Не хуже жизни (джен)

Говорят, что сколько бы уставший путник не вглядывался в звезды, они безотказно выведут его к ближайшему огню, будь то пламя костра, жар очага или же искры в глазах неверной жены, чей супруг так неосторожно отлучился на одну ночь. Удача большинства сводится к хмельному огоньку таверн, постоялых дворов и гостиниц.

Альмен, гордый хозяин «Копченой квохты», любил своё дело. Ему нравилось представлять себя в роли Святого отца, готового выслушать каждого, дать испить живой воды (или священного вина, но чаще все-таки пива) и обеспечить кров на ночь. Золото, серебро и погнутые медные монеты он патетично называл человеческой благодарностью и считал, что если душа слишком скупа, чтобы отблагодарить своего спасителя, то она потеряна на век и даже смиреннейший Альмен не в силах ее вернуть. Очень жаль, убирайтесь. Однако если на поясе гостя звенит кошель, который он не боится откровенно открыть в поисках прощения, то кто же такой слуга богов Альмен, чтобы судить кровь на его руках? Или засохший бульон на его рукавах?

— Нам нужно две комнаты на ночь и горячий ужин.

Альмен пока не был уверен, к какой касте посетителей отнести этого молодого человека, который явно пытался придать себе приличный вид у ближайшей лужи и, очевидно, не преуспел.

— Нам?

Хозяин озадаченно окинул взглядом таверну. Завсегдатаи деревенские выпивохи, двое купцов из Золотого Холма и их мрачные телохранители, девка-официантка, пытающаяся улыбкой и округлостью бедер заработать дополнительную монету, но все они поглощены своими делами.

— Мой друг ждет на улице, — поспешил объясниться юноша и сунул руку в карман, чем сразу же вновь приковал внимание собеседника. — Этого хватит?

На отполированное временем, локтями и слезами дерево легло семь золотых монет. В ту же секунду Альмен перестал в чем-либо сомневаться и расплылся в своей самой доброжелательной, а потому в самой неискренней из улыбок.

— Ох, конечно! Должно быть, он плохо переносит духоту? — сочувствующе протянул хозяин, пока его пальцы ловко ощупывали благородный металл в поисках подтверждающих подлинность засечек, а затем также ловко смахивали его в набедренную сумку. — Понимаю, понимаю, странники часто отвыкают от простых удобств и неудобств оседлой жизни. Вот, например, только сегодня двое таких же, как вы, освободили комнаты на втором этаже! И удивительно, но на дверях даже исправно работают замки!

Альмен наклонился и достал из-под стойки два простых железных ключа.

— В конце коридора, комнаты напротив друг друга. Что желаете на ужин?

Уважаемый господин забрал ключи и задумчиво посмотрел на силуэт ощипанной птицы, который был выжжен на стене за спиной хозяина и искусно раскрашен в самые неаппетитные цвета.

— Жареную курицу. Одну. И чего-нибудь выпить. Я сам заберу еду чуть попозже.

— Конечно! Желание клиента — закон. Наслаждайтесь своим пребыванием в «Копченой квохте»!

Посетитель отчего-то скривился, но воспитанно кивнул и вышел на улицу.

Альмен как раз объяснял бестолковой девке-официантке, как и где рубить голову птице с заднего двора, когда краем глаза заметил возвращение юноши. За ним шла высокая фигура в плаще земляного цвета и со скрытым капюшоном лицом. Гиганту пришлось пригнуться, чтобы не задеть притолоку. В этот момент Альмен успел разглядеть то, что заставило его руки мгновенно похолодеть.

Кожа незнакомца была матового серого цвета.

Новые постояльцы быстро проскользнули вдоль стены и скрылись на втором этаже. Альмен опустил руку на холщовый мешочек, внутри которого успокаивающе звякнули монеты. Что ж… кто такой добрый слуга богов Альмен, чтобы судить кровь на руках простых людей?

— Ты бы видел, как он весь патокой изошел, когда появились деньги, — раздраженно хмурился Морген. — И что это вообще за слово такое: квохта? Держу пари, его грамотности не хватит и на то, чтобы с первого раза написать свое имя…

Юноша открутил зажаренную куриную ножку и впился в нее зубами. Негодование на время затихло.

Фасс сидел на грубо сколоченной кровати, застеленной, впрочем, свежим бельем. Должно быть, хозяин расщедрился на свои лучшие комнаты. К еде мужчина не притронулся и, с тех пор, как зашел, не убирал с колен клинок. Точильный камень размеренно проходил по лезвию с тихим звоном. Шшшинь… Шшшинь…

— Ты не будешь? Мы ж почти целые сутки ничего не ели.

Юноша указал обглоданной костью на остаток тушки и вопросительно посмотрел на спутника.

— Нет.

Шшшинь… Шшшинь…

— Ну смотри, я тогда доем.

Шшшинь…

— Слушай, мне это начинает действовать на нервы.

Морген поднялся на ноги и нетерпеливо зачесал пальцами растрепавшиеся волосы.

— Чего ты его вообще достал? Тут безопасно, расслабься. Даже замки есть! — юноша торжественно подкинул в воздух один из ключей. — Отдохни.

Фасс поднял взгляд на Моргена, затем посмотрел на дверь. Челюсти мужчины на мгновение сжались, под рубашкой четко обозначились мышцы предплечий, и Фасс поспешил опустить глаза обратно на оружие.

— Я не слишком люблю такие места.

Морген задумчиво потер шею.

— Кстати… я все никак не спрошу. Чем ты насолил рогатым?

Точильный камень возобновил свою работу.

— Ничем. Они просто охотились.

— На тебя?

Фасс кивнул.

— Почему? Ты же не зверь какой-нибудь. Или ты преступник?

Шшшинь… Шшшинь…

— Фасс?

Шшшинь…

— Фасс, ты меня слы-

— Ты правда ничего не знаешь?

Мужчина посмотрел Моргену в глаза. Юноше показалось, что в комнате стало холодней.

— Да о чем? Ты такой загадочный, что я даже не знаю, с какого края начать строить предположения.

— Может, оно и к лучшему.

Фасс вновь отвернулся, в полутьме запело лезвие. Шшшинь…

— Нет, ни черта не к лучшему.

Морген порывисто подошел вплотную к товарищу, добиваясь его внимания.

— Мы путешествуем вместе уже почти месяц, но я все еще ничего о тебе не знаю.

Шшшинь… Шшшинь…

— Какие-то люди желают тебя убить, ты избегаешь поселений, как огня, твоя эта внешность…

Шшшинь…

— …и то, что ты вытворял прошлой ночью на поляне. На секунду мне показалось, что ты и меня заодно…

Шшшинь…

— Да прекрати уже наконец!

Морген протянул руку к оружию, желая остановить невыносимый звук, но прежде, чем успел до него дотронуться, на его запястье сомкнулись чужие пальцы. Их, как и многие другие части тела Фасса, покрывали шрамы, отчего кожа стала грубой и сухой. Юноша невольно охнул, когда его дернули вниз, на уровень серых светящихся глаз.

— Многие в этой стране считают, что такие, как я, родились в результате соития демона и человека, — тихо и четко проговорил Фасс. — Мы обладаем даром убивать. Люди верят, что если съесть часть нас, то эта сила наполнит и их.

В комнате повисла тишина. Морген не знал, куда девать свои глаза. Он дернулся, чтобы высвободиться. Фасс не стал удерживать. Лезвие продолжило песнь.

— И… — начал Морген дрогнувшим голосом. Он кашлянул и попробовал еще раз. — И всё это правда, что они считают?

Шшшинь… Шшшинь…

— А я… Знаешь, бред всё это.

Юноша отошел, сгреб с пола тарелку с курицей и бутылку недорогого вина, чуть не совместив все в одно, и на неверных ногах направился к двери.

— Спокойной ночи. До завтра.

Морген поспешно вышел в коридор и захлопнул за собой дверь.

Фасс прикрыл глаза. Рука остановилась.

— Утром он уйдет, и ты вновь останешься один, — прошептала ему сталь.

Мужчина перевернул клинок на другую сторону и продолжил доводить до совершенства и без того безупречно заточенные края.

Морген ходил из одного угла комнаты в другой, время от времени останавливался, бормотал: «Нет, что за абсурд…», — и вновь начинал ходить.

Он получил хорошее образование и очень гордился этим, крайне ревностно относился к академической лексике, презирал тех, кто вворачивал высокий штиль по поводу и без. Из-за этого среди товарищей Морген получил репутацию простака, чересчур приземленного для того, чтобы влиться в настоящую элиту. Может и так. Может, он и в этот раз слишком пренебрег своими знаниями?

Порочные — дети демонов и людей, появляющиеся после оплаты человеком незаконного контракта. Демона призвать несложно. В узких аллеях крупных городов почти у каждого третьего можно купить пособие с подробным описанием ритуала, если знать, какие вопросы задавать. Демон выполнит желание контрактора и даже даст ему дожить до конца своих человеческих дней, но после этого получит душу смертного в неограниченное пользование. Эту душу перевоспитывают, искажают, смешивают с проклятой сущностью, после чего возрождают в качестве своего слуги. Обычно у возрожденных существ выделяющаяся внешность: отличающийся цвет кожи, глаз, они могут носить клейма хозяина или иметь звериные черты, унаследованные от него (рога, хвост, заостренные уши, расположенные анатомически неправильно относительно человеческих пропорций, острые зубы, шерсть).

Морген знал, что такое Фасс. Конечно же он знал, с самого начала, как только его увидел. Но он не хотел в это верить. Составители учебных книг и энциклопедий с пеной у рта доказывали, что Порочные — бессердечные монстры, существующие только ради того, чтобы утолить жажду своего хозяина. Они заливают землю кровью, пьют ее, словно неразбавленный крепкий настой, пируют на костях своих жертв… Словом, они счастливы в своем безумии. Фасс? Морген не заметил в нем ни одной из так ярко описываемых самопровозглашенными учеными черт. Он был осторожен, сдержан, избегал драк с завидным усердием. Сторонний наблюдатель мог бы назвать его трусом, если бы не видел в безвыходной ситуации. Как Морген прошлой ночью. Тогда он впервые подумал, что, возможно, Фасс действительно тот самый не человек…

Юноша остановился у окна. Он его спровоцировал. Это было очевидно. Моргену хотелось услышать правду из уст самого Фасса. А лучше неправду, тогда он смог бы продолжать безотчетно верить в непогрешимость спутника. С другой стороны, что изменилось после их разговора? Ничего. Фасс не сорвался рубить в капусту подлизу-владельца таверны, а заодно и всех присутствующих, с самим Моргеном на закуску. Какая разница, что о нем говорит молва, если это не сопоставимо с реальностью.

Юноша тряхнул головой и расправил плечи. Он пойдет и извинится, прямо сейчас. Фасс не пытался лезть к нему в душу, так что копаться в его было неучтиво. Если теперь мужчина захочет пойти с Моргеном разными дорогами, то так тому и быть. А если захочет продолжить путь вместе, то Морген будет рад.

Стоило юноше открыть дверь, как он был сбит с ног человеческой фигурой. Боль от удара головой о деревянный настил отдалась мыслью о плохом предзнаменовании. В коридоре мелькнула знакомая серая рубашка и стремительно бросилась вниз по лестнице.

Человек, налетевший спиной на Моргена, вскочил и ринулся следом. В пляшущем пламени свечи юноша успел разглядеть герб в виде щита с тремя монетами в центральной части, выстроенными треугольником. Наемники гильдии торговцев.

Морген поспешно поднялся на ноги. Его сердце упало, когда он увидел еще одну фигуру в комнате Фасса. Она лежала лицом вниз поперек кровати, коленями на полу. По выстиранной простыне расползалось кровавое пятно. На куртке человека был тот же герб. Он не двигался.

Снизу послышались крики и грохот. Морген закусил губу, выругался сквозь зубы, подбежал к телу, выхватил из его еще теплой руки короткий кинжал и устремился к лестнице, вниз, в основной зал.

Не считая Фасса, наемника и мебели, часть которой оказалась отброшенной в сторону и перевернутой, помещение было пустым. Входную дверь перегородил тяжелый широкий стол, опрокинутый на бок.

— Не сопротивляйся, и все кончится быстро, — прошептал наемник.

Они медленно кружили между стульев, присматриваясь друг к другу. В руках Фасса был короткий меч, на кровостоке в свете факелов угадывались красные отблески. Пальцы наемника сжимали обмотанную черной кожей ручку широкого обоюдоострого ножа.

Фасс остановился спиной к забаррикадированному выходу. Его взгляд зацепился за застывшего на лестнице мальчишку. Заметив, что противник отвлекся, наемник одним прыжком пересек разделявшее их расстояние и, пригнувшись, сделал выпад, целясь в незащищенный бок. За долю секунды он успел представить богатство, что польется в его карманы через пару часов, шикарные одежды и титул, которые он купит на это богатство и долю своего невезучего компаньона, песни бардов о Них'энде — убийце демонов, которые будут бессовестно привирать, но он и не против… А затем его глаза встретились с горящим лунным светом взглядом чудовища, и в голове осталась всего одна мысль: это смерть. Демон исчез из поля зрения, словно его там никогда и не было. Нож распорол воздух. В следующий миг на голову наемника обрушился удар, и мир заволокло тьмой.

Фасс пинком откинул бессознательное тело горе-убийцы, убрал меч в ножны и с сопением стал отодвигать загораживающий проход стол. Морген еще несколько секунд неподвижно стоял на ступенях, после чего быстро подошел к наемнику, опустился на одно колено и начал обыскивать его карманы.

— Черт, ну конечно! — с горечью воскликнул он, извлекая из кожаной куртки точно такой же исцарапанный железный ключ, как те два, что дал им хозяин. — Он нас продал!

Фасс опустил взгляд на юношу.

— Он? Или ты?

Морген не сразу понял, что мужчина имеет в виду, а после его лицо стало красным от обиды и возмущения.

— Что?! Да как ты… да зачем мне?!

— Почему нет? Легкий способ заработать состояние на всю оставшуюся жизнь.

Фасс закончил освобождать выход, повернулся к собеседнику и оценивающе посмотрел на кинжал, который тот сжимал в руке. Морген проследил за его взглядом. От злости у него перехватило дыхание; юноша резко поднялся на ноги и затряс оружием в воздухе.

— Да я защищать! Тебя! Как ты вообще представляешь нашу драку?! Да если бы ты захотел, то свернул бы мне шею прежде, чем я бы подумал о том, чтобы сделать шаг! Ты… ты…

Юноша замолчал, шумно дыша. Его глаза влажно блестели, уши горели. Он сделал глубокий вдох и долгий хриплый выдох, прежде чем продолжить.

— Я не должен был лезть к тебе с вопросами. Извини. Я… знал, кто ты. С самого начала. Но меня это не искушает и не пугает, поэтому я бы хотел продолжить путешествие. Ты, конечно, имеешь полное право идти один, я пойму.

Фасс долго молчал. Морген смотрел на него и не мог прочитать ни одной эмоции на неподвижном лице. Глаза мужчины погасли, пламя факелов играло на стальной каффе и серой коже, делая его самого похожим на железное изваяние.

— Я ищу свидетельство своего контракта, — проговорил Фасс, заставив Моргена вздрогнуть от неожиданности. — Я не помню ничего до того, как стал таким, поэтому ищу людей, которые могли бы что-то об этом знать.

Морген улыбнулся.

— Здорово. Можно мне тебе помочь?

Фасс кинул взгляд на застонавшего на полу наемника.

— Принеси плащ и куртку из моей комнаты.