухню и яростно, дрожащими руками принялась закручивать краны. К горлу подступила тошнота, а сердце колотилось в ужасе.

Тик... тик... тик...

Краны были сухими.