Волшебник Нью-Вегаса (джен)

Стрип отличался от Фрисайда — места, где они остановились на ночлег, — так же явно, как Элли отличалась от Уродца. Здесь по улицам свободно прогуливались люди без защитных костюмов. Только немногие жители, особенно переживающие за свое здоровье, не расставались с ними и в светлое время суток — но это было на руку Маркусу и Уродцу, никто не подозревал в них нелюдей. Как им объяснили, ношение комбинезонов было обязательным только в комендантский час, пока устройства, очищающие воздух, не работали. А в дневное время с защитой прекрасно справлялась вода с лечебными химикатами, которая продавалась на каждом углу. Элли и ее товарищи воду решили не покупать, рассудив, что воспользуются пока остатками своей. Тем более, в реальную угрозу радиации им верилось с трудом.

«Лаки 38» оказалось огромным зданием, по форме напоминающим рулетку в казино — его вытянутая верхушка светилась огнями, а низ раскрасили в красно-черные цвета. Элли не один раз предупредили, что к Волшебнику нельзя попасть просто так, потому они решили продумать свой план.

— Думаю, не нужно идти всем сразу, — размышляла она. — Может, пойду я и Тотошка? Или я и Маркус… Вдруг он заставит сразу снять костюмы, это тоже опасно.

— Помощник видел роботов у входа в «Лаки 38». Помощник знает, что они очень опасны.

— Мы не собираемся ни с кем драться, — успокоила Элли робота. — Нам нужно пройти мирным путем.

Маркус задумчиво почесал голову.

— Таких планов я не строил.

Уродец хотел было что-то сказать, но замолчал, заметив приближающегося к ним вооруженного мужчину. Высокий, смуглый и накаченный, длинные черные волосы он убрал в низкий хвост. Разрез его глаз говорил о близком родстве с индейцами.

— Кто из вас Элли Смит? — спросил он, оглядев всю компанию беглым взглядом.

— Я, — отозвалась она. — А вы кто?

— Эдвин Хаус ждет вас, — отрапортовал мужчина. — Следуйте за мной.

— Откуда он знал, что я пришла? И откуда он знает меня? А… — вопросы появлялись у Элли в голове со страшной скоростью.

— Следуйте за мной, — повторил мужчина.

— Я не пойду без моих друзей, — запротестовала она.

— Вы можете взять с собой друзей.

Уродец шумно обрадовался, но Элли нахмурилась. Пока они шли к воротам «Лаки 38», она размышляла, что путь до Волшебника оказался слишком простым. Почему же тогда каждый встречный убеждал ее, что добраться до него практически невозможно? И как можно было вычислить, что она в Нью-Вегасе? Элли дотронулась до флешки, что покоилась в ее кармане. Вероятно, та была оснащена маячком, других вариантов не оставалось.

Они прошли мимо безмолвных вооруженных роботов, и по коже Элли пробежали мурашки. Тотошка испуганно жался к ее ногам и тихо скулил — людей он боялся намного меньше. Уродец тоже притих, радость от его скорой встречи с Волшебником быстро погасла. Еще бы — их словно вели на эшафот, а не для исполнения желаний.

В зале, заставленном игровыми автоматами, игральными столами и мини-барами, их оставили в одиночестве. Элли осмотрелась: все выглядело таким новым и приличным, наверняка здесь убирается не один робот.

— Маркус.

— А?

— Какая у тебя просьба к Волшебнику?

Он замялся и промолчал. Но Элли было слишком любопытно, чтобы отступать.

— Хочешь, расскажу про себя? Несколько дней назад я проснулась в незнакомом доме с перебинтованной головой и узнала, что какие-то ублюдки пытались меня убить, а после закопали. К счастью, это видел робот, который и спас мою жизнь, притащив к Доку домой. А еще в моих карманах нашлась флешка, которая и привела меня в это казино. Хотелось бы отомстить тем ублюдкам и вспомнить, что произошло — те две пули подчистую стерли все воспоминания о последних неделях жизни.

— Ничего себе! — воскликнул Уродец. — Ты настоящий боец!

Элли хмыкнула. Пока ей удавалось неплохо сражаться за свою жизнь, но интуиция подсказывала, что так долго везти ей не может.

— Помнишь, я рассказывал тебе про Мардж? — спросил Маркус.

Она кивнула.

— Я стерилен и не могу иметь детей. Но если бы Волшебник это изменил…

Элли вытаращилась на него с удивлением.

— Ты хочешь завести маленьких супермутантиков?

— И Мардж тоже не против, — кивнул Маркус.

Его внешний вид совершенно не вязался с образом примерного папаши. Но Элли все равно очень тронула эта история.

— Думаешь, Волшебник сможет это исправить? — осторожно спросила она.

— Я должен хотя бы попытаться, — Маркус развел руками.

В отличие от остальных попутчиков, Элли пришла за информацией. Но что-то подсказывало ей, что Волшебник не захочет раскрывать все карты. От размышлений ее отвлек тот мужчина, что привел их в это казино.

— Ты, — он указал на гуля, — идем со мной.

— А остальные? — насторожилась Элли.

— Вас будут принимать по одному.

Уродец беспомощно оглянушся на своих компаньонов и последовал за мужчиной. Если с ним что-то случится, то Элли об этом даже не узнает. Но сопротивляться было глупо: по периметру зала стояли роботы, готовые выстрелить в любую секунду.

— Не нравится мне это, — пробормотал Маркус.

Помощник тем временем принялся подметать без того чистый пол. Элли нервничала и с радостью бы позаимствовала у робота щетку, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей. Прошло около пятнадцать минут, когда мужчина вернулся.

— Вы, — он указал на Маркуса, — за мной.

— А где Уро… тот кого вы позвали первым? — тут же спросила Элли.

— С ним все в порядке, — ответил мужчина.

— Он сейчас вернется?

Элли не получила ответа. Взглядом проводив Маркуса, она подумала, что не стоило приводить их сюда. В конце концов, это она была человеком, у которого в кармане лежало преимущество при встрече с Волшебником. Был ли он толерантен к нелюдям или убивал их, подобно стражникам на входе в Нью-Вегас?

— Помощник видит, что хозяйка нервничает, — прогудел робот, останавливаясь напротив нее. — У Помощника есть леденцы с ромашкой, которые успокаивают нервы.

Элли улыбнулась.

— Спасибо, но я не хочу успокаиваться. А то еще забуду, что очень-очень зла на все происходящее.

— Помощник напомнит хозяйке, — с готовностью отозвался робот.

— Жаль, ты не можешь напомнить, что со мной произошло несколько дней назад.

Она села на пол, оперевшись на игровой автомат. Верный Тотошка лег рядом с ней, лизнув горячим шершавым языком ее ладонь. Ожидание злило, а неизвестность пугала. Приключения больше не казались Элли такими веселыми. За короткий срок она успела привыкнуть к своей разношерстной стае и проникнуться к ним самыми теплыми чувствами — еще бы, не один раз они вытаскивали ее задницу из передряг. Теперь же Маркус ушел вслед за Уродцем, время шло, а вестей от них не было до сих пор.

— Вы следующий, — все тот же мужчина вновь оказался в зале, он кивнул на Помощника, приглашая последовать за ним.

Тот покорно поплыл по воздуху.

— Помощник не хочет, чтобы хозяйка переживала. Помощник скоро вернется, — прогудел он на прощание.

— Подождите! — Элли вскочила на ноги и побежала к двери, но та захлопнулась прямо перед ее носом.

Она оперлась на дверь и съехала на пол. Теперь здесь были только они с Тотошкой — вдвоем, как и всегда. Элли достала флешку из кармана и повертела ее между пальцев — сколько важной информации может храниться на этом куске металла?

Прошло около получаса, когда дверь позади нее открылась, и она чуть не упала на спину.

— Элли Смит? — мужчина смотрел на нее сверху вниз. — Мистер Хаус ждет вас.

Вот и долгожданная встреча с Волшебником.

Элли шла мимо вооруженных роботов и чувствовала, как ей не хватает какого-нибудь огнемета, чтобы хоть немного почувствовать себя в безопасности. В этом месте все было неприветливым и неживым. Даже в Мохавской пустоши Элли не ловила себя на подобных ощущениях.

Наконец они с Тотошкой остановились у металлической двери.

— Проходите, вас уже ждут.

Элли сделала нерешительный шаг вперед, и двери распахнули свои пасти, приглашая в недружелюбное нутро. В той комнате оказалось светлее, чем в самый солнечный день — белые лампы на потолке неприятно слепили глаза. В огромной просторной комнате не было ничего, кроме прямоугольного экрана, который горел зеленым цветом. Элли нерешительно замерла напротив него. Тотошка же громко залаял и кинулся на экран, но силовое поле отбросило его в сторону.

— Тотошка! — воскликнула Элли, подбегая к скулящему киберпсу.

Зеленый экран моргнул, а после на нем появилось лицо мужчины лет сорока. Внешность его была неприятной: черные густые усы, хмурые брови и кривая недружелюбная ухмылка.

— Добрый день, Элли Смит, — высокий неприятный голос будто доносился сразу из нескольких мест. — Меня зовут Эдвин Хаус. Ты можешь знать меня как Волшебника Нью-Вегаса.

Она поднялась на ноги, оставив Тотошку лежать на полу.

— Что ты сделал с моими друзьями?

— Ты про гуля и супермутанта? — ухмыльнулся Волшебник. — Они получили то, что хотели. Ну… почти.

— Где они? — рассердилась Элли.

Она сделала несколько шагов к экрану, но остановилась, помня о защитном поле.

— Не переживай, ты скоро их увидишь, — сказал Волшебник. — Давай сначала разберемся с тобой. Ты должна была доставить флешку к воротам Нью-Вегаса, а после мои люди готовились тебя убить. Но что-то пошло не так: ты выжила, и флешка осталась у тебя.

Элли застыла, переваривая услышанное. Она работала на этого ублюдка раньше?

— Ты должна была остаться мертвой. Но твоя живучесть мне только на руку. Элли Смит, моя покерная фишка в твоих руках?

— Я отдам ее тебе взамен на информацию, — быстро ответила она.

Волшебник захохотал, и его смех эхом отскочил от голых стен пустой комнаты. Тотошка заскулил и зажмурился, спрятав лапами мордочку.

— Глупая девчонка! Если бы я захотел получить флешку, мои люди отобрали бы ее еще у Восточных ворот, — сказал Волшебник, отсмеявшись. — Думаешь, я не знаю, что вы сделали с моими охранниками?

Элли попятилась. Конечно, они не могли верить в это всерьез, но ей казалось, что двойное убийство осталось незамеченным.

— Я не злюсь на вас, — продолжил он. — Побеждает сильнейший. Хочешь узнать, почему ты здесь?

— Почему же?

— Мне нужен толковый помощник. К сожалению, я не могу доверять роботам все поручения, а ты храбро сражалась с охранниками, преодолела Мохавскую пустошь и не побоялась прийти сюда, в логово ужасного мистера Хауса! Не говоря уже о том, что даже две пули в голову не усмирили твое желание жить.

Выглядел он жутко. Мимика его была неестественная, хотя и подражала человеческой, а оттого лицо выглядело зловещим. Маленькие темные глазки цепко следили за Элли, и она понимала — шансов сбежать у нее не осталось.

— Что ты от меня хочешь? — спросила она, наконец.

— Хочу, чтобы ты работала на меня. Убирала ненужных мне людей, которые подрывают веру в мой авторитет. Ты ведь не пила воду, которую пьют жители Нью-Вегаса?

Элли покачала головой.

— Поэтому у тебя все еще есть силы отказывать мне и моим людям. У остального населения, чье сознание давно подавлено, такой роскоши нет.

— Значит, я была права и в Нью-Вегасе действительно нет никакой повышенной радиации?

— Разумеется, — Волшебник хитро улыбнулся. — Людей очень легко контролировать, если они верят, что правитель действует ради их блага. Опасность смерти сделала их послушными, никто не осмеливается выйти без комбинезона на улицу, а таким образом ночью мы увидим каждого нарушителя. Вода с психотропными препаратами позволяет мне контролировать жителей Нью-Вегаса, все они полностью подчинены мне. Глупцы верят, что их друзья и родственники действительно умирают от радиации, и никогда в жизни не догадаются, что мне просто нужно время от времени убивать людей, чтобы сохранять свой авторитет.

Элли с ужасом смотрела на Волшебника. Это существо — кем бы оно ни было — явно не собиралось помогать ей и ее друзьям.

— С чего ты взял, что я соглашусь? — она нахмурилась.

— Потому что в ином случае я тебя убью, — просто ответил Волшебник.

Даже если она сможет вырубить тех нескольких роботов, что караулят снаружи, с остальными ей все равно не справится. Тотошка ослаб, он так и не встал с пола после столкновения с защитным полем.

— Хорошо, — ответила Элли. — Но я хочу увидеть моих друзей.

— Как пожелаешь, — Волшебник улыбнулся. — Но прежде покажи мне флешку.

Покерная фишка неприятно оттягивала карман с того момента, как Элли оказалась здесь. Сама флешка, конечно, была легкой, но тот груз ответственности, что достался вместе с ней…

— Такая маленькая, не правда ли? И такая… могущественная. Такая драгоценная.

Элли показалось, что глаза Волшебника блеснули, когда он увидел флешку.

— Тебя проводят в комнату, где ты вставишь ее в компьютер. По пути ты увидишь своих друзей. Не делай глупостей, Элли Смит, и все будет хорошо.

Экран погас, и комната погрузилась в тишину.

Несколько минут ничего не происходило. Позвав за собой Тотошку, Элли подошла к двери и надавила на нее — но та не поддалась. Элли положила ладонь на пистолет, готовясь к худшему: если на нее нападут, она будет бороться до самого конца.

Двери открылись. Коридор был пустым, ни одного робота в зоне видимости. Элли осторожно вышла из комнаты, опасливо озираясь по сторонам. Повсюду висели камеры: конечно, каждый ее шаг контролировался, и все было спланировано заранее. От осознания собственной глупости и беспомощности хотелось кричать.

— Элли Смит, — услышала она знакомый металлический голос.

— Помощник! Ты цел, я так беспокоилась!

Элли обрадовалась. Может, и с остальными ее друзьями все хорошо?

— Элли Смит, хозяин велел проводить вас.

— Ты меня не узнаешь? — удивилась она.

Нет, это точно был ее Помощник. Элли запомнила длинную царапину на одной из металлических ног, да и потертости на круглом теле были точно такими же. Но главное — голос! Удивительно, но роботы и правда отличались друг от друга голосами.

— Элли Смит, если вы откажетесь следовать за мной, я буду вынужден применить оружие, — Помощник угрожающе покачал встроенным в руку стволом.

Приглядевшись, Элли заметила небольшую металлическую пластину, похожую на заплатку, на том месте, куда она ранее вставляла батарею. С ним что-то сделали, как он и хотел. Возможно, его новая батарея и правда улучшена. Вот только вся память об Элли и остальных была стерта, а потому Помощник мог, не моргнув металлическим глазом, убить и ее, и Тотошку.

— Я иду, — сказала она.

Шли они молча. Тотошка прихрамывал, но стойко следовал за своей хозяйкой. Наконец, петляющие коридоры привели их к лаборатории — Элли поняла это по характерному запаху и людям в белых халатах.

— Зачем мы здесь? — нахмурилась она.

— Хозяин велел показать вам наши исследования.

Элли следовала за Помощником, пока тот, наконец, не остановился напротив одной из дверей. В круглом окне было видно, что ведется операция: работники лаборатории склонились над чьим-то телом — ракурс не позволял увидеть больше.

— Зачем мне на это смотреть? Это что… — Элли вдруг задохнулась от ужаса, увидев тело подопытного. Это был Уродец, из грудной клетки которого вынимали еще бьющееся сердце. — Что вы с ним делаете?! — воскликнула она и забарабанила кулаками по двери.

Помощник схватил ее под локоть стальной рукой и оттащил в сторону.

— Пересадка сердца в тело более интеллектуально развитого создания. Гуль хотел обрести ум, хозяин помог ему в этом.

— Какого черта! Ну и ублюдок! — разозлилась Элли. — Что вы сделали с Маркусом?

Помощник проплыл дальше, предлагая следовать за ним. Элли чувствовала, как в горле застрял неприятный комок, а к глазам подступали слезы. Уродец был самым первым ее спутником, и самым беззащитным. Она не смогла его уберечь.

— Здесь проводится эксперимент с клонированием, — Помощник остановился у следующей двери.

В стеклянное окно Элли увидела Маркуса, помещенного в прозрачную колбу, залитую голубой жидкостью.

— Зачем его клонировать? — спросила она дрожащим голосом.

— Супермутанты не могут иметь детей. Но из супермутантов можно делать клонов. Хозяин подчинит себе их сознание и создаст сильную армию.

Элли стиснула зубы, чтобы не разреветься. Нельзя было раскисать. Она узнает, что требует от нее Волшебник, убедит его в том, что верно служит его злодейскому величеству… Она отомстит за всех.

Помощник привел ее в компьютерный зал. По его словам, Элли требовалось провести простые операции с флешкой, которые помогли бы Волшебнику усилить свое могущество. И если только ей вдумается сломать эту покерную фишку, сначала Помощник уничтожит киберпса, а потом и саму Элли. Сбежать из этой комнаты она уже не сможет. Помощник глядел на нее глазами сенсорами, фиксируя каждое движение.

Элли вставила флешку в компьютер и замерла в ожидании.

— Элли Смит должна установить программу, — загудел робот. — Элли Смит должна. Элли Смит.

— Я помню, спасибо, — нахмурилась она.

Но Помощник не останавливался. Он повторял одну и ту же фразу, словно кто-то зажевал кассету, а после застыл на одном месте. Все его сенсоры погасли и опустились.

— Помощник? — неуверенно позвала Элли.

Она бросила взгляд на экран компьютера: тот почти закончил переносить информацию с флешки на рабочий стол. Вдруг робот ожил, но голос его изменился, словно он говорил из-под воды.

— Элли в опасности. Элли должна бежать.

— Что? — она вскочила со стула и подбежала к роботу. — Ты узнаешь меня?

— Элли нужно проникнуть в комнату номер тридцать восемь. Элли может использовать фишку как ключ. Элли должна уничтожить…. Самоуничтожение через пять, четыре...

Тотошка вдруг громко залаял и вцепился зубами за пояс на брюках Элли, которая продолжала удивленно смотреть на Помощника. Он потянул ее в сторону, оттаскивая дальше от робота.

— …три, два, один.

Прогремел взрыв, и Элли волной отбросило в сторону.

Она очнулась на полу под обломком одного из компьютеров и не знала, сколько прошло времени: десять минут или несколько часов. Все словно замедлилось, пока Элли пыталась прийти в себя. С третьей попытки она приподнялась с пола и огляделась: Тотошка лежал рядом с ней. Его перерезало напополам упавшим с потолка металлическим листом, и темная кровь растеклась по пыльному полу. Все огоньки в его механических имплантатах погасли, остекленевшие глаза смотрели вдаль.

— Нет, Тотошка! — Элли зарыдала, увидев, что стало с ее верным киберпсом.

Размазывая слезы по щекам, она попыталась подняться на ноги — голова раскалывалась, словно по ней ударили молотком. Элли доковыляла до компьютера с флешкой — к счастью, та не пострадала. Сигнализация, раздавшаяся изо всех динамиков, оглушила ее на несколько секунд. Скоро здесь будут люди Волшебника. Она не знала, как Помощнику удалось обойти программу и предупредить ее, но раз Элли единственная, кто остался в живых… Она найдет ту комнату, что бы там ни находилось.

Выскочив из комнаты, Элли побежала по начищенным до блеска коридорам наугад. На дверях не было никаких обозначений, поэтому она не могла понять, правильно ли идет. Взрыв нарушил систему безопасности, а потому все механические двери открылись, но сигнализация продолжала надрываться, лишая ее возможности трезво мыслить. Обернувшись, Элли увидела кровавый след, который тянулся за ней.

Ее голова раскалывалась, а руки дрожали. Во всем теле была такая слабость, что хотелось лечь прямо на пол и больше никогда не вставать. Но Элли не собиралась сдаваться. Попав в узкий коридор она, наконец, увидела заветную комнату — и сначала даже не поверила своему счастью. Разумеется, дверь охраняли вооруженные до зубов роботы, но их было всего два. После всего пережитого это будет простым испытанием.

Элли спряталась за стену, пытаясь взять себя в руки. Пришло время Девы Марии. Достав из кобуры пистолет, она выглянула и сделала несколько выстрелов, выведя из строя первого робота. Второй продолжал стрелять. Он ранил ее в плечо, а следующая пуля пролетела прямо у виска. Сигнализация визжала не переставая, и Элли казалось, что она точно оглохнет, но все это было неважным. Еще несколько выстрелов — и робот отключился. Проход был свободен.

Элли проскользнула в комнату с номером «38», открыв ее покерной фишкой, и замерла. Увиденное повергло ее в шок: в прозрачной капсуле лежал худой, словно скелет, седовласый старик, лишь отдаленно напоминающий того Эдвина Хауса, что она видела на экране. Как же сильно заблуждались жители Нью-Вегаса в своих версиях его личности. Не робот, не искусственный интеллект, не супермутант — дряхлый умирающий старик. Элли подошла ближе. Глаза Волшебника, безжизненные и белесые, неподвижно глядели в потолок. Это была капсула, поддерживающая его жизнь, догадалась Элли. Вот кого Помощник велел ей уничтожить.

Сигнализация затихла, но тишину тут же нарушили крики. Вряд ли у Элли было много времени, через несколько минут роботы и охранники будут здесь, а патроны в ее пистолете снова кончались... Она закрыла дверь, подперев ее стулом, а сама принялась ощупывать капсулу — где-то здесь должна быть кнопка, открывающая этот стеклянный гроб. Ярость к Волшебнику затмила и боль от падения после взрыва, и печаль от смерти ее друзей. Все было неважным, пока этот ублюдок остается в живых.

Капсула открылась, и Элли приблизилась к усохшему старику с длинными седыми усами и бородой. Он выглядел безобидным и мирным, но после всего, что ей довелось услышать в той комнате, внешний вид не смог бы ее обмануть. Хотелось расстрелять его из дробовика, а после сжечь огнеметом. Конечно, Волшебник умер бы и без ее помощи: она уже слышала, как мигают лампочки у компьютеров, сигнализируя об ухудшении его состояния. Но Элли хотелось быть той, кто отнимет жизнь у жестокого правителя Нью-Вегаса.

Крики приближались — у нее оставалось несколько мгновений. Элли достала мачете и с размаху вонзила его старику прямо в сердце, с наслаждением наблюдая за красными пятнами на белой одежде. Компьютеры пронзительно запищали и выключились, оставив после себя только протяжный писк. Волшебник был мертв, месть свершилась.

Элли медленно осела на пол со счастливой улыбкой на лице.