Волшебник Нью-Вегаса (джен)

Желтый кирпич практически сливался с блеклым песком, а сами камни больше не лежали стройными рядами. Но выжженная палящим солнцем, исхоженная случайными странниками вдоль и поперек дорога к Нью-Вегасу все еще была различима, поэтому Элли уверенно шла вперёд, не боясь сбиться с пути. Вчера ей не посчастливилось встретить стаю ядовитых касадоров — гигантских ос, мечтающих вонзить свое острое жало в каждого встречного путника. Элли, впрочем, лихо обращалась с оружием и быстро бегала, потому справиться с тварями хоть и стоило немалых сил, но все же удалось довольно быстро. Сегодня же Мохавская пустошь выглядела на удивление миролюбивой, что было очень кстати — патроны в стареньком девятимиллиметровом с Девой Марией на рукоятке подходили к концу. Верный киберпес Тотошка трусил рядом, выслеживая крыс. Элли сделала глоток из своей потрепанной фляги Убежища 13 и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони.

Проклятый доктор Митчелл так толком и не объяснил, что с ней произошло. Проснуться в незнакомом доме с двумя пулевыми ранениями в голове было сродни кошмарному сну, но старик заявил, что это чудо. Еще он сказал, что Эдвин Хаус (или, как его еще называли, Волшебник) поможет добраться до истины, потому что именно его флешка — платиновая покерная фишка — нашлась в карманах ее окровавленной одежды. Док, конечно же, выдал ей новый наряд: огромные, явно мужские штаны цвета хаки и бежевую рубаху, сшитые из грубой мешковины. Узнать, что хранится на флешке, не получилось — она была хорошо защищена паролями от любопытных глаз. Док заявил, что это точно судьба и Элли нужно посетить знаменитый Нью-Вегас. Судьба, чудо... она не мыслила такими категориями, но зато хотела надрать задницу своим обидчикам.

Хотя если Элли удастся миновать Кратер в Мескитских горах и не напороться на безумных гулей, вот это точно будет гребаным чудом. Она коснулась прохладной стали мачете, спрятанного в ножны на поясе — гладкое лезвие успокаивало, с ним Элли казалось, что даже нехватка патронов не делает ее беззащитной жертвой. Тотошка глухо залаял, и она обернулась на звук.

— Черт!

Прямо к ним, шатаясь, направлялся уродливый гуль. Элли тошнило от одного вида этих тварей: обтянутые зеленой кожей выпирающие кости, впалые глаза и обнаженные челюсти. От большинства из них еще и смердело, как от гниющих трупов. Элли зарядила пистолет и прицелилась в гуля. Тотошка рычал и гавкал, ожидая приказа напасть — запрограммированный на абсолютную верность, он жаждал умереть за своего хозяина.

— Сдохни, тварь!

Элли целилась в голову, но промазала, потому что гуль с удивительной для него скоростью пригнулся. Выругавшись, она прицелилась снова.

— Не на-а-адо, — жалобно простонал гуль.

Элли посмотрела на него с удивлением. Однажды ей уже попадался разумный гуль, но и тот не внушал доверия, хотя и не стремился разорвать ее на части.

— Не подходи ближе, иначе я выстрелю, — предупредила она, держа тварь на мушке.

Тотошка зарычал и пригнулся, готовый к прыжку. Но гуль послушно замер, поднимая руки вверх.

— Я не собираюсь на тебя нападать.

— Тогда проходи мимо и не раздражай меня, — вскинулась Элли.

Гуль погрустнел. Он опустил тощие руки с выступающими костями и попятился назад, а затем пробормотал что-то нечленораздельное.

— Что ты там говоришь? — нахмурилась Элли.

— Тяжело быть глупым уродом, — повторил гуль громче. — Люди избегают меня, пытаются убить… Ты знаешь, что я тоже когда-то был человеком?

Элли было известно, что гули — это пострадавшие от радиации во время Великой войны люди. Но также она знала, что ничего человеческого в них уже не осталось.

— Общайся с себе подобными, — нахмурилась Элли. — Тотошка, пойдем!

Она не убрала пистолет, но опустила его, медленно отходя дальше от гуля.

— Ты слышала про великого Волшебника Нью-Вегаса? — крикнул он ей вслед.

Элли застыла на месте.

— Допустим.

— Знаешь, как к нему попасть?

— Зачем тебе? — прищурилась Элли с подозрением.

— Все говорят, что я очень глупый, — гуль тяжело вздохнул. — Мало того, что страшилище, еще и глупый. Понимаешь?

Элли кивнула.

— Я слышал, что Волшебник Нью-Вегаса всесилен. Он сможет сделать меня умнее. Тогда люди будут общаться со мной охотнее.

— Лучше бы ты хотел быть не таким уродом, — усмехнулась Элли.

— Это невозможно исправить, — гуль пожал плечами. — Так ты знаешь, как к нему попасть?

Эта тварь не внушала страха и, кажется, была совсем неопасна. Элли, конечно, не доверяла случайным путникам, любой здесь мог вогнать нож в спину, как только потеряет к тебе интерес. Но этот гуль выглядел слишком глупым для сложных многоходовок.

— Иди по дороге из желтого кирпича, — она указала на выцветшие камни.

Гуль с любопытством посмотрел на уходящую вдаль тропу.

Элли махнула Тотошке рукой и пошла вперед, убрав пистолет в кобуру на поясе. Солнце нещадно пекло, а вода в ее фляге медленно кончалась. Конечно, где-нибудь по пути ей встретится не один зараженной радиацией источник, а вот с нахождением чистой воды были проблемы. Обернувшись, Элли увидела, что гуль плетется следом, но выдерживает приличное расстояние. Приятно, что его разжиженных радиацией мозгов хватало для того, чтобы держать дистанцию. Тотошка, конечно, не станет бросаться без команды, но если он почует малейшую опасность… Жажда крови этого киберпса потрясала.

Наручный Пип-бой Элли противно запищал, и она остановилась. Радиометр в верхнем углу экрана показывал, что радиационный фон повышен, а это грозило серьезными проблемами со здоровьем. Элли торопливо попятилась, стараясь скорее оказаться в безопасной зоне.

— Вот черт!

Если ей придется обходить дорогу окольными путями, она потеряет кучу времени, а патронов из-за этого мерзкого гуля у нее стало только меньше. Одного мачете не хватит, чтобы разобраться со всеми тварями, населяющими Мохавскую пустошь.

— Почему ты не идешь дальше? — услышала она голос за спиной.

Тотошка предупредительно зарычал, и Элли успокаивающе погладила его по загривку.

— Повышенная радиация, — бросила она не оборачиваясь.

— Ну и что? — удивился гуль, поравнявшись с ней.

Элли закатила глаза.

— Для людей она смертельна, болван. Тебе точно не помешают мозги.

— Ох… — гуль погрустнел. — Получается, ты не попадешь к Волшебнику?

— Что-нибудь придумаю, — отмахнулась Элли.

Она никогда не пасовала перед трудностями — это было не в ее духе. Наверняка эти две дырки в голове она получила только потому, что и не думала сдаваться. Элли собиралась вернуть пули: кем бы ни был тот ублюдок, ему не избежать кровавой мести.

По всей видимости, пришло время привала. Элли сошла с дороги, вымощенной желтым кирпичом, и устроилась за камнями, скрывавшими ее от случайных путников. Тотошка ускакал за детенышем дутеня — тоже огромным, но не таким опасным, как его взрослые собратья. Мухи-мутанты, кажется, были одними из самых безобидных тварей в этой пустыне.

Оказавшись в одиночестве, Элли скинула рюкзак и села на землю, прислонившись к камням. Солнце висело прямо над ее головой, испепеляя безжалостными лучами. Оказаться в пустыне в такую жару было худшим наказанием: если ее не убьет радиация, то наверняка прикончит это пекло. Элли достала свою флягу, сделала небольшой глоток и прикрыла глаза. Но через мгновение снова открыла их, почувствовав тень на своем лице.

— Как ты собираешься пройти мимо радиации? — стоявший напротив нее гуль склонил голову набок.

— Это не твое дело, — фыркнула Элли, подобрав под себя ноги.

— Как тебя зовут?

— Элли. А тебя?

— У меня нет имени, — гуль грустно вздохнул. — Я не помню, как меня звали раньше.

— Тогда буду звать тебя Уродец, — сказала Элли.

Гуль, кажется, совсем не был против. Он сделал странное движение челюстью, которые Элли расценила как улыбку, а затем примостился на соседнем камне. Они сидели молча. Как ни странно, Элли почти не раздражало такое соседство — вероятно, она просто слишком устала от проделанного пути. Тишину нарушил Тотошка, который показался из-за камней с грязно-желтым костюмом в зубах.

— Тотошка! — с удивлением воскликнула Элли, вскакивая с камня. — Ты мой спаситель!

Пес завилял хвостом и кинул костюм к ее ногам. Тот выглядел потрепанным, и оставалось только надеяться, что в нем не появились какие-нибудь дырки.

— Что это? — полюбопытствовал гуль.

— Антирадиационный костюм, — пояснила Элли, влезая в желтый прорезиненый комбинезон.

На удивление, тот сел прямо по фигуре. Обрадованная, Элли потрепала своего верного киберпса.

— Хороший мальчик!

— Значит, теперь ты можешь отправиться к Волшебнику? — гуль расплылся в улыбке, больше напоминающей оскал.

Элли отчего-то это показалось очень милым.

— Могу, — кивнула она, застегивая комбинезон на груди.

Теперь ей оставалось только надеть шлем, но она до последнего оттягивала этот момент, чтобы дышать свежим воздухом, а не вонючей резиной. Костюм ей не нравился: он неприятно скрипел при ходьбе, был тяжелым и неудобным, да еще и оружие пришлось запрятать в маленькие карманы комбинезона. Но главное было пересечь зону с повышенной радиацией, и Элли надеялась, что не наткнется там на агрессивных тварей. В конце концов, с ней шел верный Тотошка, который мог растерзать добрую часть мутировавших хищников.

— Можно я пойду с тобой? — спросил гуль.

Элли на мгновение задумалась. Она никогда не брала попутчиков, потому что не любила подстраиваться под других людей, ждать, пока они отдохнут или выспятся. С гулем такой проблемы точно не возникнет. Возможно, она даже придумает, как извлечь из него пользу.

— Пойдем, Уродец. Только не отставай, ждать не будем.

На самом деле, она и сама не могла двигаться быстро из-за костюма, так что сейчас их скорости были примерно одинаковыми. Они вышли на дорогу. Элли закрепила на руке Пип-боя, чтобы контролировать уровень радиации, и натянула шлем — пусть тот и был мутноватым, да еще и в мелких царапинах, но видимость была неплохая. Дышалось тяжело, от жары по ее спине неприятными струйками лился пот. Элли ненавидела эти костюмы, но умирать совершенно не хотелось. Она и так буквально восстала из мертвых.

Шли они молча. В костюме слышимость была не самой хорошей, да и говорить Элли не очень хотелось. Гуль тоже молчал и не отставал от нее, словно тень. Он выглядел приличнее встречавшихся ей ранее тварей, решила Элли. На нем даже была сносная одежда, хоть и потрепанная временем, которая скрывала уродливое костлявое тело. Вдруг Тотошка громко залаял и побежал в сторону. Элли повернулась — прямо на них бежало несколько золотых гекконов. Размером они были немного меньше ее киберпса, но кажущаяся безобидность была обманчивой. Мелкие твари славились своими острыми клыками и скверным характером.

— Твою мать!

Элли попыталась прицелиться, но шлем совершенно для этого не подходил. Она бросила взгляд на Пип-боя — уровень радиации все еще был повышен. С громким лаем Тотошка прыгнул на одного геккона и перегрыз ему глотку, оросив песок красной кровью.

— Не бойся, Элли, — проговорил Уродец.

Она хотела было ответить, что бояться этих тварей вовсе не в ее духе, но гуль уже ковылял вперед, чтобы помочь Тотошке сражаться с гекконами. Уродец оказался сильным: тощими руками он легко отрывал опасным тварям конечности, а потом впивался зубами им в шею. Тотошка с глухим рычанием откусывал плоть мутировавших созданий, не отставая от гуля. Элли замерла в растерянности: кажется, впервые она оказалась в ситуации, когда защищают ее, а не наоборот. Стоять в стороне от сражения было странно, но тратить оставшиеся патроны зря не хотелось.

— Мы закончили, — довольно сказал Уродец, поворачиваясь к ней окровавленным лицом.

Тотошка громко залаял и завилял хвостом.

— Спасибо, вы меня спасли!

Все-таки не зря она согласилась взять его с собой. Гуль вытер лицо рукавом, размазывая кровь гекконов по впалым щекам. Лучше, конечно, не стало. Но Элли подумала, что его вид уже все равно ничего не испортит.

Они прошли несколько сотен метров, когда Пип-бой показал безопасный уровень радиации. Элли с облегчением скинула с себя костюм, размышляя, что с ним делать. В многострадальный рюкзак больше ничего бы не поместилось: Док снабдил ее небольшим запасом еды и необходимых лекарств на первое время, а нести его в руках по такой жаре…

— Элли, хочешь, я понесу его? — с готовностью предложил Уродец.

Она пожала плечами и отдала ему сложенный желтый комбинезон. Дышать стало легче, и жара больше не казалось такой убийственной: насквозь вымокшая от пота, Элли наслаждалась едва заметным дуновением ветра. Солнце двигалось к закату, прекращая попытки выжечь то немногое, что осталось в этой пустоши живого.

Нужно было искать, где переждать ночь. Элли огляделась по сторонам: вокруг простиралась пустыня, огороженная кольцом гор. Редкие засохшие деревья слегка разбавляли мертвый пейзаж, но подходящего безопасного места для стоянки поблизости не было.

— Туда, — показал Гуль, показывая вперед.

Там за камнями стояла полуразваленная хижина, на первый взгляд сливающаяся с камнями вокруг. Если в ней никто не жил, то она могла стать прекрасным местом для ночлега. Они направились в сторону хижины. Элли чувствовала, что силы ее на исходе — за день они прошли не один десяток километров.

Когда они приблизились к хижине, Тотошка напрягся и замер.

— Там кто-то есть, — прошептала Элли, приближаясь к двери.

На всякий случай она достала свой девятимиллиметровый, но спрятала его за спиной. Сначала она побудет вежливым гостем. Постучав в дверь, Элли замерла, ожидая ответа. Но в хижине было тихо, только едва слышный скрип раздавался из-за хлипкой двери.

— Мы ищем место для ночлега, — громко сказала Элли, пытаясь заглянуть в мутное окно, — и не хотим причинить вам вреда. Мы можем войти?

Из хижины по-прежнему не отвечали.

Элли навалилась на дверь — но та не открывалась. Она снова ударила ее плечом, потом Уродец присоединился к ней — и дверь, наконец, поддалась. Их взору предстала маленькая захламленная комната: вся мебель в ней была поломана, стекла почти во всех окнах оказались разбитыми, вокруг валялись пустые бутылки (конечно же, без крышек) и фантики. А в центре комнаты замер робот: большой металлический шар с опущенными вниз сенсорами, на трех длинных ногах. Элли знала этот тип роботов: их называли Помощниками, они умели готовить еду, убираться, а более новые версии были оснащены искусственным интеллектом и даже поддерживали беседу со своим хозяином. Видимо, этот Помощник сломался.

Элли подошла к роботу, пока гуль и Тотошка осматривали комнату. Она нагнулась к сенсорам, пытаясь выяснить причину поломки — кажется, дело было в батарее. Ее просто вытащили. Помощники были уникальны тем, что с легкостью поддерживали себя в рабочем состоянии и не требовали подзарядки.

— Здесь очень уютно, — довольно сказал Уродец.

Элли скептически хмыкнула. Заночуй она у камня в пустыне, и то было бы уютнее. Впрочем, когда были стены и крыша над головой, в груди растекалось приятное чувство безопасности.

Порывшись в своем рюкзаке, она нашла ядерную батарею. Элли собиралась продать ее, потому что не надеялась когда-нибудь купить плазмолив — это энергетическое оружие было слишком дорогим, столько бутылочных крышек ей в этой жизни не заработать. Но сейчас ей было слишком любопытно, оживет ли Помощник.

— Хочешь включить? — спросил Уродец, с любопытством смотря на робота.

Она кивнула. Тотошка сел рядом, наблюдая за хозяйкой. Вставив батарею, Элли закрыла крышку и отошла в сторону. Робот мерно зажужжал и ожил, поднимая глаза-сенсоры.

— Робот Помощник номер семь один три, — металлический голос нарушил тишину в хижине.

— Привет, — помахала рукой Элли, чувствуя себя престранно.

Она видела роботов, но никогда с ними не общалась.

— Хозяин вытащил батарею, хотел оставить Помощника одного, — прогудел он. — Спасибо, что спасли Помощника.

— Хозяин наверняка нашел этой батарее более интересное применение, — усмехнулась Элли.

Робот ей не ответил. Он поднял камеры-сканеры и обвел ими помещение.

— Помощником обнаружен мусор. Мусор будет уничтожен.

Из металлического шара показалась щетка с совком и странный инструмент, которого Элли раньше не видела. Она отошла в сторону, позволяя роботу проплыть по воздуху в конец комнаты.

— Замечательно, поспим в чистоте, — пробормотала она.

Помощник быстро перерабатывал мусор своим инструментом, а получившуюся труху сгребал метелкой в совок. Киберпес наблюдал за ним с недоверием, Уродец — с восторгом. Элли так сильно хотела спать, что будь тут хоть рота роботов-Помощников, ей было бы все равно. Она примостилась в углу, на разложенных вещах из рюкзака, и мгновенно уснула.

Когда Элли проснулась, было уже светло. Ее спутники не спали: Тотошка сидел на сломанной кровати, высунув морду в окно, Уродец и Помощник негромко переговаривались в другом конце комнаты. В доме был неестественный порядок — даже те стекла, что остались целыми, теперь блестели в лучах утреннего солнца. Будь она предприимчивее, сдавала бы этот дом путникам для ночлега за пару десятков крышек.

— Помощник приготовил еду, — донесся до нее металлический голос.

— Вот это сервис, — присвистнула Элли, вставая с пола.

У нее затекли ноги, но зато силы восстановились. Им предстоял долгий путь, больше перерывов на отдых до самого Нью-Вегаса она делать не планировала. Помощник накрыл на импровизированный стол из старых коробок кусок полиэтилена на манер скатерти. Там же лежал ореховый батончик и разогретая упаковка с готовым обедом — таким гостеприимством даже Док не отличился.

Элли была единственной, кому требовалось есть, поэтому она уселась на груду досок, тут же подцепив несколько заноз, и принялась за завтрак. Батончик ожидаемо растаял, и липкая сладкая субстанция растеклась по полиэтилену, стоило только Элли приоткрыть фантик. Возможно, она бы не отказалась от вечной зимы после ядерного взрыва. По крайней мере, шоколад не таял бы в ту же секунду, что ты оказывался в выжженной солнцем пустыне.

— И что мне с тобой делать? — задумчиво спросила она, обращаясь к Помощнику. — Забирать батарею теперь как-то неудобно, ты меня накормил, в конце концов.

— Помощник готов служить и помогать, — прогудел робот. — Куда направляется хозяйка?

— В Нью-Вегас, — отозвалась Элли, прожевывая резиновое мясо. — У меня там назначена встреча с Волшебником, правда, он об этом еще не знает.

— Помощник готов отправиться с хозяйкой в Нью-Вегас. Помощник слышал, что Волшебник разработал новую улучшенную батарею для роботов.

— Вы только посмотрите, у нас тут целая команда собралась, — усмехнулась Элли. — И более странных компаньонов у меня в жизни не было, скажу я вам.

Она решила не отказываться от попутчиков. Сейчас у нее было мало патронов, а Помощники всегда оснащались оружием. К тому же ей нравилось просыпаться и чувствовать аромат горячей еды — пусть она давно не пахла хоть сколько-нибудь аппетитно.

К полудню снова навалилась невыносимая жара. Мозг плавился, словно тот ореховый батончик, разве что не вытекал из головы. Элли мечтала скорее добраться до Нью-Вегаса, но желтый кирпич все не кончался, и края пустыни было не видать. Насколько забавно их странная компания смотрелась со стороны? Она не могла представить. Вооруженная девушка, киберпес, дружелюбный гуль и робот Помощник — все сливки общества в одной пустыне.

Мирное шествие вскоре было остановлено. Стоило дойти до скалистой местности, как им навстречу выбежала стая мутировавших толсторогов. Крайне неприятные твари, которые при обычных обстоятельствах редко нападали на путников. Сегодня же Элли не повезло: толстороги явно были настроены решительно.

— Чтоб вас всех! — выругалась Элли, доставая из кобуры свой пистолет.

Выстрелив, она попала в лапу твари, но та, казалось, даже не почувствовала. Тотошка с рычанием боролся с одним из Толсторогов, но победить их явно было сложнее, чем миниатюрных гекконов. Уродец и Помощник одолели одну из тварей, но к ним подходили новые, настроенные еще более агрессивно.

Отстреливаясь, Элли пятилась, пока не уперлась спиной в твердую поверхность. Силы оказались неравны, она это понимала. Отступать было некуда — позади возвышались скалы, залезть на которые без специального снаряжения не смог бы никто из них. Неужели она так и не узнает, что случилось с ней на самом деле, и вот так бесславно погибнет в борьбе с уродливыми толсторогами?

Услышав звук выстрела, Элли пригнулась. Кем бы ни был стрелок, он оказался метким и сразу попал в голову приближавшейся к ней твари. Затем прозвучал еще один выстрел. И еще один. Они на пару с Уродцем оглядывались по сторонам в надежде увидеть стрелявшего, Тотошка оглушительно лаял, нападая на очередного мутанта.

Через несколько минут все толстороги оказались поверженными неизвестным снайпером.

— Что за чертовщина, — нахмурилась Элли. — Кто это стрелял?

— Помощник видит тепловое поле за камнями в ста метрах от нас, — сообщил металлический голос.

Элли пригляделась к камням и действительно заметила за ними движение. По всей видимости, стрелок хотел помочь ей, а не убить, а потому она решила посмотреть своему спасителю в лицо. Уверенным шагом Элли направилась вперед, спрятав бесполезное оружие в кобуру.

— Эй! — крикнула она, приближаясь к камням. — Эй, привет!

Навстречу к ней вышел огромный супермутант: выше нее на несколько голов и шире в пару раз. Грязно-зеленая кожа почти сливалась по цвету с теми камнями, за которыми он прятался. На плече висела снайперская винтовка. Сам он был похож на героев старых комиксов, которые Элли однажды нашла в коробке с чужим барахлом. Она никогда раньше не общалась с супермутантами, а потому не знала, стоит ли ей беспокоиться. Пистолет она опустила, но убирать в кобуру на всякий случай не стала.

— Спасибо, ты нам здорово помог! — дружелюбно улыбнулась Элли, останавливаясь напротив.

— Эта тварь с тобой? — он нахмурился и указал на Уродца.

Гуль отпрянул и сделал несколько шагов назад, спрятавшись за Тотошку.

— Это Уродец, он безобидный, — заверила Элли супермутанта. — Как тебя зовут?

Он недоверчиво оглядел гуля, но, кажется, больше не видел в нем угрозы.

— Маркус. А тебя?

— Я Элли. Куда ты направляешься, Маркус?

— Мне нужно попасть в Нью-Вегас к Волшебнику для… одного важного и секретного дела.

Элли понимающе хмыкнула. Этот Волшебник был очень популярной личностью среди встреченных ею существ в Мохавской пустоши. Оставалось надеяться, что он действительно всех примет и выслушает. И не заломит непомерную цену за свою помощь.

— Мы идем туда же. Хочешь присоединиться?

Этот супермутант точно пригодился бы их разношерстной стае. Теперь он казался совсем миролюбивым, даже не кидал косых взглядов на зашуганного Уродца.

— У тебя есть оружие? — спросил супермутант. — Толстороги почти разделались с вами.

— Патроны закончились.

Элли продемонстрировала пустой магазин пистолета. Маркус покопался в карманах на своем поясе и, наконец, выудил оттуда картонную помятую коробку размером с кулак.

— Держи, — пробасил он, погремев патронами.

— О… спасибо!

Обрадовавшись, Элли тут же зарядила оружие, любовно погладив его по вырезанной Деве Марии. В мире после ядерного взрыва не было никакой религии, но ей нравилось носить с собой остатки прошлого. Вероятно, было что-то приятное в загробном мире, особенно если твоя настоящая жизнь — полный отстой. Элли не помнила, что чувствовала после выстрелов в голову, но точно не видела никаких поющих розовощеких херувимов или обещанных райских садов. Да и прощать своих обидчиков, как предлагала религия, она вовсе не собиралась. Пускай Господь Бог и мог наказать всех согрешивших, но острое лезвие мачете и пара выстрелов из старенького девятимиллиметрового справятся с этим куда лучше.

— Если пойдем прямо сейчас и не будем делать остановок, то дойдем до заката, — громкий голос Маркуса отвлек Элли от размышлений.

— Таков был мой план.

Она убрала пистолет в кобуру и оглянулась на своих спутников: те покорно ждали, пока Элли, наконец, прекратит болтовню с супермутантом. Махнув им рукой, она побрела в сторону дороги — в этой части пустыни песок практически засыпал желтый кирпич, а потому идти иногда приходилось наугад.

Пустошь казалась вымершей: мимо пролетал мусор и сухая трава, редкие кустарники изнывали от жары и, казалось, доживали последние деньки в этом аду, острые скалы глазели на путников своими столетними трещинами. Но Элли слишком хорошо знала, как густо заселена на самом деле эта местность, сколько ядовитых тварей и агрессивных мутантов прячется за камнями и корявыми сухими деревьями. Мохавская пустошь любила людей азартных и смелых — таким она всегда готовила самые безумные приключения. Остальные же оставались погибать в зыбучих барханах, чтобы после послужить обедом прожорливым койотам.

— Почему все верят, что Волшебник обязательно поможет? — задумчиво спросила Элли.

Маркус пожал плечами:

— Ходят слухи, что он всемогущий. Многие мечтают оказаться в Нью-Вегасе. Считается, что там самая лучшая жизнь.

— Для пьяниц и картежников, — фыркнула она.

— Помощник умеет играть в покер, — сообщил им металлический голос.

И Элли захохотала, представив робота в казино среди людей. Зато по его лицу точно нельзя будет понять, блефует он или нет.

— Супермутантов в Нью-Вегасе не жалуют, — угрюмо сообщил Маркус. — Но я никак не могу взять в толк, почему? Мы ведь намного лучше людей. Совершеннее. Не боимся радиации, выносливы, сильны. Я обгоню тебя, даже если не буду прилагать особых усилий.

— Повод для гордости, — отозвалась Элли, слегка уязвленная одой супермутантам. — Что, неужели у вас нет совсем никаких недостатков?

Маркус почесал зеленую макушку.

— Мы уступаем людям в интеллекте, но какая в этом разница, когда у меня кулак размером с твою голову? — он засмеялся, и смех его был похож на хрюканье свиньи. — Но вообще-то мы еще и совершенно стерильны, — добавил Маркус уже серьезно.

— Скудная плата за такие бонусы, а? — весело спросила Элли.

Маркус почему-то промолчал.

Солнце лениво ползло за горизонт, когда они увидели вдалеке высокие стены Нью-Вегаса. Говорили, что не каждый путник может преодолеть весь путь по дороге из желтого кирпича, а еще — что не каждый проникнет внутрь. Элли уже поняла, что будь она одна, без своих попутчиков, никогда бы не смогла добраться до этого места живой.

Как ни странно, между ними установились довольно сносные отношения. Тотошка перестал рычать на Уродца и терпел его пугливые поглаживания. А пару раз даже принес обратно пустую бутылку, которую гуль ради развлечения закидывал как можно дальше. Маркус оказался болтливым спутником: рассказал, как они содержат толсторогов в Джейкобстауне (Элли сразу поняла, почему он так легко разделался с теми тварями), как он встретился с группой исследователей, которые изучали воздействие стелс-боев на других видов супермутантов — Теней, и как познакомился там с одной очаровательной леди по имени Мардж. О ней Маркус говорил много и восторженно, что Элли очень умиляло. Она сама испытывала такие нежные чувства разве что к своему киберпсу Тотошке, который жил вместе с ней не один год и всегда выручал из всяких неприятностей.

— А еще Мардж удивительным образом ладит с толсторогами…

— Кажется, мы близко, — Элли перебила Маркуса, заметив потрепанную и проржавевшую вывеску «Нью-Вегас», которая давно уже не светилась в темноте и вообще выглядела довольно тоскливо.

— Рекомендуется заходить через Восточные ворота, — прогудел робот. — Помощник корректирует маршрут.

Уродец опасливо оглядел табличку.

— Интересно, — пробормотал он, — в Нью-Вегасе есть другие гули?

— Нью-Вегас — город, созданный людьми и роботами для людей и роботов, — тут же сообщил Помощник.

Гуль тут же поник.

— Ну же, Уродец, не вешай нос или… что там у тебя вместо него! — бодро сказала Элли. — Мы договоримся, чтобы тебя пропустили. Видишь, даже Маркус не переживает.

— У меня есть парочка аргументов, — хмыкнул тот.

Восточные ворота были высокими и ржавыми, поверх них жители пустили колючую проволоку, а все дыры заколотили прогнившими досками. Увиденное не походило на неприступную крепость, на богатый и счастливый город — тоже.

Элли постучала ногой по воротам, те угрожающе загромыхали и неприятно скрипнули. Через мгновение перед ними предстал вооруженный мужчина-охранник в белом антирадиационном комбинезоне (гораздо новее того, что нашел Тотошка, и выглядевшем куда приличнее). Зачем в городе нужны такие костюмы?

— Че надо? — рявкнул мужчина, глядя на компанию Элли сквозь прозрачные вставки на шлеме.

Да уж, радушный прием. Только что ковер не постелили.

— Мы хотели бы посетить Волшебника, — ответила Элли, дружелюбно улыбаясь. — У нас есть к нему несколько вопросов.

— И че?

— И мы бы очень хотели их ему задать, — терпеливо продолжила она.

— Мне-то че, — ответил мужчина.

Элли заметила, что Маркус начинает терять терпение, Тотошка тоже глухо зарычал.

— Извините, мы можем пройти внутри? — торопливо спросила она.

— Вы, — охранник ткнул в нее пальцем, — можете. Эти железяки на ножках, — он указал на Тотошку и Помощника, — могут. А вон то отребье я расстреляю, если они не отойдут от Нью-Вегаса на такое расстояние, чтобы я их кривые морды не мог разглядеть.

Тотошка громко залаял, а Уродец попятился назад. Маркус продолжал стоять на месте и сверлить охранника взглядом. Надо быть или очень храбрым человеком, или же полным дебилом, чтобы высказывать такие вещи супермутантам в лицо. Элли ставила на второе.

— Тише, дружочек, — пробормотала Элли. — Может, как-нибудь договоримся?

Охранник что-то негромко проворчал, а после крикнул, заглядывая за ворота.

— Эй, Хадсон, тут парочку тварей надо расстрелять!

Элли попятилась, но наткнулась на стоящего неподвижно Маркуса.

— Ты, кажется, говорил, что у тебя есть какие-то аргументы? — прошептала она. — По-моему, время пришло.

Маркус коротко кивнул, отодвинул Элли в сторону и шагнул к воротам. Тем временем из города вышел еще один охранник в белом комбинезоне с винтовкой наперевес. Тотошка снова угрожающе зарычал.

— В Нью-Вегасе не любят таких уродов как вы.

Один из охранников перезарядил оружие, но Маркус оказался быстрее. Он сделал два выстрела — и мужчины в то же мгновение упали на землю, белые шлемы защитных комбинезонов окрасились яркой алой кровью.

— Но… аргументы? — напомнила Элли, растерянно глядя на трупы у их ног.

— Это они и есть, — хохотнул Маркус. — Два моих аргумента.

Он повертел перед носом у Элли двумя пистолетами с глушителями. Супермутанты и правда были намного быстрее и ловчее людей, никто даже не заметил, как он достал свое оружие из безразмерных карманов.

— Мда, ты прирожденный дипломат.

Элли попинала одного из мертвых охранников ногой, затем перешагнула через него и заглянула за ворота — там было тихо. Удивительно, но людей на улицах совсем не было. Она проскользнула внутрь. Радиометр на ее наручном Пип-бое показывал безопасный уровень радиации, от чего же тогда спасали эти костюмы? В своем ярко-желтом она точно будет привлекать ненужное внимание, придется идти без них.

— Подождите здесь, мы с Тотошкой разведаем обстановку, — бросила Элли, поворачиваясь к остальным.

Киберпес завилял хвостом и с готовностью юркнул за ворота. Гуль, смешно наклонив голову, разглядывал трупы, а Маркус снова замер на месте, спрятав пистолеты по карманам.

— В Нью-Вегасе введен комендантский час, — прогудел робот. — С семи вечера до семи утра людям запрещено выходить на улицы.

— Значит, меня никто не увидит, — усмехнулась Элли и вошла за ворота.

Ее взгляду предстали разрушенные дороги и дома, от которых остались одни основания. Трещины в асфальте были такими глубокими, что в них легко спряталось бы несколько человек. Было так пусто, что от этого становилось не по себе, поэтому Элли решила заглянуть в ближайшую разваленную хижину, которая больше всего напоминала жилое помещение. Сжимая в руке пистолет, она заглянула в окно: там никого не было, но стояло две чашки с еще горячими напитками — дым тонкой струйкой вился к потолку. Элли заметила открытый шкаф с белыми комбинезонами и оружие, висящее на стенах.

Это была берлога охранников, она поняла это, когда пробралась внутрь. Пропускная памятка, прибитая к стене, гласила, что всем приходящим обязательно должны были выдаваться антирадиационные костюмы, расписание комендантского часа, а также охранники собирали налог на вход — две тысячи крышек с человека. У Элли бы с трудом набралась такая сумма, но вряд ли ее спутники смогли бы оплатить свой вход. В любом случае, Маркус уже профинансировал их нахождение в Нью-Вегасе, хотя ей и не нравилась такая кровавая экономика.

Элли выскочила из хижины и подбежала к воротам, где ее дожидались спутники.

— Заходите, только тише, — предупредила она.

Им нужно было сделать все быстро и без свидетелей — неизвестно, как часто охранники навещают друг друга. Может, их вообще должны были сменить. Элли подумала, что использовать аргументацию Маркуса на постоянной основе было чревато опасными последствиями, а потому ей стоило поискать более миролюбивые дороги к Волшебнику.

— Нам всем нужно надеть костюмы, — сообщила Элли, когда все собрались в хижине охранников. — Тогда никто не узнает, что вы не люди, да и внимание привлекать не будем.

— Здесь повышенный уровень радиации? — с любопытством уточнил Уродец.

— Мой Пип-бой говорит, что здесь все чисто, — Элли пожала плечами. — Но мы не знаем, что с этим городом не так, а потому я бы не стала рисковать.

Маркус залез в шкаф с костюмами и выбрал себе самый большой из них. Он, правда, все равно казался слишком маленьким для такого гиганта.

— Он должен тянуться, — неуверенно предположила Элли.

Через несколько минут вся стая безуспешно пыталась застегнуть молнию, которая категорически отказывалась сходиться на пузе супермутанта.

— Бесполезно, — печально сказал он.

Элли огляделась по сторонам. Здесь царил полный беспорядок, вот уж кому точно не помешал бы робот Помощник. Коробки из-под готовых обедов валялись на каждом шагу, а стол пестрел пятнами от соусов. Элли заметила белую простынь на одной из коек, и ее осенило.

— Обвяжись этой простыней, — скомандовала она. — А потом надевай комбинезон. Тогда те части, которые будут не застегнуты, не привлекут ненужного внимания.

— Ты такая умная! — восхитился Уродец.

Элли смутилась. Несмотря на то, что это говорил глупый гуль, слышать подобные слова было приятно. Тем более, она успела свыкнуться с Уродцем и больше не находила его таким отвратительным.

Когда они вышли из хижины, уже стемнело. Первые робкие звезды выглядывали из-за редких облаков, а бледный месяц болтался в небе на своих тоненьких ножках. Их белоснежные комбинезоны, которые к тому же светились в темноте, были яркими пятнами среди местной разрухи и грязи. Сейчас их бы засек любой случайный прохожий, но жители Нью-Вегаса оказались на редкость законопослушными — все то время, что Элли с компанией блуждали по темным разрушенным улицам и заглядывали во все разбитые окна в поисках ответов, никто из людей или роботов им не попался.

Спустя несколько кварталов им повезло наткнуться на низенького мужчину в комбинезоне. Он шел по переулку, воровато оглядываясь и прихрамывая на одну ногу. Заметив компанию Элли, мужчина подошел к ним ближе, вглядываясь в прозрачные окошки на шлемах — что, конечно, было бесполезно в такой кромешной темноте.

— Ищете опасности на свои задницы? — усмехнулся он.

— Нет, — радостно возразил Уродец, — мы ищем…

Но тут же замолчал, получив от Элли локтем в ребро.

— Мы искали ночлег и, кажется, заплутали. Не подскажете, где мы можем переждать ночь?

— Есть одно местечко. Покажу за двадцать крышек.

Элли достала из карманов комбинезона крышки и молча протянула их мужчине.

— С вами приятно иметь дело, — оживился тот. — Зовите меня Боб. В первый раз в городе?

Он жестом поманил их за собой в сторону полуразваленного кирпичного дома с проржавевшей вывеской «Кафе».

— Да, мы тут впервые, — сказала Элли. — Правила у вас строгие, да? На улицу не выйти.

Уродец с живым интересом рассматривал развалины города. Окна были выбиты, стены исписаны матерными словами, кое-где можно было наткнуться на шприцы и бутылки. Робот Помощник летел впереди, расчищая для Элли и ее компании проход.

— Помощнику не нравится. Очень грязное место, — в ровном металлическом голосе робота угадывались нотки недовольства.

— Да, в Нью-Вегасе жить непросто, — согласился Боб, — но это лучшее место на свете. У нас здесь повышена радиация, но правительство делает все, чтобы мы избежали заражения. Потому и ходим в этих костюмах по улицам. А еще вся вода у нас с химикатами, которые выводят радиацию из организма. Обязательно возьми коктейль в баре у Стива — и время весело проведешь, и почистишься, — он неприятно засмеялся.

Перепрыгнув через огромную трещину в дороге, Элли поинтересовалась:

— Поэтому вашего Эдвина Хауса прозвали Волшебником?

Уродец перепрыгнуть трещину не мог, а потому беспомощно замер, наблюдая, как все остальные уходят вперед.

— Ну чего молчишь? — пробасил Маркус. — Я помогу.

Он схватил гуля подмышку и перепрыгнул через трещину, тот лишь жалобно пискнул.

— Никто из живущих в городе не видел, как он выглядит, — Боб продолжил рассказ. — Он может быть роботом или искусственным интеллектом или даже супермутантом. Но это неважно, все знают о могущественности Хауса и его людей. Он вылечил зараженных от радиации в городе, создал армию роботов для защиты… Он — Волшебник! В Лаки-38 нельзя попасть просто так, но те, кому удавалось, рассказывали невероятные истории о силе Хауса.

— Лаки-38?

— Резиденция Волшебника в Стрипе. Бывшее казино, которое теперь охраняется роботами.

По всей видимости, именно эту местность и прятал от любопытных глаз высокий забор, который Элли видела за заброшенными домами.

— А вы уверены, — осторожно начала она, — что в вашем городе действительно повышенная радиация? Просто мой…

— Уверен! — Боб вдруг резко ее перебил. — К нам часто заявляются люди, которые убеждают жителей, мол, у вас чистый воздух. Но эти дебилы ничего не знают о нас, просто верят своим наручным безделушкам.

Элли уставилась на него с удивлением. Уж что ее Пип-бой умел делать хорошо, так это определять высокий радиационный фон.

— Вы правы, — громкий голос Маркуса заставил ее подпрыгнуть на месте. — Терпеть не могу эти бесполезные штуки.

Боб довольно хмыкнул и остановился у заваленного досками входа.

— Мы пришли. Проходите, располагайтесь, когда кончится комендантский час, прозвенит сигнализация — точно ее не проспите.

Элли, нахмурившись, заглянула в пыльную грязную каморку, заваленную мусором.

— Помощнику нужно убраться, — заявил робот, просачиваясь внутрь.

Пока Маркус рассчитывался с Бобом за ночлег, Помощник принялся за уборку, шурша пакетами и коробками из-под еды.

— Боюсь, разобрать такое даже тебе не под силу, — угрюмо сказала Элли, разглядывая заляпанные кровью стены.

— Помощник был в более грязных местах. Помощнику нужно пятнадцать минут.

Он захлопнул дверь прямо перед носом у Элли.

— Эм… ладно, — она пожала плечами. — Постоим, подышим воздухом в комбинезонах.

Уродец дождался, когда Боб скроется за углом здания, и спросил:

— Если тут нет радиации, почему ты не снимешь костюм?

— Не будем выделяться, — ответил Маркус за нее. — Тут что-то нечисто.

— Да уж, вот тебе и лучший город на свете, — невесело улыбнулась Элли, пиная ногой бутылку из-под портвейна.

Впрочем, через пятнадцать минут, когда Помощник отворил двери, их комната действительно выглядела чисто и прилично. Возможно, встреча с роботом была лучшей встречей в ее жизни.

Стрип отличался от Фрисайда — места, где они остановились на ночлег, — так же явно, как Элли отличалась от Уродца. Здесь по улицам свободно прогуливались люди без защитных костюмов. Только немногие жители, особенно переживающие за свое здоровье, не расставались с ними и в светлое время суток — но это было на руку Маркусу и Уродцу, никто не подозревал в них нелюдей. Как им объяснили, ношение комбинезонов было обязательным только в комендантский час, пока устройства, очищающие воздух, не работали. А в дневное время с защитой прекрасно справлялась вода с лечебными химикатами, которая продавалась на каждом углу. Элли и ее товарищи воду решили не покупать, рассудив, что воспользуются пока остатками своей. Тем более, в реальную угрозу радиации им верилось с трудом.

«Лаки 38» оказалось огромным зданием, по форме напоминающим рулетку в казино — его вытянутая верхушка светилась огнями, а низ раскрасили в красно-черные цвета. Элли не один раз предупредили, что к Волшебнику нельзя попасть просто так, потому они решили продумать свой план.

— Думаю, не нужно идти всем сразу, — размышляла она. — Может, пойду я и Тотошка? Или я и Маркус… Вдруг он заставит сразу снять костюмы, это тоже опасно.

— Помощник видел роботов у входа в «Лаки 38». Помощник знает, что они очень опасны.

— Мы не собираемся ни с кем драться, — успокоила Элли робота. — Нам нужно пройти мирным путем.

Маркус задумчиво почесал голову.

— Таких планов я не строил.

Уродец хотел было что-то сказать, но замолчал, заметив приближающегося к ним вооруженного мужчину. Высокий, смуглый и накаченный, длинные черные волосы он убрал в низкий хвост. Разрез его глаз говорил о близком родстве с индейцами.

— Кто из вас Элли Смит? — спросил он, оглядев всю компанию беглым взглядом.

— Я, — отозвалась она. — А вы кто?

— Эдвин Хаус ждет вас, — отрапортовал мужчина. — Следуйте за мной.

— Откуда он знал, что я пришла? И откуда он знает меня? А… — вопросы появлялись у Элли в голове со страшной скоростью.

— Следуйте за мной, — повторил мужчина.

— Я не пойду без моих друзей, — запротестовала она.

— Вы можете взять с собой друзей.

Уродец шумно обрадовался, но Элли нахмурилась. Пока они шли к воротам «Лаки 38», она размышляла, что путь до Волшебника оказался слишком простым. Почему же тогда каждый встречный убеждал ее, что добраться до него практически невозможно? И как можно было вычислить, что она в Нью-Вегасе? Элли дотронулась до флешки, что покоилась в ее кармане. Вероятно, та была оснащена маячком, других вариантов не оставалось.

Они прошли мимо безмолвных вооруженных роботов, и по коже Элли пробежали мурашки. Тотошка испуганно жался к ее ногам и тихо скулил — людей он боялся намного меньше. Уродец тоже притих, радость от его скорой встречи с Волшебником быстро погасла. Еще бы — их словно вели на эшафот, а не для исполнения желаний.

В зале, заставленном игровыми автоматами, игральными столами и мини-барами, их оставили в одиночестве. Элли осмотрелась: все выглядело таким новым и приличным, наверняка здесь убирается не один робот.

— Маркус.

— А?

— Какая у тебя просьба к Волшебнику?

Он замялся и промолчал. Но Элли было слишком любопытно, чтобы отступать.

— Хочешь, расскажу про себя? Несколько дней назад я проснулась в незнакомом доме с перебинтованной головой и узнала, что какие-то ублюдки пытались меня убить, а после закопали. К счастью, это видел робот, который и спас мою жизнь, притащив к Доку домой. А еще в моих карманах нашлась флешка, которая и привела меня в это казино. Хотелось бы отомстить тем ублюдкам и вспомнить, что произошло — те две пули подчистую стерли все воспоминания о последних неделях жизни.

— Ничего себе! — воскликнул Уродец. — Ты настоящий боец!

Элли хмыкнула. Пока ей удавалось неплохо сражаться за свою жизнь, но интуиция подсказывала, что так долго везти ей не может.

— Помнишь, я рассказывал тебе про Мардж? — спросил Маркус.

Она кивнула.

— Я стерилен и не могу иметь детей. Но если бы Волшебник это изменил…

Элли вытаращилась на него с удивлением.

— Ты хочешь завести маленьких супермутантиков?

— И Мардж тоже не против, — кивнул Маркус.

Его внешний вид совершенно не вязался с образом примерного папаши. Но Элли все равно очень тронула эта история.

— Думаешь, Волшебник сможет это исправить? — осторожно спросила она.

— Я должен хотя бы попытаться, — Маркус развел руками.

В отличие от остальных попутчиков, Элли пришла за информацией. Но что-то подсказывало ей, что Волшебник не захочет раскрывать все карты. От размышлений ее отвлек тот мужчина, что привел их в это казино.

— Ты, — он указал на гуля, — идем со мной.

— А остальные? — насторожилась Элли.

— Вас будут принимать по одному.

Уродец беспомощно оглянушся на своих компаньонов и последовал за мужчиной. Если с ним что-то случится, то Элли об этом даже не узнает. Но сопротивляться было глупо: по периметру зала стояли роботы, готовые выстрелить в любую секунду.

— Не нравится мне это, — пробормотал Маркус.

Помощник тем временем принялся подметать без того чистый пол. Элли нервничала и с радостью бы позаимствовала у робота щетку, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей. Прошло около пятнадцать минут, когда мужчина вернулся.

— Вы, — он указал на Маркуса, — за мной.

— А где Уро… тот кого вы позвали первым? — тут же спросила Элли.

— С ним все в порядке, — ответил мужчина.

— Он сейчас вернется?

Элли не получила ответа. Взглядом проводив Маркуса, она подумала, что не стоило приводить их сюда. В конце концов, это она была человеком, у которого в кармане лежало преимущество при встрече с Волшебником. Был ли он толерантен к нелюдям или убивал их, подобно стражникам на входе в Нью-Вегас?

— Помощник видит, что хозяйка нервничает, — прогудел робот, останавливаясь напротив нее. — У Помощника есть леденцы с ромашкой, которые успокаивают нервы.

Элли улыбнулась.

— Спасибо, но я не хочу успокаиваться. А то еще забуду, что очень-очень зла на все происходящее.

— Помощник напомнит хозяйке, — с готовностью отозвался робот.

— Жаль, ты не можешь напомнить, что со мной произошло несколько дней назад.

Она села на пол, оперевшись на игровой автомат. Верный Тотошка лег рядом с ней, лизнув горячим шершавым языком ее ладонь. Ожидание злило, а неизвестность пугала. Приключения больше не казались Элли такими веселыми. За короткий срок она успела привыкнуть к своей разношерстной стае и проникнуться к ним самыми теплыми чувствами — еще бы, не один раз они вытаскивали ее задницу из передряг. Теперь же Маркус ушел вслед за Уродцем, время шло, а вестей от них не было до сих пор.

— Вы следующий, — все тот же мужчина вновь оказался в зале, он кивнул на Помощника, приглашая последовать за ним.

Тот покорно поплыл по воздуху.

— Помощник не хочет, чтобы хозяйка переживала. Помощник скоро вернется, — прогудел он на прощание.

— Подождите! — Элли вскочила на ноги и побежала к двери, но та захлопнулась прямо перед ее носом.

Она оперлась на дверь и съехала на пол. Теперь здесь были только они с Тотошкой — вдвоем, как и всегда. Элли достала флешку из кармана и повертела ее между пальцев — сколько важной информации может храниться на этом куске металла?

Прошло около получаса, когда дверь позади нее открылась, и она чуть не упала на спину.

— Элли Смит? — мужчина смотрел на нее сверху вниз. — Мистер Хаус ждет вас.

Вот и долгожданная встреча с Волшебником.

Элли шла мимо вооруженных роботов и чувствовала, как ей не хватает какого-нибудь огнемета, чтобы хоть немного почувствовать себя в безопасности. В этом месте все было неприветливым и неживым. Даже в Мохавской пустоши Элли не ловила себя на подобных ощущениях.

Наконец они с Тотошкой остановились у металлической двери.

— Проходите, вас уже ждут.

Элли сделала нерешительный шаг вперед, и двери распахнули свои пасти, приглашая в недружелюбное нутро. В той комнате оказалось светлее, чем в самый солнечный день — белые лампы на потолке неприятно слепили глаза. В огромной просторной комнате не было ничего, кроме прямоугольного экрана, который горел зеленым цветом. Элли нерешительно замерла напротив него. Тотошка же громко залаял и кинулся на экран, но силовое поле отбросило его в сторону.

— Тотошка! — воскликнула Элли, подбегая к скулящему киберпсу.

Зеленый экран моргнул, а после на нем появилось лицо мужчины лет сорока. Внешность его была неприятной: черные густые усы, хмурые брови и кривая недружелюбная ухмылка.

— Добрый день, Элли Смит, — высокий неприятный голос будто доносился сразу из нескольких мест. — Меня зовут Эдвин Хаус. Ты можешь знать меня как Волшебника Нью-Вегаса.

Она поднялась на ноги, оставив Тотошку лежать на полу.

— Что ты сделал с моими друзьями?

— Ты про гуля и супермутанта? — ухмыльнулся Волшебник. — Они получили то, что хотели. Ну… почти.

— Где они? — рассердилась Элли.

Она сделала несколько шагов к экрану, но остановилась, помня о защитном поле.

— Не переживай, ты скоро их увидишь, — сказал Волшебник. — Давай сначала разберемся с тобой. Ты должна была доставить флешку к воротам Нью-Вегаса, а после мои люди готовились тебя убить. Но что-то пошло не так: ты выжила, и флешка осталась у тебя.

Элли застыла, переваривая услышанное. Она работала на этого ублюдка раньше?

— Ты должна была остаться мертвой. Но твоя живучесть мне только на руку. Элли Смит, моя покерная фишка в твоих руках?

— Я отдам ее тебе взамен на информацию, — быстро ответила она.

Волшебник захохотал, и его смех эхом отскочил от голых стен пустой комнаты. Тотошка заскулил и зажмурился, спрятав лапами мордочку.

— Глупая девчонка! Если бы я захотел получить флешку, мои люди отобрали бы ее еще у Восточных ворот, — сказал Волшебник, отсмеявшись. — Думаешь, я не знаю, что вы сделали с моими охранниками?

Элли попятилась. Конечно, они не могли верить в это всерьез, но ей казалось, что двойное убийство осталось незамеченным.

— Я не злюсь на вас, — продолжил он. — Побеждает сильнейший. Хочешь узнать, почему ты здесь?

— Почему же?

— Мне нужен толковый помощник. К сожалению, я не могу доверять роботам все поручения, а ты храбро сражалась с охранниками, преодолела Мохавскую пустошь и не побоялась прийти сюда, в логово ужасного мистера Хауса! Не говоря уже о том, что даже две пули в голову не усмирили твое желание жить.

Выглядел он жутко. Мимика его была неестественная, хотя и подражала человеческой, а оттого лицо выглядело зловещим. Маленькие темные глазки цепко следили за Элли, и она понимала — шансов сбежать у нее не осталось.

— Что ты от меня хочешь? — спросила она, наконец.

— Хочу, чтобы ты работала на меня. Убирала ненужных мне людей, которые подрывают веру в мой авторитет. Ты ведь не пила воду, которую пьют жители Нью-Вегаса?

Элли покачала головой.

— Поэтому у тебя все еще есть силы отказывать мне и моим людям. У остального населения, чье сознание давно подавлено, такой роскоши нет.

— Значит, я была права и в Нью-Вегасе действительно нет никакой повышенной радиации?

— Разумеется, — Волшебник хитро улыбнулся. — Людей очень легко контролировать, если они верят, что правитель действует ради их блага. Опасность смерти сделала их послушными, никто не осмеливается выйти без комбинезона на улицу, а таким образом ночью мы увидим каждого нарушителя. Вода с психотропными препаратами позволяет мне контролировать жителей Нью-Вегаса, все они полностью подчинены мне. Глупцы верят, что их друзья и родственники действительно умирают от радиации, и никогда в жизни не догадаются, что мне просто нужно время от времени убивать людей, чтобы сохранять свой авторитет.

Элли с ужасом смотрела на Волшебника. Это существо — кем бы оно ни было — явно не собиралось помогать ей и ее друзьям.

— С чего ты взял, что я соглашусь? — она нахмурилась.

— Потому что в ином случае я тебя убью, — просто ответил Волшебник.

Даже если она сможет вырубить тех нескольких роботов, что караулят снаружи, с остальными ей все равно не справится. Тотошка ослаб, он так и не встал с пола после столкновения с защитным полем.

— Хорошо, — ответила Элли. — Но я хочу увидеть моих друзей.

— Как пожелаешь, — Волшебник улыбнулся. — Но прежде покажи мне флешку.

Покерная фишка неприятно оттягивала карман с того момента, как Элли оказалась здесь. Сама флешка, конечно, была легкой, но тот груз ответственности, что достался вместе с ней…

— Такая маленькая, не правда ли? И такая… могущественная. Такая драгоценная.

Элли показалось, что глаза Волшебника блеснули, когда он увидел флешку.

— Тебя проводят в комнату, где ты вставишь ее в компьютер. По пути ты увидишь своих друзей. Не делай глупостей, Элли Смит, и все будет хорошо.

Экран погас, и комната погрузилась в тишину.

Несколько минут ничего не происходило. Позвав за собой Тотошку, Элли подошла к двери и надавила на нее — но та не поддалась. Элли положила ладонь на пистолет, готовясь к худшему: если на нее нападут, она будет бороться до самого конца.

Двери открылись. Коридор был пустым, ни одного робота в зоне видимости. Элли осторожно вышла из комнаты, опасливо озираясь по сторонам. Повсюду висели камеры: конечно, каждый ее шаг контролировался, и все было спланировано заранее. От осознания собственной глупости и беспомощности хотелось кричать.

— Элли Смит, — услышала она знакомый металлический голос.

— Помощник! Ты цел, я так беспокоилась!

Элли обрадовалась. Может, и с остальными ее друзьями все хорошо?

— Элли Смит, хозяин велел проводить вас.

— Ты меня не узнаешь? — удивилась она.

Нет, это точно был ее Помощник. Элли запомнила длинную царапину на одной из металлических ног, да и потертости на круглом теле были точно такими же. Но главное — голос! Удивительно, но роботы и правда отличались друг от друга голосами.

— Элли Смит, если вы откажетесь следовать за мной, я буду вынужден применить оружие, — Помощник угрожающе покачал встроенным в руку стволом.

Приглядевшись, Элли заметила небольшую металлическую пластину, похожую на заплатку, на том месте, куда она ранее вставляла батарею. С ним что-то сделали, как он и хотел. Возможно, его новая батарея и правда улучшена. Вот только вся память об Элли и остальных была стерта, а потому Помощник мог, не моргнув металлическим глазом, убить и ее, и Тотошку.

— Я иду, — сказала она.

Шли они молча. Тотошка прихрамывал, но стойко следовал за своей хозяйкой. Наконец, петляющие коридоры привели их к лаборатории — Элли поняла это по характерному запаху и людям в белых халатах.

— Зачем мы здесь? — нахмурилась она.

— Хозяин велел показать вам наши исследования.

Элли следовала за Помощником, пока тот, наконец, не остановился напротив одной из дверей. В круглом окне было видно, что ведется операция: работники лаборатории склонились над чьим-то телом — ракурс не позволял увидеть больше.

— Зачем мне на это смотреть? Это что… — Элли вдруг задохнулась от ужаса, увидев тело подопытного. Это был Уродец, из грудной клетки которого вынимали еще бьющееся сердце. — Что вы с ним делаете?! — воскликнула она и забарабанила кулаками по двери.

Помощник схватил ее под локоть стальной рукой и оттащил в сторону.

— Пересадка сердца в тело более интеллектуально развитого создания. Гуль хотел обрести ум, хозяин помог ему в этом.

— Какого черта! Ну и ублюдок! — разозлилась Элли. — Что вы сделали с Маркусом?

Помощник проплыл дальше, предлагая следовать за ним. Элли чувствовала, как в горле застрял неприятный комок, а к глазам подступали слезы. Уродец был самым первым ее спутником, и самым беззащитным. Она не смогла его уберечь.

— Здесь проводится эксперимент с клонированием, — Помощник остановился у следующей двери.

В стеклянное окно Элли увидела Маркуса, помещенного в прозрачную колбу, залитую голубой жидкостью.

— Зачем его клонировать? — спросила она дрожащим голосом.

— Супермутанты не могут иметь детей. Но из супермутантов можно делать клонов. Хозяин подчинит себе их сознание и создаст сильную армию.

Элли стиснула зубы, чтобы не разреветься. Нельзя было раскисать. Она узнает, что требует от нее Волшебник, убедит его в том, что верно служит его злодейскому величеству… Она отомстит за всех.

Помощник привел ее в компьютерный зал. По его словам, Элли требовалось провести простые операции с флешкой, которые помогли бы Волшебнику усилить свое могущество. И если только ей вдумается сломать эту покерную фишку, сначала Помощник уничтожит киберпса, а потом и саму Элли. Сбежать из этой комнаты она уже не сможет. Помощник глядел на нее глазами сенсорами, фиксируя каждое движение.

Элли вставила флешку в компьютер и замерла в ожидании.

— Элли Смит должна установить программу, — загудел робот. — Элли Смит должна. Элли Смит.

— Я помню, спасибо, — нахмурилась она.

Но Помощник не останавливался. Он повторял одну и ту же фразу, словно кто-то зажевал кассету, а после застыл на одном месте. Все его сенсоры погасли и опустились.

— Помощник? — неуверенно позвала Элли.

Она бросила взгляд на экран компьютера: тот почти закончил переносить информацию с флешки на рабочий стол. Вдруг робот ожил, но голос его изменился, словно он говорил из-под воды.

— Элли в опасности. Элли должна бежать.

— Что? — она вскочила со стула и подбежала к роботу. — Ты узнаешь меня?

— Элли нужно проникнуть в комнату номер тридцать восемь. Элли может использовать фишку как ключ. Элли должна уничтожить…. Самоуничтожение через пять, четыре...

Тотошка вдруг громко залаял и вцепился зубами за пояс на брюках Элли, которая продолжала удивленно смотреть на Помощника. Он потянул ее в сторону, оттаскивая дальше от робота.

— …три, два, один.

Прогремел взрыв, и Элли волной отбросило в сторону.

Она очнулась на полу под обломком одного из компьютеров и не знала, сколько прошло времени: десять минут или несколько часов. Все словно замедлилось, пока Элли пыталась прийти в себя. С третьей попытки она приподнялась с пола и огляделась: Тотошка лежал рядом с ней. Его перерезало напополам упавшим с потолка металлическим листом, и темная кровь растеклась по пыльному полу. Все огоньки в его механических имплантатах погасли, остекленевшие глаза смотрели вдаль.

— Нет, Тотошка! — Элли зарыдала, увидев, что стало с ее верным киберпсом.

Размазывая слезы по щекам, она попыталась подняться на ноги — голова раскалывалась, словно по ней ударили молотком. Элли доковыляла до компьютера с флешкой — к счастью, та не пострадала. Сигнализация, раздавшаяся изо всех динамиков, оглушила ее на несколько секунд. Скоро здесь будут люди Волшебника. Она не знала, как Помощнику удалось обойти программу и предупредить ее, но раз Элли единственная, кто остался в живых… Она найдет ту комнату, что бы там ни находилось.

Выскочив из комнаты, Элли побежала по начищенным до блеска коридорам наугад. На дверях не было никаких обозначений, поэтому она не могла понять, правильно ли идет. Взрыв нарушил систему безопасности, а потому все механические двери открылись, но сигнализация продолжала надрываться, лишая ее возможности трезво мыслить. Обернувшись, Элли увидела кровавый след, который тянулся за ней.

Ее голова раскалывалась, а руки дрожали. Во всем теле была такая слабость, что хотелось лечь прямо на пол и больше никогда не вставать. Но Элли не собиралась сдаваться. Попав в узкий коридор она, наконец, увидела заветную комнату — и сначала даже не поверила своему счастью. Разумеется, дверь охраняли вооруженные до зубов роботы, но их было всего два. После всего пережитого это будет простым испытанием.

Элли спряталась за стену, пытаясь взять себя в руки. Пришло время Девы Марии. Достав из кобуры пистолет, она выглянула и сделала несколько выстрелов, выведя из строя первого робота. Второй продолжал стрелять. Он ранил ее в плечо, а следующая пуля пролетела прямо у виска. Сигнализация визжала не переставая, и Элли казалось, что она точно оглохнет, но все это было неважным. Еще несколько выстрелов — и робот отключился. Проход был свободен.

Элли проскользнула в комнату с номером «38», открыв ее покерной фишкой, и замерла. Увиденное повергло ее в шок: в прозрачной капсуле лежал худой, словно скелет, седовласый старик, лишь отдаленно напоминающий того Эдвина Хауса, что она видела на экране. Как же сильно заблуждались жители Нью-Вегаса в своих версиях его личности. Не робот, не искусственный интеллект, не супермутант — дряхлый умирающий старик. Элли подошла ближе. Глаза Волшебника, безжизненные и белесые, неподвижно глядели в потолок. Это была капсула, поддерживающая его жизнь, догадалась Элли. Вот кого Помощник велел ей уничтожить.

Сигнализация затихла, но тишину тут же нарушили крики. Вряд ли у Элли было много времени, через несколько минут роботы и охранники будут здесь, а патроны в ее пистолете снова кончались... Она закрыла дверь, подперев ее стулом, а сама принялась ощупывать капсулу — где-то здесь должна быть кнопка, открывающая этот стеклянный гроб. Ярость к Волшебнику затмила и боль от падения после взрыва, и печаль от смерти ее друзей. Все было неважным, пока этот ублюдок остается в живых.

Капсула открылась, и Элли приблизилась к усохшему старику с длинными седыми усами и бородой. Он выглядел безобидным и мирным, но после всего, что ей довелось услышать в той комнате, внешний вид не смог бы ее обмануть. Хотелось расстрелять его из дробовика, а после сжечь огнеметом. Конечно, Волшебник умер бы и без ее помощи: она уже слышала, как мигают лампочки у компьютеров, сигнализируя об ухудшении его состояния. Но Элли хотелось быть той, кто отнимет жизнь у жестокого правителя Нью-Вегаса.

Крики приближались — у нее оставалось несколько мгновений. Элли достала мачете и с размаху вонзила его старику прямо в сердце, с наслаждением наблюдая за красными пятнами на белой одежде. Компьютеры пронзительно запищали и выключились, оставив после себя только протяжный писк. Волшебник был мертв, месть свершилась.

Элли медленно осела на пол со счастливой улыбкой на лице.