Хроники раздора (джен)

Примечания:

Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

Общая карта мира —

https://drive.google.com/file/d/1wCt7ZFo3yeQdNP1VWmtHI_qcSSCCwCLi/view?usp=sharing

---

Что делать, если северные пейзажи вам приелись ещё три десятилетия назад, а на снег вообще аллергия? Срочно отправляйтесь на юга! Королевство Фрасция и Империя Блерия обеспечат вам весь необходимый спектр впечатлений от жарких стран, такие как: персонаж, задыхающийся под палящими лучами солнца, постоянное марево и возрастающее количество девушек в бикини по мере продвижения на юг. Если же говорить серьёзно, то южная часть игрового континента ничуть не менее интересна для посещения, нежели северная, и легко обеспечит всем любителям хардкора живительную порцию адреналина. Одни острова Раздора чего только стоят! За исключением пары населённых пунктов — это огромное поле для сражений между игроками, причём не только наземных, но и морских. Добавьте к этому безумному коктейлю пару ингредиентов: смертельно опасные джунгли, вместе с не менее опасными обитателями, и морскую фауну, которая не прочь вами закусить в любой момент, стоит только зазеваться близ воды. Словом, название этого архипелага возникло совсем не на пустом месте. Ещё есть Рахетия. Маленькое государство, которое щедро платит людям, готовым за него воевать. Если ваша душа требует непрерывных военных действий, грабежей, мародёрства и насилия в целом — вам здесь будут рады. Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

— Эка, мужик, тебя потрепало! — поцокал языком после осмотра Тукана стражник. — Кто это с тобой сделал? Монстр какой? Вампир?

— Здоровый образ жизни, — ухмыляясь и перекидывая костыль из руки в руку, ответил крестоносец.

— Жуть какая! Ну, иди, мужик, надеюсь, наш мудрый дохтырь тебя вылечит!

— Я тоже на это надеюсь, — тихо буркнул Тукан, поправляя просторную, временно заменившую ему всю одежду больничную сорочку, и неторопливо миновал КПП на входе в Участок 144, — уже неделю надеюсь.

Перемещался он исключительно при помощи металлического локтевого костыля, и весьма неторопливо. Сопровождалось это всё потоком ругани на грани цензуры в адрес всех и всего вокруг. Причиной скверного настояния выступала не боль или неприятные ощущения — они-то как раз почти отсутствовали — а банальная скука.

Восьмой день подряд Тукан был фактически недееспособен. В бою от него толку было меньше, чем от Разочарослава. Вне сражений дела обстояли ещё хуже: боты шугались и отказывались контактировать — по этой причине даже к Радеку крестоносца пускали лишь с участием живого игрока. Обычная стража так и норовила прибить «клятого зомби», который и на своих двоих-то едва держался без посторонней помощи.

Самое паскудное заключалось в том, что штрафы к характеристикам от наркотической зависимости были не числовыми, а процентными. Из-за этого нельзя было пойти и напиться усиливающих эликсиров или получить благословение — любые баффы давали лишь куцую часть своего эффекта.

Тем временем процесс разработки препарата шёл невероятными темпами, опережая все возможные графики. Фокус состоял в том, что все сроки изначально были взяты с таким запасом времени, что даже спустя год создание копии Вещества было бы феноменальным прорывом, опережающим время как таковое.

Все эти дни крестоносец без всякого удовольствия играл роль дырявого чемодана без ручки, который никто не выбрасывал исключительно из жалости. Фалайз и Фиона, конечно, ничего такого не сказали и пытались как-то приобщить Тукана к процессу, но толку от этого было очень мало. Единственное, чем он им сумел помочь за всё это время: мужественно отсидел очередь на получение документов. И то не без приключений: бот-секретарь отказался его обслуживать и даже попытался вызвать священника, хорошо хоть таковых в Союзе имелось крайне мало.

Впрочем, сегодня Тукан заходил в игру в приподнятом настроении и бурчал скорее уже по привычке. Судя по сообщению, пришедшему ещё накануне поздней ночью, у Радека наконец произошёл прорыв, и ему удалось создать первые образцы препарата, который должен был вернуть крестоносца в строй. Конечно, ещё предстояли эксперименты и прочая возня, но по сравнению с неделей ничего не делания — это сущая мелочь.

Учёный, подле которого находился бот, наряженный в лабораторный халат, державший при себе внушительный чемоданчик, ожидал Тукана не в очередной лаборатории, а в помещении, представляющем из себя крайне странный спортзал. Он был усовершенствован таким образом, будто занимавшиеся не только собирались переломать спортивные тренажёры, но ещё и сбежать, причём прямо через стены.

— А вот и вы, мой дорогой друг! — делая знак своему помощнику, который поставил чемодан на небольшой столик и принялся открывать многочисленные замки, радостно потёр ладоши учёный. — Выглядите паршиво. Надеюсь, сегодня ваши страдания окончатся!

— Что, добьете? — выразительно посмотрел на костыль крестоносец. — Обещаю не сопротивляться — не смогу при всём желании.

— Шутите? — едко посмотрел в его сторону Радек. — Шутите, пока можете.

— А что? — замер Тукан. — Потом не буду?

— Конечно же, нет! — учёный извлек из раскрытого чемодана солидного вида шприц с чем-то мутно алым внутри. — Вы будете меня безостановочно благодарить, никакого времени на шутки не хватит!

— Эм, в прошлый раз эта гадость была другого цвета, — с опасением приближаясь ближе, заметил крестоносец.

— Извините, версию цвета кораллового заката со вкусом миндаля и лимона стоит ожидать позже, — ответил на колкость колкостью Радек и начал целиться иглой, но вдруг остановился. — Таллоран, — привлёк он внимание бота, — сделай запись: первый эксперимент, пробная доза, три кубика.

В следующее мгновение, без всякого предупреждения и пиетета, шприц оказался в плече у Тукана. Почти сразу по телу крестоносца разлилось знакомое ощущение, будто в него разом влили две чашки крепчайшего кофе и сверху шлифанули рюмкой водки. В прошлый раз эти метаморфозы закончились весьма неприятной трансформацией в чудовище, но сегодня процесс будто бы остановился на самом интересном месте.

Понимая, что надо как-то проверить произошедшие изменения, Тукан бросил взгляд на ненавистный костыль, который стал не нужен, и без всякой жалости, почти без усилий скрутил его в металлический бублик.

— Док, как вы относитесь к нетрадиционным формам любви? — с ухмылкой глядя на результат, спросил крестоносец.

— Нетрадиционно, а что?

— Кажется, я хочу вас расцеловать!

— Вот, — самодовольно улыбнулся учёный, — я же говорил, что у вас не останется времени на шутки. А теперь пробегитесь, выполняя упражнения. Только прошу: не надо больше портить казённое имущество. Таллоран зафиксирует результат.

Последовала небольшая серия испытаний, за время которых Тукан и Радек убедились, что силы не просто вернулись к крестоносцу, но ещё и приумножились. Правда, восприняли они это совсем по-разному.

— Ух, а мне каждый раз уколы придётся делать? — закончив после команды учёного, поинтересовался Тукан. — По-моему, вы говорили что-то про таблетки.

— Да-да-да, они и будут, но концентрацию Вещества стоит однозначно сделать меньше, — задумчиво ответил Радек, прохаживаясь туда-сюда. — Раза в три.

— Я же не буду в три раза слабее?

— Может быть. А ещё будете в три раза живее.

— В смысле? У меня полное здоровье! А выносливости…

— Я бы мог вам продемонстрировать смерть от химического отравления, заставив выпить буквально любое зелье, — проводя какие-то манипуляции над содержимым чемодана, ответил Радек колко, — но не буду. Лучше посмотрите на свои руки.

— Ядрёная гадость, — заметил крестоносец, глядя на свои набухшие, неестественно красные вены. — Полагаю, ослабленный вариант тоже не очень хорошо взаимодействует с алхимией?

— Алхимией? — на секунду отвлекся от своего занятия учёный, будто оскорбившись. — Алхимия, мой друг, вас прикончит! Теперь за вашу жизнь отвечает только химия. Ну и бог, конечно.

— В смысле? — насторожился из-за последней фразы Тукан.

— Вы же паладин, верно? Значит у вас должен быть бог-покровитель.

— А, ну да, точно-точно, раньше же боги мне помогали только в пути. Вспомнить хотя бы тот случай, когда… которого не было.

— Язвите?

— Язвлю.

— Язвите дальше. А пока держите, — Радек выдал Тукану три небольших склянки, заполненных едва ли не на одну десятую, и начал объяснять, что с ними делать. — Каждой дозы должно хватить на два-три часа игры. Эффект сильнее вначале и слабее в конце. Употреблять препарат чаще, чем раз два раза в день, настоятельно не рекомендую.

— А текущая доза? — сжимая-разжимая кулаки, спросил крестоносец.

— Думаю, эффект пройдёт часа через четыре, но это почти как двойная доза.

— Угу, ясно. То есть у меня лекарства на завтра и послезавтра, а дальше?

— Я завтра отправлю на ваш никнейм в Васюки новую дозу, — успокоил его Радек. — Скорее всего, в форме таблеток и слегка более эффективных.

— Надеюсь, со вкусом мяты.

Ученый усмехнулся и, дав боту команду собрать оборудование и отнести его обратно в лабораторию, взялся проводить крестоносца на улицу.

— Обязательно. Постараюсь выслать вам двухнедельную дозу, ну а там явитесь за следующей сюда, заодно проведём ещё кое-какие тесты.

— А дальше?

Этот вопрос вообще волновал Тукана едва ли не с самого начала. С тем учётом, что достать Вещество в открытом доступе пока не представлялось возможным, крестоносец сильно зависел от благодушия Радека и иных руководителей Союза. И судя по заминке с ответом, понимал это не только он.

— Боюсь, я могу дать вам, мой дорогой друг, лишь личные гарантии.

— Док, без обид, но рано или поздно Союз мы с друзьями покинем, и… будет неловко.

Перед ответом Радек долго молча шёл, поглаживая свои бакенбарды, явно над чем-то размышляя. Неожиданно, уже на улице, его осенило.

— Вам нужно сходить к Риду! Если он за вас поручится, возьмёт ответственность — выдам хоть годовую норму Вещества на руки.

Немного покрутившись среди местных, Тукан уже знал, что за именем Джона Рида в «Хрониках» скрывался персонаж, занимающий очень высокое положение в иерархии руководителей Союза. Фактически это был негласный глава государства с поправкой на то, что все решения принимались не им единолично.

— А он поручится?

— Рид — человек открытый, бойкий, понимающий, — постарался развеять сомнения крестоносца учёный. — Расскажите ему ситуацию, выполните какое-нибудь поручение — он вам поможет. Может, придумает что поумнее моего варианта.

— Ну, попробую, — всё ещё колеблясь сказал Тукан. — Где его искать?

— С этим вам повезло и не повезло одновременно: сегодня он весь день в столице. Но где именно, наверняка не знает даже его секретарь. Начните поиски с дворца Советов. Как выглядит… — Радек ухмыльнулся, — наверное, будет проще загуглить старые фото.

Не став уточнять, почему поиски одного из первых лиц государства в его столице могут стать проблемой, крестоносец засобирался в путь — время действия наркотиков поджимало.

— Понял-принял, ну, бывайте.

— Удачного путешествия и, хе, не болейте!

* * *

Первым делом Тукан направился непосредственно в городишко, находящийся подле лаборатории. Ничего интересного здесь не было и быть не могло, но именно тут находилась часть пожитков крестоносца: броня, оружие, небольшой запас денег. Словом, комплект достаточный, чтобы без лишних сложностей добраться до Васюков и забрать из хранилища всё остальное.

Не успел он принять более-менее парадный вид, как в ухе раздался голос Фалайза, также уже зашедшего в игру:

— Ну что, тебя вылечили наконец?

— В каком-то смысле, но мне теперь надо в Васюки.

— А-а-а, ну будем ждать тебя там. Мы тут неподалёку квестимся.

— Весело вам поди, да?

— Знаешь, что, — без предупреждения влезла в разговор Фиона, — ты взял двадцать пятый уровень, когда перебил тех нинэковцев. А мы с Фалайзом до сих пор двадцать четвертый добить не можем. Так что не ной!

— А вот буду! — решительно отказался Тукан. — Я уже неделю страдаю, а мне даже кефира никто не предложил!

— Кисломолочку с алкоголем нельзя мешать, — едко ответила жрица. — Через сколько тебя ждать?

Перед ответом крестоносец задумчиво посмотрел на амулет Разочарослава, который держал в руке.

— Через одно стёртое в кровь мужское достоинство. Плюс-минус десять минут.

Фиона перечислила несколько редких видов птиц и переключила голосовой канал так, чтобы слышать только находившегося рядом Фалайза.

— Давай вылезай, скотиняка бесполезный, — швыряя амулет на землю, скомандовал Тукан.

— Что, бвана, никак решил ещё раз прокатиться без седла? — задорно поинтересовался демон, появляясь как обычно вне поля прямой видимости, то есть примерно за спиной.

— Мне вот интересно, если я спиной к глухой стене прижмусь, ты на крыше материализуешься или внутри помещения?

— За ближайшим углом, умник. Нечего абузить механики.

— Скучно, у-у-ух, — не без труда взобравшись на спину коня, простонал крестоносец, — кажется, ещё с прошлого раза всё болит.

— Ничего, переживёшь, пять уровней осталось, будет тебе седло, — вдруг разоткровенничался Разочарослав, медленно набирая ход. — Не тяни так за гриву, она не железная.

— Да? — сильно удивился Тукан. — Не хочешь заранее поделиться знаниями на тему того, что тебе понадобится?

— Неа.

— Скрипты мешают? Или характер?

— Что есть мой характер, как не набор скриптов?

Демон тем временем наконец вышел на свою «рабочую» скорость, и крестоносцу как-то сразу стало не до разговоров. Как он ни старался сесть иначе, распределить вес равномерно — всё равно оказывалось неудобно. Бёдра и всё, что выше, словно наждачкой натёрли, а затем заставили сесть на раскалённую соль. Путь при этом предстоял совсем не близкий: в Васюки из Участка 144 вела всего одна дорога, которая сначала хорошо забирала на юго-восток и лишь затем поворачивала на север, к столице Союза.

Сама дорога, на удивление, была очень качественной, и не только из-за новизны. Чувствовалось, что пресловутых дураков к её постройке не подпускали даже на пушечный выстрел. С «СССТ» вообще вечно оказывалось так: ты ожидал интуитивно, по опыту или волею предрассудков одного, а получал совсем иное. Та же бюрократическая система, пронизывающая всё это государство, работала вполне вменяемо, на удивление быстро. За квесты редко платили деньгами, зато остальные награды были такими, что Фиона хватала любую работу почти не глядя. У них забирали часть трофеев, причём ту, которую ты сам пожелал отдать, что тем самым автоматически разрешало дилемму вершков и корешков, но каждый день выдавали пять любых зелий на персонажа и бесплатно ремонтировали снаряжение.

Местность Союза тоже неумолимо отдавала чем-то почти родным. Знакомая, местами нелепо сочетающаяся с высоким европейским средневековьем архитектура стиля «арт-деко» и конструктивизма. Ну и пейзажи, конечно, куда же без них. Зелёные заливные луга, простирающиеся во все стороны, насколько хватало зрения под синим небом, по которому ползали пузатые белые тучки. Изредка встречались и леса, но их было не так уж и много, в основном они располагались на севере и северо-западе страны.

Миновав городок Маргельс, интересный разве что своим рынком, который и занимал большую часть поселения, Разочарослав свернул на север. Здесь дорога и без того немалых размеров превращалась в самое настоящее шоссе с поправкой на сеттинг, разумеется.

К сожалению, всё это великолепие стояло не то чтобы совсем пустым, но игроков здесь было куда меньше, чем, например, на дорогах Амбваланга. Сказывалась почти полная внешняя изоляция Союза.

Друзей у СССТ не было вовсе. С некоторой натяжкой дружеские отношения были с соседней Бупотенией — бедным государством на востоке. Ганза, расположенная к югу, даром что идеологические противники, придерживалась вооруженного нейтралитета. Да и то лишь потому, что сложно найти вещь, которая способствует торговле меньше, чем война. К тому же повоевать и так имелись желающие — на севере и северо-востоке. Там располагались бывшие осколки «большого Союза», являвшиеся непримиримыми врагами СССТ со всеми вытекающими из этого особенностями.

Впрочем, эти политические дрязги интересовали троицу предельно мало: их в них не звали, а сами они не лезли — уровень не позволял. Да и работы хватало и без этого. За прошедшую неделю Фалайз с Фионой здорово раскрутили местную сюжетную ветку. Нашли, раскрыли и убили местный аналог Йенинаг, а также целую сеть демонопоклонников. По задумке разработчиков розыск оных должен был стать целым детективным приключением, но на деле случилась вариация на тему анекдота про Штирлица. Культистов ничто не выдавало: ни зловещие рясы, ни обилие религиозной атрибутики, ни постоянные, весьма заунывные речи о боге. И это всё на фоне одной вполне конкретной преобладающей в Союзе стилистике, которая распространялась в том числе и на ботов.

Тем временем на горизонте показались Васюки. Несмотря на весьма забавное название, понятно откуда позаимствованное, город совсем не выглядел нелепо. Будучи построен полностью с нуля, он представлял из себя монументальный труд множества игроков, в первую очередь архитекторов. Его улицы описывались одним словом: конструктивизм. Он властвовал здесь безраздельно, начиная от центра и заканчивая постройками на отшибе. Всё строилось так, чтобы было в меру красиво, в меру удобно, в меру просто. Всё вместе это создавало невероятную синергию — Васюки были тем городом, в который ты хотел возвращаться, в любое время и по любому поводу.

В Амбваланг, например, в час пик мог пожелать сунуться лишь форменный самоубийца, которому было плевать на оттоптанные ноги и вянущие от бесконечной ругани всех со всеми уши. Асцент же большую часть времени больше напоминал не город, а некрополь.

Ещё город приятно радовал почти полным отсутствием рекламы. Из неё здесь были только антуражные вывески тех или иных заведений, к которым ты привыкал быстрее, чем успевал прочесть два-три названия. Оные также были приятны глазу, но по причине своей абсолютной простоты. Книжный магазин в Васюках назывался «Книжным»; лавка бронника «Магазином брони», оружейная «Оружейной» и так далее — всё просто и знакомо. В отличие от того же Амбваланга, где самым очевидным заведением являлась «Бронедельня Свена».

Фалайз и Фиона ожидали Тукана на площади Советов, расположенной в самом центре Васюков. Её украшением являлась не только монументальная архитектура, целиком сделанная из белого как кость мрамора, но и массивная двадцатиметровая статуя одного мудрого дедушки, указывающего путь в светлое будущее. Судя по направлению, тот располагался где-то на юго-западе.

Воссоединившись, троица не очень уверенно, из-за крестоносца, который едва ковылял после «поездки», направилась к самому монументальному сооружению из тех, что обрамляли площадь — дворцу Советов.

— У нас в Минске в самом центре такой же стоит. Почти, — поделился Тукан. — Вроде и красиво, но как-то…

— Мрачновато? — подхватил Фалайз.

— А мне просто не нравится, — пожала плечами Фиона. — Вот в Констанце — там красиво!

— Угу, и любое зелье стоит в три раза дороже такого в Амбваланге, — напомнил опыт посещения белокаменного города дикий маг.

— Курорт же! — ухмыльнулся крестоносец. — Ты туда приезжал зелья пить, что ли?

— Цены — это часть антуража, — поддержала разговор жрица.

Внутри здание внушало трепет обилием ковров и полной, звенящей пустотой — лишь пара ботов-клерков уныло занималась какой-то монотонной работой. Разумеется, где искать Рида они понятия не имели, зная лишь то, что в кабинете его нет.

— Ищете кого-то? — поинтересовался у троицы на выходе игрок, наверное, единственный в округе, который как раз изучал содержимое доски объявлений.

Звали его Сайласом, и первое впечатление он производил весьма невзрачное: обычная внешность, такая же непримечательная рабочая роба сине-чёрного цвета, сильно перепачканная в районе ног и рук. Из всего его облика как-то выделялся разве что взгляд глубоких карих глаз — очень цепкий и внимательный.

— Джона Рида, вы его случайно не видели? — спросила в ответ Фиона.

— Его все видели — он наша легенда! — ответил рабочий с гордостью.

— А сегодня он где? — терпеливо уточнила жрица, предчувствуя, что разговор будет тяжёлым.

Сайлас молча пожал плечами и выразительно постучал пальцами по объявлению о поиске штукатуров для ремонта чего-то там.

— Много работы в городе. Так и не скажешь, что за неё хорошо награждают, а? Хотя, как по мне — честный, хороший труд, сам по себе награда.

— Этот хмырь что-то знает, — тихо буркнул Тукан, не особо пытаясь скрыть своего негативного отношения. — Зуб даю.

— Хотите знать, где найти Джона Рида? — сделав вид, что он этого не слышал, спросил напрямую Сайлас.

— Мы так и сказали, — с тревогой переглядываясь с друзьями, сообщила Фиона.

— Услуга за услугу: нужно на заднем дворе дворца подновить штукатурку. Поможете мне — будет вам информация. Там работы четверым на десять минут.

— Мужик, мы не штукатуры! — несколько обиженно заметил крестоносец. — Мы отбитые на голову приключенцы. Нам кисточки давать в руки — что обезьяне ядерный фугас.

— Хе-хе-хе, — посмеялся Сайлас и, не спрашивая согласия, оторвал объявление и жестом пригласил следовать за собой.

Пройдя через целый ворох помещений дворца Советов, троица оказалась с тыльной стороны здания. Место работы было видно сразу: часть облицовки здания посыпалась, к тому же рядом располагались строительные леса и весь необходимый набор инструментов.

— Так где, говорите, Рид? — попыталась ещё раз Фиона.

— На дне этого ведра, — ухмыльнувшись, многозначительно потряс ведром штукатурки Сайлас и, взяв его, а также валик, полез наверх.

Там, в районе второго этажа, осыпался целый участок стены, как будто в него кто-то недавно врезался на большой скорости.

— Вот Радек будет ржать, если я ему расскажу, что потратил Вещество на покраску дома, — криво усмехнулся Тукан, карабкаясь следом.

— Вы знакомы с Карлом Радеком? — пристраивая валик к стене, спросил рабочий. — Слышал, что он важная шишка.

— Да вроде вполне обычный, — пожал плечами крестоносец, тоже беря валик в руки. — Помог мне в каком-то смысле.

— Если он помог, то зачем тогда вам Рид?

— Чтоб помочь насовсем.

— А-а-а, ну раз надо, значит, надо, — не стал спорить Сайлас, неторопливо крася. — Не стесняйтесь, присоединяйтесь.

Делать было нечего, и троица, медленно, нехотя стала красить. Процесс и вправду не занял много времени, особенно, если б Фалайз в процессе не навернулся со строительных лесов вместе с ведром штукатурки.

— Ну как, что там на дне ведра? Карта сокровищ или инструкция, как пройти к Риду? — поинтересовался крестоносец, глядя сверху на дикого мага, заляпанного с головы до ног, неуклюже пытавшегося подняться.

— В основном здесь дно, — хмуро ответил Фалайз.

— Раз уж вы уже спустились вниз, молодой человек, сходите за новым, — вмешался Сайлас. — У вахтёра должна быть ещё. Скажите, что вы от меня или что вам очень понравилось красить.

— Кстати, а вы вообще кем здесь работаете? — поинтересовалась Фиона, пока работа стояла.

— Да так, разнорабочий. То здесь, то там.

— И часто вы видите Джона Рида?

Сайлас собирался что-то сказать, но тут в разговор неожиданно вмешался Фалайз, который вернулся куда быстрее, чем кто-либо ожидал. Кроме ведра штукатурки, он принёс с собой некоторое количество откровений, коими жаждал поделиться:

— Каждый день, полагаю. В зеркале. Ну, или это, — белый от краски палец дикого мага указал на рабочего, — его полный брат-близнец.

— Молодой человек, вас посылали за штукатуркой, а не за шокирующими открытиями, — с укором заметил Сайлас.

— Вы Джек Рид? — вытаращилась на него жрица.

Теперь-то она видела сходство с теми фото, которые бегло просмотрела перед началом поисков, но из-за одежды и некоторой доли кривляний узнать в этом рабочем одно из первых лиц Союза было крайне сложно.

— Джек Сайлас Рид, — подтвердил тот, возвращаясь к работе, — и пока эта стена не окрашена, с чем бы вы там ни пришли, разговора не будет.

На этот раз возмущаться никто не стал, как и падать, поэтому работа много времени не заняла. Рассказ Тукана Рид выслушал спокойно, молча, явно заранее зная, что именно от него хотят. Также у него наготове имелся и ответ.

— Доставить нам образцы — смелый поступок. Помяните моё слово: Нинэк вам троим кровь ещё попортит. Тем не менее, насколько мне известно, вас уже наградили и весьма щедро, надо сказать, — Рид выразительно посмотрел на Фиону. — Поэтому ваша просьба выглядит… попрошайничеством.

— Если вопрос в деньгах… — начала жрица, но договорить ей не дали.

— Вопрос не деньгах, — с укором заметил Сайлас, отряхнув свою одежду, — всё наше сообщество, государство, Союз, называйте как угодно, построены вокруг принципа: «от каждого по способностям — каждому по потребностям». Ваша потребность мне понятна, но что насчёт способностей? Контрабандисты вы, может, неплохие, но спросом у нас эта специальность не пользуется. Гладиаторы нам не нужны. А приключенцев… приключенцев миллионы.

Если Фалайз и Тукан слушали эту речь с мрачным выражением лиц, предчувствуя, что их оставят ни с чем, то Фиона, напротив, с каждым сказанным словом приобретала уверенности насчёт положительного исхода переговоров.

— Так кто вам нужен? — дождавшись, пока Рид договорит, спросила она. — Мы начинающие специалисты широкого профиля.

— Нет, убийцы нам тоже не нужны, — усмехнулся Сайлас. — А вот детективы… — он тяжело вздохнул и, скривившись как от зубной боли, отковырял ногтем кусок застывшей штукатурки с одежды дикого мага. — У нас спёрли мост. Седьмой мост за год.

— Нифига у вас коррупция, — расплылся в ухмылке Тукан.

— Спёрли целиком, — без капли радости объяснил Рид. — С опорами, перилами и даже фундаментом. Да что там, пару ботов-охранников и тех спи… кхем, куда-то дели.

— Подозреваемые? — деловито поинтересовалась жрица.

— Проверили всех и вся. Там в окрестностях водяные водятся, орки, гоблины, ещё по мелочи — ничего.

— А когда это произошло? — спросил Фалайз. — В смысле по времени. Ночью?

— И ночью, и среди дня — всё было. Главное условие: отсутствие где-либо поблизости игроков.

— Боты? — влез Тукан.

— Пропадают вместе с мостом.

С каждой новой подробностью дело казалось всё более невыполнимым. Особенно когда Рид нехотя поведал, что над делом билось уже несколько сотен игроков, но всё тщетно.

— Я думаю, что дело не в дедукции или отсутствии улик, просто предыдущим «детективам» не повезло, — постарался он приободрить троицу. — Может вам улыбнётся фортуна?

— Ну да, мы такие везучие, — хмуро прокомментировал это крестоносец.

— Если судить по биографии — вполне. Так берётесь?

— Если мы найдём мост, мосты или того, кто их разрушил, вы предоставите нам неограниченный доступ к Веществу? — уточнила Фиона.

— Регулярный, — поправил её Сайлас. — Регулярный и бесконечный.

— Мы попытаемся, — скупо пообещала жрица и как бы погодя спросила, — а другая работа чуть что будет?

— Сначала с этой разберитесь.

* * *

Рид снабдил троицу всем необходимым для, как он это называл, «расследования» — не только координатами всех мостов, которые располагались, как это ни странно, не строго в одном и том же месте, но и контактами тех, кто мог бы прояснить те или иные детали, а так же всеми необходимыми полномочиями для беспрепятственных расспросов.

Путь Фалайза, Тукана и Фионы лежал в уже знакомые места, только с севера. Украденные сооружения находились буквально в пределах видимости с того самого холма, где совсем недавно преследователи из лабораторий Нинэк познали последствия нелегального пересечения границ. Заодно стало понятно, почему переправу возводили с таким упорством: она должна была стать частью кольцевой дороги, о которой троица уже слышала ранее.

Рассудив, что всем сразу на берегу реки делать нечего, они разделились. Пока дикий маг и крестоносец искали улики на месте преступления, жрица отправилась в близлежащий городок Торез с целью поспрашивать у ботов-строителей те или иные детали.

Со своей задачей Фиона справилась меньше чем за пять минут, ещё до того, как Фалайз и Тукан даже увидели реку. Боты оказались идеальными свидетелями: точно знали где, в какое время, по чьему указанию и какие задачи выполняли. К сожалению, вся информация была абсолютно бесполезна и лишь прояснила временные рамки случившегося. Выходило, что мости украли за день до того, как троица впервые пересекла границу Союза. Причём произошло это не ночью или в иное безлюдное время суток, а в два часа дня. В пропажах числился один двухполосный каменный мост со всеми конструктивными элементами и четыре стражника, тоже целиком.

— Как там эта река называется? — глядя на беспокойную водную гладь впереди, спросил дикий маг.

— Пролетарской или Рогом Дьявола, — немного погодя, сверившись с гуглом, ответил крестоносец. — Второе название, как по мне, больше соответствует истине.

Вот что-что, а спокойной реку называть язык не поворачивался. Пересекать такую вплавь, да и на канатном пароме, который имелся совсем неподалёку, было занятием совсем небезопасным. Мост строили явно не из желания что-нибудь построить.

Кроме как ям, оставшихся от фундамента, они ничего не нашли, поэтому перешли к следующему пункту плана — опросу свидетелей.

— Фиона, нам допросить паромщика или ты сама? — спросил по связи Тукан, глядя в сторону квадратного одноэтажного здания, рядом с которым располагалась небольшая пристань впереди.

— Валяйте, — отказалась жрица. — Я только из города вышла.

— Ты там по магазинам прошлась? — едко поинтересовался крестоносец. — Острый приступ шопинга?

— Пирожков тебе купила, мутант, — загадочно ответила Фиона.

— Ну-ну.

Паромщиком оказался бойкого вида дедок, весьма характерной внешности, до такой степени, что чуть принаряди его, постриги — выйдет вылитый адмирал какого-нибудь флота.

— Скажи-ка, дядя, ведь не даром у вас тут семь постов пропало? — нараспев спросил у него Тукан.

— Ох не даром! Совсем не даром! — пожаловался как по готовности бот. — Проклятие это! Зуб даю!

— Что-то вас сегодня всех тянет клясться зубами, — усмехнулся Фалайз.

— Ты к стоматологу давно ходил? Цены видел? Вот поэтому-то зубами и клянутся! — сказав это, крестоносец вернулся обратно к паромщику. — Так кто проклял вас, а?

— Духи речные, которым дары перестали воздавать!

— Что за дары? — на всякий случай уточнил дикий маг.

— Решил изучить местные традиции?

— Ну мало ли они тут мосты решили жертвовать.

— Дык это, рыбку ловишь, первую пойманную отпусти, чего в воде найдёшь — половину отдай…

— А если тумаки найдёшь, что делать? — прервал бота Тукан, подойдя ближе, однако ответа не дождался. — Короче по мелочи жертвовали, да?

— Верно… — вдруг паромщик резко изменил тон ведений беседы. — Наркоман проклятущий! НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ!!!

— Дед, ты это… поспокойнее, что ли, — на всякий случай отстранившись от разбушевавшегося бота, сказал крестоносец, — сердечко-то поди не железное.

Однако тот и сам вдруг успокоился. Как выяснилось, после беглого осмотра причина такого перепада настроения была на лице Тукана — того опять начинало превращать в не пойми что.

— А вы сами видели что-то, когда пропадали мосты? — продолжил расспросы Фалайз.

— Водяных видел — так у нас их полная река, у них выше по течению целые поселения! Гоблины всё шмыгают по окрестностям. Ну и орки, конечно.

— Стандартный набор, короче, — прокомментировал Тукан. — Вряд ли кому-то из них хватило мозгов на такую операцию, да ещё и семь раз. Дед, а что там со стражей?

— Какой стражей?

— Той, что стояла охраняла мост.

— А, хлопчики эти, были такие, но куда-то подевались.

— И всё? — уточнил дикий маг.

— Ну дык, бесследно пропали, как и мост.

Поняв, что больше ценной информации из бота не выудить и заодно узнав о расценках на переправу, Фалайз и Тукан покинули домик паромщика и вернулись к месту пропажи.

— Ну что там? — поинтересовалась Фиона, находившаяся где-то на полпути.

— Как и говорил Рид, мост украли основательно, — рассказал Фалайз.

— В смысле с основанием тоже, — добавил Тукан. — Это явно делали не люди.

— С чего такой вывод? — удивилась жрица.

— Очень аккуратно. Украли вообще всё. Всю постройку целиком, до последней песчинки.

— Ага, такое ощущение, что забирали всё, чего на берегу не было изначально, — подтвердил дикий маг. — Песок, камни, дерево.

Вскоре Фиона сумела убедиться в этом лично. Мост действительно как будто не украли, а вырезали в каком-то редакторе. Во всяком случае, ни один игрок на такую точность явно был не способен.

— Мда-а-а, — протянула жрица. — Похоже, придётся идти к этим водяным, которых все поминают.

— Думаешь, они? — сомневаясь, уточнил крестоносец.

— Неа. Но мне кажется, с ними никто поговорить не пытался.

— Поговорить-то можем, — согласился Тукан. — Но будут ли с нами разговаривать? Меня вон паромщик шугается…

— А для этого я зашла за пирожками, — похвасталась жрица, потрясая небольшим пакетом у него перед носом.

— Думаешь, им есть дело до мучных изделий? — скептично уточнил крестоносец.

— Думаю, что с мукой у них напряжёнка, — в тон ему ответила Фиона. — Да и что им дарить? Рыбу, что ли?

— Удочку, — вклинился в диалог с ухмылкой наперевес Фалайз. — Или набор блесен.

— Вот поэтому я главная по дипломатии, а вы едва с паромщиком вдвоём справляетесь. Кстати, — жрица, покопавшись в рюкзаке, достала ещё один пакет с пирожками, на этот раз поменьше, и вручила его крестоносцу.

— В тебе проснулась вневозрастная бабушка? — насторожился такой щедрости Тукан.

— Тебе доктор что сказал? — раздражённо спросила Фиона.

— Много чего…

— Про эликсиры.

— А-а-а, — наконец догадался в чём дело крестоносец. — Хочешь, чтоб я как в скуриме ел пирожки между боями?

— У тебя есть другие варианты? — жрица хлопнула по руке крестоносца, которая потянулась за пирожком. — Не сейчас, у тебя же полное здоровье!

— Это рефлюкс… рифлекс… инстинкт, короче!

* * *

Для поисков водяных троица двинулась вверх по течению реки — заодно удалось осмотреть ещё три места пропажи. Там наблюдалась, с поправкой на прошедшее время, та же самая картина: мост исчез бесследно, будто и не было его.

Попутно они наткнулись на ещё одних подозреваемых — гоблинов. Те разбили возле реки небольшой лагерь, окружённый кривым, косым и дырявым частоколом, чьей главной оборонительной особенностью была не прочность или, например, высота, а мерзкий внешний вид.

В переговоры длинноносые поганцы вступать не пожелали и даже предприняли неловкую попытку убить пришедшего с миром Тукана стрелой. Та не смогла бы пробить доспех, даже если бы её выпустили с пяти метров, не то что с пятидесяти. Зато у крестоносца появилась возможность продемонстрировать на практике свои новые способности: он умудрился поймать стрелу рукой.

— Ха! Да я ж как этот… ну, тот верзила, короче! — самодовольно воскликнул Тукан, разглядывая кривую палку с огрызками перьев и куцым кусочком металла на конце, которая, кажется, летала исключительно потому, что выпустивший её гоблин верил, что она должна лететь.

— Надо бы захватить пару пленных, — вдруг поделился догадкой Фалайз. — Может, скажут чего или…

— Или подарим их водяным, — подсказала Фиона, соглашаясь с этой идеей.

— Правильно: надо же им будет чем-то пирожки закусывать. Мясцо! — поправляя шлем и поудобнее перехватывая меч, хихикнул крестоносец.

«Мясцо», судя по возне за частоколом, тем временем вовсю готовилось к обороне. Помогло им это не очень сильно: бой начался с того, что Фалайз, призвав небольшой ураган, начисто снёс себя и большую часть стены заодно с лучниками. В пролом ринулся, напрочь игнорируя попытки его убить или хотя замедлить, Тукан. Под воздействием Вещества он двигался и атаковал с такой скоростью, что даже юркие гоблины далеко не всегда успевали среагировать. Довершила разгром Фиона, которая, пользуясь неразберихой, подобралась и обезвредила шамана, заодно взяв его в плен.

Оставшись без духовного предводителя, гоблины, видно почуяв, что шансы на победу скверные, побросали оружие и разбежались кто куда, да так резво, что только пятки сверкали. Ценного в лагере оказалось совсем немного, да и его ураган унёс аккурат в речку, оставив после себя какие-то объедки и прочий мусор.

— Ну, говори, куда дели мосты? — связав шамана так, что тот стал больше напоминать гусеницу, поинтересовалась Фиона.

Гоблин ничего не ответил. Зато дважды плюнул, да так метко, что умудрился попасть не только в жрицу, но и в отряхивающегося в стороне, после путешествия в реку, дикого мага.

— Будешь выделываться, он тобой отобедает, — пригрозила Фиона, позволяя шаману посмотреть, как Тукан где-то на фоне, сидя на куче трупов, с мрачной решимостью поглощает пирожки, силясь восстановить потрёпанное здоровье. — Видишь, как ест? Три дня не кормили.

— Ифдефайся-ифдефайся, — невнятно пробурчал крестоносец.

— У тебя же не забит рот на самом деле! — возмутилась жрица.

— Это отыгрыш!

— Как тебя звать-то? — пока они обменивались колкостями, спросил у гоблина Фалайз.

— Кривозуб Шестипалый, — невнятно пробурчал шаман, дёрнув одной из своих лапок, на которой при ближайшем рассмотрении и вправду оказалось на один палец больше положенного.

— Что делали тут?

— Рыбу ловили, — сплюнув, но на этот раз на землю, ответил гоблин.

— Опять язвишь? — насупился дикий маг, но, как оказалось, преждевременно.

— Не, вон силки стоят, — вступилась за гоблина Фиона, указав куда-то в сторону реки. — Про краденые мосты слышал чего, Шестипалый?

— Были мосты. Спёрли мосты, — гоблин гнусаво и с усмешкой добавил, — не мы.

— А кто?

Шаман дёрнулся, видимо, попытавшись пожать плечами. Он явно знал больше, чем говорил, но какими только карами ему ни грозила троица, включая плавание на дно реки, разговорить его так и не удалось.

Добавив к верёвкам ещё пару: одну на рот, в качестве кляпа, другую на глаза, Фиона передала получившийся свёрток Тукану.

— Держи, сдадим его водяным. В качестве жеста доброй воли и залога благих намерений.

— А у нас разве благие намерения? — с усмешкой уточнил Фалайз.

— Конечно! — успокоил его крестоносец. — Всё, за что нам так или иначе заплатят, — благо, — убедившись, что комментариев не последует, он внимательно осмотрел опутанного гоблина и поинтересовался у жрицы. — Где это ты так верёвками научилась орудовать? Бандажом увлекаешься?

Жрица смерила его долгим, раздражённым взглядом, но всё же ответила:

— Альпинизмом. Увлекалась когда-то. Хотели с мужем на Эльбрус или Монблан подняться.

— А почему не поднялись? — поинтересовался Фалайз. — Здоровье?

— Только если психологическое, — туманно ответила Фиона, не став больше ничего объяснять. — Идёмте, а то, чувствую, нам ещё к оркам придётся идти.

* * *

Найти водяных удалось не с первой попытки. В отличие от гоблинов, чей лагерь не заметить было невозможно физически, понять, что полузатопленные руины возле берега — это не просто декорации, а населённый пункт, оказалось сложно. В каком-то смысле водяные сами нашлись, когда попытались, накинув на Фиону сеть, утянуть её на дно.

Жрицу отбили, а нападавшим выписали настраивающую на ведение переговоров порцию насилия. Кроме того, пригодились пирожки и особенно Кривозуб Шестипалый, от вида которого у водяных аж глаза загорелись, причём в буквальном смысле.

Существа эти оказались довольно разнообразными. Из общего у них всех был лишь факт скрещивания в той или иной пропорции, зависящей очевидно от возраста, с различными морскими обитателями. Присутствовали в их числе как банальные донельзя русалки, так и весьма любопытные комбинации на основе ракообразных, угрей и даже улиток. Впрочем, Фалайзу хватило одних только русалок.

— Зачем им нарисовали такие большие… — дикий маг запнулся, когда одна из рыбодевушек, заметив внимание к своей персоне, приветливо помахала ему рукой.

Вот уже минут пять троица околачивалась на берегу реки, ожидая, когда же на переговоры явится самый главный водяной. За это время поглазеть на них приплыла большая часть обитателей местных глубин. Женские представители которых разнились от нелицеприятных дородных бабищ до весьма миловидных красавиц, но с акульими улыбками.

— Это же неудобно, как они только плавают! — вернулся к прежней теме Фалайз.

— Это мешки с ядом, — осклабившись, рассказал Тукан, оказавшийся к обаянию русалок абсолютно равнодушным. — А выглядят так, чтобы народ к себе заманить. Кстати, чем крупнее, эм, размер, тем больше яда. Очень жизненно, между прочим.

— А ты, погляжу, «мешками с ядом» не интересуешься? — понаблюдав немного за ним, спросила Фиона.

— Предпочитаю девушек, глядя на которых, у меня не возникает желания забросить их на сковороду, полить подсолнечным маслом, приправить лучком и пожарить с картошечкой.

Фалайз тем временем, поборов часть смущения, подошёл к одной из русалок и худо-бедно пытался наладить контакт. Не сразу, но удалось, хоть и с оговорками: рыбодевушка из-за жабр не могла внятно разговаривать, только кивать и активно жестикулировать.

— Герой-соблазнитель, умудрись сделать так, чтоб она тебя не сожрала, а? — едко крикнула ему Фиона.

— Не бурчи! Я налаживаю контакт. Дай лучше пирожок! — ответил дикий маг.

— Ты б для начала зрительный контакт наладил, — буркнула жрица себе под нос, но, расщедрившись, выдала ему сразу два пирожка.

Тем временем из реки показалась целая процессия: четыре явно недавно обращённых водяных, имевших ещё куда больше человеческих черт, чем рыбьих, волокли, на манер бурлаков, помост, на котором зиждилось нечто среднее между мерзкой жабой и не менее отвратительно выглядящей старушенцией. К счастью, найти с ней общий язык удалось куда быстрее и проще, чем с русалками.

Предводительницу водяных крайне заинтересовал шаман. Настолько, что она не торгуясь предложила за него небольшой сундучок, набитый всякими побрякушками из драгметаллов. Кривозуб Шестипалый, видно, не желая попадать в общество к этому милому созданию, отчаянно попытался выпутаться, но было уже поздно: водяные, недобро посмеиваясь, потащили его на дно реки. Что-то подсказывало Фионе, что вскоре в реке заведётся чудная комбинация гоблина и какой-нибудь рыбы.

А вот на тему пропавших мостов повелительница речная общаться отказалась категорически, сделав вид, что не понимает, о чём ей толкуют Тукан и Фиона. Опять же, было очевидно, что это — ничто иное, как плохая актёрская игра, но давить или угрожать смысла не имело. При всех возможностях троицы одолеть водяных не вышло бы при всём желании. Может, на берегу реки какие-то шансы ещё имелись, но вот в водной глади — точно нет. Там гарантированно побеждал тот, кто оказывался лучше приспособлен. Во многом поэтому-то водяные легко пережили, в отличие от тех же гоблинов, влачивших жалкое существование, кучу облав из-за пропаж мостов.

— Э-э-х, — провожая уплывающую вдаль процессию взглядом, вздохнул крестоносец, — ну зато пирожки точно отбились.

Самодовольно улыбнувшись, он встряхнул сундучком, внутри которого что-то приятно уху позвякивало.

— А у тебя что? — спросила Фиона у Фалайза, заметив, что тот что-то держит в руке.

— Да так, фигня, — разочарованно буркнул, демонстрируя подарок русалки, дикий маг. — Огарок свечи.

— Ха! Мешки с ядом хоть красивые были? — ехидно поинтересовался крестоносец. — Стоили целых двух пирожков?

— Какая-то странная свеча, — приглядевшись, пробормотала жрица. — Дай-ка…

— Она чёрная, — пожал плечами Фалайз. — Видать у них там на дне совсем с воском беда.

Некоторое время жрица стояла как вкопанная, глядя пустым взглядом на свечу, а затем приобняла дикого мага, едва удержавшись от того, чтобы не расцеловать его.

— Ты хоть знаешь, какой ты молодец? — воскликнула она, отстраняясь. — Ты нашёл ответ!

— Что?! — хором удивились Фалайз и Тукан.

— Чёрной свечой, омытой где-то там, — Фиона потрясла огарком, — молятся Никт — повелительнице перемен!

— Повелительница перемен и любительница мостов? — уточнил крестоносец. — Думаешь, это она позаимствовала мост?

— А кто ещё-то? — развела руками жрица. — Гоблины, что ли? Или орки?

— Зачем богине это? — удивился дикий маг, но сам же нашёл верный ответ. — Точно! Паромщик ведь сказал: «речным духам перестали приносить дары» — а кто духи-то? Водяные! Которые, оставшись без халявы, пошли жаловаться… — вместо окончания фразы Фалайз указал на огарок свечи.

— Неплохо, — похвалил друзей Тукан. — Вопрос в другом, Шерлок и мадам Марпл, мы идём с этим к Риду прямо сейчас или попробуем обвинить божество в воровстве?

Такая постановка вопроса несколько поостудила пыл троицы. Желающих ссориться с потенциально всемогущим существом не нашлось. Однако и возвращаться с пустыми руками явно никто не хотел.

— Давайте рассуждать: это точно квест, — начала Фиона, — значит, он может быть пройден.

— Думаешь, кто-то на полном серьёзе прописал квест на случай, если тут начнут строить мосты? — скептично уточнил Тукан.

— А почему мосты? — поддержал жрицу дикий маг. — Всё началось из-за отсутствия подношений водяным. А что там забрала Никт уже не так важно.

— Во-о-от, — кивнула Фиона. — Значит мы приходим всё к тому же: это квест, который может быть пройдён. Может быть, силой, а может, и я уверена, что это так — другим способом.

— Ну давайте призывать эту вашу Никт, — пожав плечами, сдался Тукан. — Только побыстрее, у меня уже ноги начинают дрожать. Действие наркоты проходит.

Он уже достал огниво, но жрица вовремя успела его остановить.

— Не сработает. По опыту знаю: Никт надо звать в храме.

— И где тут ближайший?

Вместо ответа Фиона кивнула на затопленное сооружение неподалёку, но предлагать подводную экспедицию не стала. Вместо этого они связались с Ридом и, коротко обрисовав ситуацию, поинтересовались, где поблизости есть какое-нибудь сооружение культа. Где-то на этом месте казавшийся таким легчайшим в исполнении первый пункт плана пошёл прахом.

— Действующих храмов на территории Союза нету, — передала слова Сайласа, Фиона.

— Нам разве нужен действующий? — выразительно глядя на руины, уточнил Тукан.

— Суть в том, что требуется акт осквернения…

— Осквернения культового сооружения, верно? — уточнил Фалайз, стоявший с коварным видом.

— Ну да.

— Ты же не собираешься предложить пойти зажечь эту свечу на каком-нибудь вечном огне? — подозрительно уточнил крестоносец. — Потому что, уверяю тебя, по шапке тебе надаёт совсем не Никт.

— Что? — удивился дикий маг. — Нет! Зачем?! Пошлите на капище, оно ближе!

— Какое капище? — насторожилась Фиона.

— Мы же схватили шамана? У него должен быть какой-то тотем или… капище. Вполне действующее сооружение культа.

Некоторое время Тукан и Фиона молча потрясенно на него смотрели, затем крестоносец выдавил:

— Ты сегодня прям жжёшь. Я начинаю чувствовать себя тупым.

— Только сейчас? — ехидно уточнила жрица.

— Сейчас особенно.

* * *

Тотема у Кривозуба Шестипалого не оказалось, зато близ лагеря, на пригорке на очищенной от любой растительности площадке, стоял криво раскрашенный камень, изображавший, судя по всему, какие гоблины великие, а все остальные им завидуют.

— Говорю сразу: доставать оружие и распускать руки — только по моей команде, — предупредила сопартийцев Фиона, прежде чем зажечь свечу. — Мне ссориться с Никт никак нельзя!

— А мне нельзя без наркоты! У меня вон уже руки трясутся! — пожаловался Тукан, чьи руки и вправду заметно подрагивали на весу.

— Придумаем что-нибудь, — пообещала жрица. — Но чуть что договориться с Ридом будет проще. Поверь моему опыту.

Она чиркнула огнивом, высекая искру. Данную процедуру пришлось повторить ещё шесть раз, прежде чем свеча соизволила подать признаки жизни.

В этот раз богиня перемен не стала являться самолично. Вместо этого она перенесла троицу куда-то к себе. Место, где оказалась троица, выглядело по меньшей мере странно: длинная, узкая, постоянно петляющая дорога из синего камня, расположенная посреди ночного звёздного неба. Точнее, так казалось поначалу, но довольно быстро стало ясно, что это никакие не звёзды, а чьи-то попеременно моргающие глаза, внимательно следившие за гостями.

Пожав плечами и переглянувшись с друзьями, Фиона уверенно двинулась вперёд по дороге, хотя какие-либо видимые ориентиры отсутствовали, только петляющая змеёй дорога, уходящая куда-то за горизонт. Впрочем, всегда оставался портал, ведущий обратно к гоблинскому камню, оставшийся где-то позади, но никуда не пропавший.

— Что ты ищешь здесь, моя послушница? — вдруг раздался из ниоткуда голос Никт.

— Мосты, семь штук, — не стала лукавить Фиона.

— Ты ставишь меня перед сложным выбором, послушница, — ответила богиня немного погодя. — Помочь тебе или моим верным слугам, к мольбам которых остались глухи другие боги?

Наконец, Никт показалась лично. Она величаво, медленно и размеренно спускалась по невидимой лестнице, откуда-то сверху. Её платье цвета ночи украшали семь белесых, довольно крупных бусинок, предназначение которых для этой сцены было очевидно.

— Что ты, великая богиня перемен, — поклонившись, начала жрица, — имеешь против каких-то мостов?

В ответ на это Никт устроила целую лекцию:

— Разве дело в них? Река — это символ. Символ перемен. Она забирает слабых и награждает сильных. Это вызов! Шанс проверить себя в поединке со стихией, насколько хорошо ты умеешь меняться, — богиня вздохнула и с явным пренебрежением продолжила, — А что такое эта глупая постройка, несправедливо уравнивающая всех? С ней, чтобы пересечь реку, тебе не нужно становиться сильнее, не нужно меняться, не нужно ничего, даже ноги. Застой, как он есть.

Хоть какой-то ответ нашёлся лишь у Фалайза, который, смущаясь, спросил:

— Н-но почему именно эти? Сколько в игре… м-мире других мостов?

— Потому что об этом попросили мои слуги, — ответила Никт, склонившись над ним, и в таком положении стало видно, что бусинки внутри полые, и именно в них находятся пропавшие мосты. — Эта река кормит их, позволяет им множиться. Как, по-твоему, откуда взялся этот сундук и его содержимое? Уж не думаешь ли ты, дикий маг, что водяным нужна серебряная посуда?

Богиня провела рукой в воздухе, качнув своим платьем так, что оно ударило Фалайза по лицу, и неторопливо подошла к Фионе и наклонилась так, чтобы поравняться с ней глазами, синий с синим, зелёный с зелёным, тихо сказала:

— Мне придётся отказать тебе, моя послушница. Не печалься и не серчай, но ты не единственное дитя, что молится мне в ночи. Я должна учитывать интересы и других своих слуг.

Договорив, Никт неторопливо растаяла в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий ветерок, ненавязчиво толкавший троицу в сторону портала. Так они и поступили — больше здесь делать было нечего. По пути жрица заметила, что дикий маг спешил на выход, как-то слишком уж быстро и даже нервно.

— Только не говори, что… — начала она, едва ступив обратно на пригорок.

Её фраза ушла в никуда — Фалайз сразу же самодовольно продемонстрировал одну из бусин, которую сорвал в тот момент, когда богиня стояла рядом с ним.

— Ха! Снова чувствую себя не самым тупым! — осклабился Тукан, показывая ещё одну.

— Она же ничего не заметила, — попытался успокоить жрицу дикий маг. — Отпустила нас и… — договорить ему не дал грозовой раскат поблизости, даром, что на небе не было ни облачка. — Ладно, заметила. Предлагаю сразу бежать!

Однако спасаться было уже поздно: река близ того места, где находилась троица, забурлила, запенилась, и из неё вышло, подволакивая негнущиеся ноги, странное существо, этакая комбинация всех-со-всеми. Фиона тихо простонала: сражаться с Йцукеном в плане репутационных потерь наверняка было равнозначно битве с самой Никт.

— Это чучело, что ли, нас будет кошмарить? — удивился крестоносец, уже взявший меч на изготовку.

— Ой, лучше молчи! — сказала Фиона, выждав пару секунд, за которые решительно ничего не произошло, кроме того, что Йцукен споткнулся почти на ровном месте и упал. — Знаешь же, как обычно бывает!

— Это — глупый штамп, — уверенный в своих силах, сказал Тукан.

— Перемены вознаграждает сильных, — раздался полный театрального драматизма голос Никт с неба, — и убивает слабых!

В Йцукена, которому всё никак не удавалось встать не то что на две, но даже на четыре конечности, ударила молния.

— Сла-а-ва-а л-л-лучшей из бог-г-и-и-инь! — раздался его высокий, блеющий голос, постепенно перешедший в низкий крик. — А-а-а-а!

Его тело бурлило, словно кипящее масло, трансформируясь в совсем иное создание: твёрдо стоящее на ногах, бурлящее мышцами с острыми клыками в львиной пасти и острейшими когтями на лапах. Глядя на него, последнее, что тебе хотелось бы делать — это смеяться от его внешнего вида.

— Вот вам босс, надеюсь, вы счастливы, — тяжело вздыхая, прокомментировала происходящее Фиона.

— И не таких побеждали, — куда менее уверенно, чем в прошлый раз, заявил Тукан. — Размер…

— Давай ещё пошути про «размер — не главное», — зло прервала его жрица.

— Ребят, у нас тут бой, — напомнил Фалайз.

— Это ж босс: пока не начнём, не будет боя, — небрежно отмахнулась жрица.

Крестоносец хотел было сказать что-то ехидное, но не успел: Йцукен, очевидно не знавший, что бой ещё не начался, рванулся к нему и попытался располовинить взмахом своих когтей. Тукан принял удар на меч, но сразу пожалел об этом: и здоровье потерял, и меч.

— Классная зверушка, ничего не скажешь, — отбрасывая ставший бесполезным обломок, отметил он. — Дам ей фору — буду сражаться кулаками!

Фалайз тем временем накопил достаточно маны для того, чтобы попытаться убить Йцукена одним заклинанием. Но к его удивлению, вместо этого обзавелся комплектом сверкающей брони, луком, стреляющим молниями, и коротким мечом.

— Э-э-э-эм? — удивлённо потянул дикий маг, неуверенно теребя тетиву лука.

— Чего встал, давай стреляй, Зевс! — подначила его Фиона, едва справлявшаяся с тем, чтобы Тукан, за которым гонялся монстр, оставался жив.

Фалайз неуверенно натянул тетиву и, почти не целясь, отпустил. Результат оказался вполне закономерен — стрела упала в метре от него и спустя пару секунд взорвалась электричеством, парализовав горе-лучника.

— Ты не на арене! Прекрати выделываться и сделай какой-нибудь ядерный взрыв! — крикнул ему крестоносец, последнюю минуту непрерывно уклонявшийся.

Причём как он всерьёз подозревал, Йцукен с каждым промахом начинал бить не только точнее, но ещё и быстрее. Это оказалось не единственной его особенностью. Стоило дикому магу наконец освоиться с луком и даже поразить монстра стрелой, как к когтям и зубам добавилась возможность бить по площади электричеством.

Глядя на это, Фиона тихо простонала. Она с самого начала подозревала, что Никт не прислала бы в качестве кары что-то простое — не её стиль. Однако электричество стало лишь началом.

За следующие пять минут избиения, которые с огромной натяжкой получалось назвать боем, Йцукен добавил к прочим своим достоинствам стальную кожу, огненное дыхание, кислотную кровь, лазеры из глаз, ледяной шлейф и левитацию. Последняя появилась в ответ на то, как Фалайз попытался с помощью телекинеза швырнуть монстра аккурат в воздух. Такая реакция навела жрицу на интересную мысль: не отражает ли чемпион Никт любой наложенный на него эффект.

— Прекрати его атаковать и поищи у себя что-нибудь целебное! — тоном, не терпящим возражений, скомандовала Фиона.

— Ну правильно, давайте ещё… — договорить Тукану не позволила веская причина — его наконец пришибли. — Ауч! Это было неприятно.

— Лечи его! — повторила свою команду жрица, пока монстр терзал тело крестоносца.

Её задумка сработала, но не так эффективно, как предполагалось изначально — Йцукен получал урон, но слишком мало, особенно учитывая то, сколько он его наносил за единицу времени. Нужно было как-то ослабить монстра, а ещё лучше замедлить или вовсе обездвижить.

Судорожно уворачиваясь от сменившего свой приоритет Йцукена, Фиона перебирала в уме варианты баффов, которые можно было извратить с пользой для себя. Такие наверняка имелись у Фалайза, но пока он их найдёт, монстр сам умрёт от старости. И тут до неё наконец дошло.

— Эй, бесполезный металлолом, Вещество ещё у тебя?! — спросила она у Тукана.

— Должно быть где-то в кармашке, — отозвался тот.

— В каком? — подскочив к телу крестоносца, нервно уточнила жрица.

— Не знаю, — в отчаянии воскликнул Тукан. — На поясе, наверное…

Перечисляя виды птиц быстрее, чем справился бы любой из профессиональных орнитологов, Фиона принялась с остервенением потрошить его вещи. Искомые склянки нашлись, но и Йцукен был уже рядом, что, с учётом его скорости и урона, было верным предвестником смерти. Впрочем, жрица придумала, как обратить это себе на пользу.

— Продолжай его лечить! — крикнула она и, сжав склянки в кулаке, замахнулась им, будто намеревалась ударить монстра по морде.

Тот отреагировал именно так, как Фиона и рассчитывала: схватил её руку пастью и, откусив, проглотил.

— Приятного аппетита, — шепнула ему жрица перед смертью.

Дальнейшие десять минут прошли довольно уныло: вещество подействовало далеко не сразу, да и полную силу набирало постепенно. Из-за этого Фалайзу пришлось здорово побегать, но успех того стоил. Йцукен в конце концов едва волоча ноги повалился на землю, уныло поскуливая от боли. Добить своего чемпиона Никт не позволила:

— Забирай свой мост, воришка, и убирайся, — раздался раздосадованный голос богини, когда бой завершился. — А тебя, мой слуга, ждёт наказание!

В следующее мгновение Йцукен с криком страха и боли провалился сквозь землю.

— Намекни ей, что мосты не должны больше пропадать, — напомнила Фиона. — Только ди…

— И мосты больше не должны пропадать! — не дослушав, крикнул небу дикий маг, потрясая кулаком. — Или у вас будут неприятности!

— Дипломатично, — осевшим голосом закончила жрица.

В землю рядом с Фалайзом ударила молния, оставив тому считанные единицы здоровья.

— Ты выдержал моё испытание, поэтому останешься жив за свою дерзость, — фыркнула Никт. — А свои мосты оставьте себе, смертные. Разбирайтесь с этим сами, мне надоело.

— Как удобно, — пользуясь тем, что его богиня не слышит, фыркнул Тукан и, явно издеваясь, добавил: — «я не проиграла, просто мне надоело сражаться». «Я не тону, просто мне хочется посмотреть на дно». «Я не горю, просто хочется немного развеяться».

— «Я не радуюсь случайной победе и испорченным отношениям с богиней всяких подлянок, просто у меня нет мозгов», — едко поддакнула Фиона.

— Ну, может, и нету, что с того? — обиженно переспросил крестоносец. — Вон куча людей живёт с пустой черепушкой, и, по-моему, они очень даже счастливы.

— А ты не такой?

— А у меня ни мозгов, ни счастья.

— Мне вас ждать или собрать ваши вещи и идти в город? — спросил Фалайз.

— Лучше собирай, — ответила после недолгих размышлений жрица. — Подозреваю, после смерти наш наркоман опять расклеится.

— Ну ладно.

Дикий маг неторопливо собрал пожитки Фионы, бросив те из них, которые очевидно стали непригодны к использованию. Затем начал перебирать металлолом, оставшийся после Тукана. Учитывая, сколько по нему топтался Йцукен — здесь осталось совсем мало ценного.

Среди прочего Фалайзу попалась на глаза та самая бусина, украденная у Никт. То, что она треснула в нескольких местах, он заметил лишь в тот момент, когда взял её в руку. Дикий маг хотел её отбросить, но было уже поздно: с лёгким щелчком шарик окончательно раскололся.

— И больше не переходи мне дорогу, смертный. Никогда, — раздался голос Никт, полный язвительного удовлетворения.

В следующую секунду Фалайз оказался убит. В причинах смерти значилось: «Раздавлен мостом во славу великой Никт».

* * *

Рид был необычайно мрачен. Хорошее настроение, появившееся в тот момент, когда стало известно, куда же пропали целых семь мостов, как и то, что один из них удалось вернуть, а ещё один просто поставить на холме, улетучилось, стоило лишь Веленбергербегу, возвратившемуся в Союз, словно гром среди ясного дня, закончить свой рассказ.

— Что думаешь делать, Джек? — вежливо спросил фокусник, когда пауза откровенно затянулась.

Вместо ответа неформальный глава СССТ прошёлся взад-вперёд по своему кабинету. Сайлас бывал здесь нечасто, а работал и того реже, из-за чего помещение это было откровенно никаким — безликим кабинетом некого чиновника.

— А что тут можно сделать? — нервно переспросил он полушёпотом и добавил куда менее тихо, — Выступить против Ордена? Нам?! Да нас уничтожат! В этот раз они не отступят.

— Ты ведь понимаешь, что я пришёл к тебе с этой информацией не для того, чтобы просто рассказать слухи, — не без упрёка уточнил Веленбергербег.

— Понимаю, но… — Рид перешёл на шёпот, — что, по-твоему, мы можем сделать?

К его удивлению, у фокусника нашёлся ответ:

— Одна… один трудно находимый источник поведал мне, что Фрайк много потратил для того, чтобы между Механиками и Рахетией разгорелась война. И ставит он совсем не на Часовщиков.

— Помогать Механикам? — глаза Рида округлились сначала от удивления, а затем от возмущения. — Они одни из самых последовательных наших противников! Их оружием…

— Неважно, — прервал его Веленбергербег. — Это всё неважно. Ни тогда, ни сейчас. Фрайк хочет, чтобы они проиграли, значит нам выгодно, чтобы победили.

Поначалу Сайлас хотел было возразить, но затем понял, что спорит впустую и его давний товарищ прав. Надвигающийся конец света — плохое время для раздоров.

— Значит, Механики победят.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Виды Союза — https://drive.google.com/file/d/1Pbu_xXCaI83cLD3A0Ahopr9aZg_9qAdv/view?usp=sharing

Недийская всадница — https://drive.google.com/file/d/1WbSeDYr58ykedVHey3tsDvvmmhIL4gVV/view?usp=sharing

Русалка — https://drive.google.com/file/d/1h3NL0jUFRFBEHRZfxCiO3B7xklgiM_Rc/view?usp=sharing

Русалка — https://drive.google.com/file/d/1UU2TxHFnNy0kZAPsc7Qw08WahFHSfUvI/view?usp=sharing

Виды Союза — https://drive.google.com/file/d/1Ws0q5irvrI3hyK2L-gU5vAS6L3UsTEll/view?usp=sharing