Не хуже жизни (джен)

На заброшенных землях было бессмысленно вести счет времени. В тумане день и ночь не различались, а может и вовсе не менялись. Чувство усталости для Порочных было явлением исключительным, а для Моргена теперь — постоянным, поэтому и оно не помогало отслеживать часы. Так что оставалось просто идти вперед, подниматься на холмы и спускаться в низины, перебираться через засыпанные землей остовы домов и обломки стен, периодически рассеивать липших к одежде и забиравшихся в мысли призраков, почти все время молчать и стараться не терять друг друга из виду.

На редких привалах, пока Арт нащупывал во мгле нужные ориентиры, Морген проверял свои бинты. Он ожидал, что во влажном воздухе тело будет сдавать быстрее, но, на его удивление, не обнаружил никаких изменений. Ожог на ладони от жаровни, к которой его руку прислонил белорогий, остался коркой запекшейся крови, рана на животе по-прежнему мрачно напоминала об ошибке, не до конца зажившие при жизни порезы, царапины и укусы были на местах, но юноша нигде не заметил признаков заражения или прогрессирующего гниения. Морген опасался, что после погружения в реку станет похож на утопленника, но кожа оставалась относительно чистой, с желтоватым оттенком, местами высохшей и потрескавшейся. «По другую сторону всегда свои законы, да?» — усмехнулся он про себя.

Время от времени они сворачивали с дороги и уходили глубоко в туман. В такие моменты юноше приходилось держаться за плащ Фасса, чтобы не отстать, потому что мгла смыкалась сплошной стеной: подними Морген перед собой руку, не увидел бы пальцев. Обычно такие срезы длились не больше пары минут, но, когда трое снова выходили на дорогу, юноше казалось, что он оставил за спиной несколько дней, иногда и больше. Это чувство было похоже на прыжок с обрыва: в груди словно ненадолго становилось пусто, руки холодели, и Морген невольно крепче сжимал холщовый плащ.

Последний срез привел их к высокому проржавевшему забору, пики которого уходили куда-то в небо над мутной пеленой.

— Ну, ребятки, я вас поздравляю, — с важным видом захлопнул книгу Арт. — Похоже, мы пришли.

Фасс окинул взглядом тянущиеся в обе стороны частые прутья.

— Где вход?

— Где-то, — пожал плечами белорогий. — Записи есть только до сих пор. Видимо, внутрь тот смельчак попасть не смог или не захотел. Я предлагаю войти прямо здесь.

— Как? — вскинул бровь Морген.

— Прорубить проход, как же еще.

— Может, сначала поищем ворота?

Арт со вздохом принялся загибать пальцы.

— Во-первых, мы потеряем время. Во-вторых, неизвестно, что вдоль этого забора живе… хм… обитает. В-третьих, ворота тоже наверняка закрыты, так что их обнаружение нам ничего не даст.

— Предлагаешь срезать прутья мечом? — без энтузиазма спросил Фасс.

Морген задумчиво провел рукой по спутанным волосам и подошел ближе к забору.

— Похоже на чугун, — пробормотал он, ощупывая прут. — Чугун хрупкий, особенно ржавый. Если достаточно сильно ударить, должно обломиться.

Фасс посмотрел на рога Арта, который, заметив его взгляд, довольно заулыбался.

— Что такое, камушек? — как бы невзначай заправил он за ухо рыжий локон у протеза. — Никак, хочешь попросить о помощи?

Фасс опустил взгляд на насмешливые глаза, тихо вздохнул, подступил ближе к забору и потянулся за мечом, ища глазами изъян, по которому можно нанести удар.

— Ладно, ладно, — снисходительно протянул Арт, подходя к мужчине. — Ты гордый, не просишь, я понял.

Белорогий положил руку Фассу на плечо и отодвинул его в сторону.

— Смотрите, как с делом справляется мастер.

Морген предусмотрительно отошел за спину товарища.

Арт оценивающе подергал прутья забора, отступил на несколько шагов, размял шею, примерился и крепче уперся ногами в землю. Его глаза, походившие до этого на литое золото, засияли, словно за ними разгорелось солнце. Морген почувствовал, как Фасс напрягся. В следующее мгновение воздух вокруг них наполнил грохот от столкновения рогов Арта с ржавой преградой. Прутья в месте удара треснули и посыпались на землю.

— Уф, —белорогий потряс головой и критически осмотрел образовавшуюся прореху размером с эту самую голову. — Н-да, потребуется время.

Он снова отошел и приготовился ударить во второй раз, когда Морген почувствовал, как вокруг его ноги обвивается что-то тяжелое и мокрое. Юноша опустил взгляд. Снизу на него смотрела дюжина человеческих глаз, рассыпанных по чему-то, похожему на огромный бордово-фиолетовый язык.

— Фа… — успел только выдохнуть Морген.

Глаза существа испуганно распахнулись, язык крепче стиснул ногу и потащил юношу во мглу. Падая, Морген рванул Фасса за плащ. Мужчина быстро развернулся, перехватил товарища одной рукой поперек тела, дернул к себе и отсек мечом взвизгнувшие липкие путы. Глаза на них безумно завращались, язык забился на земле и запенился, после чего растворился в тумане. Его место заняли два новых кошмара Пустоши, тянущие многосуставные лапы к забредшим на их территорию чужакам.

— Звук привлек? — прохрипел Морген, цепляясь за пережавшую живот руку Фасса.

— Быстрее, — кинул мужчина через плечо.

Его голос смешался с раскатом нового удара.

— Да вижу я, — процедил Арт сквозь зубы, стряхивая застрявшую в волосах ржавую крошку.

Фасс пинком откинул одного из призраков, череп другого пробил мечом, разочарованно зашипевшем от попавших на него пустых брызг воды. Но кошмары продолжали сползаться, тянуться, шептать.

Удар, треск прутьев. Призрак появился у Фасса на плечах, вцепился в жесткие волосы, запрокинул его голову назад и уставился в серебряные глаза.

— Ты поклялся мне, Фасс, — прошептало порождение, хватая его за горло.

Морген выскользнул из-под обмякшей руки товарища, выхватил свой собственный меч, быстрым, но неточным движением взмахнул им вверх, перерубая руку призрака и оставляя длинный порез на щеке Фасса. Призрак яростно зашипел, повернул голову в сторону юноши. Фасс схватил наваждение за шкирку, скинул со своих плеч и раздавил тяжелым ударом ноги. Рассеявшийся от удара туман тут же сомкнулся вокруг сапога клубком змей.

Виска Моргена коснулся мороз. Юноша резко развернулся, описывая мечом широкую дугу. Сталь погрузилась в нечто бесформенное и увязла в нем, Морген почувствовал, как его засасывает следом. Туман перед лицом сложился в довольную усмешку, существо влажно причмокнуло губами. Морген впервые оценил весомое преимущество нового тела — невозможность запаниковать. Юноша нащупал свободной рукой сумку на бедре, достал из нее бутылку самогона, выдернул зубами пробку и выплеснул содержимое прямо в ухмыляющуюся пасть. Призрак отпрянул, скорее недоумевая от выходки человека, чем страдая от нее, но Моргену этого хватило, чтобы выдернуть меч и пригнуться. Он услышал, как над головой пронеслась куда более смертоносная и надежная сталь Фасса.

Мужчина схватил товарища за плечо, толкнул его к забору, отпихнул в сторону возившегося у прорехи Арта, воткнул меч в начавшее было собираться на земле порождение и схватился руками за обломки прутьев. Символы на шее замерцали огнем, прутья затрещали и застонали. Арт и Морген молча наблюдали за тем, как Фасс выдернул их из земли и отбросил прочь.

— Что ж ты сразу так не сделал? — пробормотал белорогий.

Не теряя времени на осторожность, Фасс швырнул Моргена в открывшийся проход.

— Ну? — повернулся он к Арту, стряхивая с куртки очередное наваждение.

— Господин, — с наигранным уважением поклонился белорогий и юркнул следом за юношей.

Фасс протиснулся последним.

Они вышли из тумана почти сразу. Ноги потонули в ковре зеленой травы, в глазах зарябило от яркого солнца, кожи коснулся прохладный ветерок. Казалось, что всё спокойствие северных земель стеклось в это место, оставив остальную Пустошь в разрухе и безумии.

— Ого, — присвистнул Арт, срывая яблоко с ближайшего аккуратно подстриженного дерева. — Я не так представлял себе центр Пустоши, но неожиданность приятная.

Фасс не мог отвести взгляда от широких мраморных лестниц в конце фруктовой рощи. Они сходились вместе в широкий виток, в центре которого размещался фонтан с ониксовой статуей волка. Из пасти зверя, омывая клыки, лилось красное сливовое вино, а у его лап лежали поверженные собратья, наполовину погруженные в кровавый напиток. За лестницей начинался дворец, возведенный из цветного стекла, черного камня и белого мрамора, больше похожий на укрепленный форт, чем на резиденцию короля.

— Дворец, — тихо произнес мужчина.

— Твой дом? — поинтересовался Арт с набитым ртом.

— Мой… да.

Фасс чувствовал, как руны ползут по груди. Он был здесь в свой последний день, чуть позже, чем впервые поднял оружие на невинных, чтобы заработать достаточно сожалений, привлекающих демонов. Достаточно грехов, за которые можно отдать душу.

Кто-то сжал его локоть.

— Фасс, всё хорошо?

Морген участливо заглядывал в его глаза. Фасс невольно подумал о том, скольких из убитых он называл когда-то друзьями.

— Нам ведь нужно зайти внутрь? — без эмоций отозвался мужчина.

Он отстранился от юноши и медленным шагом направился к лестницам.

— Погоди-ка, а что это там такое в фонтане? — заспешил за ним Арт, только заметивший статую. — Это что, кровь?

— Вино, — ответил Фасс.

— Вино?! — воскликнул белорогий. — Ничего себе вы живете!

Ему не потребовалось много времени, чтобы пересечь остаток рощи, свеситься с края фонтана и припасть губами к содержимому. Фасс услышал тяжелый вздох Моргена за своей спиной.

— Думаешь, это неразумно? — спросил он, не оборачиваясь.

— Нет, — откликнулся юноша с угадывающейся грустью в голосе. — Жалею, что не могу попробовать.

— Почему не можешь?

— Вкуса не почувствую, а без вкуса бессмысленно.

Арт тем временем оторвался от вина и облизывал губы, сочиняя на ходу восхищенную тираду его терпкости.

— Черт побери, да твой король просто гений, Фасс! — всё не унимался он.

Двери главного входа были сколочены из мореного дуба и в высоту составляли чуть больше, чем три человеческих роста. Черный оникс — тот же, из которого была сделана волчья статуя — украшал створки жестокими сценами охоты, выполненными настолько детализировано, словно на двери поместили когда-то живых и отчего-то застывших в камне существ.

Фасс положил руку на скалящуюся волчью пасть с кольцом в зубах, установленную на месте ручки, и толкнул дверь. Та поддалась на удивление легко, как если бы была сделана из спрессованных опилок, а не тяжелого дерева и камня, и приоткрылась без единого звука. Арт озадаченно хмыкнул.

Внутри дворец оказался таким же величественно-сдержанным, как и снаружи. Высокие своды и черные каменные колонны напомнили Моргену пещеру из видений, только здесь подпорки были гладкими и их можно было сосчитать. На запад и восток уходили длинные коридоры, а на второй этаж вела укрытая шкурами лестница.

— Ну что, где обычно восседал твой господин? — спросил Арт нарочито громко, радуясь вторящему эху.

Не услышав ответа, оба, белорогий и Морген, отвлеклись от разглядывания убранства и обернулись к мужчине.

Фасс тяжело дышал, привалившись плечом к двери. Руны расползались по правой половине его лица, меч, стиснутый в дрожащей руке, отбрасывал алые блики на отполированные стены и пол. Мужчина вспоминал, как этим цветом было залито всё вокруг, и как ему казалось, что им нужно окрасить весь мир. Это было уже после разговора с королем, после того… как он… убил его? Разве он убил его? Почему он убил его?

Фасс уперся лбом в нагретое солнцем и его собственным жаром дерево, сжал зубы, зажмурился. Каждое новое воспоминание прожигало его, испепеляло надежду найти в себе человека.

Лба коснулась холодная ладонь. Фасс открыл глаза. Снова этот обеспокоенный детский голубой взгляд.

— Фасс, здесь что-то случилось? — прошептал Морген.

Что за глупый, бесполезный вопрос. Здесь случилось всё. Фасс собрался с силами, отлип от дверной створки.

— Восточный зал, — хрипло произнес он, следуя за собственными кровавыми следами, не видимыми больше никому.

Золотой зал для королевских приемов. Обитый шкурами и украшенный самоцветами трон, три ступени к нему. Господин всегда держался перед подданными свободно и расслабленно, покачивая в руке кубок с вином. Почти так же спокойно, как теперь лежали его кости.

Фасс медленно приблизился к ступеням, поднялся. Морген и Арт наблюдали издалека. В центре сидения покоился череп, белый и безжизненный, под стать волчьей шерсти вокруг. Его огибали две половины расколотой короны. Мужчина наклонился и поднял одну из них.

— Я не сомневался, что ты вернешься, Фасс.

Воспоминание заполнило голову болью и голосами, свалило на колено. Король снова сидел перед ним, неподражаемый и нетерпеливый, как в тот день.

— Ты справился быстрее, чем я ожидал. Отличная работа.

Быстрее? Фасс был уверен, что вечность наблюдал за тем, как его собственную душу рвут на куски, выворачивают и сшивают с чужой волей, навсегда ее искажающей.

— Значит, остался последний шаг.

Кайрен отставил кубок и поднялся на ноги. Его глаза блестели от предвкушения.

— У меня есть для тебя один подарок.

В руки Фасса лег короткий меч, украшенный несколькими рунами у рукояти. Сталь поприветствовала его тихим вздохом.

— Но у меня уже есть оружие, господин.

— О, Фасс, это не просто оружие.

На плечо легла твердая рука, лицо повелителя оказалось как никогда близко. Он понизил голос, доверяя секрет.

— Это ключ, с которым ты поможешь мне стать настоящим королем. Потребовались годы, чтобы наконец выковать его, и еще годы, чтобы найти такого надежного человека, как ты.

— Что я должен сделать?

Король улыбнулся.

— Ты должен отвести меня к демону, с которым заключил контракт, и подписать тот, который с ним заключу я.

— Но вы умрете.

— Вовсе нет. Если ты подпишешь контракт, плата тоже должна будет взиматься с тебя, но, — Кайрен склонился к самому уху и перешел на шепот, — тебе уже нечем платить. А это значит, что демон попадет в ловушку, вынужденный служить человеку с душой. Вечно.

Фасс никогда не сомневался в своем повелителе. Разве мог он тогда знать, что должен?

— Как мне отвести вас туда?

Король отстранился, развязал меховую накидку и позволил ей упасть на пол.

— Бей, Фасс, — произнес он, выпрямляясь и открываясь для удара. — И оставайся верным мне до конца.

Фасс ударил без промедлений. Это был приказ его господина, разве мог он ослушаться?

Это был приказ его господина…

Бей, Фасс

Меч попал в сердце. Кайрен умер раньше, чем у них появился шанс дойти до устланной плиткой площади, окруженной узкими витражными окнами.

И оставайся верным мне до конца

Фасс стоял на коленях у трупа своего короля. Человека, по приказу которого продал душу, ради которого вернулся обратно, чтобы служить, быть преданным, чтобы стоять перед ним в полный рост, выше и ближе кого бы то ни было.

Он был готов отдать всё за его благодарность, за возможность быть рядом, он легко отказался от своей жизни, потому что служение Кайрену было не хуже жизни, а намного, намного желанней.

Он никогда не был хорошим человеком. Он был преданным слугой, преданным до самого конца, который сам же и принес. Теперь он был пустым, и эта пустота породила Пустошь. Отчаяние и тоска, которые ничто не могло излечить. Даже забвение, о котором позднее он молил своего нового господина, о котором мечтал, потеряв себя в безумии, не помогло ему сбежать надолго.

— Здесь больше нет короля, — непривычно тихим и ослабшим голосом произнес Фасс. — Ни прошлого, ни нового.

Арт осторожно подошел ближе к трону.

— Ты уверен?

— Уверен.

— Ну, в таком случае, — белорогий взял вторую половину короны, — никто ведь тем более не будет против, если им стану я?

Фасс поднял на него потухший взгляд.

— Чем ты будешь править? Демоны тебе не подчинятся только потому, что ты сюда пришел.

— А кому подчинятся?

— Человеку с душой.

— Вроде школяра? — кивнул Арт в сторону внимательно следившего за ними Моргена.

— Да, вроде… — Фасс остановил взгляд на юноше. — Вроде него.

Морген подергал бинт на руке, не зная, куда себя деть под внимательными взглядами Порочных.

— Вы что-то задумали? — настороженно спросил он.

— А что ему нужно сделать, чтобы их подчинить? — продолжил свои расспросы белорогий.

— Пожелать этого, а я должен подписать его контракт.

— Ну так…

— Подождите, — запротестовал Морген. — Вы что, меня королем собрались делать?

— Формальным, — успокоил его Арт. — Фактически-то все равно я править буду, правда?

— Я не согласен!

— Почему? Будешь жить во дворце, ничего не бояться, ни о чем не заботиться.

Морген чуть не начал снова дышать от возмущения.

— Слушай, а тебе не кажется, что это чересчур? Я свою жизнь никому продавать не намерен.

— Было бы, что продавать, — усмехнулся Арт.

Морген уязвленно замолчал. Фасс поднялся на ноги, в его глаза вернулась осознанность.

— Морген, в последний раз я видел твой контракт. Чего ты пожелал?

Юноша нахмурился.

— Я же уже говорил, что не согласился его подписывать.

— Я понимаю, но чего ты пожелал?

Морген посмотрел на королевские кости, затем на странное выражение надежды на лице Фасса.

— Жить.

— Какое банальное желание, — вздохнул Арт.

Фасс вручил белорогому свою половину короны и спустился с пьедестала.

— Мы можем заключить твой контракт.

Юноша непонимающе поднял брови.

— Разве не ты меня предупреждал, что именно этого ни в коем случае делать нельзя?

— Если его подпишу я, то тебе не придется платить. Это будет просто… подарком.

— Подарком от демона? — усмехнулся Морген.

— От меня, — ответил Фасс, глядя ему в глаза.

— Так, стоп, — вмешался Арт. — Вам не кажется, что мы немного сбились с темы?

Морген выглядел растерянным.

— Но… если ты снова подпишешь контракт, то что с тобой будет?

— Ничего, — пожал плечами мужчина. — Мне нечего больше терять. Морген… позволь тебе помочь.

Юноша видел в глазах товарища — неизменно невозмутимого, осторожного, надежного и, казалось, вечного — ту грань, шаг за которую непременно бы его сломил.

Морген набрал в грудь воздуха.

— Ты, — обратился он к Арту, — хотел руководить, верно? Теперь у тебя есть целое королевство духов, которым просто необходима твердая рука.

— Это не то же самое, что господство над демонами, малыш, — вздохнул белорогий.

— Зато если они восстанут, у тебя есть шанс сбежать целым.

Арт склонил голову набок, обдумывая слова и сверля юношу пристальным взглядом. Быстро заскучав от этого занятия, а еще трезво оценив свои силы против них двоих и масштабы уже имеющихся владений, он вновь горестно вздохнул, смахнул с трона старого короля, растянулся на шкурах и зацепил за рога половину короны.

— Так и быть, — махнул он им царственным жестом. — Тратьте пророчество на свои приземленные нужды. Идите, будьте счастливы и заглядывайте пореже. Но не надейтесь, что я забуду о вашей жадности, — Арт усмехнулся. — Скоро у меня будет армия.

Морген посмотрел на Фасса.

— Что нужно сделать?