Сквозь тьму (гет)

— Калинда? — окликнула полудроу Наттира.

— Да?

Они почти не разговаривали после того, что произошло в храме Викс’тры. И вот теперь дроу плетется рядом, виновато опустив взгляд.

— Я хотела попросить прощения, — решилась, наконец, Наттира. — Извиниться за свое поведение. Ты права, оно было недостойно.

— Ты говоришь о Лавоэре? — спросила Калинда, впрочем, уже зная ответ.

— Да, — кивнула Наттира. — Я действительно не думала о ней. Я вела себя и мыслила, как истинный темный эльф. Дроу всегда думают, прежде всего, о собственной выгоде.

— Не все дроу, — возразила Калинда.

— Ты говоришь о своем отце?

— Не только о нем. В Лит’му’Атаре многие дроу готовы пожертвовать всем ради общего блага. Провидица из их числа.

— Я знаю, — кивнула Наттира. — Я очень благодарна ей и горжусь тем, что она позволила мне присоединиться к ней, что дала возможность обрести себя в новой для меня вере. Но мне все еще трудно…

— Привыкнуть, — согласилась Калинда. — Я понимаю. И ты стараешься, я вижу. Наттира, я готова помочь тебе в этом.

— Спасибо, — дроу слабо улыбнулась.

Она хотела добавить что-то еще, но заметила возвращающегося из разведки Валена и промолчала.

Тифлинг выглядел взволнованным. Он быстро подошел к девушкам и заговорил, оглянувшись на темноту пещеры, из которой только что вышел:

— Я видел нескольких дуэргаров, леди. Это может быть засада.

— Сколько их?

— Я видел пятерых, — ответил Вален. — Но не исключено, что их больше, а я заметил только передовой отряд.

— Они могут оказаться работорговцами, возвращающимися из Зоваг’Мура, — сказала Наттира.

— Могут, — не стал спорить тифлинг. — А могут быть авангардом армии Вальшаресс.

— Или охотниками за головами, каких достаточно в любой земле, — продолжила Калинда. — Но Вален прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

* * *

Калинда в который раз поразилась мастерству дроу, изготовивших плащ, который она носила. Дуэргары один за другим прошли мимо нее, не заметив, что один из пяти сталагмитов живой. Теперь полудроу ясно понимала, что дуэргаров всего пятеро и это действительно работорговцы. Девушка скрипнула зубами.

Давно, когда мама еще была жива, они с отцом нападали на караваны шедшие к Хребту Мира. Хобгоблины, гноллы и изредка дуэргары водили по горным тропам колонны невольников, чтобы продать их дроу.

Позднее, уже путешествуя одна, Калинда видела невольничьи рынки в некоторых городах. Это было отвратительно. Ей приходилось наблюдать, как разлучали семьи, продавая разным хозяевам мать и детей.

Калинда ненавидела работорговцев.

Пропустив дуэргаров мимо, девушка вышла из-за сталагмита и подняла лук.

— Стой! — приказала она.

Калинда говорила на языке дроу. Она знала, что владеет им превосходно, поэтому ничуть не удивилась, когда увидела ужас на лицах обернувшихся дуэргаров. Они приняли ее за темную эльфийку. Но присмотревшись, поняли что ошиблись. Девушка была выше женщин дроу, ее кожа была не настолько темной, а волосы, вместо белоснежного, имели пепельный цвет.

— Ты кто? — спросил дуэргар, облаченный в черную тяжелую броню и закрытый шлем. Его голос глухо звучал из-за забрала.

— Твой худший кошмар, работорговец! — прорычала Калинда, натягивая тетиву лука.

— Эй, она одна, — заметил второй дуэргар.

Но две сгустившиеся на тропе тени опровергли это утверждение.

— Вовсе нет, — Вален сжимал ладонью рукоять цепа.

— Подождите! — крикнул карлик в шлеме. — Вы идете в Зоваг’Мур? Наверняка, вы не захотите идти туда без такого шлема, — он снял шлем, показывая его Калинде. — Эти живодеры не видят разницы между работорговцем и рабом, — на бородатом лице дуэргара появилась усмешка.

— А я ее вижу прекрасно, — холодно сказала полудроу.

— Я мог бы отдать тебе этот шлем, женщина, — начал карлик, но Калинда покачала головой.

— Я сама возьму его. Тебе он все равно уже ни к чему.

Наверное, отец отпустил бы их. Наверное, он раздал бы им подзатыльники, ударяя саблями плашмя. Они бы остались живы и сбежали. Только для того, чтобы снова привести в Подземье караван рабов. Именно поэтому Калинда не стала поступать так, как сделал бы отец.

Вален вздрогнул, увидев появившуюся на лице девушки хищную усмешку. Сейчас она как никогда была похожа на дроу.

Дуэргары, поняв, что договориться с чужаками не удастся, бросились в атаку. Лоб в лоб, как любят нападать карлики.

Вален увернулся от обоюдоострой секиры, а удар его цепа пришелся точно в лоб дуэргару. От страшного удара карлика не спас даже крепкий шлем. Усеянный шипами шар смял его как бумагу. Карлик умер до того, как упал на камни пещеры.

С пальцев Наттиры сорвались клочья зеленого ядовитого тумана. Осев на броне дуэргаров, он разъедал доспехи.

Калинда выстрелила, попав в прорезь шлема одного из дуэргаров, и отбросила лук, обнажив сабли. Парировать саблей удар топора, которым был вооружен карлик, было невозможно. Калинда, надеясь на свою ловкость и скорость, ускользала от него. Оружие дуэргара просвистело так близко от ее лица, что девушка ощутила холодок. В очередной раз уйдя из-под удара, Калинда переместилась за спину противнику и с силой пнула его под колено. Карлик пошатнулся, неловко взмахнув своим оружием. И в тот же миг его настиг удар тяжелого цепа оказавшегося рядом тифлинга.

* * *

Калинда присела рядом с телом поверженного дуэргара. Подняв с пола пещеры его шлем, она повертела его в руках.

— Должно быть, он защищает от ментальных атак иллитидов, — заметила Наттира, подойдя ближе. — Можно? — дроу протянула к шлему руку.

— Конечно, — Калинда передала его эльфийке.

— Да, — кивнула Наттира спустя несколько мгновений. — Эта вещь заряжена мощной магией.

— Значит, мы воспользуемся этим, — сказала Калинда.

* * *

В пещере горел костер. Освещенная теплым светом, она становилась почти уютной. Отблески огня плясали на стенах. Наттира поднялась со своего места, прихватив сумку. Калинда вспомнила, что дроу говорила что-то о синем мхе, который заметила в скалах неподалеку. Наверное, решила собрать его. Мох и грибы, растущие в пещерах, были одним из основных ингридиентов многих зелий.

Калинда просто смотрела в огонь, любуясь танцем желтых, рыжих и красных языков пламени. Проследив за полетом яркой искры, девушка встретилась с пристальным взглядом Валена. Тифлинг не сводил с нее глаз.

— Что? — спросила она, почувствовав, что это разглядывание смущает ее.

— Сегодня я рассмотрел вас с неожиданной стороны, леди, — сказал Вален. — Вы можете быть жестокой.

— Я же полудроу, — пожала плечами Калинда, которой не нравился разговор.

Впрочем, то, что им пришлось напасть на работорговцев, ей нравилось не больше. Просто…другого выхода она не видела.

— Иначе говоря, от меня, как от частично демона, вы ждете чего-то страшного?

— Нет, — возразила Калинда, помотав головой. — Нет. Я не это хотела сказать.

Она вздохнула, собираясь с мыслями. Как объяснить, что ее заставило так поступить?

— Ты был рабом, — сказала она, наконец. — Ты видел, каково это. А эти карлики выходят на поверхность, для того чтобы делать рабами людей и продавать их дроу или иллитидам. Они живут этим. Это их суть. Если бы я отпустила их, как они просили, то они просто продолжили бы заниматься тем, чем занимались. Ничего не изменилось бы. А теперь работорговцев стало на пятерых меньше. Значит, мир станет чуточку лучше.

Какое-то время Вален молчал, потом кивнул, принимая ее объяснение. Калинда облегченно вздохнула. Она не могла ответить почему, но его мнение было важно для нее.

— Говоря о рабах и рабовладельцах, — произнес вдруг Вален. — Я хочу предостеречь вас, леди.

— От чего?

— Иллитиды, — сказал тифлинг. — Все расы для них — потенциальные рабы. Они ни на мгновение не задумаются перед тем, как ворваться в ваш разум и похитить ваши знания, если вы дадите им такую возможность.

— Шлем, — спохватилась Калинда. — Он должен защитить от их атак.

— Да, — согласился Вален. — Шлем может помочь. Главное, леди, — он протянул руку, коснувшись ее запястья. — Главное — ни за что не снимайте его, пока мы будем внутри Зоваг’Мура. Мне бы не хотелось оказаться окруженным этими тварями, если они захотят напасть.

— Но шлем один, — до Калинды только теперь дошел этот факт. — Что будет с вами?

— Ничего, — заверил ее тифлинг. — Пока мы будем думать о вас, как о нашем лидере, тем более что это так и есть, иллитиды будут считать нас обоих вашими рабами. У этих существ собственная гордость.

Калинда кивнула, удовлетворившись таким ответом.

«Значит, я приду в Зоваг’Мур, как работорговец, в сопровождении рабов», — Калинда бросила на тифлинга взгляд из-под ресниц, когда внезапная игривая мысль посетила ее сознание. — «Я бы представила его в качестве раба, выполняющего какие-нибудь особенные услуги», — мечтательно подумала девушка, осторожно рассматривая Валена, и тут же одернула себя. — «О чем ты думаешь? Но ведь он же оказывал какую-то «услугу» той мерилит…»

Вален моргнул, заметив ее внимательный взгляд. Это слегка отрезвило Калинду.

— Вы о чем-то хотели спросить? — поинтересовался тифлинг.

Калинда была готова откусить себе язык, когда неожиданно для самой себя выпалила:

— А если бы ты и в самом деле был моим рабом? Ты бы готовил для меня? Подносил бы мне чашу с вином? Или, может быть, что-то еще…?

Глаза Калинды блестели так, что о том, что она имела в виду под «что-то еще» не догадался бы только круглый дурак.

Во взгляде Валена отразилось изумление. Такого вопроса он не ожидал. Калинда заметила румянец, вспыхнувший на его щеках, и почувствовала, как сердце, совершив кульбит, забилось чаще. «Боги, когда он так мило краснеет, он кажется таким…», — Калинда не успела додумать мысль, потому что тифлинг смущенно усмехнулся и, кашлянув, ответил:

— Должен вас разочаровать, моя леди, но из меня не получился бы хороший раб.

— И почему же? — девушка улыбалась.

— Из-за моей демонической крови я часто бываю злым и грубым.

Калинда проклинала свою болтливость, но не могла остановиться.

— Правда? — промурлыкала она, придвинувшись ближе, так, что могла почувствовать его дыхание. — И насколько грубым?

«Да что же ты такое несешь?!» — девушка мысленно дала себе пинка. — «Заткнись, наконец!»

Глаза Валена расширились. Они были так близко. После нескольких мгновений ошеломленного молчания тифлинг подался назад, судорожно выдохнув.

— Вы играете со мной, моя леди, — пробормотал он. — Пожалуйста, давайте разберемся с текущей проблемой.

«Под текущей проблемой мы, конечно, имеем в виду иллитидов», — Калинда нехотя отстранилась от него, окинув внимательным взглядом. — «Хотя, я бы назвала и другую проблему, с которой нам не мешало бы разобраться… Да перестань ты, наконец, вести себя, как идиотка!» — Девушка запустила в волосы пальцы, взъерошивая пепельную шевелюру.

Вернувшаяся Наттира помогла отвлечься от нахлынувших мыслей и эмоций. Дроу некоторое время стояла молча, пытаясь определить настроение обоих, потом улыбнулась.

— Кажется, я что-то пропустила?

— Вовсе нет, — поспешно ответил Вален.

Слишком поспешно. Наттира, не переставая улыбаться, перевела взгляд с тифлинга на полукровку и обратно, потом понимающе кивнула.

— Да, я так и поняла.

Ее усмешка становилась все шире. Темная эльфийка открыла рот, чтобы выдать еще один комментарий, но Калинда не дала ей такой возможности, резко поднявшись с места.

— Пора выдвигаться, — бросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вложив в ножны сабли, и подняв с камней свой лук, девушка отряхнула плащ и пошла вперед по тропе, не оборачиваясь, ожидая, что тифлинг и Наттира последуют за ней.

* * *

Существо выглядело отвратительно. Высокое и худое, с длинными тощими руками, одетое в черную мантию, оно было абсолютно лысым, на покрытом серой кожей лице, там, где у человека или эльфа располагался бы рот, шевелились четыре бородавчатых щупальца. Иллитид прищурил маленькие глазки, щупальца резко дернулись.

— Это пещеры Зоваг’Мура, — прошелестел он. — Зачем ты здесь?

— Хочу купить рабов на аукционе, — ответила Калинда.

Существо приблизилось, внимательно осматривая прибывших чужаков. Девушка почувствовала, как оно пытается проникнуть в ее сознание, вызвав неприятные, немного болезненные, ощущения, но шлем защитил ее, не дав иллитиду подавить ее волю.

— Твои мысли закрыты от меня, — в шипяшем голосе существа мелькнули нотки разочарования. — Перед тем, как ты войдешь, сними свой шлем.

«Ага, как же!» — подумала Калинда, оглянувшись на ветхие хижины деревни и рабов из разных рас, которые с одинаковым блаженным выражением на лицах скребли, чистили, шили, стирали и делали другую работу. — «Не дождешься!»

— Я пришла, чтобы купить рабов, не стать рабом, — сказала девушка, глядя в глаза иллитиду.

Калинда не была в этом уверена, но ей показалось, что иллитид улыбается.

— Я должен был попытаться, — ответил он. — Хорошо. Ты можешь пройти во внешнее кольцо Зоваг’Мура.

Во внешнее кольцо вела винтовая лестница с ажурными перилами. Нужно было отдать иллитидам должное — они знали толк в архитектуре. Здания Зоваг’Мура выглядели так, будто были сплетены из металлического кружева с вкраплениями черных алмазов или фиолетовых аметистов. Это было очень красиво. Калинде пришлось напомнить себе, что она находится в городе, принадлежащем расе, которой опасаются даже дроу.

Внимание полудроу привлек шум на площади. Когда они подошли ближе, стало понятно, что идет торг. Один из иллитидов только что купил нескольких рабов и теперь шел прочь, а невольники спешили за ним. На их лицах было написано выражение величайшего счастья.

Калинда поморщилась от отвращения и была рада тому, что шлем скрывает ее лицо, потому что иллитид — торговец рабами — уже заметил ее и поспешил подойти. Он внимательно осмотрел девушку, как и первый встреченный в деревне рабов иллитид, попытавшись проникнуть в ее разум, и потерпев неудачу. По спутникам Калинды он едва мазнул взглядом. Не пристало уважающему себя иллитиду обращать внимание на чужих рабов.

— Мы не часто видим здесь представителей твоей расы, — сказал иллитид. — За исключением рабов, конечно же, — Калинде показалось, что он насмехается над ней. — Ты хочешь купить раба?

На самом деле Калинда не собиралась покупать рабов. Мысль стать рабовладелицей ее не радовала, и полудроу уже хотела сказать об этом иллитиду, когда один из его помощников вывел на помост одетую в лохмотья девушку. На вид ей было не больше шестнадцати лет. У нее были каштановые волосы, когда-то пышные и густые, а теперь превратившиеся в спутанные колтуны, и большие карие глаза.

«Она чья-то сестра», — подумала Калинда. — «Чья-то дочь, а может и невеста. Кто-то плачет по ней, думая, что ее нет в живых. И скорее всего так и будет, если я это не исправлю».

— Да, я хотела бы прикупить нескольких рабов, — сказала Калинда. — Я раньше не была здесь, но слышала, что ваш рынок славится богатым выбором.

— О да! — восхищенно отозвался иллитид. — Вот посмотри на эту рабыню. Человеческая самка. Весьма примечательный экземпляр. Она из хорошего стада, здорова и сильна. Если ты пожелаешь выпустить ее на арену, то обучат ее бесплатно.

Калинда содрогнулась. Эти существа, все до одного, рассуждают о представителях остальных рас, как о…

«Вот именно», — подумала Калинда. — «Они рассуждают о них, как мы рассуждаем о достоинствах и недостатках скота или лошадей. Хорошая породистая кобыла гнедой масти. Дойная корова. Человеческая самка. Попробовал бы кто-нибудь из них назвать меня породистой человеческой самкой, и я удовлетворила бы свое любопытство, посмотрев, какого цвета кровь течет в этих тщедушных телах!»

— И какова начальная цена этого примечательного экземпляра? — спросила Калинда, стараясь, чтобы вскипавшая в ее душе злоба не была так заметна.

— Начальная цена — тысяча золотых!

— Я дам тебе тысячу, — сказала Калинда.

— Я заплачу на сотню больше, — прошелестел подошедший к помосту иллитид.

Калинда обернулась к нему, смерив злым взглядом.

— Тысяча триста, — холодно сказала она.

— Кажется, ты видишь что-то ценное в этом рабе? — задумчиво проговорил иллитид, разглядывая девчонку на помосте. — Я заплачу за нее тысячу пятьсот.

— Я слышу «две тысячи»?! — торговец рабами потирал руки.

— Я плачу три! — крикнула Калинда. — Если будешь спорить, — она вперила взгляд в своего соперника. — То я заплачу четыре.

«А потом выслежу этого щупальцерылого урода-торговца и отрублю ему голову», — подумала она про себя.

— Продано! — воскликнул торговец.

Он подтолкнул девушку к краю помоста, и та неуверенно сошла на землю. Какое бы заклинание не контролировало ее волю во время торгов, оно развеялось. Девчонка дерзко посмотрела на Калинду и сплюнула на землю.

— Так, значит, это ты купила меня? — спросила она, вздернув подбородок. — И что ты намерена со мной делать? Пошлешь на арену драться для твоего удовольствия?

— Вообще-то я собираюсь освободить тебя, — тихо сказала Калинда.

— Конечно же! — горько рассмеялась девушка. — Отправь меня в Подземье голую и беззащитную!

— Она права, — шепнул Калинде на ухо Вален. — Если она осознает, что больше не раб, иллитиды убьют ее. Она не выберется отсюда.

Калинда ненадолго задумалась.

— Хорошо, — сказала она. — Ты доставишь послание к моим союзникам.

— Доставить послание? — удивилась девушка. — Но откуда ты знаешь, что я не сбегу? Ты… ты сотворила заклинание, связывающее меня с тобой… Правильно?

— Да, — кивнула полудроу. — Если ты попытаешься сбежать, то умрешь медленной и мучительной смертью.

— Я поняла… госпожа, — девушка протянула руку, в которую Калинда вложила лист пергамента, перевязанный шнурком. — Куда я должна идти?

Рассказав, как добраться до Лит’му’Атара, Калинда долго смотрела девчонке вслед. Она доберется до лагеря повстанцев, а там Провидица объяснит ей, что произошло. Главное, что теперь девочка действительно будет свободной.

Когда они уже покидали невольничий рынок, Калинду остановил иллитид. Он кивком головы указал на следующего за полукровкой Валена.

— Я вижу, это хороший воин, — оценил он. — Я дам тебе за него пять тысяч золотых монет.

— Не продается, — отрезала Калинда.

— Ты хочешь больше? — удивился иллитид.

— Я хочу, чтобы ты отвязался от меня! — прорычала Калинда. — Я сказала, что он не продается!

Иллитид отступил от нее в недоумении.

Калинда сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Она ненавидела работорговцев, ненавидела подземелья и ненавидела… иллитидов.

— Видишь то здание с аркой? — шепнула Наттира, тронув ее за локоть. — Думаю, что нам туда.

Они уже подошли к входу, когда дорогу им перегородил иллитид.

— Это вход в Большой зал — место обитания Верховного Мозга. Тебе сюда нельзя.

— Именно к Верховному Мозгу мне и нужно, — ответила Калинда. — Я должна поговорить с ним о Вальшаресс.

Иллитид замер, прикрыв свои маленькие глазки. На его лице написалось отсутствующее выражение. Калинда поняла, что мысленно он общается с Мозгом. Через некоторое время иллитид отошел в сторону, пропуская Калинду и ее спутников к круглому окну портала.

— Верховный Мозг разрешил тебе войти в Большой Зал. Но ты должна снять шлем, — сказал он. — Тебе не причинят вреда, — добавил иллитид, заметив колебания Калинды.

— Хорошо, — сказала девушка, отстегивая ремни, и снимая с головы шлем.

* * *

В центре Большого зала находился огромный резервуар с мутной маслянистой жидкостью. И в этом резервуаре лежал, раскинув длинные толстые щупальца громадный Мозг. Калинда могла видеть, как пульсируют кровеносные сосуды, как двигаются его извилины, как шевелится студенистая масса его тела. Это было омерзительно. Ей удалось сохранить каменное выражение лица.

— Ты получила доступ во внутреннее святилище. Редкая честь для раба, — Мозг не мог говорить, не имея рта. Его слова, мысль сами возникали у девушки в голове. — Я знаю, что ты враг Вальшаресс. Ты знаешь, что иллитиды ее союзники. Поэтому ты здесь.

— Да, — кивнула Калинда. — Откажитесь поддерживать ее!

Мозг пошевелился в своем резервуаре.

— Зоваг’Мур — лишь часть мозаики, — снова услышала его мысли полудроу. — Другие колонии присягнули на верность Вальшаресс. Наш отказ от сотрудничества с ней ничего не изменит. Только согласие всего Конкорда Старейшин может разорвать наш союз с Вальшаресс.

— Как мне поговорить с ними?

— Раб не может говорить со Старейшинами, — Мозг явно позабавил ее вопрос. — Это могу сделать я. Иллитиды ненавидят дроу. Дроу — раса рабов.

Калинда слышала, как скрипнула зубами Наттира за ее спиной.

— Но мы вынуждены помогать Вальшаресс, — продолжал Мозг. — Она сильнее. Она может уничтожить колонию. Если ты дашь нам силу противостоять ей, мы не будем поддерживать ее.

— О какой силе ты говоришь? — спросила Калинда.

— Я знаю, что с недавнего времени в Подземье появился странный город, населенный крылатыми эльфами. У этого народа есть могущественный артефакт. Зеркало. Принеси его мне.

Полудроу оглянулась на своих спутников. Каждый из них понимал, что уничтожив колонию иллитидов в Зоваг’Муре, они не остановят другие колонии от войны под знаменами Вальшаресс. Но отдать могущественный артефакт, который оказался способным низвергнуть Шаори-Фелл с Затерянных вершин в Андердарк, а потом вознести его обратно, этим щупальцелицим тварям было недопустимо.

— Это невозможно, — покачала головой Калинда. — Я не отдам тебе зеркало. Но я могу предложить тебе кое-что другое.

— Что же ты можешь предложить Старейшине иллитидов, раб? — удивился Мозг.

— Откажись от союза с Вальшаресс и убеди Конкорд Старейшин, и я оставлю тебя в живых. Или я уничтожу тебя и иллитидов Зоваг’Мура.

Мозг нервно дернулся в своем резервуаре.

— Это нелогично. Уничтожение Зоваг’Мура не остановит другие колонии. Они все равно атакуют вас.

— Ты этого уже не увидишь, — девушка обнажила сабли.

Мозг заворочался в резервуаре. Маслянистая жидкость плеснула на каменный пол. Калинда увидела в темной луже свое отражение. А потом свет перед глазами померк.

* * *

Очнувшись, Калинда не сразу поняла, где находится. Она лежала на кровати, укрытая теплым пледом, а над ее головой был высокий каменный потолок, разрисованный старинными фресками, изображающими великих дворфийских героев. Девушка перекатила голову по подушке и увидела массивный дубовый стол на гнутых металлических ножках, стул с высокой спинкой, на которой висела одежда. Шкаф. Комод. Калинда взметнулась на постели. Это же ее комната! Это же ее комната в…

Нет. Не может быть. А путешествие в Водяную падь? Подгорье? Халастер? Дроу и Провидица? Вальшаресс? Вален, наконец? Что, неужели все это ей приснилось?

Девушка соскользнула с кровати и, подойдя к стулу с одеждой, быстро начала облачаться. Штаны, рубашка, кожаная куртка, ремень с ножнами. Одевшись, Калинда вышла из комнаты.

Знакомый с детства коридор. Кое-где выбитые плиты. Пробивающийся сквозь щели в камнях мох. Услышав звон оружия, девушка поспешила на звук. Выйдя на галерею, откуда открывался вид на внутренний двор крепости, Калинда увидела на площадке знакомую фигуру.

Стройный и гибкий дроу сражался с невидимым противником, вкладывая в этот поединок все свое мастерство. Обе его руки двигались независимо одна от другой. Кривые сабли окружили темнокожую фигуру сверкающим ореолом. Калинда вздохнула, оперевшись на стену.

Отец.

— Калинда, — окликнувший ее женский голос заставил девушку круто развернуться на пятках.

К ней навстречу спешила красивая женщина с длинными золотисто-каштановыми волосами и сияющими серо-голубыми глазами. Женщина, шла, чуть прихрамывая, опираясь рукой на резной посох волшебницы. Она радостно улыбалась. Не может быть! Калинда попятилась назад, потом подалась вперед. Почувствовав, что во рту разом стало сухо как в пустыне Анаврок, она тихо прошептала:

— Мама.

— А кого ты ожидала увидеть, глупышка? — мама обняла ее, прижав к себе на несколько мгновений.

Калинда почувствовала, что ее сердце выпрыгнет из груди, так сильно оно стучало.

— Что с тобой, дочка? Ты будто чудовище увидела…

Калинда ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Мама такая живая, такая настоящая стояла перед ней. Как же она по ней скучала! Когда мир вдруг опустел, когда отец начал крушить все вокруг, когда… мама умерла.

Умерла. Мама умерла. Осознание этого окатило Калинду, как ледяная вода. Она попятилась прочь.

— Не чудовище, — прошептала она, всматриваясь в такие родные и все же чуждые глаза. — Я увидела не чудовище, а призрака.

— Калинда, — мать сделала к ней шаг, но девушка отступала все дальше.

Ладони сами легли на рукояти сабель. Клинки выпорхнули из ножен. Калинда сразу почувствовала себя увереннее.

— Что ты делаешь, дочка?

— Тебя нет, — с трудом проговорила Калинда. — Тебя нет. Ты умерла годы назад.

Услышав за спиной шаги, Калинда развернулась так, чтобы видеть приближающегося врага и не спускать глаз с замершей на галерее женщины так похожей на мать. Она видела подошедшего дроу. Он был точной копией ее отца. У него были жесткие белые волосы и лиловые глаза. Но их взгляд не принадлежал ее отцу. Он был чужим.

— У тебя был шанс прожить прекрасную жизнь, — усмехнулся дроу. — Но ты предпочла усомниться в предложенном тебе даре. Неужели все это, — он обвел широким жестом такую родную крепость. — Неужели это хуже того, что ждет тебя в реальности?

— Нет, — ответила Калинда. — Но это не правда.

— Это твой выбор, — пожал плечами дроу.

Калинда ощутила, как по коже пробежали колючими лапками сотни паучков, свет перед глазами на мгновение померк, а когда зрение прояснилось, девушка увидела, что находится в лесу, а прямо перед ней разворачивает перепончатые крылья огромный демон, ощеривший клыкастую пасть.

* * *

Наттира вздрогнула и открыла глаза. Несколько мгновений она пыталась понять, где находится, а потом осознала, что это ее покои. Ее покои в доме Кант’тар. В дверь постучали. Дроу сунула под подушку руку, нащупав длинный кинжал. Когда дверь открылась, пропуская в комнату рабыню, девушка немного расслабилась. Это была Силамин.

— Госпожу уже ожидают в семейном соборе, — поклонилась рабыня.

— Я сейчас буду, — Наттира быстро встала с постели.

Все было привычным. Резной сундук с вещами, письменный стол с подсвечником, поскольку Наттира всегда любила читать при живом свете, чернильница и обгрызенные перья. Но что-то было не так.

Облачившись в расшитое пауками длинное платье и подколов белоснежные волосы, Наттира направилась к семейному собору.

Слуги, встречающиеся на ее пути, низко клянялись, не решаясь поднять на нее взгляды, и спешили исчезнуть с глаз долой.

Толкнув массивную дверь, Наттира вошла в простоный зал. Ее действительно ждали. Ее сестры раболепно склонились, приветствуя ее, а мужчины Дома — братья и отец — опустились на колени. Наттира посмотрела на тронное кресло, позади которого возвышалось величественное изваяние Ллос, и только теперь поняла, что оно пустует.

— Мы ожидали тебя, Матрона Наттира, — осторожно заговорила ее сестра. — Наши разведчики вернулись с площади и сообщили радостные вести. Шестой дом пал. Теперь дом Кант’тар стал девятым домом города. Еще один рывок и ты войдешь в правящий совет.

Наттира окинула взглядом свою семью. Свою семью, уничтоженную много лет назад. Все это было неправильно.

— Это не правда, — прошептала она, а потом продолжила громче. — Это ложь. Дом Кант’тар был уничтожен Вальшаресс. И вы все убиты. Вас нет.

— Жаль, — грустно улыбнулась ее сестра. — Очень жаль, что ты отказываешься принять такой подарок. Но это твой и только твой выбор.

* * *

Его губ коснулся мягкий поцелуй. Открыв глаза, Вален увидел перед собой ее. Девушка сбросила шелковое одеяние, соскользнувшее к ее ногам и обнажившее стройное тело. Легко вспрыгнув на постель, она уселась на тифлинга верхом, чуть наклонилась, так что ее густые темные локоны упали на его лицо. Зеленые глаза лукаво улыбались.

— Элисса? — Вален протянул руку, осторожно коснувшись теплой гладкой розовой кожи.

— А ты ждал кого-то еще? — девушка приподняла одну бровь.

Она поцеловала уголок его губ, потом спустилась ниже, на шею. Вален дотронулся до ее волос, проведя по ним ладонью.

Это не было, не могло быть правдой.

— Что-то не так? — насторожилась Элисса.

Это было годы, нет, десятилетия назад. Она была дорога ему. Он любил ее. А может быть думал, что любил. Она была красивой. Она была нежной. Она была…

Но ее густые темные мягкие волосы не были похожи на непослушную пепельную шевелюру. Ее глаза напоминали зелень весенней листвы, в них не было серо-голубой стали. Ее кожа была розовой и нежной, почти прозрачной, а не темной, словно эбонит. Поэтому…

— Ты не настоящая, — произнес Вален. — Это не правда.

Элисса усмехнулась.

— Ты мог бы быть счастлив со мной.

— Я счастлив, — уверенно ответил Вален. — Но не с тобой. Мое место не здесь.

— Ты сделал свой выбор, тифлинг, — произнесла девушка, и Валена окутала темнота.

* * *

Когда Калинда вонзила саблю в горло демона, провернув в ране клинок, чары рассеялись. Они снова оказались у резервуара с маслянистой жидкостью, в котором шевелилась студенистая масса.

Иллитиды, почуяв неладное, ворвались в Большой зал, спеша на помощь Мозгу. Они были сильны в ментальных атаках, но все их силы были связаны с Мозгом. Полудроу взмахнула саблями, прыгнув на край резервуара. Острые клинки по самые эфесы погрузились в липкую пульсирующую массу. Мозг задрожал, будто пытаясь отползти от неожиданной боли. А девушка продолжала кромсать его саблями.

От визга иллитидов заложило уши. Они бросались в атаку и погибали под ударами цепа тифлинга и короткого меча Наттиры.

Когда Верховный Мозг умер, иллитиды лишились почти всех своих способностей.

Случилось так, что именно в этот момент темный эльф по имени Аргосас, обреченный погибнуть на арене вместе со своими соплеменниками, решился поднять восстание. Лавина взбунтовавшихся рабов, вооруженных чем попало, но готовых умереть за свою свободу, прокатилась по городу иллитидов, пробивая себе путь наружу и убивая всех на своем пути.Лишившиеся Старейшины иллитиды мало что могли противопоставить им.

Колония Зоваг’Мура перестала существовать.

* * *

Они сидели в маленькой пещере, решив передохнуть. До Лит’му’Атара оставался один переход. Наттира устроилась на камне у входа. Ее силуэт был четко виден в тусклом свете синего мха. Была ее очередь сторожить, но и Вален с Калиндой тоже не спали.

— Там, когда Мозг завладел нашим сознанием, что ты видел? — спросила вдруг Калинда.

Вален вспомнил, как Эллиса, то есть та иллюзия так похожая на нее, целовала его, вспомнил ее тело под своими ладонями. Ему стало неловко, и он порадовался, что в темноте Калинда не видит его лица.

— Кое-что из прошлого, — уклончиво ответил он. — Я понял, что это ложь. Потому что этого не могло быть на самом деле.

— А ты бы хотел остаться там? — девушка придвинулась ближе. — В этой навеянной Мозгом иллюзии?

— Нет, — уверенно ответил тифлинг.

И это была чистая правда.

— А я хотела, — прошептала Калинда.

— Что вы видели, леди?

— Дом, — в голосе девушки слышалась грусть. — Я видела дом, который оставила несколько лет назад, после того как мама… умерла. Это было… — Калинда судорожно вздохнула и продолжила. — Я видела отца. Видела его таким, каким он был до ее смерти. И мама… Мама тоже там была. Она обняла меня. Я… — Калинда всхлипнула, — Это было так похоже на правду. Я так хотела…

Вален обнял ее, притянув ближе. Калинда прижалась к нему, уткнувшись в грудь лицом, и слезы хлынули.

— Я так хотела остаться там, — прошептала девушка.

— Но это не было реальностью, — так же шепотом ответил тифлинг.

— Я это знала. И все равно…

— Я знаю.

Вален обнимал ее вздрагивающие от рыданий плечи, проводил ладонями по спине. А девушка плакала и никак не могла перестать.