Магия и черные коты (гет)

Дом Винсента Кресса напоминал лавку оккультных искусств. На полках теснились книги по черной магии, стол освещали свечи из натурального воска, по углам сохли пучки пряно пахнущих трав, а окна всегда были занавешены, чтобы тьма чувствовала себя спокойно у него в гостях. Винсент вступал в культы, читал заклинания и путешествовал по местам силы. Он проводил ритуалы с той же обязательностью, как другие платили за свет или ходили на работу. К несчастью, его потенциальный работодатель из потустороннего мира не спешил брать его в штат. За четыре десятка лет на его призывы так никто и не ответил.

Винсент не сдавался. Чего-чего, а его упорства хватило бы на трех черных магов. Вчера он как раз купил на блошином рынке книгу с приятным названием “Призывы Мерзейшего” и теперь с головой погрузился в текст.

— Черный кот — слуга дьявола и проводник в мир потустороннего, — прочитал Винсент, ведя пальцем по строке — на странице желтел отпечаток от чайной чашки, и он поморщился, думая о прежнем владельце книги. — Достойная жертва для того, чтобы услышать шепот мрака.

Раньше ему доводилось резать кур, чтобы обратиться к непознанному, но его жертвы не приняли. Получится ли с котом? Винсент вздохнул и достал из кармана телефон, который своим электрическим сиянием убивал таинственность заклинательской квартиры. В сети быстро нашлись объявления о раздаче котов, и Винсент поспешно пролистал рыжих, белых и прочих пестрых и жизнерадостных животных, добавляя в закладки только черных. Он начал обзванивать хозяев, но быстро столкнулся с проблемами.

— Так, я напишу, какой корм и игрушки взять, — прощебетала девушка лет сорока на том конце провода. — У вас есть дети? А сетки на окнах? Пришлите фото квартиры и всех покупок, мы договоримся о встрече, — велела хозяйка пожилого черного кота.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал Винсент, сбрасывая звонок.

Он набрал еще один номер, но история повторилась — пусть владельцы “бесплатных” котов не хотели денег, но проводили собеседования, как будто Винсент претендовал на должность хранителя невероятного сокровища. Это кот! Старый, никому не нужный кот.

Целый вечер он провел, изучая повадки этих глупых животных, и на следующий день снова начал обзвоны, но даже в приюте для брошенных животных ему отказали, когда Винсент завалился на вопросе, каким кормом положено кормить котят до шести месяцев.

— Вы не обладаете достаточным опытом, — безжалостно заключили на том конце провода.

— Как же мне его получить?! — спросил он с отчаянием.

Но владелица приюта уже бросила трубку.

Пощипывая бородку, Винсент снова прошерстил объявления. Заводчики готовы были взять деньги и не задавать вопросов, но денег-то у него не было. Пока темные силы не исполнили его желание, Винсент жил в съемной квартире и подрабатывал переводчиком, а все заработанное честно тратил на занятия колдовством. Когда же его инвестиции наконец окупятся?

После неудач с объявлениями Винсент бродил по улицам, присматриваясь к трехцветным кошкам и черепаховым котам, которые изредка шныряли по тротуарам, но коммунальные службы работали исправно и бездомные животные ему почти не попадались. Его старые кости, отвыкшие от движения, ныли от таких прогулок, зато спалось после поисков кота очень уж хорошо.

Так прошло два месяца, но дождливым февральским вечером удача ему наконец улыбнулась — под лестницей бакалеи он нашел выводок пищащих котят. Винсент кинулся к логову кошки, как к корзинке со спелыми фруктами. Он споро перебрал всех и нашел одного идеально черного — ни манишки, ни белых носочков. Безупречная тьма!

Дома Винсента начали одолевать сомнения — котенок был таким мелким и слабым, что вряд ли мог стать достойным подношением. Бросив на пол старое одеяло, он устроил в нем животное и вызвал в памяти все то немногое, что успел узнать об уходе за кошками. Решено — несколько месяцев Винсент будет растить котенка, пока тот не перестанет напоминать комок меха, который умрет и без его помощи.

Магия любила терпеливых, а Винсент больше всего на свете хотел стать ее возлюбленным.

Котенка приходилось кормить из бутылочки и постоянно возвращать в гнездо из драного одеяла — тот так и норовил вырваться на волю, чтобы вытащить на свет все грехи этого дома. На его черной шерсти слишком заметны были клочки пыли, которые котенок находил в самых далеких уголках квартиры, а еще он наматывал на себя паутину и собирал мехом засохшие хлебные крошки. Пришлось даже мыть полы!

Старое одеяло было изгажено в первую неделю, и паршивец постоянно трясся от холода — Винсент старался экономить на отоплении — потому пришлось устроить его в собственной кровати. Увы, даже эта жертва не спасла положение, и котенок заболел, бестолочь такая.

Выскребая из заначки последние гроши, Винсент засунул котенка за пазуху и пошел к ветеринару.

— Имя, — дежурно спросила медсестра в регистратуре.

— Винсент Кресс, — вежливо ответил Винсент.

— Животного.

Ах, он был близок к провалу. Винсент вопросительно посмотрел на котенка, тот ответил ему слезящимся взглядом.

— Дар, — ответил он.

И только тогда их двоих допустили в глубины клиники.

— Антибиотики, неделя покоя, — после короткого осмотра заключил ветеринар, подмахивая выписку. — А еще нужны прививки и курс глистогонного.

Врач посмотрел на него с укоризной. Винсент отвел взгляд, но послушно кивнул. Кошелек пустел на глазах.

Устроившись на пластиковом стуле рядом с регистратурой, Винсент принялся ждать, когда ему выдадут лекарства, и бросил несколько взглядов по сторонам. Клиника в этот час пустовала, лишь одна дама в ярко-лиловом, как цветок аконита, пальто, сидела на стуле неподалеку. На лацкане блестела крупная брошь, шею прикрывал завязанный мудреным узлом платок, седые локоны дамы лежали упругими волнами, а на носу сидели крупные очки, по форме напоминающие кошачьи глаза.

— Ах, малыш, — проговорила дама, с жалостью глядя на котенка в руках Винсента.

У нее самой на коленях сидел уродливый карликовый пёс.

— Моя Бусинка здорова, просто регулярный осмотр, — ответила дама, хотя Винсент и не задавал вопросов. — Как зовут вашу прелесть?

— Дар, — буркнул Винсент, прикидывая, сможет ли он взять еще одну подработку.

— Прекрасное имя, — сказала дама мягким голосом. — Вы чуткий человек.

Винсент сдержал усмешку. Глупость всегда его раздражала, но зато ею так легко пользоваться.

Наконец, медсестра передала ему пухлый бумажный пакет, и он вскочил, поплотнее укутывая котенка в свой клетчатый шарф. Дама, в свою очередь, тоже поднялась со стула и протянула ладонь.

— Виктория Дерлинг, — сказала она и снова посмотрела на котенка в руках Винсента. — Желаю вашему малышу скорейшего выздоровления.

Винсент загнанно уставился на чужую руку, а потом осторожно схватил, пожимая пальцы, украшенные кольцами.

— Винсент Кресс, — выдавил он и поспешил ретироваться.

* * *

Утром, слишком ранним для порядочного темного мага, Винсент привычным движением запаковал котенка в свой шарф и отправился в ветеринарную клинику. Прошло семь положенных дней лечения, мелкая пакость заметно окрепла, ела теперь за пятерых и больше не собиралась отходить в мир иной.

Ветеринар тоже остался доволен, выдал новые рекомендации и в очередной раз опустошил кошелек Винсента. Великие дела требуют великих жертв, так что он подбадривал себя мыслью, что с каждым потраченным фунтом становится на шаг ближе к мечте.

Вот так, с котенком в одной руке, пакетом лекарств в другой, с дырой в бюджете и легкостью на сердце, он шагал по тротуару домой, теперь уже наслаждаясь серым британским утром.

— Мистер Кресс! — услышал он неожиданный окрик.

Винсент повернулся на звук и увидел неподалеку миссис Дерлинг с собачкой на поводке.

— Как ваш Подарочек? — спросила она, подходя ближе.

— Благодарю за беспокойство, лекарства работают.

Винсент невольно прикрыл котенка ладонью, с беспокойством поглядывая на собаку, а тот вдруг потерся об его пальцы мордочкой, издавая при этом странное “хр-р-хр-р-р”.

— Только посмотрите, как он вас любит, — с умилением сказала мисс Дерлинг. — Так вы живете неподалеку? Мы раньше не встречались.

Ничего удивительного. Винсент жил затворником, а если и выходил, то ко времени, когда солнце высоко стояло над горизонтом, уж явно не в час, когда улицы вокруг заполняли собачники всех мастей. И надо же было именно сегодня пересечься с этой настырной женщиной!

Они зашагали бок о бок вниз по тротуару, пока собака мисс Дерлинг обхаживала ближайшие деревца. Вскоре Винсент остановился у своей подъездной двери и с облегчением собрался попрощаться, но заметил, что миссис Дерлинг задумчиво смотрит на кнопки звонков с номерами квартир.

— Я живу в двести первой, — сказала она. — Неужели мы все это время были соседями?

— Я из триста четвертой, — с неохотой признал Винсент.

Ему не нравилось это принудительное раскрытие своей личности. Лишние глаза, которые будут следить за котенком, а потом начнутся вопросы, куда он пропал… Но было бы грубостью не назвать номер своей квартиры в ответ, поэтому оставалось только мысленно взывать к Темным Силам, чтобы те защитили его от пристального внимания этой дамы.

Впрочем, на что он мог рассчитывать, если эти самые силы не слышали его столько лет? На следующий же день в дверь его квартиры постучали. Винсент глянул в глазок и в панике прижался спиной к двери.

Она пришла.

Виктория Дерлинг стояла у его порога, приветливо улыбалась и держала в руках тарелку, накрытую белоснежной салфеткой. Искушение было невыносимым — притвориться, что не слышал стука и скрыться в глубинах своей квартиры. Но долго ли он сможет избегать ее визитов? И сколько новых вопросов появится у этой женщины, когда она все же настигнет Винсента? Пробормотав тихое ругательство, он пригладил ладонью волосы, проверил, что его одежда в порядке, а потом распахнул дверь.

— Миссис Дерлинг, — сухо проговорил он.

— Мисс, — с коротким кивком поправила его та.

— С котенком все в порядке, так что не стоит переживать, — быстро сказал Винсент и собрался захлопнуть дверь, но мисс Дерлинг выставила перед собой тарелку.

— Яблочный пирог. Только испекла, а мне одной много, — с едва заметной застенчивостью сказала она.

Пирог пах... как свежий яблочный пирог: сладостью карамели с терпкими коричными нотками. О, этот насыщенный аромат, который заставляет на мгновение остановиться и сделать несколько глубоких вдохов, когда проходишь мимо пекарни… Запах этот, словно заклинание, заставил Винсента распахнуть дверь пошире.

— У вас очень уютно, — сказала мисс Дерлинг, ступая внутрь.

Она так и держала в руках эту несчастную тарелку, потому Винсент жестом указал мисс Дерлинг на кухню.

— Ах, шалфей!

Она поставила тарелку с пирогом и коснулась одного из пучков, которые сохли над разделочным столом.

— Я тоже люблю по вечерам заваривать с ним чай, помогает успокоить голову перед сном.

На звук ее голоса в кухню вбежал проклятый котенок, и она тут же присела, протягивая руку.

— Привет, мой милый.

Мисс Дерлинг пригладила взъерошенную шерсть котенка, и тот благодарно потерся о ее ладонь. Винсент похвалил себя за предусмотрительность — пыли и мусора на черном поганце сегодня не наблюдалось.

Мисс Дерлинг распрямилась и с интересом посмотрела на оплавленные свечи, стоящие под пучками трав.

— Вы покупаете их у Билли на углу Третьей? Хотите, попрошу сделать вам скидку? Я и сама выбираю только натуральный воск. Запах просто изумительный, а Билли еще и делает свечи вручную. Нет ничего лучше, чем наслаждаться чаем при живом свете пламени, согласны?

На такие глупости Винсент не тратил дорогущие свечи, но уныло кивнул и поспешил увести мисс Дерлинг в гостиную, после чего все же предложил выпить чаю. Джентльмен он или трус?

Мисс Дерлинг радостно согласилась, а потом подошла к книжному шкафу и провела пальцами по корешкам книг. К счастью, все его самые ценные и опасные экземпляры лежали в высокой стопке на столе, а на полках в основном хранились безобидные справочники растений.

В основном…

— De Occulta Philosophia, — прочитала мисс Дерлинг, а потом обернулась с глазами, горящими от восторга. — Вы читаете в оригинале?

— Я знаю латынь, — скромно ответил Винсент.

— Невозможно по-настоящему почувствовать английский язык, не изучая латынь, — сказала мисс Дерлинг. — Смело обращайтесь ко мне, если вам потребуется взять редкие экземпляры в университетской библиотеке, у меня там связи.

Сыпя одним заманчивым предложением за другим, мисс Дерлинг продвигалась по гостиной — казалось, у нее были друзья в каждой букинистической лавке, в каждом музее и университете — при этом она не переставала расхваливать его коллекцию редкостей и выбор мебели.

В итоге они все же выпили чаю — Винсенту, чтобы не вызвать подозрений, пришлось пожертвовать на это дело свой драгоценный шалфей — и разделили кусок пирога. И, надо сказать, было бы оскорблением для этого пирога даже сравнивать его вкус с магазинным.

Винсент как раз делал последний глоток чая, когда по его штанине взобрался котенок. Под суровым взглядом тот свернулся кренделем и снова принялся тарахтеть. Винсент не посмел скинуть его с коленей прямо перед носом мисс Дерлинг, поэтому со вздохом вернулся к прерванной беседе. За чаем он узнал, что мисс Дерлинг — преподавательница английской литературы на пенсии, и они разговорились о тонкостях перевода классики, а закончилось все тем, что Винсент схватил с полки потрепанный фолиант на староанглийским и принялся советоваться с мисс Дерлинг о фрагменте, который никак ему не давался.

После того, как они выпили по второй чашке, чтобы смочить пересохшее от долгого обсуждения горло, мисс Дерлинг бросила взгляд на овальный циферблат своих наручных часов. Удивительно, любой другой человек чуть что — хватался за свой телефон, Винсент и забыл, когда в последний раз видел человека с настоящими часами.

— Так поздно, — сказала она. — Время в хорошей компании летит незаметно, но мне пора на прогулку с Бусинкой.

Винсент, закрывая за мисс Дерлинг дверь, признал, что беседа и правда вышла весьма приятной. Нечасто встретишь человека настолько образованного и в то же время увлеченного. Увы, ему стоило как можно скорее избавиться от внимания этой дамы.

* * *

Планы Винсента пошли прахом.

— Сегодня брусничный, — сказала мисс Дерлинг. — И вяленая курочка для вашего малыша.

Не мог же он заставить даму стоять под закрытой дверью? Поэтому спустя три дня, когда снова раздался вежливый стук, он впустил мисс Дерлинг в свою квартиру и отправился ставить чайник на плиту.

Котенок схватил предложенную колбаску и заурчал, расправляясь с угощением. Винсент сказал себе, что все к лучшему, с дополнительной заботой мисс Дерлинг котенок вырастет быстрее, а значит, быстрее исполнится и заветное желание.

Сегодня на плечи мисс Дерлинг была накинута шаль, скрепленная серебряной брошью, и Винсент сообразил, что в его выстуженной квартире гостье слишком холодно. Он сделал мысленную пометку подкрутить отопление перед следующим визитом. Они выпили чаю, и Винсент с удивлением обнаружил себя вовлеченным в разговор об опере, которую он никогда в жизни не посещал — билеты стоили дорого, а он предпочитал тратить деньги на действительно важные вещи. Но страсть в голосе мисс Дерлинг заставляла задуматься, а не пропустил ли он чего-то важного?

В общем, мисс Дерлинг становилась проблемой.

Каждую среду и субботу она приходила к нему в гости с новым кулинарным шедевром, приносила игрушки и лакомства для котенка, а порой и занятные экземпляры из своей библиотеки — Винсент с большим наслаждением листал ”De Historia Stirpium” Фукса, вспоминая тот трепет, с которым в студенческие годы погружался в книги, которые не грозили уничтожить род людской.

Дар под крылом мисс Дерлинг за последний месяц так вытянулся, что совсем не походил на заморыша с улицы. Его черная шерсть лоснилась, а глаза постепенно меняли с цвет с пыльно-серого на золотистый. Честно говоря, после хороших ужинов и вечеров, проведенных в беседе, а не над склянками с ядовитыми субстанциями, у Винсента и самого волосы стали словно бы гуще, а цвет лица сменился с землистого на умеренно-бледный.

Но однажды мисс Дерлинг спросит, куда делся ее любимый Подарочек — и что же отвечать Винсенту? Решения он не придумал, вместо этого регулярно убирался, спрятал все заклинательские книги в спальне, по утрам раздвигал темные шторы и даже разок запек краснобокого морского окуня, чего не делал уже много лет. Не мог же он все время объедать такую славную женщину?

В очередное субботнее утро Винсент с тщательностью, с которой варил бесполезные зелья, разливал по чашкам ароматный травяной купаж, пока мисс Дерлинг рассказывала ему о недавней выставке импрессионистов. В искусстве он разбирался так же хорошо, как и в опере, но ему нравилось слушать спокойный и мягкий голос своей гостьи.

— После реставрации открылся ботанический сад, — сказала вдруг мисс Дерлинг, размешивая сахар в чашке.

Винсент воодушевился. Если действовать осторожно, то в саду получится собрать несколько дорогих трав, и не придется трясти свой худой кошелек.

— Нужно обязательно сходить, — пробормотал он себе под нос.

От его слов на лице мисс Дерлинг расцвела улыбка, и она положила мельхиоровую ложечку на блюдце.

— Вы так думаете? Мы могли бы отправиться сразу после чаепития!

Винсент замешкался, но радость на чужом лице не позволила ему отказаться, и он выдавил:

— Непременно.

* * *

Майское солнце слепило глаза, и Винсент прищурился, шагая рядом со своей спутницей по ухоженным тропинкам. Весна развернулась в полную силу, в воздухе сладко пахло цветущей караганой, и Винсент прикидывал, какие цветы получится найти в это время.

Пекинес мисс Дерлинг семенил впереди, а потом помочился на куст, с которого Винсент собирался срезать веточку.

— Азалия, — сказал Винсент со вздохом. — Прекрасная и ядовитая.

— Ох, правда? Бусинка, скорее ко мне! — мисс Дерлинг натянула поводок. — Мистер Кресс сказал, что тебе ни в коем случае нельзя такое есть.

Они прошли чуть дальше, и мисс Дерлинг взглянула на цветущую полянку справа от дорожки.

— Это ведь незабудки?

— Верно, — кивнул Винсент, приглядевшись. — Незабудка лесная.

— Красивые, — сказала мисс Дерлинг, — цвет прямо как у ваших глаз.

Винсент откашлялся, сдержав порыв ускорить шаг.

— А это аконит, волчья трава, — он указал на высокие зеленые стрелы, украшенные затейливыми чашечками цветов. — Тоже ядовитый. Когда вижу, невольно вспоминаю о вас, — не к месту добавил Винсент и спохватился: — Не подумайте!

— Цвет прямо как у моего любимого пальто, — сказала мисс Дерлинг и бросила на него странный взгляд. — Вы такой начитанный, Винсент.

— Я учился на ботаника, — с неохотой признался он. — Не сложилось. Денег не заработаешь.

Еще студентом в библиотеке он наткнулся на первую оккультную книгу, и с того дня вечная нищета подтолкнула его искать ответы не в науке и мире осязаемом, а там, за гранью человеческого понимания. Прожита целая жизнь, но ведь он мало чем отличался от того глупого студента. Да и денег не прибавилось. Мисс Дерлинг отвлекла Винсента от грустных мыслей вопросами об университете, и выяснилось, что они с ней учились в одно и то же время.

— Быть может, мы виделись с вами раньше, — сказала она.

Винсент уже тогда был нелюдимым парнем, даже если они и столкнулись разок в коридоре, такая девушка ни за что не взглянула бы второй раз на странного ботаника. Но если бы они и правда встретились?..

За всю прогулку Винсент так и не рискнул сорвать ни единого цветка, но, вернувшись с пустыми карманами, он не чувствовал прежней горечи, которая накатывала всякий раз, когда он осознавал свою никчемность. Вместо этого в его голове родилась идея, как отблагодарить мисс Дерлинг, и Винсент отправился в магазин.

* * *

— Да-да, сегодня придёт Виктория. Кыш! — проворчал он, отгоняя любопытного кота, пока взбивал вышитые диванные подушки — очередной подарок мисс Дерлинг и весьма удобный, стоило признать. Его спина давно не чувствовала себя так хорошо.

Он ласково шлепнул Дара и взял в руки ролик от шерсти, очищая обивку.

Услышав три коротких стука, он выпрямился, провел пару раз роликом по собственным брюкам и устремился к двери. Начался привычный ритуал: обмен любезностями, ароматный чай и выпечка на фарфоровой тарелке с цветочными узорами. Но сегодня Винсент решил свернуть с проторенной дороги. Когда они выпили по первой чашке, он поднялся с места и взял с подоконника керамический горшок с пышным цветком.

— Герань? — с любопытством спросила мисс Дерлинг.

Винсент рассматривал бархатистые лепестки цвета свежепролитой крови, отчего-то не в силах поднять взгляд.

— Пеларгония, — педантично поправил он и все же протянул горшок. — У вас шерстяные шали. Жалко, если их сожрет моль.

— Мне никогда не дарили таких красивых цветов, — мисс Дерлинг прижала к себе горшок, не заботясь о том, что могла испачкать нарядное платье.

Винсент промолчал. Не знал, что говорить, когда радость другого человека делает тебя самого счастливым.

Поздним вечером, когда оплавились последние свечи, а внутри Винсента плескалось тепло, не имеющее отношение к выпитому чаю, он проводил мисс Дерлинг и с довольным выдохом устроился на кровати. Дар улегся рядом, требуя внимания, и Винсент почесал его за ухом, вслушиваясь в кошачью колыбельную. На него снизошло умиротворение, которое в последний раз он испытывал в глубоком детстве, когда мать утешала его после очередного кошмара, включала ночник у кровати и ложилась рядом, обнимая и напевая детскую песенку, чтобы Винсент перестал бояться темноты и уснул.

Были виной тому его мысли перед сном или плотный ужин, но этой ночью Винсенту приснился кошмар, совсем как в детстве, хотя все эти одинокие годы он спал как мертвец.

Ветер, слишком студеный для весенней ночи, сорвал с Винсента одеяло, и он подскочил на постели. В распахнутое окно протискивалось чудовище, с ног до головы покрытое шипами и наростами, как у огромной жабы.

— Нашел-таки идеальное подношение, — пробасил мордастый ужас и облизнулся. От его голоса, похожего на эхо, гуляющее в горах, Винсент задрожал. — Когда же ты, смертный, проведешь ритуал?

В этот миг Дар зашипел, выгибая спину, шерсть на его загривке встала дыбом, сделав похожим на морского ежа. А Винсент, который в кошмарах всегда был парализованным от страха зрителем, в этот раз нашел в себе силы и швырнул в монстра подушкой. За первой последовала вторая, а потом он схватил лежавшую на тумбочке книгу и запустил следом за подушками. Его кошмарный гость легко отбил мягкие снаряды, но, получив удар книгой, он завыл и содрогнулся, будто его прижгли каленым железом.

— Убирайся!

В тот же миг ледяной ветер снова загулял по комнате, и страхолюдину начало засасывать в открытое окно. С жутким треском створки захлопнулись, и в комнате воцарилась тишина.

А потом Винсент открыл глаза и понял, что лежит на своей мягкой кровати. Он приподнялся и огляделся: Дар безмятежно спал рядом, и в комнате не было никаких незваных гостей.

Приснится же!

Винсент погладил своего кота и улегся на другой бок, взбивая подушку. Он хотел как следует выспаться, ведь завтра — или уже сегодня — они с Викторией идут на "Фауста", невежливо будет зевать весь вечер. Вдруг его спутница решит, что он не оценил оперу?

Винсент не заметил лежащую на полу книгу, те самые “Призывы Мерзейшего”, чьи ритуалы несколько месяцев назад были для него недостижимой мечтой. Книга медленно раскрылась, страницы зашелестели, словно их перебирали невидимые пальцы, а потом она вспыхнула зеленоватым светом, таким, который пугает путников на болотах, и растаяла в воздухе.

Винсент так ее и не хватился.