Эликсир молодости (гет)

— Ну же, Северус, хотя бы намекни, какой основной ингредиент? — ныла прямо над ухом рыженькая журналистка из «Ведьмополитена», выводя острым коготком узор на животе Снейпа.

Ее теплая мягкая грудь приятно терлась о левый бок, поэтому Северус позволил ей остаться на ночь. Но неугомонная чертовка все продолжала трещать и задавать глупые вопросы, и он начинал терять терпение.

— Зачем тебе знать основной ингредиент? В зелье их может быть несколько десятков. Никто не в состоянии воспроизвести состав, зная всего один компонент.

— Не будь занудой, Северус. Разумеется, я хочу знать все, но надо же с чего-то начать, — журналистка надула губки и перекатилась на другой бок, поворачиваясь к Снейпу спиной.

— Разве я не предупреждал, что не собираюсь рассказывать ничего о зелье, когда ты просилась пойти ко мне?

— Я не просилась, просто предложила. К тому же после всего, что между нами было, ты мог бы проявить немного благодарности.

— Всего, что между нами было? Нэнси, до вчерашнего вечера я тебя в глаза не видел, и, кстати, тебе не пора уходить? Готовить статью или что-то в таком духе?

Снейп недвусмысленно махнул рукой в сторону двери. Глупо было тащить девчонку к себе домой, стоило, как обычно, снять номер в отеле, сейчас бы можно было спокойно одеться и уйти. Это все из-за ее волос! Северус до сих пор питал слабость к рыжеволосым ведьмам, и когда эта Нэнси заправляла рыжие кудри за ухо и обещала сделать все, чего он только пожелает, он подумал, что потерпеть ее общество до утра будет не такой уж проблемой. И, как всегда, ошибся — девчонка оказалась невыносимо настырной.

— Вообще-то я Николетт! — упрямо заявила она.

— Неважно, тебе в любом случае пора, — отмахнулся Снейп.

Понимая, что ее грубо выпроваживают, Николетт решила сменить гнев на милость. Она вновь прильнула всем телом и коснулась губами шеи, там, где на месте бывших шрамов от укуса змеи кожа Северуса осталась особо чувствительной.

— Хорошо-хорошо, — ласково зашептала она, — я не буду тебя расспрашивать. Но, знаешь, я могла бы делать для тебя много приятного время от времени, если бы ты поделился со мной всего одним пузырьком. Девушке не так уж много нужно для счастья.

— Тебе сколько? Двадцать? Двадцать один? Зачем оно тебе, ты и так слишком молода? — удивился Снейп.

— Вообще-то неприлично задавать ведьме такие вопросы. Но если ты так хочешь знать — мне двадцать два, и я не всегда буду оставаться такой молодой и красивой. Пройдет лет пять, и на моем лице начнут появляться морщины. Кому я тогда буду нужна?

Николетт спрыгнула с кровати и теперь суетливо собирала свою одежду, разбросанную по комнате.

— Я могла бы написать о тебе такое, что ни одна женщина не захочет оказаться в твоей постели, — сердито проворчала она, когда Снейп лениво бросил в нее разорванным на коленке чулком.

Северус на мгновение прикрыл глаза и сделал медленный вдох.

— Сейчас я начну считать и когда дойду до пяти, ты должна оказаться за дверью, иначе в твоем утреннем кофе совершенно случайно окажется капля сока смертоцветника, от которого кожа становится похожей на сушеную сливу. Поняла?

Николетт вылетела за дверь прежде, чем он успел произнести «три». Северус набросил на плечи халат и нехотя вылез из кровати. Поспать все равно не удастся и, вместо того чтобы ворочаться в постели, можно потратить лишний час в лаборатории. Настойка сама себя не приготовит.

Прошел почти год с тех пор, как Снейп впервые испробовал на себе новое зелье, которое в прессе сразу же окрестили «Эликсиром молодости». Весть о небывалом открытии облетела магический мир за считанные дни. Уже через неделю после первой статьи в «Вестнике зельеварения» Северус Снейп мог бы посоперничать в популярности с Гарри Поттером. О нем писали в «Пророке», ему предлагали целые состояния за рецепт молодости, женщины сами падали к нему в постель, а молодые волшебники стали копировать его одежду, и строгие черные мантии с длинным рядом мелких пуговиц внезапно вошли в моду.

За два месяца жизнь Снейпа изменилась почти полностью, а потом он осознал, что эффект его чудодейственного зелья недолговечен. На коже снова начали проступать мелкие морщинки, едва ли заметные постороннему взгляду, но все же… Тогда Северус сварил новую партию жгучего зелья и опробовал его на левом предплечье, где появились очертания старого шрама от метки, но ничего не поменялось. Насторожившись, Снейп повторил попытку — и снова безуспешно, зелье не работало. Когда он десяток раз перепробовал варить один и тот же состав, в голове впервые промелькнула тревожная мысль: что, если он ошибся, и дело не в изобретенном им зелье, а в противоожоговой настойке, которой он воспользовался после? А ведь он даже не потрудился забрать ее из Хогвартса.

Настойка тоже была экспериментом — неудачным, как он считал. Варить ее дольше и хлопотнее, чем обычную, а заживляющий эффект при ожогах даже слабее, чем у проверенных мазей. Тогда в школе он пробовал повторить новое зелье, но даже не подумал воспроизвести настойку, ведь уже делал ее несколько раз, и результат всегда выходил одинаковым. Разумеется, он собирался на всякий случай сварить контрольную партию и проверить, не поменяется ли эффект жгучего зелья в сочетании со свежей настойкой, но из-за случая с Лонгботтомом вышел из себя и поторопился с финальным испытанием, пропустив этот казавшийся неважным этап. И вот почти три месяца спустя он убедился, что допущенная тогда ошибка оказалась роковой.

Сеть аптек вот-вот должна была выпустить новую линию омолаживающей косметики под именем Снейпа. Всего лишь рекламный трюк, придуманный молодым предприимчивым аптекарем Флорианом Прюэттом. Он предложил Снейпу сорок процентов от будущей прибыли, если тот согласится поставить свое имя под обычными тониками и лосьонами. В косметике «Вечная молодость» не было ничего особенного, все те же простейшие волшебные смеси, которыми ведьмы пользовались веками. Но популярность Снейпа способна была превратить любую безделушку в золото. Северус не видел причин отказываться от легких денег, раз уж молодящиеся ведьмы готовы платить вдвое дороже за склянки, на которых будут стоять его инициалы. Только вновь появившиеся морщины на его лице никак не поспособствуют громкой рекламной кампании, которую уже успел развернуть Флориан.

В панике Снейп бросился прямиком в Хогвартс. Новый зельевар поменял пароль на входе в лабораторию, и дверь пришлось взламывать. Распихивая в стороны ряды заготовленных для больничного крыла зелий, Северус, кажется, даже разбил несколько флаконов, но не обратил на это внимания, и лишь когда дотянулся до небольшого деревянного ящика, задвинутого в дальний угол, выдохнул с облегчением. Баночки с настойкой стояли нетронутыми. Когда в разгромленную лабораторию влетела Минерва с палочкой наготове и застала на месте преступления бывшего коллегу, она вновь проявила чудеса молчаливого понимания.

— В следующий раз, если тебе понадобится что-нибудь из оставленных здесь вещей, ты можешь просто спросить пароль, Северус, это намного быстрее, чем взламывать защиту замка, — сдержанно сказала она, и инцидент был исчерпан.

Со старой настойкой зелье вновь сработало правильно. «Вечную молодость» расхватывали с полок как горячие пирожки, и вскоре к сомнительной славе Северуса добавилось бесспорное богатство. У него появился новый дом, новый гардероб, новые знакомства. Но он чувствовал лишь смертельную скуку и отвращение к себе и всему, что его окружало. Снейпа мутило от подобострастных болванов, купившихся на его дешевый спектакль. Он презирал всех тех магов и ведьм, что еще вчера относились к нему, как к грязи под ногами или сорвавшемуся с цепи бешеному псу, а сегодня готовы были расстилаться перед ним со своими лживыми улыбочками и льстивыми речами. Он стал чаще запираться в лаборатории, посвящая все время новым попыткам воссоздать настойку, но тщетно. Это был сизифов труд — что угодно могло сделать ту единственную партию зелья уникальной. Время или место сбора любой из волшебных трав, фаза лунного цикла, при которой варилось зелье, время года или случайно попавшая в котел крупица пыльцы, летавшей в воздухе. Слишком много факторов, способных повлиять на действие настойки; чтобы перебрать их все, потребуется не одна жизнь. И все же Северус с маниакальным упорством продолжал эксперименты. Порой ему казалось, что он снова прячется от жизни, в которой не способен найти себе место. В комплекте с новым телом никто не выдал ему новую душу, новый разум, а со старыми он вынужден был все так же переживать старые потери и разочарования, копить старую злобу и уныние. Внешне Снейп был молод, но это только резче подчеркивало мертвую пустоту, поселившуюся внутри.

* * *

Обновляя защитные заклинания на доме после поспешно сбежавшей Нэнси или Натали, Северус с удивлением заметил серую министерскую сову на калитке. Для обычных почтовых сов его дом давно стал ненаходимым, иначе он был бы погребен под горой нескончаемых писем от желающих завладеть эликсиром молодости. Немногие старые знакомые, с кем Снейп продолжал поддерживать связь, пользовались патронусами или каминной сетью, поэтому появление пернатого почтальона у дома оказалось неожиданностью.

— Вы, должно быть, издеваетесь! — выпалил Северус, едва открыл конверт и прочел первые несколько строк.

На вычурном листе пергамента с золотым тиснением его пафосно и многословно уведомляли, что в этом году он стал обладателем титула самого успешного мастера магических наук. Высшая награда, какую вручали в ученом мире волшебной Британии. Северус мечтал о ней с тех пор, как в юности получил степень мастера зельеварения. И вот наконец почетное звание достанется ему, но не за какое-то действительно стоящее достижение, а за никчемные баночки ароматного крема, в рецепт которого он внес мизерные изменения. Хуже не придумаешь. Мелкие подлизы во главе комиссии, стараясь угодить Снейпу, превратили его мечту в посмешище. Похоже, Северус подвергся какому-то извращенному проклятию — он был обречен получать все, чего желал, но не испытывать от этого ни капли удовлетворения.

* * *

Помпезный прием в его честь успел наскучить Снейпу еще до того, как он поднялся в зал торжеств. Только откровенная зависть в глазах менее удачливых соискателей премии хоть немного раззадорила и позволила высидеть церемонию до конца и выслушать все занудные речи и неискренние поздравления. В юности, представляя себе это знаменательное событие, Снейп полагал, что будет горд и, может, даже счастлив получить заслуженное признание, но теперь чувствовал лишь разочарование. Он окинул взглядом зал в поисках симпатичной ведьмы, способной скрасить отвратительно скучный вечер. Огромный минус подобных мероприятий — на них приходят только по пригласительным и в основном с супругами. Соблазнять жен престарелых ученых снобов — пожалуй, так низко Северус еще не пал. А из незамужних и хоть сколько-нибудь привлекательных ведьм на этом пиршестве уныния и снобизма выделить можно было разве что Грейнджер.

Кстати, о Грейнджер. Одна из немногих радостей от получения премии состояла для Снейпа в том, что он обставил заносчивую всезнайку. Он бы многое отдал, чтобы увидеть ее лицо, когда она развернула конверт с вердиктом комиссии. Наверняка эта настырная выскочка была в ярости. Она несколько лет оказывалась среди претендентов, но ни разу не получила приз. Что ж, приятно для разнообразия оказаться не на ее месте.

Северус окинул взглядом зал в поисках Грейнджер и невольно закатил глаза. Как предсказуемо! Вокруг нее крутились сразу пятеро магов с заискивающими улыбочками и похотливыми взглядами. И что только в ней находят? На ее стороне молодость и известность, а в остальном — самая обычная невзрачная ведьма. Наверняка такой успех у мужчин обеспечило ее скандально дерзкое платье. Закрытое от шеи до пола и не слишком облегающее, оно идеально совпадало по тону с ее естественным цветом кожи, отчего издали создавало эффект полной обнаженности. Она не смогла бы привлечь больше внимания, даже явившись на прием совершенно голой. Видимо, девчонку задело, что в этом году ее снова обошли за шаг до победы, и она очень постаралась, чтобы соблюсти все приличия и при этом выглядеть настолько вызывающе. Такой наряд — это осознанная провокация, изящная пощечина закостенелым консерваторам из оргкомитета. Похоже, Грейнджер не так проста, как он привык думать, и за время, что он выпустил ее из виду, успела отрастить зубки. Недолго думая Северус перехватил с подноса два одинаковых бокала и направился в ее сторону.

Пусть Грейнджер слишком занудная и вовсе не в его вкусе, но Северус надеялся, что во всяком случае с ней будет хоть какой-то вызов. Но увы, ее незадачливых кавалеров как ветром сдуло, стоило ему приблизиться и начать беседу. Сама же Грейнджер охотно приняла его компанию и с энтузиазмом поддерживала разговор. А каждый раз, когда поблизости оказывалась другая ведьма, желающая привлечь его внимание, Грейнджер едва ли не повисала у него на шее, чтобы отогнать конкуренток. Снейп совсем не ожидал такой прыти от бывшего синего чулка, и, признаться честно, откровенные заигрывания Гренджер его разочаровали, и он искал предлог, чтобы пораньше покинуть прием и закончить с этим фарсом. Хотя от маленького трофея в честь победы Снейп отказываться не планировал.

— Не хотите подняться ко мне в номер и продолжить вечер там? — вконец устав изображать вежливое внимание, предложил он.

Снейп думал, что Грейнджер с радостью согласится на его предложение, но никак не ожидал, что девчонка рассмеется ему в лицо.

— Я сказал что-то смешное? — довольно грубо поинтересовался он.

С губ Грейнджер сползла улыбка, а глаза расширились от удивления.

— Я думала, вы пошутили! — изумленно воскликнула она. — Мы ведь никогда не общались до этого вечера, не понимаю, почему вы подумали, что я…

— Можете мной заинтересоваться? Почему бы и нет, ведь остальные женщины выглядели более чем заинтересованными, пока вы их не оттеснили.

— Мне казалось, мы пришли к молчаливому взаимопониманию — вы любезно распугиваете моих навязчивых кавалеров, а я отгоняю ваших настойчивых преследовательниц.

— Некоторые из моих преследовательниц весьма очаровательны и могли бы согреть мою постель, раз вы не желаете, — съязвил Снейп, на что Грейнджер фыркнула и закатила глаза.

— О, только не говорите, что вас прельщают женщины, падкие на чужую славу и успех. Неужели не раздражает, что вместо вас рядом с собой они видят коллаж из газетных вырезок и расхожих слухов?

— Я слышу отчетливые нотки неодобрения в вашем голосе?

Северуса откровенно бесило, что эта нахалка считает себя вправе диктовать ему, каких женщин выбирать.

— Почему же, если вам так нравится, я за вас только рада. Для меня же было огромным облегчением пообщаться с кем-то, кто не заинтересован выведать очередную сальную историю о Гарри Поттере, и я решила, что вы тоже устали от общества желающих омолодиться.

— А вас, значит, совершенно не интересует эликсир молодости? — с сомнением уточнил он.

— Мне было бы любопытно узнать, как вы его получили, но вы ведь не станете раскрывать секрет его изготовления? А сам результат не представляет для меня интереса.

— Не прельщает вечная молодость?

— Мне двадцать три, — спокойно заявила Грейнджер, — я и так слишком молода для своего окружения. Зачастую именно из-за возраста меня не принимают всерьез. Иногда я жалею, что у меня нет морщин, а еще лучше — седой бороды, насколько бы это упростило мою жизнь.

— Вряд ли с возрастом вы сумеете отрастить седую бороду.

Грейнджер с седой бородой — это первое, что позабавило Снейпа за вечер, и он позволил себе короткую ухмылку.

— Вряд ли, — печально согласилась Грейнджер. — Но если вы сумеете продлить действие оборотного настолько, чтобы оно выдерживало длинные приемы, дайте мне знать — один очень заинтересованный покупатель у вас уже есть.

Северус ответил очередной кривой усмешкой и поднес бокал к губам, но в самую неподходящую секунду руку свело судорогой, и эффектный жест оказался смазанным. Это не ускользнуло от взгляда любопытной всезнайки.

— Ваше чудо-зелье имеет исключительно косметическое воздействие, оно не способствует регенерации всего организма, только кожных покровов, — предположила она.

Северус вопросительно изогнул бровь, не желая подтверждать ее догадку. Особенно в зале, полном репортеров.

— Я заметила, что у вас периодически дрожат руки. Со мной такое тоже случается, особенно в сырую погоду, это одна из причин, почему я предпочла учиться в Австралии — больше солнечных дней, меньше судорог по утрам.

От ее слов Снейп испытал неприятный укол совести, как случалось каждый раз при упоминании о раненых или убитых учениках, которых он как директор обязан был защищать.

— Когда это произошло? — спросил он.

— В поместье Малфоев. Мы провели там не больше двух часов, но приятными воспоминания о малфоевском гостеприимстве я бы не назвала, — легко поведала Грейнджер.

— И об этом до сих пор не пишут во всех газетах?

— Я стараюсь не афишировать некоторые подробности того года.

— Почему тогда решили рассказать мне? — искренне удивился Северус. — Не боитесь, что ваши тайны выплывут наружу?

— Профессор Снейп, вас вряд ли можно назвать сплетником. Из всех известных мне людей вы, пожалуй, лучше всего умеете хранить чужие тайны.

— Или передавать их заинтересованной стороне, — парировал Снейп.

— Если вам будет толк от этого — дерзайте, — ничуть не впечатлилась его скрытой угрозой Грейнджер. — Мне нечего стыдиться, просто не хочу лишний раз вспоминать. Но что-то мне подсказывает, что вы не станете болтать с репортерами. Спокойной ночи, профессор.

Снейп испытал сожаление, когда она вышла и оставила его одного. Он окинул взглядом зал в поисках ведьмы, которая могла бы сделать этот вечер более приятным, и с раздражением понял, что она мгновение назад исчезла за дверью.