Книга лилий (джен)

О библиотеке ордена Совы Марк узнал, когда еще учился в университете. Старую легенду ему поведал друг Джефри. У Джефри была одна страсть в жизни — знания. Чем глубже он погружался в предмет, тем сильнее стремился овладеть им. Интересы Джефри распространялись практически на все — из физики и математики он бросался в теологию, затем наступал период истории и географии, а несколько довольно успешных попыток игры в университетском оркестре и университетском театре закончились внезапной концентрацией на астрономии. И хотя Джефри мечтал свести все науки воедино, и синергетика в итоге стала его официальной сферой изучения, неспособность надолго сосредотачиваться на чем-то одном мешала ему добиться ощутимых результатов. Среди профессоров Джефри считался талантливым студентом, но несобранным, не оправдывающим ожиданий. В жизни он также быстро загорался и не менее быстро остывал, не брезгуя и низменными житейскими проявлениями. Пропущенные встречи, обманутые возлюбленные, пьяные дебоши, периодические срывы в депрессию и апатию на пороге, казалось бы, заслуженного успеха — и постепенно, но неумолимо друзей у него практически не осталось. Кроме Марка. Марк, учившийся на факультете истории, практически сразу попал под влияние блестящей натуры Джефри, однако, несколько отдалился от друга, когда понял, что их прекрасные философские дебаты не только не выливаются во что-либо конкретное, но и не оставляют времени на успешную учебу. Оценки были Марку важны, и он с отличием окончил университет, однако остался верен Джефри и даже после выпуска пытался хоть как-то сдержать пылкую натуру и разрушительные порывы вечного студента.

А еще Джефри коллекционировал книги. Делал он это также стихийно, находил в одних источниках упоминания других и искал их повсюду. Сильно негодовал, когда очередного фолианта не было в университетском книгохранилище. Взломал ведущие электронные библиотеки мира. Был частым гостем антикварных лавок, где нередко ставил антикварщиков в тупик своими полулегендарными авторами и названиями. В одной из таких старых книг Джефри прочитал о некоем ордене Совы. Как утверждалось в томе, библиотека ордена насчитывала несколько веков и несколько сотен книг — в списках и оригиналах — хранилось в ее тайнике. Однако орден опасался злоупотреблений и потому, не желая ни славы, ни величия, стал тайным. Лишь немногие вне его знали, где находится библиотека и касались ее книг.

Воображение Джефри разыгралось. Он забредил этим орденом и начал его поиски. Мирские радости его больше не увлекали. Марк надеялся, что и эта блажь скоро пройдет, однако, в один прекрасный день, никому ни слова не сказав, Джефри собрал свои пожитки и уехал из университета. Несколько месяцев спустя, в начале весны, Марку позвонили: Джефри был в больнице какого-то захудалого городишки на другом конце страны.

— Марк Локк? — раздался в трубке незнакомый голос, — это лечащий врач вашего друга, Джефри Уайта. Он попросил связаться с вами. Он болен и, — добавил доктор, понизив голос, — у нас неутешительные прогнозы. Временами Уайт бредит, но сегодня он пришел в себя и вполне осмысленно попросил вызвать вас. Если можете, пожалуйста, приезжайте.

И Марк сорвался в маленький город, о котором раньше даже не слышал. В палате неприятно пахло лекарствами и потом, грудь Джефри тяжело поднималась и опускалась под одеялом. Глаза горели больным безумным блеском.

— Марк, я нашел ее, — с трудом сказал Джефри, — библиотеку. Но меня оттуда увели силой, говорили, что мне вредно, перестали давать книги… Я совсем разболелся, Марк.

— Послушай…

— Нет, только не перебивай! — пальцы Джефри смяли больничное одеяло. — Они… они отвезли меня на лодке обратно, на материк. А потом я оказался здесь, не помню, как... Я ведь не умру, Марк? — спросил вдруг больной, жалобно глядя в лицо друга.

— Кто это «они»? — поинтересовался Марк, чтобы не встречаться с Джефри глазами, он пододвинул стул к кровати и сел.

— Я не должен ничего рассказывать, я обещал… — больной облизал пересохшие губы. — Но поезжай туда, Марк, на остров Лилий. Они прячут библиотеку, но я нашел способ обойти клятву. Тени не узнали — никто не узнал… Я остановился в местной гостинице и оставил тебе подсказки, фотографии, Марк. Я спрятал их в шкатулке под ванной. Ванная только одна на всю гостиницу, представляешь. И с водой у них проблемы. Фотографии — это путь. Найди их, найди ее, хорошо? Там кафель отходит под ножкой, а они и не знают, — вдруг Джефри сильно закашлялся, а потом изможденно откинулся на подушки и закрыл глаза.

В ту ночь Джефри скончался, так и не придя в себя. Марк же решил исполнить последнюю волю друга и найти эту библиотеку. И, если она существует, рассказать о ней всем. Ради Джефри, его страсти и его памяти.

Остров Лилий располагается на самом севере страны, отделенный от большой земли широкой полосой пролива. Его ландшафт представляет собой долину, которая с юга выходит к морю, а с запада, севера и востока окружена высокими холмами, поросшими густым лесом. В этой долине и располагалось основное поселение, лес же был диким, за исключением Монтферрановского замка, построенного, согласно историкам, еще в тринадцатом веке. В пятнадцатом веке островитяне решили массово перебраться на материк, однако, не задержались на новом месте. Что-то произошло — то ли пожар, то ли эпидемия — и большая часть жителей решила вернуться домой. Остров традиционно жил за счет рыболовства, но с тех пор как на материке построили большой порт, начал постепенно вымирать. Молодежь разъезжалась, хотя и не слишком активно, торговля упала, туристов там изначально было немного. Удивлялись, что на острове осталась жить семья Монтферранов, местная аристократия, которая была достаточно богата, чтобы безбедно существовать на материке. Тем не менее, эти люди предпочитали поколениями оставаться в фамильном замке. Если летом на остров забредали редкие туристы, привлеченные романтической историей острова или же легендами о библиотеке, то зимой сообщение с ним прекращалось практически полностью — из-за частых штормов паром переставал ходить с ноября по апрель.

Экспедицию Марк собрал довольно быстро. Он решил, что ехать на остров Лилий в одиночестве будет неблагоразумно и рассказал обо всем Уильяму. Уилл, который был больше теоретиком, чем практиком, предложил взять с собой Джоан, уже ходившую несколько раз в походы. А Джоан притащила Кевина, с которым дружила с самого детства.

И вот, Марк добрался сюда, на остров, указанный другом, сидел в кухне той самой гостиницы, и старенькая люстра над головой разливала мягкий свет. За большим обшарпанным деревянным столом поместились все: Беатрис и Эверард, путешественники, Ники и Анастази — молодая девушка, моложе Вероники, с красивейшими синими глазами и русыми волосами. Ники представила ее как свою сестру, но этим же вечером Беатрис рассказала Джоан, что Анастази была приемной — ребенком ее прибило к острову в шторм, и спасшие девочку Монтферраны сочли своим долгом взять ее в семью.

— Скажите, — спросил Кевин, наливая себе в чашку кипятку из дымящегося чайника, — на остров приезжал Джефри Уайт? Этой весной?

— Да, — сказала Беатрис. — Был такой. Вы его знакомые?

— Именно, — продолжал Кевин, не замечая знаков, которые ему делал Марк. — Однажды Джефри взял и пропал. Как потом выяснилось, он уехал искать некую спрятанную библиотеку.

— Я его помню, — сказала Ники. — Как он?

— Умер.

Островитяне взволнованно переглянулись, Анастази охнула, Ники заметно опечалилась. Тишину нарушил хозяин гостиницы:

— Бедняга. Хотя и не мудрено — учитывая, сколько он пил.

— Пил?! — подскочил Марк.

— Да, он искал библиотеку, перекопал пол-леса, а вечерами напивался, — объяснил Эверард. — Мы с женой даже перестали продавать ему алкоголь, но он договорился с паромщиками, они его и снабжали. Ящиками. Однажды вечером Джефри напился, а в сознание утром так и не пришел. Только дышал хрипло и постанывал. София на него как посмотрела, так и сказала — везите на материк, я тут ничего сделать не могу. Ну, мы с Фердинандом на лодку и в порт, а оттуда в больницу… Дела…

— Вы нам покажете место, где Джефри вел поиски? — спросил Марк.

— Покажем, завтра же, — пообещала Анастази. — Ой, уже стемнело, нам пора.

Девушки, а за ними и все остальные вышли из-за стола и проследовали в сени, где висела верхняя одежда. К удивлению путешественников, Ники и Анастази сначала закрепили на поясе внушительного вида мечи, а уже затем надели куртки. Также поехали они к замку верхом — во дворе гостиницы стояли коренастые лошадки и ждали своих наездниц. Привычным движением девушки закрепили фонарики на сбруе, устроились на седлах и вскоре исчезли в темноте.

— Не удивляйтесь, — засмеялся Эверард. — Транспорт у нас не ходит, пешком до замка далеко, автомобиль застрянет среди деревьев — вот и ездим по старинке на лошадях.

— А мечи?

— Так места у нас дикие. Бывает, забредают волки, кабаны. У многих есть оружие.

— А с ружьем не безопаснее?

— Ружье-то чем поможет... То есть, — тут же поправился Эверард, — порох и пули мы бережем для охоты. Зимой их запасы не пополнишь, сами знаете.

Вечером Марк нарочно пошел в ванную последним. Он просунул руку под ванну, ощупывая старый потрескавшийся кафель. Одна плитка явно дрогнула под его пальцами. Аккуратно, стараясь не шуметь, Марк убрал ее и вытащил из тайника завернутую в бумагу пачку фотографий. Его последние сомнения рассеялись — тайна была прямо перед ним.