XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Спутниковое покрытие

* * *

Цитадель, офис командира

— Я не собираюсь отдавать его им.

Командир скрестил руки на груди, словно бы готовясь защищаться от контраргументов своего Внутреннего Совета. Он вызвал их сразу же после того, как отряд «Бенгалия» вернулся на базу. Глава XCOM не собирался изменять своего решения, но все равно считал своим долгом обсудить этот вопрос со своим кругом доверенных лиц.

Командир изучил отправленные Советом Наций документы о деятельности Триады и теперь видел в Чжане ценный кадр, который окажется полезным для проекта XCOM.

— В принципе, я согласен с вами, — медленно начал Брэдфорд, — но Представитель, кажется, была очень… настойчива.

Командир усмехнулся. — Еще бы. Эта женщина недолюбливает меня с тех самых пор, когда меня только назначили на эту должность.

Вален нахмурилась. — Почему? Вы с ней знакомы?

— Нет. Но я точно знаю, отчего у нее на меня зуб — из-за моего прошлого.

— Ага, — понимающе кивнула Мойра. — А вы пытались ей объяснить, что не были в ответе за все грехи, совершенные Командиром?

Если бы она только знала… Вся эта ложь усложняет мне жизнь. — Это политика, Вален, — объяснил Командир несколько раздраженным тоном. — Конечно же, спикер не выразила свое отношение ко мне прямым текстом, но, исходя из ее манеры вести себя и того, что она пыталась провернуть, нетрудно об этом догадаться. А хочешь, я поведаю тебе одну истину о людях? Если их разум затуманен эмоциями, то они не станут прислушиваться к логике.

— Того, что она пыталась провернуть? — заметил Брэдфорд, наклонив голову. — Спикер, что, как-то вредила нам?

Командир нерадостно усмехнулся. — Ага, было дело. Когда я связался с Советом после того, как мы сбили НЛО, она сказала мне не вмешиваться и позволить ООН разгребать это.

На лице главного офицера читалось неприкрытое удивление. — Серьезно? Совет или ООН не имеют юрисдикции в этом вопросе… XCOM был создан специально для решения подобных проблем!

— Оглядываясь назад, — признался Командир, — думаю, это была проверка… можно ли на меня надавить. Полагаю, что советники уведомили спикера о ее ошибке и забыли это недоразумение.

— Давайте не отклоняться от темы, — необычно жестко для него подал голос Шэнь. — Могу ли я узнать, по какой причине вы так защищаете этого человека?

Командир скорчил лицо. — Причина проста: мы заключили сделку, а я не нарушаю обещания. Одно это — достаточная причина. Мы пообещали ему убежище, если он передаст нам это устройство, и он сдержал слово. Что мы за люди, если не сдержим свое и бросим его гнить в тюрьме?

Пожилой инженер вздохнул и почесал затылок. — Хороший аргумент, тут и не поспоришь. Однако, именно Совет Наций заключил с ним сделку. Технически, мы не нарушим никаких обещаний, отдав его им.

Взгляд Командира стал еще более решительным. — Я никогда не стану использовать подобные отговорки. Если Совет так хотел осудить его, им следовало отправлять кого-то другого вместо нас.

— Что за бардак, — сказала Вален, усиленно натирая глаза.

— Что верно, то верно, — подавленно подтвердил Шэнь. — Но все-таки, у нас сложная ситуация. Кто бы что ни говорил, у Совета есть причины желать заключения Чжана: небезызвестный преступник, который совершал… ну, ужасные поступки. Он даже не попытался скрыть это. Неужели нам и вправду нужен такой человек?

Командир приподнял бровь. — Между прочим, меня тоже можно считать преступником.

— Ну, вы не считаетесь, — вставила Вален. — Вы же оставили Командира более десяти лет назад. Совет не поставил бы вас во главе XCOM, если бы не доверял.

Он еле удержался от смеха. Верят? Верят ему? Нет, единственной причиной, по которой Совет даже предположил его, как возможного кандидата — вера в то, что он единственный, кто способен защитить Землю. И то его назначение вызвало раскол среди советников. Замечание Вален было лестным, но очень, очень неточным.

— Дело не только в принципе, — наконец признался он. — Чжан — полезный кадр, который нам пригодится.

Шэнь нахмурился. — Подробнее.

Командир уставился на инженера, пытаясь убедить его. — У Шаоцзе Чжана обширный опыт в военной и шпионской деятельности. Несмотря на его прошлое, он мог бы совершить много хорошего, если бы мы направили его в нужном направлении.

У Шэня отвисла челюсть. — Вы хотите завербовать его?

Даже Вален отнеслась к заявлению скептически. — Вы уверены, что это… разумно? Учитывая его прошлое?

Брэдфорд отошел на шаг назад, открыл рот, готовясь что-то возразить, но неожиданно выражение его лица изменилось, когда он осознал, о чем говорил Командир. Губы офицера сформировали букву «о», и он воздержался от комментариев на данный момент.

Нужно быть очень убедительным. Брэдфорд, вероятно, не доставит проблем, Вален в итоге согласится с моими доводами, а вот Шэнь… его будет трудно убедить, как и всегда.

— Он не какой-то там жалкий бандит, — продолжил Командир. — Чжан был одним из самых высокопоставленных людей в Триаде. Те, кто достигает таких высот, зачастую имеют больше схожести с военными офицерами, нежели с преступниками. Я работал с подобными людьми в прошлом и думаю, что боятся нам нечего.

— Так вот на чем вы основываетесь? — настаивала Вален. — Вы думаете, что можете доверять ему? Можем ли мы так рисковать?

— Я изначально сомневался, — ответил Командир, — сомневался, что член Триады, особенно такой высокопоставленный, способен на дезертирство. Вы просто не до конца понимаете, как они работают. Нельзя просто так взять и уйти. Членов этой организации казнят за куда более легкие проступки. Но он сбежал, прихватив с собой устройство пришельцев, зная, что, скорее всего, окажется в тюрьме или будет казнен членами Триады. Мы не можем упустить такого человека.

— Отчего-то мне кажется, что реакция наших бойцов на то, что мы теперь набираем преступников, будет не самой положительной, — наконец заговорил Брэдфорд. — Я уже чувствую атмосферу недоверия по отношению к нему.

— Если он будет хорошо справляться со своими задачами, то, в худшем случае, солдаты будут подозрительно коситься на него, — махнул рукой Командир. — Они привыкли судить людей по их делам. До сих пор нам не приходилось сталкиваться с нарушением субординации, и я не думаю, что вербовка Чжана изменит это.

— Но как насчет Совета? — напомнил Шэнь. — Отказ подчиниться и передать им Чжана повлечет за собой серьезные последствия.

— Думаю, стоит рискнуть, — медленно продолжил Командир. — Я знаю, что советники разделены на два лагеря: одни из них поддерживают нас, другие — нет, — он кивнул Брэдфорду. — Ты был свидетелем этого. Нам нужно воспользоваться этим расколом и постепенно двигаться к тому, чтобы перестать зависеть от них. Чжан станет необходимостью в достижении этой цели.

— Но каким образом? — потребовал Шэнь.

И он ответил им.

Глава инженерного отдела был явно удивлен тому, что Командир даже рассматривал такую возможность, тогда как глаза доктора Вален широко распахнулись. — Что ж, это… гениально. Мы прикончим двух зайцев одним выстрелом.

— Тогда давайте проголосуем? — предложил Командир. — Кто за? — он, Вален и Брэдфорд подняли руки.

— Кто против? — он посмотрел на Шэня, который все равно поднял руку.

— Тогда решено, — Командир отошел к своему стулу и сел. — Я переговорю с Чжаном и с Советом. После этого, я поговорю с каждым из вас наедине, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Все свободны.

* * *

Цитадель, исследовательские лаборатории

— Ну, тут все ясно, — объяснила Эбби, двинув рукой в сторону стеклянных дверей. — Исследовательские лаборатории. Работают над всякими научными проектами. Если все пройдет хорошо, то, как я слышала, нас ожидает прорыв в технологии вооружения.

Несмотря на свой устрашающий вид, Чжан был очень вежливым и тактичным человеком. После прибытия на базу, он спросил, можно ли ему осмотреться, на что получил разрешение, при условии, что его кто-то будет сопровождать. Эбби же с удовольствием согласилась по нескольким причинам: она была заинтересована в том, чтобы больше узнать о китайце, а также получала эстетическое наслаждение, демонстрируя новоприбывшим поразительные вещи на Цитадели.

Чжан был очень замкнутым, отчего любая реакция, вроде удивления, была заметна девушке. Китаец сложил руки на груди. — И много ваши ученые уже создали?

Она пожала плечами. — Да не особо. По крайней мере после того, как начались боевые операции. Большую часть времени они вскрывают трупы пришельцев, отчего на данный момент пользы немного. С другой стороны, наше вооружение, броня, аптечки и дымовые гранаты были разработаны именно здесь, а это уже немало.

Чжан похлопал бронежилет, который сейчас был на нем надет. — Их следует похвалить. Мне не доводилось носить ничего лучше этого.

— И много… ты… повидал бронежилетов? — поинтересовалась девушка.

— Достаточно, — раздался резкий ответ. Эбби мысленно вздохнула. Как бы она ни старалась, китаец отказывался сообщать что-то более существенное, чем самые базовые детали своего прошлого. Наверняка у него были на то свои причины, но ведь ей было интересно. Все же, девушка знала, когда стоит прекратить доставать людей.

— Думаю, на этом все, — подытожила она, повернувшись к нему лицом. Чжан возвышался над ней на добрых пятнадцать сантиметров, что несколько напрягало ее, так как она была довольно рослая, отчего не привыкла смотреть снизу вверх.

— И все? — спросил он, нахмурившись. — А как же командный центр? Что-нибудь наподобие?

Девушка улыбнулась. — Ну да, у нас есть такой. Называется Центр Управления. К сожалению, тебе туда нельзя. А, ну и еще офис командира.

Чжан наклонил голову. — Твой командир. Скажи мне, что ты о нем думаешь?

Эбби молчала несколько секунд. — Думаю, ты спрашиваешь не у того, у кого надо, — наконец ответила она. — Если честно, длительность моей… военной службы не превышает пары месяцев. Я — просто доктор, попавшая сюда… почти случайно.

Мужчина покачал головой. — Возможно. Но я имел в виду твое мнение о нем самом, а не о его профпригодности.

Она вздохнула. — Ты действительно хочешь узнать мое честное впечатление?

Он уверенно кивнул. — Да.

Девушка выпрямилась. — А я не знаю. Я не взаимодействовала с ним достаточно долго, чтобы сформировать свое собственное мнение, но по рассказам бойцов он очень разумный человек. Кто-то с кем можно… нет, кто-то, с кем хочется поговорить. Словом, приятный человек. И я могу в это поверить… точнее, хочу в это верить.

— Что заставляет тебя сомневаться? — спросил Чжан, выказав удивление — редкую для него эмоцию.

— Эмм… — неуверенно начала Эбби, — сперва ответь на один вопрос. А члены Триады, ну, следят за тем, что происходят в мире?

Мужчина чуть было не улыбнулся. — А есть хоть какая-то причина, по которой бы не следили?

Она представила себе насупившихся китайских мафиози, сидящих перед телевизором, показывающим новости CNN. — Да забудь. Полагаю, ты знаешь, кто такой Командир?

— Ааа, — протянул вновь посерьезневший Чжан. — Да, я знаю. Мы пристально следили за его злоключениями. Он — один из немногих, чьи действия заставляли Триаду задуматься.

Так даже мафия боялась его. — Вы и вправду были так обеспокоены?

Мужчина холодно посмотрел ей в глаза. — Голова Дракона, главарь нашей организации, лично проследил за тем, чтобы все операции, связанные c Ближним Востоком, были немедленно прекращены, дабы избежать привлечения внимания Командира. Так что, да. Мы забеспокоились.

— Так вот, — продолжила она, — наш командир работал с ним.

Чжан с удивлением поднял брови. — Я удивлен, что он все еще жив, не говоря уж об управлении подобной организацией.

— Ну, как-то так, — подытожила девушка. — Отсюда и мое недоверие. Я знаю, что он творил, и то, что он ушел от Командира, не заставит меня закрыть глаза на его прошлое.

— Разве он за столько лет не искупил свою вину? — спросил китаец.

Эбби вздохнула. — Наверное. Но, тем не менее, я просто не могу забыть что-то подобное.

Чжан хотел было что-то сказать, но начало его фразы было прервано раздавшимся по громкоговорителю голосом. — Специалист Гертруд, просьба сопроводить мистера Чжана к офису командира.

Они переглянулись. — Что ж, кажется, ты все-таки увидишь офис, — девушка начала шагать в нужную сторону. — Пойдем, сюда.

* * *

Цитадель, офис Командира

Моргающая лампочка сообщила о стоящих за дверью людях. Чжан и Эбби. Он ткнул пальцем в кнопку и, увидев сквозь открывшийся дверной проем тех, кого и ожидал увидеть, жестом пригласил их зайти. Оба зашедших так и не успели переодеться и все еще были в полной боевой выкладке, за исключением оружия и шлемов. Эбби пыталась скрыть свое напряжение за маской безразличия, но учащенное дыхание и расширенные зрачки предательски выдавали ее. Хм, интересно.

Девушка исполнила воинское приветствие, и Командир поднялся.

Он приветствовал ее легким кивком. — Вольно, специалист Гертруд, — она опустила руку, но продолжала стоять по стойке смирно. — Благодарю за сопровождение Чжана. Свободна.

— Вообще-то, сэр, — взволнованно начала она, — я хотела бы спросить, можно ли будет поговорить с вами… после?

Командир приподнял бровь. Не этого он ожидал, но не видел никаких проблем. — Конечно, я вызову тебя сразу, как закончу здесь.

Девушка кивнула. — Благодарю, сэр, — затем развернулась и покинула офис.

Глава XCOM указал на стул напротив своего рабочего стола. — Присаживайтесь, мистер Чжан.

Тот еле заметно поклонился. — Весьма признателен… полагаю, я могу называть вас командир?

— Я не против.

— Весьма признателен за вашу гостеприимность, командир, — сообщил Чжан, опустившись на стул. — Большинство людей не оказали бы мне столь радушный прием.

Командир сложил руки на столе. — Вы помогли нам. Ваше прошлое для меня — не проблема, если только вы не сделаете ее таковой. Следует ли мне беспокоиться?

Чжан покачал головой. — Моя прошлая жизнь… ушла навсегда. Повернувшись спиной к старым друзьям, я знал, что ничего уже не изменить. Меня, должно быть, уже приговорили к смерти.

Глава XCOM еле заметно улыбнулся. — Полагаю, вы и подумать не могли, что все так сложится.

Уголки губ китайца дернулись. — Нет. Забавно, не так ли? Какой неожиданной может быть жизнь.

Командир подумал о своем прошлом и не мог не согласиться. — Совершенно верно.

На несколько секунд наступила тишина. Мужчина, разглядывавший китайца, наконец перекрестил пальцы и наклонился вперед. — Выполнив вашу часть сделки, вы поставили меня в сложное положение. Видите ли, Совет Наций запросил, чтобы я доставил вас им для суда и последующего тюремного заключения.

Чжан ничуть не удивился. — Понятно.

Командир приподнял бровь. — Вы не выглядите удивленным.

Акцент в его голосе стал еще более ярко выраженным, а глаза вспыхнули ненавистью. — Потому что я и не удивлен. Мне прекрасно известно, что ООН презирает Триаду и любого, кто связан с ней.

— На это есть свои причины, — заметил Командир. — Вы — преступники, по определению.

— Мы нарушаем законы, воздвигнутые коррумпированным и душащим свободу правительством, — защищал свое прошлое Чжан, — но простым жителям не следует бояться нас. Не могу сказать того же, про тех, кто управляет так называемой «Народной Республикой», а также про тех, кто целенаправленно встает у нас на пути.

— Я был бы более настроен поверить вам, если бы вы ограничивались только Китаем, — ответил Командир, — но на данный момент, Триада — международная организация, поэтому несколько лицемерно с вашей стороны использовать эти «анти-правительственные» аргументы, — он предусмотрительно поднял руку, не давая китайцу возможности ответить. — Но это разговор на потом. Давайте вернемся вот к чему: если вы знали, что не можете доверять ООН… зачем вы связались с ними?

— Потому, что я понимал то, что отказывались признавать мои коллеги, — холодно ответил Чжан. — Это… вторжение… направлено против нашего вида. Если они преуспеют, то все, что у нас есть, будет потеряно. Мне уже по большей части все равно, что произойдет со мной, но если это устройство может помочь остановить вторжение… я посчитал своим долгом рискнуть.

— Благородно, — прокомментировал Командир, — большинство не заслуживает такой жертвы. Но лично я благодарен вам. Доктор Шэнь считает, что это некий кодировщик или передатчик. Благодаря вам, у нас появилась возможность взломать работающее устройство пришельцев и подслушать их переговоры.

Чжан вежливо кивнул. — Я рад, что вы нашли ему применение.

— Как и я. И это — одна из причин, по которым я не стану сдавать вас ООН.

Китаец наклонил голову вбок и нахмурился. — Полагаю, ваше начальство не обрадуется этому.

— Думаю, около половины советников будут в ярости, — отмахнулся Командир, — но им не следовало привлекать меня к этому делу: я не нарушаю сделок, а также не наказываю тех, кто полезен.

— Все же, — настаивал Чжан. — Я знаю, что с ООН лучше не связываться.

Командир усмехнулся. — Они всегда были некой символической организацией, лишенной реальных полномочий. ООН поддерживает иллюзию единства, создает постановления, которые «влияют» на мир. На деле же, те политики вводят законы, которые никто не соблюдает. Они сотрудничают с преступниками, которых презирают на словах. Нет, так называемая Организация «Объединенных» Наций обладает только одним рычагом давления на меня — финансированием. Они вне всяких сомнений будут грозить урезать его, но не станут, так как на данный момент XCOM — единственная органищация, владеющая технологиями пришельцев и применяющая их для защиты Земли.

Бывший член Триады выдавил из себя улыбку. — Вы утверждаете, что ушли от Командира, однако я вижу, что вы переняли от него очень многое.

— Командир был неправ во многих вопросах, — признал он, — но его взгляды на ООН я всецело разделяю.

— Хоть я начинаю соглашаться с вашими доводами, — ответил Чжан, — но я бы не стал списывать их со счетов.

Глаза его собеседника блеснули задорным огоньком. — О, не беспокойтесь, я не стану, — затем он призадумался на несколько секунд и, наконец, откинулся на спинку кресла. — Что вы думаете об XCOM?

— Ваша организация впечатляет, — похвалил Чжан. — экипировка — выше всяких похвал, солдаты хорошо натренированы, а лично вы кажетесь весьма компетентным. С другой стороны, было бы глупо ожидать чего-то иного от организации, направленной на борьбу с инопланетными захватчиками.

Командир кивнул. — Спасибо за добрые слова.

— На самом деле, — мужчина с интересом посмотрел на Командира, — мне интересно, не могли ли вы дать мне работу здесь?

Его собеседник наклонил голову. — Так вы хотите вступить в XCOM.

Чжан кивнул. — Мне больше и податься-то некуда: ООН будет пытаться разыскать меня, не говоря о моих бывших коллегах из Триады. Я пожертвовал всем, что у меня было, ради борьбы с пришельцами и хотел бы продолжать делать это.

— И какую бы должность вы хотели? — спросил Командир ровным голосом, не выдавая своего легкого возбуждения. — Смотритель отряда? Мой заместитель?

— Я знаю, что ваши солдаты сомневаются во мне, — признал китаец, — поэтому, мне хотелось бы заслужить свое место здесь, даже если это значит, что начинать придется с самых низов.

Глава XCOM был впечатлен. Подобная самоотверженность была как раз тем, что сейчас было нужно. Он более не сомневался в своем выборе.

— Похвально, — сказал Командир. — При других обстоятельствах, я бы согласился. Да, люди будут сомневаться в вас, может быть и вполне заслуженно… но обстоятельства таковы, что мы отделены от полного поражения лишь одним приказом с верхушки противника, поэтому не можем себе позволить допускать всю эту моральность.

Чжан приподнял бровь, но не перебивал. Командир продолжал.

— Я верю, что вы стали бы хорошим бойцом, но, честно говоря, это было бы пустой тратой ваших способностей. Я уведомлен о вашей бывшей должности в Триаде, у вас большой опыт в планировании военных операций и шпионаже… и это как раз то, чего нам жизненно не хватает.

Мужчина, сидящий напротив, нахмурился. — Так что вы от меня хотите?

Командир наклонился вперед. — XCOM нуждается в еще одном отделе: департаменте разведки. Поэтому у меня есть встречное предложение для вас, Чжан. Я хочу, чтобы вы стали Директором Разведки XCOM.

Бывший агент Триады недоуменно моргал, а затем потряс головой, словно бы отходя от шока. — Вы уверены, что хотите доверить эту должность мне?

Глава XCOM уверенно кивнул. — Абсолютно. Да, будет нелегко — начинать придется с нуля: самому нанимать агентов и подбирать персонал. Но я даю тебе полную автономию. Пока ты не злоупотребляешь своими полномочиями и работаешь как надо, я не стану вмешиваться.

Чжан поклонился. — Такая честь.

— Ну так как, — улыбнулся Командир, — ты согласен?

Он кивнул. — С удовольствием. Это честь для меня.

Человек, сидящий во главе стола, искренне улыбнулся, поднялся на ноги и протянул мужчине напротив руку, которую тот с готовностью пожал. — Добро пожаловать в XCOM, Директор Разведки Чжан.

* * *

Перекрестив руки, Эбби стояла у стены, дожидаясь пока Командир закончит свою встречу с Чжаном. Хоть она и ожидала этого, но все равно удивилась тому, как быстро глава XCOM согласился на ее просьбу переговорить с ней. Девушка полагала, что именно поэтому он, в отличие от нее, и был командиром.

Она гадала, что же они там обсуждают. А кому было бы не интересно? Эбби считала, что Чжан захочет вступить в XCOM. Иначе для чего было устраивать ему экскурсию по базе? В любом случае, Эбби полагала, что Командир согласится. Хоть он и преступник, но вроде как неплохой парень.

Она вздохнула. Ну я и ненормальная, что со мной не так? Я реально думаю, что Чжан (да и командир) не такие уж и плохие люди, несмотря на их прошлое. Откуда это неожиданное изменение характера? Может, это оттого, что я поговорила с ними? Увидела, что они… ну, как все?

Эбби действительно никогда не думала об этом в таком ключе: что люди, осуждаемые общественностью — отнюдь не животные, у них есть чувства, мысли, даже какая-то мотивация совершать свои злодеяния. Она нахмурилась. Гораздо проще было делить мир на черное и белое, но, как показывала практика, на самом деле он всегда серых тонов.

Раздалось шипение открывающейся двери. Чжан вышел из комнаты с возбужденным видом. В его глазах горел энтузиазм, который ранее отсутствовал. Эбби оттолкнулась от стены. — Полагаю, все прошло хорошо? — спросила она, подойдя к нему.

Все еще замкнутый Чжан ответил легким кивком. — Да, хорошо.

— Так что, ты теперь с нами? — спросила она многозначительно. В ответ на это голова китайца резко повернулась в ее сторону. Девушка улыбнулась. — Да ладно. Я же знаю, что ты был заинтересован… иначе зачем было задавать мне все эти вопросы?

— Ты наблюдательная, — медленно ответил он. — Я запомню это.

Эбби вздохнула. — То, что я интересуюсь чем-то, не делает из меня сверхнаблюдательного человека. Так куда он тебя распределил?

— Разведка XCOM.

Она нахмурилась. Девушка не знала, что у них в XCOM есть такое. — Хм, не знала даже, что у нас есть такой отдел.

Чжан посмотрел куда-то себе под ноги. — Да, это… недавнее нововведение.

— Что ж, поздравляю, — искренне сказала Эбби.

— Командир также попросил передать, что он ждет тебя, — сообщил мужчина. — На твоем месте, я бы не задерживался.

Да, неплохая идея. — Ты прав. Спасибо, Чжан. Увидимся, — помахав на прощание, девушка зашла в офис Командира.

Дверь со свистом закрылась позади нее, и Эбби остановилась на полпути к самому Командиру, стоящему спиной к ней перед картой мира, изображенной на мониторе за его столом. Девушка стояла посреди комнаты, не зная, что делать дальше.

— Подойди ближе, Специалист.

Эбби вздрогнула от неожиданности, несколько нервничая от того, что он знал, что она стоит позади. Тем не менее, она подчинилась и подошла к нему. Руки Командира были сложены за спиной, а во всем остальном его теле читалась некая военная статность. Несмотря на это, он был всего на несколько сантиметров выше девушки.

— Красные точки — похищения людей, произошедшие за все время, — объяснил Командир, указав на экран. — Квадраты — места, в которых в небе было замечено НЛО. Ты видишь какую-нибудь закономерность?

Она смотрела на карту, отчаянно пытаясь найти хоть что-то общее. Только бы не облажаться… я со стыда сгорю! — Я не вижу никакой взаимосвязи между местами похищений и полетами НЛО, — медленно начала Эбби, — но, похоже, вокруг Германии активность полетов отчего-то выше.

— Что означает, что с большой долей вероятности вскоре что-то произойдет, — сказал он, — что это будет, я не знаю, — Командир посмотрел на нее. — Ты хотела поговорить со мной о чем-то? Я слушаю.

Она набрала побольше воздуха. Ну, была не была. — У меня есть обеспокоенность… касаемо одного из бойцов.

Командир нахмурился. — Думаю, тебе следует быть более конкретной.

На лбу девушки выступили складки. — Ну, тут такое дело… я не знаю его имени, а в отчетах о задании оно не указано.

— Ага, — протянул мужчина, словно вспоминая. — Знаю такого. Специализируется на ведении снайперского огня, черная броня, все время молчит. Ты о нем?

— Да, — поспешно выпалила она. — Вы идеально описали его.

Глава XCOM повернулся к ней всем телом. — Так в чем проблема? Он создал какие-то трудности?

Девушка замешкалась. — Ну… пока нет. Но в будущем может. Понятия «быть эффективным членом отряда» и «все время молчать» не сочетаются.

— Почему нет? — спросил Командир с любопытством.

— Одна из важнейших вещей, что я узнала в реальном бою — связь отряда очень важна, — попыталась объяснить Эбби, — мы постоянно сообщаем друг другу о том, что мы видим. А в случае со снайпером: что, если однажды кто-то умрет из-за того, что его не предупредили о приближающейся опасности?

— Справедливая жалоба, — признал Командир, — но не стоит об этом беспокоиться.

— Почему нет? — возмутилась Эбби.

— У снайпера есть другие способы привлечения внимания, — напомнил он, — например, его оружие. Этот боец скорее сам умрет, чем позволит чему-то случиться с отрядом.

Девушка сложила руки на груди. — Кто он?

Мужчина наклонил голову вбок. — Не пробовала спросить у него?

— Вообще-то пробовала, — оправдалась она. — Но он, как вам известно, не самая общительная персона. Я пыталась найти его после того, как мы приземлились, но он словно под землю провалился.

— Все верно, он такой, — подтвердил Командир, — но какое тебе до него дело?

— Ну… как это, — замешкалась Эбби. — Мы вероятно будем работать с ним в дальнейшем, и мне следует наладить хоть какой-то контакт с ним во избежание недоразумений. Но как это сделать, если я даже найти его не могу, чтобы поговорить наедине?

Глава XCOM посмотрел прямо ей в глаза. — Понятно. Что ж, я расскажу тебе кое-что. Имени его я не раскрою, но скажу то, что он мой друг, и мы работали вместе много лет.

— То есть, — продолжила ход его мыслей Эбби, — вы оба работали на этого Командира.

— Исконно так, — несколько театрально ответил он. — Насколько я знаю, снайпер остался с Командиром до самого конца. А может и нет, он мне так и не сказал. В любом случае, став командиром XCOM, я пробил его по своим каналам связи и обнаружил его в одной из тюрем Британии. Затем попросту запросил его перевод к нам.

— Зачем?

— Он мой друг, — пожал плечами Командир. — Также он один из лучших снайперов в мире, как ты уже убедилась.

И он был прав. Хоть Эбби и не разбиралась в мастерстве снайперов, тот молчун объективно был самым метким бойцом в XCOM.

— А он правда немой? — спросила она. — Или попросту молчит?

Командир не смог сдержать улыбки. — Каждый раз, что я спрашивал, он утверждал, что с его речью все в порядке. Хотя, учитывая, что с момента его вербовки в XCOM он так ни разу и не поговорил со мной, я начинаю подозревать, что либо он лжет, либо попросту не хочет говорить со мной.

— Так как вы общаетесь? — поинтересовалась девушка.

— Почти так же, как и сейчас с тобой, — пожал плечами мужчина. — Он далеко не глуп. Используя различные жесты, снайпер может донести до тебя свою точку зрения, даже если ты не владеешь общепринятым языком жестов.

Эбби мысленно отметила этот факт. — Так где он проживает в остальное время?

— Без понятия, — отмахнулся Командир. — Нашел себе скрытый уголок и обжил его. Выходит разве что на стрельбище между тремя и пятью часами ночи. В такое время все спят. Так что если ты действительно хочешь поговорить с ним, поищи его там.

Девушка внутренне застонала. Ну почему в такую рань?! Она вздохнула. — Спасибо.

— Дам тебе совет, будь осторожнее с ним, — предупредил мужчина напротив нее. — Он держится обиняком не просто так.

— Не беспокойтесь, — заверила она, — буду осторожна.

Он кивнул. — Рад слышать. Что-то еще?

Эбби замешкалась. — Могу я задать вам вопрос личного характера?

Кажется он догадался, к чему она клонит, так как уголки губ Командира слегка подергались. — Конечно.

— Когда вы… работали на этого Командира… насколько… ммм… насколько вовлеченными вы были?

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил мужчина. — Тебе назвать наименования операций? Поступки, совершенные мной? Количество убитых мною людей? Тут смысл растяжимый.

— Назовите правду.

Командир мрачно улыбнулся. — Хороший ответ. Хотя тебе не понравится, что я скажу. Ну что ж, я был очень плотно вовлечен в инцидент «Сыновья Аллаха», также участвовал в погроме нескольких городов, включая самый известный из них: «Противостояние на Ниле». Кроме того, я лично казнил главу Халифата и его апостолов.

Такая простодушная манера упоминания столь ужасающих зверств поражала ее. Мужчина перед ней рассказывал о своем прошлом настолько равнодушно, словно бы описывал погоду. Борясь с желанием отойти от него подальше, Эбби лишь смогла с отвращением выдавить. — Ясно.

Губы Командира сформировали безрадостную улыбку. — Сомневаюсь. Некоторые события можно понять, лишь участвуя в них. Ответь мне, Эбби, что ты делала во время войны?

— Училась в медицинском, — ответила она.

— То есть в войне ты не участвовала.

— Эм, нет. Конечно нет.

Глава XCOM скрестил на груди руки. — Люди имеют тенденцию видеть во всем только самые плохие аспекты, особенно учитывая, что большинство получают информацию из однобоких источников. Если бы ты увидела войну так, как вижу ее я, ты бы поняла, что весьма ошибочно считать всех людей, подчиненных Командиру, безжалостными террористами, действующими по прихоти своих черных душ, желающих смерти и разрушения.

— Так кто они в таком случае? — потребовала Эбби, — бойцы за Высшую Цель?

— Бойцы, следующие определенной тактике, — поправил Командир. — Ключевое слово: тактика. Нашей задачей было повергнуть Халифат в ужас, используя любые методы. Командир знал, что они понимают только язык насилия, и воспользовался этим. И нравится тебе это, или нет, но оно сработало.

Девушка молчала несколько секунд, пытаясь переварить все, что он сказал.

— Вы жалеете о своих поступках?

Командир посмотрел ей в глаза. — Некоторые вещи следовало бы изменить, да. Но люди, с которыми я воевал, не заслуживали жизни. Зашел ли Командир слишком далеко? Впоследствии — да, поэтому я и ушел. Но жалею ли я своих поступках? Нет, не жалею.

— По крайней мере, вы честны, — выдавила Эбби.

Командир приподнял бровь. — Теперь я навечно буду порицаем тобой?

Девушка молчала. — Не знаю, — наконец призналась она, — мне сейчас очень нужно хорошенько все обдумать.

Мужчина кивнул. — Как хочешь. Надеюсь, я предоставил тебе достаточно объяснений.

— Спасибо вам, — сказала она несколько смягчившимся тоном. — То, что вы хотя бы согласились поговорить со мной, очень многое для меня значит.

— Я не люблю хранить секретов, — сообщил он странным тоскующим тоном. — Очень важно, чтобы ты и остальные знали это.

Эбби отступила на шаг назад и исполнила воинское приветствие. — Огромное спасибо вам, командир. Я зайду к вам попозже, если вы не против.

Мужчина ответил ей своим уникальным жестом. — Конечно, специалист. Не расслабляйся, очень может статься, что твои навыки вскоре понадобятся вновь.

Погруженная в свои мысли, девушка вышла из комнаты и направилась в казармы.

* * *

Цитадель, казармы

Боль сегодня сильнее обычного.

В хорошие дни ее можно было сравнить с таковой от сильных солнечных ожогов.

В плохие же женщину словно вновь резали скальпелем.

Она вытерпит сегодняшний день так же, как и все остальные: столь спокойно, что никто и не заподозрит о ее самочувствии. Единственной альтернативой было окончить боль раз и навсегда, но она никогда не поддастся этому низменному желанию — перед ней стоит слишком важная задача.

Мира Воунер лежала на спине в своей койке, скрестив пальцы на груди. Она привыкла не рассчитывать на сон, чтобы отдохнуть. Проблемы с засыпанием приводили к тому, что она проводила ночи напролет в сознании, не в силах провалиться в пресловутый сон. С другой стороны, лично для нее это было почти что благословлением: если она не может уснуть, то у нее не будет кошмаров… и ей не придется вновь испытывать пытки, она не увидит, как в полуметре от нее перерезают горло ее мужа или как ее лучшему другу выкалывают глаза ржавой ложкой.

Большинство людей хотело бы себе идеальную память, но, если бы ей предложили выбор между обычной памятью и той, которой она обладает, она бы хорошенько задумалась. Безупречное запоминание информации помогло ей мастерски овладеть своей профессией, однако были вещи, которые она никак не могла в себе подавить: яркие, словно бы это произошло вчера, мысли, чувства и изображения всегда давали о себе знать… каждый день, каждый час… а также зачастую вызывали ужасающе реалистичные кошмары.

Не в силах заснуть, женщина прислушалась.

Несколько солдат, сидящих за столом в центре казармы, негромко переговаривались. Она узнала некоторые голоса: Патриция, Люк, Джо, Мира Родригез, а также еще несколько, владельцев которых она не смогла точно определить. Несмотря на то, что разговор был приглушенным, лежащая на спине женщина слышала каждое слово. Подобно волнам в океане, голоса проплывали через ее разум, утоляя боль.

— Так что, снайпер на этот раз заговорил?

Услышав это, Мира, прежде находящаяся в некой прострации, открыла глаза. После всего, что она слышала о нем, этот таинственный боец стал ей интересен.

Женский голос, принадлежавший, судя по всему, Мире Родригез, ответил на вопрос Патриции. — Не-а, ни слова. Он следовал приказам и все такое, но с ним явно что-то не так.

— Неудивительно, — отозвалась Траск. — У этого парня на спине изображено распятие. Конечно, с ним что-то не так.

В голосе Смотрителя последней операции, прошедшей в Гонконге, послышалось подозрение. — Ага… лично я всегда буду следить за этим психом, покуда он в одном отряде со мной. Одно неверное движение, и группа зачистки будет соскребать его с земли так же, как и пришельцев.

Мира поджала губы, услышав это. Так она одна из этих: праведных диванных генералов, имеющих свое превосходное над всеми мнение. Называть его психом? Нет, я видела настоящих психов, и тот снайпер явно к ним не относится.

Ход ее мыслей оборвал голос Люка. — Да ладно тебе, как-то жестко, не находишь?

— Извини, конечно, но каждый, кто носит на себе метку террориста автоматически становится для меня подозрительным.

— Может, кто-нибудь объяснит мне все это? — раздался голос Джо. — Я был слишком молод, когда закончилась война, и не понимаю всех этих отсылок к терроризму и какому-то Командиру? Выпадаю из разговора?

Мира спрыгнула с койки. Такое обсуждение она не хотела бы пропустить. Наверняка высокоморальные наплетут ему с три короба своей пропаганды, я не буду просто сидеть и смотреть на это, не в этот раз. Убедившись, что ее капюшон надежно скрывает лицо, она села на край чьей-то койки возле группы солдат.

Патриция посмотрела на новоприбывшую. — Хочешь присоединиться?

Женщина пожала плечами. — Почему нет, — она наклонилась вперед. — Итак, ты знаешь, кто такой Командир?

Джо пожал плечами. — Я слышал истории: военный преступник, который делал все, что было в его силах, для борьбы с терроризмом. Слышал про подрыв Мекки, но кроме этого особо ничего и не знаю.

— Это очень лояльное описание, — прокомментировала Мира. — Ну ладно. Для начала, десять лет назад мир очень отличался от нынешнего. Терроризм был очень распространен, и каждый год в более-менее крупных странах случалось по три террористических акции в среднем.

— И это сходило им с рук? — возмутился Джо. — Это же кошмар!

— Полиция и армия не были подготовлены к этой новой угрозе, — объяснила женщина в капюшоне. — К террористам нельзя относиться, как к обычному врагу. Они могут скрываться в толпе, быть где угодно… и это все на фоне борьбы за неприкосновенность личной жизни граждан, тайны их переписок и прочего… по крайней мере в США.

— Подобная ситуация была и в Англии, — добавила Патриция, — все эти протесты против правительственных баз данных и разведывательных агентств, шпионящих за людьми. Эта неразбериха шла террористам на руку.

Мира потрясла головой. — Так вот, после всего этого произошли два события, которые и «породили» Командира, так сказать: подрыв небоскреба Сирс-Тауэр и формирование Халифата.

Джо пощелкал костяшками. — Полагаю, ты расскажешь, что это такое?

— Позволь мне ответить, — опередил ее Лиам. — Халиф, который считается наследником пророка Мухаммеда — высший титул в мусульманских государствах. Халифат — это зона, контролируемая этим халифом, считай, страна. Образование халифата случается не каждый день, так как считается, что халиф представляет всех мусульман. Итак, четыре крупные террористические группировки объединились и выбрали себе Халифа, а затем появился и Халифат.

— Грубо говоря, они объявили себя независимой страной? — неуверенно предположил Джо.

— Вроде того, — объяснил Лиам. — Они заняли большую часть территорий Ближнего Востока и надежно окопались там, получив поддержку Саудовской Аравии.

— На самом деле, факт получения помощи от Саудовской Аравии так и не был подтвержден, — добавила Мира. — Все придерживаются такого мнения оттого, что Командир прошелся огнем и мечом по их столице и месторождениям нефти, не беря во внимание подрыв Мекки.

Лиам скептично уставился на женщину в капюшоне. — Да ладно тебе. Все в курсе, что они снабжали Халифат годами. Никто не связывался с ними, так как они также были главным поставщиком нефти в другие страны.

Мира Родригез многозначительно кивнула, соглашаясь с его словами. Другая Мира продолжила. — Так вот, вскоре Халифат объявил войну всему миру, большая часть которого проигнорировала сие заявление. И вполне оправданно, надо сказать: Халифат находился в относительном заточении и не мог особо расширяться, тогда как ведение боевых действий на территории Ближнего Востока только вызвало бы многочисленные смерти.

— Но ведь террористы так и так убивали людей, — сомневался Джо.

Женщина в капюшоне вздохнула. — Ответ… непростой. Многие люди верили, что Халифат вымрет сам по себе, тогда как другие считали, что тот только наберет мощи. Лично я не знаю, что произошло бы, случись все иначе.

— Первое появление Командира случилось в небольшой деревушке под контролем Халифата, — подхватила Патриция. — Свидетели из деревни сообщают о вооруженных бойцах, вторгнувшихся в деревню и убивающих каждого, кто выказывал хоть какое-нибудь сопротивление. Когда их спрашивали, кто стоял за атакой, большинство людей, даже не владеющих английским, произносили одно слово: «Командир».

Вскоре в сети появилось видео, в котором человек в маске объявил, что Халифату и терроризму в целом объявлена война. На это заявление, как и в случае обращения самого Халифата, никто особо не отреагировал. Сам Командир даже обрел поклонников, которые радовались освобождению той самой деревушки от гнета террористов.

— Так что же случилось после? — спросил уже заинтересованный Джо.

— Случился Абис, — ответила Мира, — несовершеннолетний солдат лет пятнадцати, один из самых известных в Халифате. Обладая незаурядной харизмой, тот юноша вербовал детей, впоследствии сколотив небольшую армию будущих террористов. Они называли себя «Сыновья Аллаха». Мальчикам промывали мозги, отчего те становились ярыми фанатиками без инстинкта самосохранения. Абис захватил несколько небольших городов, которые не смогли вовремя отреагировать на неожиданные атаки.

— И Командир решил вмешаться, — предположил Джо.

Мира кивнула. — Верно. Абис захватил очередной город и был посреди процесса вербовки новых людей и повергания других в рабство, когда нагрянул Командир.

— И… он убил их? — догадался Джо.

— Он распял их, — поправила Мира. — Каждый ребенок из этой армии, живой или мертвый, был распят на кресте, а в самом центре этого ужасного зрелища находился сам Абис. Судя по проведенному после вскрытию, перед тем, как его распяли, его долго пытали. Когда находящаяся неподалеку египетская армия вошла в город, многие из этих детей были все еще живы. Не видя другого способа помочь им, египтяне окончили их страдания пулей в голову.

Джо откинулся на спинку стула. — Вот черт. Жестоко.

— После этого люди стали задавать вопросы, — продолжила Мира. — Халифат был в ярости и начал активное расширение своих территорий, ООН же публично осудили Командира за излишнюю жестокость.

— Кстати, во время этого расширения территорий, противники Халифата сталкивались с проблемой использования террористами гражданских в качестве живых щитов, — добавила Патриция. — Но не Командир…

— В первый раз, когда он отбил захваченный Халифатом город, — возобновила рассказ женщина в капюшоне, — сопутствующий ущерб был сведен к минимуму, ибо террористы ну никак не ожидали нападения. В следующий раз те были готовы и вывели вперед заложников, которых грозили застрелить. Как оказалось, им не пришлось, ведь Командир приказал самим расстрелять заложников, стоящих между его войсками и террористами, а следом взял нескольких из них в плен. Это стало его визитной карточкой: каждый раз, когда очередной населенный пункт освобождался из-под власти Халифата, нескольких террористов находили распятыми на крестах. Вскоре, Командир выбрал сию казнь своим символом.

— По-настоящему известным Командира сделала резня в столице Халифата, — вставила Патриция. — Никто не знает, каким образом ему это удалось, но он убил большую часть гражданского населения, пока те спали, включая семью Халифа.

— То есть, он убил…

— Женщин и детей, да. Боеспособных мужчин, включая самого Халифа, он оставил в живых. И никто не знает, почему.

Невежественное замечание.

— Убийство Халифа лишь сделало бы из него мученика, — все бойцы повернулись к Мире Воунер, — а Командир был достаточно умен, чтобы избежать этого. Его целью было сломить дух Халифата, а не их армии.

Другая Мира, возглавлявшая последнюю боевую операцию в Китае, отстраненно махнула рукой, — Ну да, он сделал это и стал врагом номер один для всего Халифата. К этому моменту, ситуация так и так уже начала устаканиваться: люди бежали из-под гнета слабеющего Халифата-

— Из-за Командира, — перебила Мира в капюшоне.

— … потому, что они осознали, что Халифат трещит по швам, — проигнорировала Мира Родригез. — После множественных поражений террористов, их государство начало разваливаться.

На мгновение забыв о своей постоянной боли, женщина рассмеялась, причем ее смех был начисто лишен эмоций. Родригез нахмурилась. — Я сказала что-то смешное?

— Ты ошибаешься, — сообщила ей Воунер. — Война тогда только разгоралась. Халифат открыл новые фронта, наступая на Иран и Сирию, оставляя за собой выжженные города.

— О, да, — глубокомысленно кивнула девушка. — Теперь вспомнила. Дабы предотвратить их наступление, Командир сровнял с землей города, оккупированные в тот момент армиями Халифата … вместе с не повинными ни в чем гражданскими!

— Если бы ни его действия, Ирак бы пал, — уверенно заявила женщина в капюшоне. — Благодаря Командиру, у них было достаточно времени, чтобы укрепить свои города.

Мира Родригез подозрительно уставилась на нее. — Ты говоришь так, словно поддерживаешь его…

— Так и есть.

В казарме послышались многочисленные удивленные вздохи, а если кто к этому моменту и был занят чем-то другим, то теперь внимание каждого человека было приковано к спорящим женщинам.

Родригез поднялась и скрестила на груди руки. — Мм, так ты поддерживаешь убийства гражданских и детей? Все ясно, вопросов нет.

Распространенный аргумент. — Я сожалею об их смерти, но это была необходимая жертва.

Глаза девушки расширились. — Необходимая?! Необходимо было убивать людей по той простой причине, что они оказались не в то время не в том месте?! Необходимо было убивать детей только из-за того, кем были их родители?! Необходимо было загонять невиновным людям гвозди в конечности и оставлять их умирать долгой и мучительной смертью на кресте?!

— Необходимо, потому что эти люди погибли бы в Халифате в любом случае, и никто ничего не стал бы предпринимать! — повысила голос Мира. — Люди, вроде тебя, постоянно делают из Командира какого-то демона, но где было ваше осуждение, когда террористы вырезали тех, кто отказывался присоединяться к ним? Где ваш гнев по отношению к тысячам террористов, насилующих и обращающих в рабство женщин?! Где ваша праведная ярость по отношению к палачам, казнившим всех неугодных?!

— Хм, ну… я сочувствую им, — защищалась другая Мира.

— Тогда почему ты направляешь всю свою ненависть по отношению к тому единственному человеку, кто сделал хоть что-то?!

— Потому что, хочешь верь, хочешь нет, но достигать своих целей любыми доступными методами недопустимо! Если мы попросту воспользуемся такими же тактиками, как и наши враги, то мы ничем не лучше их! Я не закрываю глаза на все зверства Халифата, но не стану слепо одобрять военные преступления Командира просто потому, что он совершил их против таких же ужасных людей, как и он сам!

Мира Воунер поджала губы. — Ты просто трус. Эти террористы не заслуживали пощады: они знали, что у цивилизованных стран была кишка тонка сражаться с ними и воспользовались этим. Они рассчитывали на то, что такие люди, как ты, будут продумывать стратегию обороны. Люди, вроде тебя, призывали к миру с террористами. Безразличие людей, вроде тебя, привело к тому, что чертовы террористы смогли основать свое собственное государство.

— Ну хорошо, — раздраженно признала Мира Родригез. — Признаю, во мне говорят моральные принципы. Но нельзя уподобляться врагу! Халифат был бы побежден и без Командира. Не стоит думать, что именно благодаря его зверствам мы все сейчас говорим на английском, а не на арабском.

— И сколько бы смертей невинных потребовалось бы, чтобы заставить ООН сжать яйца в кулак и сделать что-то?!

— Не знаю, откуда ты берешь информацию, — прошипела Мира, — но ООН не сидели без дела и-

— Я была там, — перебила женщина в капюшоне. — И я помню, как ООН жаловался на то, какой Командир ужасный. У них хватило наглости заявить, что его агрессия побудила Халифат начать активное расширение!

— Это заявление не лишено логики, — отозвалась вторая Мира. — На что рассчитывает человек, загоняющий группу фанатиков в угол?

— Где ты была? — потребовала Мира Воунер.

— Прости?

— Во время войны. Где ты была, когда все это происходило? Ты действительно была на передовой и знаешь, как все было? Или же сидела на диване перед телевизором и судила о том, чего не понимаешь?

— Ну… нет, — покачала головой девушка, — я не участвовала в войне. Но это не важно.

— Вообще-то важно, — выпалила Мира. — Увидев этих животных вблизи, ты бы наверняка изменила свое мнение касательно войны.

— Ого, ты выглядишь очень агрессивной, — подливала масла в огонь Родригез. — Ответь мне, твоя слепая ярость — это у вас, израильтян, в крови? Ты просто обязана их ненавидеть?

— Хватит, Мира, — вмешался Люк, в голосе которого звучала сталь. — Вы обе перегибаете палку. Люди на обеих сторонах баррикад совершали ужасные поступки, давайте просто оставим эт-

Он прекратил свою мысль, увидев, как женщина в капюшоне неторопливо поднялась на ноги и подошла вплотную к своей оппонентке.

— Так вот, что ты думаешь, — прошипела Мира, — «у израильтян в крови»? Позволь-ка мне кое-что тебе рассказать, Мира. Я воочию видела, какие зверства эти «люди» творили. Тебя когда-нибудь брали в плен? Ты видела, как твои родные умирают в муках на твоих глазах? Как насчет того, что их пытают до смерти?

Родригез отошла на шаг назад, но Воунер продолжила угрожающе приближаться.

— А я видела, — продолжила она ядовитым тоном, полным боли. — Однажды Халифат стал заинтересован в процедурах создания отрядов проникновения. Им не давала покоя мысль о маскировке своих террористов... путем снятия кожи лица с пленников и пересаживания ее своим бойцам. Да, звучит бредово, но, тем не менее, они пытались, и я — живое тому доказательство.

Она медленно подняла руку, схватилась за верх капюшона и оттащила его назад, демонстрируя всем то, что было под ним. Лицо Миры Родригез побледнело, а некоторые бойцы в страхе или отвращении отвернулись. Она знала, какое зрелище предстало перед ними: лицо, полностью лишенное кожи, напоминающее скорее картинку из учебника биологии, нежели настоящего человека.

— Они срезали кожу с моего лица, сантиметр за сантиметром, — продолжила изуродованная женщина. — Им приходилось соблюдать осторожность, дабы «не повредить продукт». И это все продолжалось и продолжалось, до тех пор, пока даже воздух не стал ощущаться столь горячим, словно кипяток. И это мне еще повезло. Моих друзей использовали, чтобы набить руку. Одного из них заживо освежевали на моих глазах, других медленно расчленяли в различных местах. Как мне потом сказали, это были тесты, направленные на изучение болевых порогов и пределов выживаемости человека. Я неотрывно смотрела, как моего мужа пытают раскаленными углями, выпытывая из него информацию, а затем, когда он так и не сломался, его зарезали, как свинью. Одному из моих товарищей вырвали глаза и заставили их съесть… в качестве наказания за недостаточное послушание. Эти звери не заслуживают пощады, не заслуживают жалости… лишь медленной и мучительной смерти. И не смей говорить, что моя ненависть к ним вызвана моей блядской национальностью, — прошипела Мира, еле удерживаясь от того, чтобы врезать стоящей напротив девушке по морде.

В комнате наступило гробовое молчание.

Мира Воунер отступила на шаг назад, надела свой капюшон и направилась прочь. Ей хотелось уйти и побыть одной. Она высказала все, что хотела.

* * *

Цитадель, оперативный штаб

— И… спутник запущен, — с улыбкой констатировал Шэнь.

В комнате раздались скромные аплодисменты от внутреннего совета.

— Отличная работа, Шэнь, — поздравил Командир. — Итак, он заработает в полную мощность через несколько дней?

— Через три дня, если быть точным, — поправил инженер. — Будем надеяться, что последующие запуски пройдут более гладко.

— Передайте вашей команде мои поздравления, — склонил голову Чжан, — это значительный прорыв.

— Благодарю, мистер Чжан, — кивнул Шэнь.

Хороший знак. Командир беспокоился, что назначение бывшего члена Триады на пост Директора разведки вызовет проблемы, но пока что члены внутреннего совета с пониманием относились к нему. Да, было некоторое напряжение в отношениях, но этого не избежать. Со временем даже оно постепенно рассеется.

— Полагаю, мне следует переговорить с Советом, — подытожил он. — Я уже достаточно откладывал это.

Каждый из четырех человек, находившихся перед ним, кивнул и устремился к выходу из комнаты, за исключением Вален, которая направилась прямо к нему.

— Переживаешь? — тихо сказала она.

Он нахмурился. Первым порывом было уверенно сказать «нет», но это было не совсем верно. Командир посмотрел в ее проницательные глаза. Сказать ей? Да, она того заслуживает.

— Не то, что бы я сильно беспокоился, — сказал мужчина, — скорее опасаюсь. В целом мне не о чем волноваться, но Совет может меня удивить: отомстят лично мне, что может навредить всему проекту в целом.

— Мы всецело поддерживаем тебя, — напомнила ему Мойра. — Не забывай это.

Глава XCOM украдкой усмехнулся. — Не забуду.

Она несколько неловко положила ему руку на плечо. — Удачи.

Он позволил ее ладони остаться там на несколько секунд, а затем мягко отодвинулся, почувствовав, как девушка игриво провела своими ноготками по его руке, прежде чем убрать руку.

— Спасибо, — произнес Командир, — поговорим позже.

Глава исследовательского отдела улыбнулась и направилась к выходу из комнаты.

Мужчина смотрел ей вслед, пока автоматическая дверь не закрылась, затем повернулся лицом к большому монитору. Он нажал несколько сенсорных кнопок на своем планшете, и экран отобразил знакомый силуэт лысого мужчины. Прекрасно, буду говорить с разумным человеком.

— Командир, — поприветствовал Представитель. — Рад… вновь видеть вас.

— Взаимно, спикер, — ответил глава XCOM.

— Мы полагаем, ваш звонок связан с ситуацией по Шаоцзе Чжану.

Он кивнул. — Верно. Однако, вынужден сообщить, что я не стану выдавать его вам.

Мужчина на экране молчал в течение нескольких секунд. — Понятно. Совет желает знать… отчего… вы так решили?

— Я не нарушаю своих обещаний, — равнодушно ответил Командир. — Мы согласились предоставить Чжану убежище, если он предоставит нам некое устройство пришельцев. Он сдержал слово, и я намерен сдержать свое. Более того, я завербовал его в XCOM и я не стану выдавать вам моего солдата при отсутствии соответствующих на то причин.

— Несмотря на то, что ваши причины… идеалистичны… некоторые советники… недовольны вашим решением. Они считают, что вы… защищаете собрата-преступника и… злоупотребляете доверием, которое они проявляют по отношению к вам.

Лжецы, начнем с того, что они никогда и не доверяли мне.

— Прискорбно слышать, — произнес Командир. — Вызовет ли это проблемы в будущем?

— Я буду с вами откровенен, Командир, — Представитель наклонился вперед, — эта… выходка… не добавила вам популярности среди советников. Среди них и так достаточно людей, которые были против вашего назначения на роль главы XCOM, а также тех, чье мнение на ваш счет колеблется. Ваши поступки склоняют чашу весов в сторону ваших противников.

Что ж, по крайней мере он честен. Не самая приятная ситуация, но терпимая.

— А я и не знал, что уважение сделок столь порицаемо.

— Ситуация с Чжаном действительно спорная, — признал Представитель, — но это не умаляет того факта, что вы открыто нарушили приказ от Совета. Даже, если он исходил из уст моей… перестаравшейся… коллеги.

Наконец-то они признали это. Лучше поздно, чем никогда.

— Понятно, — ответил Командир. — Надеюсь, что советники войдут в мое положение и поймут, что наш небольшой раздор не пойдет никому на пользу с учетом того, что происходит в мире.

— Я согласен с этим, Командир. Я передам ваши слова советникам.

— Кстати, у меня есть еще новости, — добавил Командир. — Мы запустили наш первый специализированный спутник. В течение трех дней небо над США будет максимально защищено от скрытного проникновения любых НЛО… настолько, насколько нам позволяют технологии.

— Это… превосходные новости. Правда, я подозреваю, что некоторые советники могут обсудить вас… в фаворитизме.

Глава XCOM вздохнул. — Тогда скажите им, что им не следовало возводить Цитадель в Соединенных Штатах. Нам следует первым делом обезопасить зону нашего непосредственного пребывания, затем постепенно расширять охват.

— Я передам ваши слова, однако… сомневаюсь… что они согласятся с вашими доводами.

— Я ценю ваше старание, по крайней мере, — признался Командир. — Вас следует похвалить за вашу работу.

— Благодарю, Командир. Однако, я не в силах как-то повлиять на советников. Это — ваша задача.

Он кивнул. — Я понимаю.

— Очень хорошо. Не забывайте — мы видим все.

Экран погас, и Командир вздохнул. Если повезет, то Совет отстанет от меня на пару недель. Этого времени хватит, чтобы основать отдел разведки во главе с Чжаном. Чем скорее я перестану от них зависеть, тем лучше. Пришельцы не остановятся.

Мужчина смотрел на экран, отображающий информацию о шестнадцати странах Совета. Затем на его лице появилась улыбка.

Теперь он знал, что будет делать дальше.

У него созрел план.

Осталось лишь воплотить его в жизнь.

Примечание к части

Всем привет! А вы согласны с поступками Командира во время войны с Терроризмом? Или же считаете, что не стоит уподобляться противнику?