Не хуже жизни (джен)

Часовые называли земли Турмшпильцвайна Пустошью не без причины. От некогда процветавшего королевства осталось мало. Величественная, но неизменно сдержанная северная архитектура с четкими контурами и острыми шпилями рассыпалась, превратившись в куда менее величественные руины, настолько перемешанные с вывернутой землей и пеплом, что отличить их от обычных валунов стало практически невозможным. Но даже если бы наследие винного края дошло до потомков, им едва ли удалось бы его разглядеть: единственное, что представало теперь перед взором — густой холодный туман. Душный покров прорывали многочисленные скалы и горы (северяне называли их костями земли), но для того, чтобы вслепую подняться на любую из них, требовались удача, сила и решимость. Именно те три качества, которых Моргену сейчас недоставало.

Когда юноша открыл глаза, то подумал, что ослеп. «Это естественно, тело разрушается», — флегматично пронеслось у него в голове.

Затем он заметил краем глаза проблеск раскаленной стали. «Значит, не зрение…» Следом за огненной вспышкой раздался лязг, перешедший в низкое гудение, какое бывает от дрожания металлического прута после удара по чему-то твердому. Морген пошевелил пальцами, почувствовал под ними песок и прибрежную гальку. «Прожег перчатку», — отстраненно отметил он. Вспышка и звук повторились, на этот раз дополняемые чьим-то снисходительным смехом. Юноша с трудом подтянул к себе руки, приподнялся на локтях и хотел было сесть, когда рядом с ним словно из ниоткуда материализовалась пятящаяся рогатая фигура. Не заметив человека, фигура споткнулась и рухнула поперек живота Моргена.

— А-а-а, наш милый маленький друг! — весело протянул Арт, встретившись с растерянным и немного возмущенным взглядом юноши. — Мы как раз гадали, как бы тебя отыскать. Ты что-то бледноват…

Перед глазами Моргена сверкнула очередная вспышка, щеку посекли разлетевшиеся от удара меча песчинки. Фасс стоял над ним, переступив одной ногой и вдавив оружие в то место, где мгновение назад ухмылялась голова белорогого.

— Зачем же ты так, камушек? — раздался обиженный голос Арта где-то в ногах Моргена. — Я вам помог, я дружить пришел.

Фасс выдернул из земли меч.

— Ты воспользовался нами, чтобы попасть сюда, — бесстрастно произнес он, разворачиваясь для нового удара.

— Может быть, — беззаботно согласился Арт. — Но одни вы бы добраться досюда не смогли. Сплошная выгода для всех!

Белорогий вскинул руки, заслоняя предплечьями шею. Меч Фасса отскочил от металлических наручей, сталь задрожала и загудела.

— Это подарок от господина, не пробьешь, — с ноткой гордости произнес Арт.

— Рога тебе тоже господин починил? — холодно отозвался Фасс.

— Завидуешь?

Арт с любовью погладил безупречный серебристый протез на месте сломанного рога. От прикосновения сплав заискрился, словно освещенный солнцем.

— Мой Хозяин меня ценит. А ты со своим не очень-то ладишь. Или я не прав?

— Как ты нас нашел? — прохрипел снизу Морген.

Две пары светящихся глаз тут же обратились на него: серебро — с предостережением, золото — с воодушевлением.

— Я уж начал переживать, что вы не спросите, — улыбнулся Арт.

Он отвел двумя пальцами упрямо наставленное на грудь острие меча и достал из-за пазухи книгу. Тот самый старый томик, который Морген выкупил у подозрительного старика в Тинте, только еще более потрепанный и отяжелевший от впитанной крови и влаги.

— Очень занимательный это край — Турмшпильцвайн, — зашуршал белорогий страницами. — Тирания, грызня за трон, невероятные достижения алхимии в области ядов… но всё меркнет на фоне того, как королевство пало, — Арт покосился на нагрудный знак Фасса. — Знаете эту историю?

— Она к вопросу не относится, — отрезал Фасс.

— Хм… ну, не скажи. Последний здешний король возжелал власти над демонами, чтобы никакая сила не смогла больше завладеть его короной. Смерть, возраст, тело, разум — ему хотелось подчинить все это своей воле. Но он понимал, что обмануть демонов не так просто, поэтому ему потребовался преданный человек, который рисковал бы за него, — Арт поднял взгляд на мерцающее серебро и снова опустил на пожелтевшие страницы. — Он велел своему слуге заключить контракт с демоном, но затем, вроде как, потерял над ним контроль. В итоге слуга вырезал большую часть столицы, включая самого короля, после чего бежал. Казалось бы, трагичный конец. Только на этом всё не закончилось.

Пока Арт рассказывал, Морген выполз из-под Фасса и поднялся на ноги. Он слушал белорогого со скептицизмом: слишком уж его история походила на многочисленные легенды и сказки, которые юноша и сам находил в менее древних свитках; выдумки, рожденные молодыми обученными письму романтиками или бардами, превращающими даже самый заурядный поход на рынок в эпичную сагу. Однако его сомнения отступили при взгляде на товарища.

Фасс стоял с опущенным мечом, неотрывно следя за скользившими по строкам глазами Арта. Руны, начинавшиеся до этого за ухом и спускавшиеся единственной строкой под куртку, с тихим шипением расползались по матовой коже, заполняя всю половину шеи от кадыка до позвонков.

— По тем улицам, где проходил слуга, всего за одну ночь распространялось безумие, — продолжал Порочный. — Города и села тонули в рыданиях и хохоте, люди хватались за ножи, вилы, палки — что попадется — и кидались друг на друга, — Арт перелистнул несколько страниц. — Подробности опущу, с вашего позволения. Остановить эту кровавую чуму пытались члены объединенной армии северных королевств, Белые драконы. Однако тогда, во всеобщей панике, у них не было времени ничего обсуждать со своими правителями. Командиры отдали единственный, как они думали, действенный на тот момент приказ — убивать. И что же затем оказалось в донесениях из Турмшпильцвайна? Что Драконы сошли с ума, убили короля и вырезают местное население, — Арт усмехнулся. — И не то, чтобы это было абсолютной неправдой: тот королевский слуга, с которого всё началось, тоже был Драконом, — Белорогий встретился с Фассом взглядом и больше его не отводил. — В итоге командирам отрубили головы, солдат повесили, армию распустили, а люди… — Арт раскинул руки в стороны, — Люди превратили эти земли в обитель демонов. Благо, тем было, на чем здесь попировать. Бывшие союзники Турмшпильцвайна слишком поздно осознали свою ошибку и, не имея возможности ее исправить, просто стерли это место с карты. Любой, кто теперь сюда попадает, исчезает в проливе или тумане, так что рассказать ни о чем не может. Хотя был один счастливчик, — Белорогий улыбнулся и потряс книгой, — который описал, как дойти до столицы. Ну что, камушек, — Арт склонил голову и прищурился, — понравилась тебе история?

— Что в столице? — севшим голосом спросил Фасс.

— Король, очевидно. Новый король. Которого ты, Фасс, оставил вместо предыдущего. Король в чаше. Кажется, твой Хозяин любит общаться с вами как раз через чаши? Какое любопытное совпадение. Или это была не чаша?..

Фасс опустил голову.

— Почему я должен туда попасть?

— А это уже виднее тебе, — пожал плечами Арт. — Может, ты жалеешь о том, что сотворил, и хочешь вернуть всё обратно? Или осознал, что теперь снова можешь служить королю, но уже другому? Или ты хочешь занять его место, м? Если верить пророчеству, ты можешь.

— Нет…

— Вот я здесь как раз поэтому. Не хочешь сидеть в бархате и золоте — чудно! Я с радостью избавлю тебя от такой необходимости.

— Ты, — подал голос Морген, медленно переводя взгляд между Порочными, — хочешь убить того, кто там сейчас сидит?

— Я? — Арт рассмеялся. — Нет, конечно нет! Вы его убьете.

— Для тебя?

— Я чувствую возмущение в твоем голосе.

— Почему мы должны тебе помогать?

— Хотя бы потому, что я потом смогу выпустить вас обратно. Если захотите. И вообще, кто вас сюда провел? А кто доведет до дворца? Кто всё рассказал? Вам не кажется, что было бы неплохо меня отблагодарить?

Морген нахмурился.

— Мы тебя о помощи не просили. Это ты украл у нас книгу, а теперь не мож… — юноша с хрипом втянул воздух. — Не можешь с ней один ничего сделать.

Арт закатил глаза.

— Послушай, школяр. Вы сами не знаете, зачем туда идете. Особенно ты. Не пропадать же месту!

— Ты так и не ответил, как нас нашел.

— Так проход сюда всего один. Я любовался закатами на ближайшей горе и ждал, когда вы придете. Тот, кто откроет проход, — Арт указал на Фасса, — и тот, кто отопрет дверь из него, — палец переместился в сторону Моргена.

— Хватит, — Фасс сделал шаг к белорогому. — Отдай книгу.

— Э-не-не, — прижал томик к груди Арт. — Книга останется со мной до конца похода.

— Я могу убить тебя и забрать ее сам.

Белорогий умиленно улыбнулся, словно родитель, тронутый наивностью своего ребенка.

— Я не пойму, тебе просто подраться хочется? Ты же знаешь, что я потом снова вернусь к вам. Но уже, возможно, не таким добрым.

Фасс прожег его взглядом.

— Тогда говори, куда идти.

Арт просиял.

— Для начала развернись и сделай два шага назад.

— Если продолжишь острить, я отрежу тебе язык, и ты будешь изъясняться жестами, — тихо произнес мужчина, поворачивая в руке меч.

Белорогий вздохнул.

— У тебя за спиной тропинка начинается, в двух шагах. Ты вообще кого-нибудь кроме себя слушаешь?

Фасс еще несколько секунд хмуро смотрел в довольные глаза Порочного, после чего развернулся и пропустил его вперед.

Они шли молча. Морген плелся в хвосте, поминутно спотыкаясь о кочки и камни. У него были вопросы, много вопросов, но отчего-то он не мог решиться их задать. Широкая спина товарища впереди казалась чужой, неприступной. Морген снова чувствовал себя одиноким, ненужным балластом, мусором, прицепившемся к тяжелому кожаному башмаку. Теперь он не мог поручиться, что эти мысли нашептал ему демон.

Почему он продолжал идти вперед? Зачем помогал убийце? Почему умер ради него? Он ведь умер… он теперь не вернется домой… будет медленно разлагаться, пока мышцы не перестанут сокращаться, а что потом? Он будет лежать среди этого тумана, обессиленный, не способный закричать… как долго? Что с ним вообще теперь будет?

Морген остановился, слепо уставившись перед собой. Все те ощущения, которые он постепенно, день за днем, терял в немеющем теле, теперь замещались чувствами, эмоциями, не бившими при жизни так сильно. По крайней мере, раньше он никогда настолько в них не терялся. Если бы у юноши спросили, почему это происходит, он бы предположил, что чувства принадлежат душе, а не плоти, потому и не исчезают.

— Эй! — раздался голос Арта впереди. — Малыш, не отставай! Тут потеряться можно только один раз.

Морген рассеянно посмотрел в сторону. Этот туман… сколько же под ним скрывалось костей? Интересно, стоят ли еще вдоль дорог виселицы. Как такое могло произойти с целым королевством?

Среди белых разводов что-то шевельнулось. Юноша прищурился.

— Кажется, там кто-то есть, — неуверенно произнес он.

— Не смотри слишком долго, — отозвался Арт. — Поверь, ничего хорошего ты там не увидишь.

Еще какие-то две недели назад у Моргена бы вспотели ладони от осознания того, что он остался один в окружении Порочных, демонов и призраков. Но сейчас юноша только послушно опустил голову и сделал следующий шаг. На его спину навалилось что-то горячее и влажное, торс оплели бледные руки в рваных лохмотьях рубахи.

— Челове-ек, — обжег шепот его ухо.

Пальцы впились в грудь, словно зубья капкана.

— Спаси… — сдавленно просипело существо.

Морген почувствовал удар рядом с шеей. Костистые пальцы соскользнули, а затем вновь стали частью тумана. Юношу омыло липкой холодной волной влажного воздуха.

— Ты посмотри, какие они тут наглые, — возмутился Арт.

Морген поднял голову. Фасс стоял перед ним, с намокшим от конденсата мечом. Арт выжидающе наблюдал в нескольких шагах дальше по тропе.

— Будь осторожнее, — мрачно бросил мужчина, стряхивая воду с оружия резким движением руки.

— Фасс, это правда был ты? — тихо спросил юноша.

Фасс встретился с ним мерцающим взглядом.

— Ты убил короля и его людей из-за контракта?

Юноша не знал, хочет ли услышать ответ и что будет с ним делать, если услышит. Но он чувствовал, что если не поговорит с товарищем сейчас, то стена, медленно образующаяся между ними, останется навсегда.

— Ты убил короля и его людей из-за контракта?

Фасс смотрел в искренние большие голубые глаза, в которых по-прежнему сияла неиссякаемая жизнь, удивившая его еще в первую встречу. Жизнь, упрямо отказывающаяся бросать потрескавшуюся посеревшую оболочку. Морген не был первым человеком, с которым связался Фасс, но он был единственным, с кем ему удалось сдвинуться с мертвой точки. Мужчина знал, что человек нужен для того, чтобы вернуть воспоминания. И только для этого. Он убеждал себя, что пользуется ими, как обычными инструментами. Ему плевать, что они чувствуют рядом с ним, а если инструмент сломается, его просто нужно заменить. Было ли такое поведение достойным? Имело ли что-то общее с честью, которая ему так нравилась при жизни? Что ж, выходит, он и прежде не понимал ни чести, ни достоинства. Фасс — изменник, цареубийца, предатель. Одержимый мясник. Так ведь выходит? Это он пытался вспомнить? Как шел по улицам, вслушиваясь в панику забившихся под кровати кухарок, торговцев, кожевников… тех, кого он клялся защищать и кто ему верил. Верил, как мальчишка.

— Да, — ответил Фасс. — Да, их убил я.

В глазах Моргена мелькнуло… сожаление. Мужчине захотелось рассмеяться. Значит, он будет его жалеть.

— Тебе нравится этот ответ? — спросил юноша.

Нет. Кому понравится узнать, что он мерзкий, подлый, безвольный трус без кодекса и устава? Что он стал причиной несправедливых казней и хаоса. Нет, Фассу не нравился ответ. Но произнес он другое.

— Однажды в трактире ты сказал, что не боишься меня. Ты предложил свою помощь и шел со мной всё это время. Скажи, Морген, похож ли я на того, кто создал эту пустошь?

Юноша растерянно опустил взгляд к мечу. Фасс не торопил с ответом. Он не знал, хочет ли его услышать, но не сомневался, что сделает, если услышит.

— Я много думал, — наконец отозвался Морген, поднимая взгляд. — О тебе и о том, каким ты бываешь. За время, пока мы путешествовали вместе, ты не сделал мне ничего плохого. Если бы не ты, я… — юноша усмехнулся. — Я умер бы еще раньше. Фасс, даже если эта история про тебя, мне кажется, что она неполная. Должна быть причина для твоих поступков. Почему ты заключил контракт?

— Потому что король так повелел, — ответил Фасс.

Он чувствовал, как под кожей снова тлеют угли, подсвечивая узор встреч, клятв и проклятий, о которых он теперь помнил.

— Тогда почему ты его убил?

— Потому что…

Мужчина замолчал. Он… когда он вернулся в замок и встал на колени перед повелителем, он…

— Я не знаю.

Морген улыбнулся.

— Видишь? Есть что-то еще. Фасс, я не верю, что ты монстр, или трус, или… Я знаю, что ты сделал все это не по своей воле. А если и по своей, то ты пытался избежать чего-то еще более страшного. Ведь правда?

Мужчина смотрел в голубые глаза, которые давали ему шанс. Тот, который он сам не был готов себе дать.

— Слушайте, вы можете разводить свои сентиментальности на ходу? — скучающе зевнул сзади Арт. — Я все понимаю, но дорога сама себя не покорит.

Фасс опустил взгляд на притихшую сталь. Провел большим пальцем по гарде. Может, правда.

— Спасибо, — тихо произнес он.

По улице разносилась бодро насвистываемая незамысловатая мелодия. Них'энду особенно нравилось, как она звучит под скрип дверных петель, напоминавший стоны корабельных мачт. Он никогда не ходил по морю, но часто бывал в портах по долгу наемной службы и набрался там песен про коварных китов, надежные паруса и пьяных моряков. На берегу было бы приятно жить: там всегда есть, чем развлечься.

— Дружище, любишь ли ты море так же, как люблю его я? — обратился Них'энд к пожилому фермеру.

Старик судорожно хватал ртом воздух. Наемник навалился на ножку стула, торчавшую из содрогавшегося живота, и удовлетворенно отметил влажный звук, с которым дерево скользнуло глубже.

— Да ты и не видел его никогда, поди? — с приятельским сочувствием продолжил Них'энд. — Ну ничего, скоро сможешь увидеть все, что захочешь.

Глаза старика закатились. Он еще несколько раз дернулся на грязных половицах и обмяк.

— Что же нам делать с пьяным матросом?⁽¹⁾ — протянул наемник, выдергивая самодельный кол и закидывая его на плечо.

Пританцовывающим шагом он дошел до накрытого обеденного стола и поднял опрокинутую, наполовину разлившуюся бутылку с настойкой.

— За прекрасных дам! — подмигнул мужчина хозяйке дома, лежавшей грудью в тарелке с еще теплой картошкой и смотревшей остекленевшими глазами в распахнутое окно.

Сделав несколько добротных глотков, Них'энд вышел на крыльцо, откинул недопитую бутылку в канаву и сладко потянулся.

— Побреем ему брюхо ржавой бритвой, — промурлыкал он себе под нос, — и засунем его в койку капитанской дочке утром на рассве-ете.

По пустой улице ветер гонял дорожную пыль. Большая часть домов в Марилэ была выкрашена в яркий оранжевый цвет, поэтому городу в качестве имени дали название южного сладкого фрукта — абрикоса⁽²⁾. Них'энд думал переименовать его во что-то более местное. Что-нибудь, связанное с зерновой тематикой, например. Или со снегом — зимы здесь приходили рано и задерживались надолго.

— Хозяин, какое название подошло бы этому месту? — прошептал наемник с трепетом и предвкушением.

По телу волной прошла дрожь от вкрадчивого властного голоса:

Пролог

1) Них'энд напевает шанти What shall we do with a drunken sailor.

Вернуться к тексту

2) Нем. die Marille — абрикос.

Вернуться к тексту