Волшебник Нью-Вегаса (джен)

Когда Элли проснулась, было уже светло. Ее спутники не спали: Тотошка сидел на сломанной кровати, высунув морду в окно, Уродец и Помощник негромко переговаривались в другом конце комнаты. В доме был неестественный порядок — даже те стекла, что остались целыми, теперь блестели в лучах утреннего солнца. Будь она предприимчивее, сдавала бы этот дом путникам для ночлега за пару десятков крышек.

— Помощник приготовил еду, — донесся до нее металлический голос.

— Вот это сервис, — присвистнула Элли, вставая с пола.

У нее затекли ноги, но зато силы восстановились. Им предстоял долгий путь, больше перерывов на отдых до самого Нью-Вегаса она делать не планировала. Помощник накрыл на импровизированный стол из старых коробок кусок полиэтилена на манер скатерти. Там же лежал ореховый батончик и разогретая упаковка с готовым обедом — таким гостеприимством даже Док не отличился.

Элли была единственной, кому требовалось есть, поэтому она уселась на груду досок, тут же подцепив несколько заноз, и принялась за завтрак. Батончик ожидаемо растаял, и липкая сладкая субстанция растеклась по полиэтилену, стоило только Элли приоткрыть фантик. Возможно, она бы не отказалась от вечной зимы после ядерного взрыва. По крайней мере, шоколад не таял бы в ту же секунду, что ты оказывался в выжженной солнцем пустыне.

— И что мне с тобой делать? — задумчиво спросила она, обращаясь к Помощнику. — Забирать батарею теперь как-то неудобно, ты меня накормил, в конце концов.

— Помощник готов служить и помогать, — прогудел робот. — Куда направляется хозяйка?

— В Нью-Вегас, — отозвалась Элли, прожевывая резиновое мясо. — У меня там назначена встреча с Волшебником, правда, он об этом еще не знает.

— Помощник готов отправиться с хозяйкой в Нью-Вегас. Помощник слышал, что Волшебник разработал новую улучшенную батарею для роботов.

— Вы только посмотрите, у нас тут целая команда собралась, — усмехнулась Элли. — И более странных компаньонов у меня в жизни не было, скажу я вам.

Она решила не отказываться от попутчиков. Сейчас у нее было мало патронов, а Помощники всегда оснащались оружием. К тому же ей нравилось просыпаться и чувствовать аромат горячей еды — пусть она давно не пахла хоть сколько-нибудь аппетитно.

К полудню снова навалилась невыносимая жара. Мозг плавился, словно тот ореховый батончик, разве что не вытекал из головы. Элли мечтала скорее добраться до Нью-Вегаса, но желтый кирпич все не кончался, и края пустыни было не видать. Насколько забавно их странная компания смотрелась со стороны? Она не могла представить. Вооруженная девушка, киберпес, дружелюбный гуль и робот Помощник — все сливки общества в одной пустыне.

Мирное шествие вскоре было остановлено. Стоило дойти до скалистой местности, как им навстречу выбежала стая мутировавших толсторогов. Крайне неприятные твари, которые при обычных обстоятельствах редко нападали на путников. Сегодня же Элли не повезло: толстороги явно были настроены решительно.

— Чтоб вас всех! — выругалась Элли, доставая из кобуры свой пистолет.

Выстрелив, она попала в лапу твари, но та, казалось, даже не почувствовала. Тотошка с рычанием боролся с одним из Толсторогов, но победить их явно было сложнее, чем миниатюрных гекконов. Уродец и Помощник одолели одну из тварей, но к ним подходили новые, настроенные еще более агрессивно.

Отстреливаясь, Элли пятилась, пока не уперлась спиной в твердую поверхность. Силы оказались неравны, она это понимала. Отступать было некуда — позади возвышались скалы, залезть на которые без специального снаряжения не смог бы никто из них. Неужели она так и не узнает, что случилось с ней на самом деле, и вот так бесславно погибнет в борьбе с уродливыми толсторогами?

Услышав звук выстрела, Элли пригнулась. Кем бы ни был стрелок, он оказался метким и сразу попал в голову приближавшейся к ней твари. Затем прозвучал еще один выстрел. И еще один. Они на пару с Уродцем оглядывались по сторонам в надежде увидеть стрелявшего, Тотошка оглушительно лаял, нападая на очередного мутанта.

Через несколько минут все толстороги оказались поверженными неизвестным снайпером.

— Что за чертовщина, — нахмурилась Элли. — Кто это стрелял?

— Помощник видит тепловое поле за камнями в ста метрах от нас, — сообщил металлический голос.

Элли пригляделась к камням и действительно заметила за ними движение. По всей видимости, стрелок хотел помочь ей, а не убить, а потому она решила посмотреть своему спасителю в лицо. Уверенным шагом Элли направилась вперед, спрятав бесполезное оружие в кобуру.

— Эй! — крикнула она, приближаясь к камням. — Эй, привет!

Навстречу к ней вышел огромный супермутант: выше нее на несколько голов и шире в пару раз. Грязно-зеленая кожа почти сливалась по цвету с теми камнями, за которыми он прятался. На плече висела снайперская винтовка. Сам он был похож на героев старых комиксов, которые Элли однажды нашла в коробке с чужим барахлом. Она никогда раньше не общалась с супермутантами, а потому не знала, стоит ли ей беспокоиться. Пистолет она опустила, но убирать в кобуру на всякий случай не стала.

— Спасибо, ты нам здорово помог! — дружелюбно улыбнулась Элли, останавливаясь напротив.

— Эта тварь с тобой? — он нахмурился и указал на Уродца.

Гуль отпрянул и сделал несколько шагов назад, спрятавшись за Тотошку.

— Это Уродец, он безобидный, — заверила Элли супермутанта. — Как тебя зовут?

Он недоверчиво оглядел гуля, но, кажется, больше не видел в нем угрозы.

— Маркус. А тебя?

— Я Элли. Куда ты направляешься, Маркус?

— Мне нужно попасть в Нью-Вегас к Волшебнику для… одного важного и секретного дела.

Элли понимающе хмыкнула. Этот Волшебник был очень популярной личностью среди встреченных ею существ в Мохавской пустоши. Оставалось надеяться, что он действительно всех примет и выслушает. И не заломит непомерную цену за свою помощь.

— Мы идем туда же. Хочешь присоединиться?

Этот супермутант точно пригодился бы их разношерстной стае. Теперь он казался совсем миролюбивым, даже не кидал косых взглядов на зашуганного Уродца.

— У тебя есть оружие? — спросил супермутант. — Толстороги почти разделались с вами.

— Патроны закончились.

Элли продемонстрировала пустой магазин пистолета. Маркус покопался в карманах на своем поясе и, наконец, выудил оттуда картонную помятую коробку размером с кулак.

— Держи, — пробасил он, погремев патронами.

— О… спасибо!

Обрадовавшись, Элли тут же зарядила оружие, любовно погладив его по вырезанной Деве Марии. В мире после ядерного взрыва не было никакой религии, но ей нравилось носить с собой остатки прошлого. Вероятно, было что-то приятное в загробном мире, особенно если твоя настоящая жизнь — полный отстой. Элли не помнила, что чувствовала после выстрелов в голову, но точно не видела никаких поющих розовощеких херувимов или обещанных райских садов. Да и прощать своих обидчиков, как предлагала религия, она вовсе не собиралась. Пускай Господь Бог и мог наказать всех согрешивших, но острое лезвие мачете и пара выстрелов из старенького девятимиллиметрового справятся с этим куда лучше.

— Если пойдем прямо сейчас и не будем делать остановок, то дойдем до заката, — громкий голос Маркуса отвлек Элли от размышлений.

— Таков был мой план.

Она убрала пистолет в кобуру и оглянулась на своих спутников: те покорно ждали, пока Элли, наконец, прекратит болтовню с супермутантом. Махнув им рукой, она побрела в сторону дороги — в этой части пустыни песок практически засыпал желтый кирпич, а потому идти иногда приходилось наугад.

Пустошь казалась вымершей: мимо пролетал мусор и сухая трава, редкие кустарники изнывали от жары и, казалось, доживали последние деньки в этом аду, острые скалы глазели на путников своими столетними трещинами. Но Элли слишком хорошо знала, как густо заселена на самом деле эта местность, сколько ядовитых тварей и агрессивных мутантов прячется за камнями и корявыми сухими деревьями. Мохавская пустошь любила людей азартных и смелых — таким она всегда готовила самые безумные приключения. Остальные же оставались погибать в зыбучих барханах, чтобы после послужить обедом прожорливым койотам.

— Почему все верят, что Волшебник обязательно поможет? — задумчиво спросила Элли.

Маркус пожал плечами:

— Ходят слухи, что он всемогущий. Многие мечтают оказаться в Нью-Вегасе. Считается, что там самая лучшая жизнь.

— Для пьяниц и картежников, — фыркнула она.

— Помощник умеет играть в покер, — сообщил им металлический голос.

И Элли захохотала, представив робота в казино среди людей. Зато по его лицу точно нельзя будет понять, блефует он или нет.

— Супермутантов в Нью-Вегасе не жалуют, — угрюмо сообщил Маркус. — Но я никак не могу взять в толк, почему? Мы ведь намного лучше людей. Совершеннее. Не боимся радиации, выносливы, сильны. Я обгоню тебя, даже если не буду прилагать особых усилий.

— Повод для гордости, — отозвалась Элли, слегка уязвленная одой супермутантам. — Что, неужели у вас нет совсем никаких недостатков?

Маркус почесал зеленую макушку.

— Мы уступаем людям в интеллекте, но какая в этом разница, когда у меня кулак размером с твою голову? — он засмеялся, и смех его был похож на хрюканье свиньи. — Но вообще-то мы еще и совершенно стерильны, — добавил Маркус уже серьезно.

— Скудная плата за такие бонусы, а? — весело спросила Элли.

Маркус почему-то промолчал.

Солнце лениво ползло за горизонт, когда они увидели вдалеке высокие стены Нью-Вегаса. Говорили, что не каждый путник может преодолеть весь путь по дороге из желтого кирпича, а еще — что не каждый проникнет внутрь. Элли уже поняла, что будь она одна, без своих попутчиков, никогда бы не смогла добраться до этого места живой.

Как ни странно, между ними установились довольно сносные отношения. Тотошка перестал рычать на Уродца и терпел его пугливые поглаживания. А пару раз даже принес обратно пустую бутылку, которую гуль ради развлечения закидывал как можно дальше. Маркус оказался болтливым спутником: рассказал, как они содержат толсторогов в Джейкобстауне (Элли сразу поняла, почему он так легко разделался с теми тварями), как он встретился с группой исследователей, которые изучали воздействие стелс-боев на других видов супермутантов — Теней, и как познакомился там с одной очаровательной леди по имени Мардж. О ней Маркус говорил много и восторженно, что Элли очень умиляло. Она сама испытывала такие нежные чувства разве что к своему киберпсу Тотошке, который жил вместе с ней не один год и всегда выручал из всяких неприятностей.

— А еще Мардж удивительным образом ладит с толсторогами…

— Кажется, мы близко, — Элли перебила Маркуса, заметив потрепанную и проржавевшую вывеску «Нью-Вегас», которая давно уже не светилась в темноте и вообще выглядела довольно тоскливо.

— Рекомендуется заходить через Восточные ворота, — прогудел робот. — Помощник корректирует маршрут.

Уродец опасливо оглядел табличку.

— Интересно, — пробормотал он, — в Нью-Вегасе есть другие гули?

— Нью-Вегас — город, созданный людьми и роботами для людей и роботов, — тут же сообщил Помощник.

Гуль тут же поник.

— Ну же, Уродец, не вешай нос или… что там у тебя вместо него! — бодро сказала Элли. — Мы договоримся, чтобы тебя пропустили. Видишь, даже Маркус не переживает.

— У меня есть парочка аргументов, — хмыкнул тот.

Восточные ворота были высокими и ржавыми, поверх них жители пустили колючую проволоку, а все дыры заколотили прогнившими досками. Увиденное не походило на неприступную крепость, на богатый и счастливый город — тоже.

Элли постучала ногой по воротам, те угрожающе загромыхали и неприятно скрипнули. Через мгновение перед ними предстал вооруженный мужчина-охранник в белом антирадиационном комбинезоне (гораздо новее того, что нашел Тотошка, и выглядевшем куда приличнее). Зачем в городе нужны такие костюмы?

— Че надо? — рявкнул мужчина, глядя на компанию Элли сквозь прозрачные вставки на шлеме.

Да уж, радушный прием. Только что ковер не постелили.

— Мы хотели бы посетить Волшебника, — ответила Элли, дружелюбно улыбаясь. — У нас есть к нему несколько вопросов.

— И че?

— И мы бы очень хотели их ему задать, — терпеливо продолжила она.

— Мне-то че, — ответил мужчина.

Элли заметила, что Маркус начинает терять терпение, Тотошка тоже глухо зарычал.

— Извините, мы можем пройти внутри? — торопливо спросила она.

— Вы, — охранник ткнул в нее пальцем, — можете. Эти железяки на ножках, — он указал на Тотошку и Помощника, — могут. А вон то отребье я расстреляю, если они не отойдут от Нью-Вегаса на такое расстояние, чтобы я их кривые морды не мог разглядеть.

Тотошка громко залаял, а Уродец попятился назад. Маркус продолжал стоять на месте и сверлить охранника взглядом. Надо быть или очень храбрым человеком, или же полным дебилом, чтобы высказывать такие вещи супермутантам в лицо. Элли ставила на второе.

— Тише, дружочек, — пробормотала Элли. — Может, как-нибудь договоримся?

Охранник что-то негромко проворчал, а после крикнул, заглядывая за ворота.

— Эй, Хадсон, тут парочку тварей надо расстрелять!

Элли попятилась, но наткнулась на стоящего неподвижно Маркуса.

— Ты, кажется, говорил, что у тебя есть какие-то аргументы? — прошептала она. — По-моему, время пришло.

Маркус коротко кивнул, отодвинул Элли в сторону и шагнул к воротам. Тем временем из города вышел еще один охранник в белом комбинезоне с винтовкой наперевес. Тотошка снова угрожающе зарычал.

— В Нью-Вегасе не любят таких уродов как вы.

Один из охранников перезарядил оружие, но Маркус оказался быстрее. Он сделал два выстрела — и мужчины в то же мгновение упали на землю, белые шлемы защитных комбинезонов окрасились яркой алой кровью.

— Но… аргументы? — напомнила Элли, растерянно глядя на трупы у их ног.

— Это они и есть, — хохотнул Маркус. — Два моих аргумента.

Он повертел перед носом у Элли двумя пистолетами с глушителями. Супермутанты и правда были намного быстрее и ловчее людей, никто даже не заметил, как он достал свое оружие из безразмерных карманов.

— Мда, ты прирожденный дипломат.

Элли попинала одного из мертвых охранников ногой, затем перешагнула через него и заглянула за ворота — там было тихо. Удивительно, но людей на улицах совсем не было. Она проскользнула внутрь. Радиометр на ее наручном Пип-бое показывал безопасный уровень радиации, от чего же тогда спасали эти костюмы? В своем ярко-желтом она точно будет привлекать ненужное внимание, придется идти без них.

— Подождите здесь, мы с Тотошкой разведаем обстановку, — бросила Элли, поворачиваясь к остальным.

Киберпес завилял хвостом и с готовностью юркнул за ворота. Гуль, смешно наклонив голову, разглядывал трупы, а Маркус снова замер на месте, спрятав пистолеты по карманам.

— В Нью-Вегасе введен комендантский час, — прогудел робот. — С семи вечера до семи утра людям запрещено выходить на улицы.

— Значит, меня никто не увидит, — усмехнулась Элли и вошла за ворота.

Ее взгляду предстали разрушенные дороги и дома, от которых остались одни основания. Трещины в асфальте были такими глубокими, что в них легко спряталось бы несколько человек. Было так пусто, что от этого становилось не по себе, поэтому Элли решила заглянуть в ближайшую разваленную хижину, которая больше всего напоминала жилое помещение. Сжимая в руке пистолет, она заглянула в окно: там никого не было, но стояло две чашки с еще горячими напитками — дым тонкой струйкой вился к потолку. Элли заметила открытый шкаф с белыми комбинезонами и оружие, висящее на стенах.

Это была берлога охранников, она поняла это, когда пробралась внутрь. Пропускная памятка, прибитая к стене, гласила, что всем приходящим обязательно должны были выдаваться антирадиационные костюмы, расписание комендантского часа, а также охранники собирали налог на вход — две тысячи крышек с человека. У Элли бы с трудом набралась такая сумма, но вряд ли ее спутники смогли бы оплатить свой вход. В любом случае, Маркус уже профинансировал их нахождение в Нью-Вегасе, хотя ей и не нравилась такая кровавая экономика.

Элли выскочила из хижины и подбежала к воротам, где ее дожидались спутники.

— Заходите, только тише, — предупредила она.

Им нужно было сделать все быстро и без свидетелей — неизвестно, как часто охранники навещают друг друга. Может, их вообще должны были сменить. Элли подумала, что использовать аргументацию Маркуса на постоянной основе было чревато опасными последствиями, а потому ей стоило поискать более миролюбивые дороги к Волшебнику.

— Нам всем нужно надеть костюмы, — сообщила Элли, когда все собрались в хижине охранников. — Тогда никто не узнает, что вы не люди, да и внимание привлекать не будем.

— Здесь повышенный уровень радиации? — с любопытством уточнил Уродец.

— Мой Пип-бой говорит, что здесь все чисто, — Элли пожала плечами. — Но мы не знаем, что с этим городом не так, а потому я бы не стала рисковать.

Маркус залез в шкаф с костюмами и выбрал себе самый большой из них. Он, правда, все равно казался слишком маленьким для такого гиганта.

— Он должен тянуться, — неуверенно предположила Элли.

Через несколько минут вся стая безуспешно пыталась застегнуть молнию, которая категорически отказывалась сходиться на пузе супермутанта.

— Бесполезно, — печально сказал он.

Элли огляделась по сторонам. Здесь царил полный беспорядок, вот уж кому точно не помешал бы робот Помощник. Коробки из-под готовых обедов валялись на каждом шагу, а стол пестрел пятнами от соусов. Элли заметила белую простынь на одной из коек, и ее осенило.

— Обвяжись этой простыней, — скомандовала она. — А потом надевай комбинезон. Тогда те части, которые будут не застегнуты, не привлекут ненужного внимания.

— Ты такая умная! — восхитился Уродец.

Элли смутилась. Несмотря на то, что это говорил глупый гуль, слышать подобные слова было приятно. Тем более, она успела свыкнуться с Уродцем и больше не находила его таким отвратительным.

Когда они вышли из хижины, уже стемнело. Первые робкие звезды выглядывали из-за редких облаков, а бледный месяц болтался в небе на своих тоненьких ножках. Их белоснежные комбинезоны, которые к тому же светились в темноте, были яркими пятнами среди местной разрухи и грязи. Сейчас их бы засек любой случайный прохожий, но жители Нью-Вегаса оказались на редкость законопослушными — все то время, что Элли с компанией блуждали по темным разрушенным улицам и заглядывали во все разбитые окна в поисках ответов, никто из людей или роботов им не попался.

Спустя несколько кварталов им повезло наткнуться на низенького мужчину в комбинезоне. Он шел по переулку, воровато оглядываясь и прихрамывая на одну ногу. Заметив компанию Элли, мужчина подошел к ним ближе, вглядываясь в прозрачные окошки на шлемах — что, конечно, было бесполезно в такой кромешной темноте.

— Ищете опасности на свои задницы? — усмехнулся он.

— Нет, — радостно возразил Уродец, — мы ищем…

Но тут же замолчал, получив от Элли локтем в ребро.

— Мы искали ночлег и, кажется, заплутали. Не подскажете, где мы можем переждать ночь?

— Есть одно местечко. Покажу за двадцать крышек.

Элли достала из карманов комбинезона крышки и молча протянула их мужчине.

— С вами приятно иметь дело, — оживился тот. — Зовите меня Боб. В первый раз в городе?

Он жестом поманил их за собой в сторону полуразваленного кирпичного дома с проржавевшей вывеской «Кафе».

— Да, мы тут впервые, — сказала Элли. — Правила у вас строгие, да? На улицу не выйти.

Уродец с живым интересом рассматривал развалины города. Окна были выбиты, стены исписаны матерными словами, кое-где можно было наткнуться на шприцы и бутылки. Робот Помощник летел впереди, расчищая для Элли и ее компании проход.

— Помощнику не нравится. Очень грязное место, — в ровном металлическом голосе робота угадывались нотки недовольства.

— Да, в Нью-Вегасе жить непросто, — согласился Боб, — но это лучшее место на свете. У нас здесь повышена радиация, но правительство делает все, чтобы мы избежали заражения. Потому и ходим в этих костюмах по улицам. А еще вся вода у нас с химикатами, которые выводят радиацию из организма. Обязательно возьми коктейль в баре у Стива — и время весело проведешь, и почистишься, — он неприятно засмеялся.

Перепрыгнув через огромную трещину в дороге, Элли поинтересовалась:

— Поэтому вашего Эдвина Хауса прозвали Волшебником?

Уродец перепрыгнуть трещину не мог, а потому беспомощно замер, наблюдая, как все остальные уходят вперед.

— Ну чего молчишь? — пробасил Маркус. — Я помогу.

Он схватил гуля подмышку и перепрыгнул через трещину, тот лишь жалобно пискнул.

— Никто из живущих в городе не видел, как он выглядит, — Боб продолжил рассказ. — Он может быть роботом или искусственным интеллектом или даже супермутантом. Но это неважно, все знают о могущественности Хауса и его людей. Он вылечил зараженных от радиации в городе, создал армию роботов для защиты… Он — Волшебник! В Лаки-38 нельзя попасть просто так, но те, кому удавалось, рассказывали невероятные истории о силе Хауса.

— Лаки-38?

— Резиденция Волшебника в Стрипе. Бывшее казино, которое теперь охраняется роботами.

По всей видимости, именно эту местность и прятал от любопытных глаз высокий забор, который Элли видела за заброшенными домами.

— А вы уверены, — осторожно начала она, — что в вашем городе действительно повышенная радиация? Просто мой…

— Уверен! — Боб вдруг резко ее перебил. — К нам часто заявляются люди, которые убеждают жителей, мол, у вас чистый воздух. Но эти дебилы ничего не знают о нас, просто верят своим наручным безделушкам.

Элли уставилась на него с удивлением. Уж что ее Пип-бой умел делать хорошо, так это определять высокий радиационный фон.

— Вы правы, — громкий голос Маркуса заставил ее подпрыгнуть на месте. — Терпеть не могу эти бесполезные штуки.

Боб довольно хмыкнул и остановился у заваленного досками входа.

— Мы пришли. Проходите, располагайтесь, когда кончится комендантский час, прозвенит сигнализация — точно ее не проспите.

Элли, нахмурившись, заглянула в пыльную грязную каморку, заваленную мусором.

— Помощнику нужно убраться, — заявил робот, просачиваясь внутрь.

Пока Маркус рассчитывался с Бобом за ночлег, Помощник принялся за уборку, шурша пакетами и коробками из-под еды.

— Боюсь, разобрать такое даже тебе не под силу, — угрюмо сказала Элли, разглядывая заляпанные кровью стены.

— Помощник был в более грязных местах. Помощнику нужно пятнадцать минут.

Он захлопнул дверь прямо перед носом у Элли.

— Эм… ладно, — она пожала плечами. — Постоим, подышим воздухом в комбинезонах.

Уродец дождался, когда Боб скроется за углом здания, и спросил:

— Если тут нет радиации, почему ты не снимешь костюм?

— Не будем выделяться, — ответил Маркус за нее. — Тут что-то нечисто.

— Да уж, вот тебе и лучший город на свете, — невесело улыбнулась Элли, пиная ногой бутылку из-под портвейна.

Впрочем, через пятнадцать минут, когда Помощник отворил двери, их комната действительно выглядела чисто и прилично. Возможно, встреча с роботом была лучшей встречей в ее жизни.