Хроники раздора (джен)

Примечания:

Привет всем, кто меня читает давно, а также новичкам! Несколько важных вещей, которые вам будет полезно знать:

1) Главы выходят каждые две недели. О нарушениях этого графика будет сообщаться заранее.

2) В примечаниях после главы вы всегда можете найти арты к ней. Там же всегда будет закреплена карта мира и карта региона, где действуют герои.

3) В комментариях после главы вы можете найти мои заметки на полях, в которых я, как правило, рассуждаю о главе, персонажах и прочей "внутренней кухне" моего творческого процесса. Если вам такое интересно — милости прошу заглядывать. Сразу скажу, что спойлеров там никаких нет.

Спасибо за внимание и приятного чтения))

P.S. Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

---

Когда анонсировали 15-е поколение консолей, никто и представить себе не мог, что его символом, задавшим вектор движения всей индустрии вирт-игр, станет не 3-я часть «полужизни», не 8-я часть «великого автоугонщика», а разошедшееся за первый год своего существования невероятным полутора миллиардным тиражом «Хроники раздора». Интересно, как создавалась эта игра? Давайте разбираться вместе…Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Денёк в городе с весьма неблагозвучным названием Амбваланг выдался суетным. Нет, ни в коем случае нельзя сказать, что его улочки когда-то, ну, может быть, кроме времён закрытого теста, знали спокойствие. Причиной этому служил тот факт, что любой новичок, вне зависимости от выбранной расы, после короткого и бесполезного обучения так или иначе оказывался в его окрестностях. Большинство смиренно принимало свою судьбу и, получив пятый уровень, разинув рты топало по единственной дороге, которая вела прямиком к городским воротам. Те же немногие смельчаки, которые решались бросить вызов судьбе в лице геймдизайна, обнаруживали, что в «Хрониках раздора», вопреки давней традиции, далеко не все ненавидят новичков.

Их, например, очень любили разнообразные монстры, в изобилии населявшие окрестности Амбваланга. Для сколько-нибудь прокаченного и экипированного игрока они не представляли угрозы, но для только что вылупившегося из обучения нуба были смертельно опасны и потому непреодолимы. Таким весьма жестоким и незатейливым образом особо ретивым игрокам с самого начала показывали, что из себя представляют «Хроники»: что здесь они не боги, щелчком пальцев сокрушающие империи, а лишь малая часть этого мира, что их путь к величию будет долог и тернист и пройти его дано не всем.

Но всё же сегодня на улицах Амбваланга было более суетно, нежели обычно. Поводом к столпотворению послужило совсем не неожиданное нашествие новых игроков — оно здесь было всегда, а нахлынувшие в город различные дельцы, в основном торговцы с рук. К неудовольствию владельцев магазинов и передвижных лавочек, работавших здесь долгое время и отдавших за такое право немалые деньги, пришлые заполонили город, выискивая в нём всякого, имевшего при себе кошелёк, и страшно демпингуя. А происходило это в тот редкий день, когда в городе, вопреки обыкновению, действительно было немало народа при деньгах!

Дело заключалось в том, что два клана, занимавшие совсем не первые строчки в рейтинге, но и не последние, решили выяснить, кому же принадлежит село Гадюкино, расположившееся всеми своими тремя домами и десятью жителями, включая гусей и кур, неподалёку от Амбваланга. Деревенька эта не имела ни стратегической ценности, ни тактической, даже грабить было там нечего — всё уже разграбили. Людям просто нужен был повод подраться, и они его нашли, а ещё большее количество людей почуяло возможность срубить на этом лёгких деньжат.

Вот на кого такая суета произвела впечатление, так это на очередного, в общем-то безликого новичка. Как и положено всякому, впервые в этой игре оказавшемуся в городе, он ступал по мощеным улицам Амбваланга, разинув рот от удивления, не в силах поверить, что такая графика и проработка деталей доступна для вирта. Разработчики «Хроник раздора» превзошли любые ожидания и при весьма скромных требованиях к железу сумели показать такую картинку, какую сложно было сыскать и в более камерных играх.

Но вернёмся к нашему новичку. Он так увлёкся разглядыванием детально проработанного города в псевдо-средневековом сеттинге, ярких вывесок многочисленных магазинов и других заведений, что сразу же заблудился. Не прошло и пяти минут, а новичок обнаружил себя уже не в Амбваланге вовсе, а под ним — в канализации.

Здесь его уже ждали с распростертыми ртами местные обитатели, такие как крокодилы, крысы, плотоядные гигантские черепахи, крокодило-крысы, крысо-черепахи, черепахо-крокодилы и конечно же венец эволюции — крокодило-крысо-черепахи. Словом, весь не очень оригинальный, зато очень многочисленный и голодный паноптикум амбвалангской канализации.

— Эм, приятного аппетита? — растерянно глядя на множество светящих в полутьме глаз, обращённых на него, успел пробормотать новичок, прежде чем стать частью пищевой цепочки.

Ощущение, как тебя перекусил двухметровый крокодил, приятным определённо не было. Нет, конечно же, вирт-игра не могла транслировать игроку боль — такое строжайше запрещено законом. Однако ни один разработчик со времен изобретения первых устройств полного погружения в игру никогда не оставлял смерть безнаказанной. Люди, создававшие «Хроники», исключением вовсе не были. Гибель в канализации с их подачи напоминала будто на тебя вылили ведро очень холодного, вязкого масла, которое медленно растекается по телу от макушки к пяткам.

Присутствовал и сугубо психологический момент. Как ни старалась игра вовремя уйти в затемнение, мозг всё равно успевал дорисовать недостающие детали вроде хруста костей, чавканья или ощущения кровотечения. Богатая фантазия тут играла скорее в минус.

Возродился новичок в самом шумном и битком набитом месте во всём Амбваланге — на его центральной площади. Здесь, среди толп игроков, пары фонтанов и какой-то непонятной статуи он потерялся ещё быстрее, нежели в хитросплетениях улочек.

Сам не зная куда направляется, новичок проталкивался куда-то «вперёд» через игроков, которые не обращали на него ни малейшего внимания, до тех пор, пока не обнаружил на фасаде одного из зданий, обрамляющих площадь по периметру, вывеску, гласившую: «Аммуниция и сноряжения от Большого Грыза, дешего и сердито».

И хотя в карманах новичка было так же пусто, как у него в голове, он, одолеваемый любопытством, найдя себе наконец ориентир, уверенно направился именно туда.

Владелец магазина смотрел на вошедшего с изрядной толикой недовольства и усталости. Его звали просто Грыз, без всяких прилагательных, что он компенсировал не малым объёмом своих телес. Грыз являлся дворфом, причём абсолютно лысым, что придавало ему сходство с ходячим пельменем. День у него выдался наипаршивеший: покупателей не было вовсе и из-за уличных торговцев их не планировалось, хоть ты закрывайся. Однако закрываться нельзя. Был риск кого-то да упустить, что сулило убытками, что уже в свою очередь никак не помогло бы рассчитаться с многочисленными долгами. А всё из-за того, что эти пришлые паршивцы продавали расходники буквально по себестоимости! Тогда как Грыз и другие крупные во всех смыслах торговцы Амбваланга, давным-давно сговорившись, распределили между собой ассортимент и установили весьма выгодные, конечно же для себя любимых, цены.

Вот и сидел Грыз на своей «амуниции», тихонько смотрел через запрещённую программу трансляцию турнира по покеру и надеялся, что сегодня его кто-нибудь всё же осчастливит покупками. К его огорчению, первого за день покупателя вернее было назвать посетителем. Ведь никаких денег этот странный новичок не мог с собой принести по определению.

— Эм, здравствуйте? — неуверенно начал, подойдя к кассовой стойке, «посетитель».

— Ты покупать что-то будешь или как? — холодно поинтересовался у него Грыз, внимательнее рассматривая новичка.

Тот был просто архитипичен: одежда, похожая на предсмертный хрип бродяжнической моды, оружие системы «я взял палку в руки, значит теперь я вооружён», ну и конечно же предельно растерянный вид, что вкупе с типичной эльфийской долговязостью и слегка неправильными пропорциями тела (вечная беда переноса заранее оцифрованного облика на нечеловеческие модели) придавало ему максимально нелепый облик. «Вишенкой на торте» были растрёпанные и взлохмаченные волосы чёрного цвета.

— А что у вас есть? — разглядывая застеклённую витрину с множеством поддельных магических колец, спросил новичок.

Грыз, давясь ругательством, раздражённо махнул рукой на полки, заваленные всяким-разным. В целом магазин напоминал нечто среднее между лавкой старьевщика и свалкой. От первой тут была куча непонятных, но выглядящих старо вещей, от второй — куча старых вещей, непонятно почему ещё не выброшенных на помойку.

— А что там? — переспросил «посетитель», даже не пытаясь пойти и посмотреть.

Ему очень хотелось проверить интеллект местных ботов, а то, что перед ним живой человек, ему даже в голову не приходило. Ну не может же живой человек вот так целый день сидеть на месте — в такой-то игре! — и ничего не делать.

Куда более опытный Грыз тоже перепроверил, действительно ли перед ним игрок, а не бот: люди себя так не ведут. К его глубочайшему душевному разочарованию это всё же был живой человек. Некто с ником Фалайз невероятного четвёртого уровня. Это создавало некоторые трудности.

Будь «посетитель» ботом, его можно было спокойно прогнать, потратив немного времени, пытаясь понять, какая нелёгкая завела бедолагу в магазин. С игроком такой фокус не пройдёт — этот сам себе хозяин, вольная птица, никакими скриптами не ограниченная. Значит, долгие минуты бессмысленных разговоров продолжатся и нет никакой надежды, учитывая уровень новичка, что эти разговоры будут сколько-нибудь выгодными.

Грыз тоскливо посмотрел на дверь «служебное помещение». За ней скрывалась небольшая комнатушка, в которой было столько интересных вещей. Например, небольшой экранчик — проекция сторонней программы, где как раз шёл к своему завершению турнир по покеру. Официально такие вещи разработчиками «Хроник» не приветствовались — отыгрыш, все дела. Неофициально же ролеплей-ролеплеем, а иногда хочется совместить приятное с приятным, получив бутерброд из концентрированного удовольствия.

Был конечно у Грыза вариант попросту убить гостя, но, во-первых, они находились в черте города, а значит, потом ещё штраф платить или каторгу отрабатывать, а во-вторых, продавец смутно подозревал, что если он начнёт убивать каждого залетного зеваку, то это не лучшим образом скажется на репутации магазина, которая и так была не самой хорошей в округе. Поэтому всё, чем ограничился хозяин заведения, — это тяжёлым вздохом и ещё одним вопросом:

— Тебе что-то подсказать?

— Я, э-э-э, не знаю, — честно признался Фалайз, хлопая глазами. — А можете?

— Ну, учитывая твой высокий лвл и вытекающий из него уровень благосостояния, могу порекомендовать… сходить прокачаться!

Новичок до того и не подозревавший, что общается с живым человеком, обратил наконец на это внимание, обнаружив ник Грыза, а также черепок рядом с ним, указывающий, что тот старше его минимум на десять пунктов.

— Аааа, так вы человек! Эм… В смысле, живой! — радостно улыбаясь заявил Фалайз. — Вы первый, с кем я здесь заговорил!

— Представляешь? — спросил Грыз с сарказмом, но, заметив, что его собеседник застыл с широкой улыбкой, добавил куда более едко. — Хочешь, станем друзьями? Станем вместе прокачиваться, ходить по инстам, познакомимся в реале и будем холодными зимними вечерами выбирать друг у друга катышки из пупка?

— А что, можно? Я просто не решался спросить… катышки — это, конечно, перебор, но…

— Нет! — чувствуя, что начинает сходить с ума, воскликнул Грыз. — Ты или что-то покупаешь, или проваливаешь отсюда, живо!

— А что я могу купить на… э-э-э, ноль медяков?

— Свечку, когда ты умрёшь — я за тебя её поставлю богине Никт.

— Э-э-э…

— Она покровительствует душевнобольным.

— О, примите мои соболезнования.

Не то чтобы Фалайз был таким уж хамом, но, если задели, ответить был готов всегда. К тому же хозяин магазина вообще ничем не располагал к себе: ни своим внешним видом, ни тем более поведением.

Игровая детализация хоть и была весьма подробной, но всё же не настолько, чтобы иметь возможность отразить в этот момент все эмоции, которые захлестнули Грыза.

— Парень, ты, случаем, не оборотень? — поинтересовался он, наклоняясь за кассу и доставая оттуда здоровенный арбалет.

— А почему вы собственно спрашиваете? Вы оборотнефоб? — пятясь к выходу, уточнил новичок.

— Пока не выстрелил — не поздно зарядить серебром.

— Я, пожалуй, пойду, меня… э… кто-нибудь точно ждёт!

Хлопнула дверь, а в следующее мгновение в неё воткнулся, пробив насквозь, арбалетный болт.

* * *

Не успел Фалайз выдохнуть, оказавшись снаружи, как у него спросили:

— Что, прошло не очень, да?

Интересовалась дама, прислонившаяся спиной к стене рядом с местом обитания Грыза и внимательно, но при этом незаметно наблюдавшая за всем происходящим внутри магазина. Внешность у неё была своеобразная, заставившая новичка поначалу вздрогнуть в тот момент, когда он понял, кто именно с ним говорит. Слегка светящиеся глаза без зрачков, пергаментного цвета кожа, не везде покрывавшая выступающие кости, и ещё некоторые признаки, говорившие о том, что это нежить.

Впрочем, другие игроки на неё особого внимания не обращали, поэтому и Фалайз тоже не стал пугаться, решив для себя, что это результат долгой и сложной прокачки, так как по умолчанию нежити как отдельной расы в списках при создании персонажа не было.

Одета незнакомка при всей своей незаурядности была максимально просто. Походные, явно не новые ботинки, выцветшие брюки, серая, побитая пылью хламида, из-под которой виднелось что-то вроде туники. Никакого оружия или украшений. Так и не скажешь сразу, что перед тобой высокоуровневый персонаж.

— Грыз как обычно хамит, неприятен и заламывает цены? — продолжила расспросы незнакомка, подходя ближе к Фалайзу, но делая это так, чтобы её не было видно из магазина.

— Ну да… но я сам виноват, — признался новичок.

— Самоуничижительно, — отметила нежить и махнула рукой, приглашая пойти за собой. — Идём, у меня к тебе дело.

— Эм, какое? — рефлекторно топая за ней, осведомился Фалайз.

— Хочешь отыграться? — ловко лавируя между игроками, предложила незнакомка.

— Ну-у-у, не то чтобы. Да я сам виноват, вместо того…

— Так, хватит! — остановилась на мгновение нежить, из-за чего новичок едва не врезался в неё. — Ты не виноват в том, что Грыз постоянно хамит, заламывает цены и мешает другим торговцам нормально существовать.

— Мне-то какое дело?

— Ты можешь это прекратить!

— Как? Вернее, зачем?

— Затем, что это — хорошее дело, а как, — незнакомка обернулась и подмигнула, — с этим я тебе помогу.

— Почему вы сами тогда не сделаете это?

— Затем, что меня знают, и дружки Грыза будут мстить…

— А мне они мстить, значит, не станут?

— Новичку? Не, больно много мороки. Да и не по статусу это им. Максимум чего тебе стоит опасаться — самого Грыза, но, как мне кажется, ваша любовь умерла, не успев родиться.

У Фалайза, который только-только начал приходить в себя после первых впечатлений от «Хроник», снова закружилась голова от происходящего. Вся эта беготня по улицам вслед за незнакомкой, какие-то планы мести — это было как-то слишком для человека, который впервые оказался в игре.

— Стойте! — решительно потребовал он. — Куда мы идём? Кто вы? Почему я?

— За город — туда, где ты должен получить пятый уровень и заодно собрать орудие мести. Меня зовут Кара, я… специалист широкого профиля. Ты? Просто потому что столкнулся с Грызом при мне, — спокойно ответила на вопросы нежить. — Так идёшь?

— Э-э-э, — растерялся Фалайз, которого потрясла такая прямота. — Да!

* * *

Не то чтобы ему хотелось ввязываться в какую-то тёмную историю, грозившую неприятностями в будущем, но… люди за тем и играли в «Хроники Раздора», чтобы ввязываться в различные истории. Причём большая часть из них, как в случае Фалайза, писалась самими игроками. Разработчики же хоть и создали этот мир, прописав ему целую предысторию, богатую деталями, проработав его до мелочей, в остальном предоставили игрокам полную свободу. Те были вольны действовать как им угодно, ничем не ограничивались, кроме здравого смысла.

К сожалению, узнали о последнем они лишь опытным путём, набив предварительно огромное количество шишек и спровоцировав катастрофу, которая едва в принципе не погубила весь игровой мир и по итогу так его перетряхнула, что ничего общего, кроме географии, в игре по сравнению с релизом уже не оставалось.

Тогда были интересные времена, когда первопроходцы «Хроник», вроде ставшего живой легендой Фрайка, удивляясь, обнаруживали, насколько детально проработан этот, казалось бы, виртуальный мир. Для того чтобы понять всю его глубину, достаточно сказать, что любой игровой предмет, от кирпича до кирасы, не возникал из ниоткуда, а создавался путём преобразования определённых материалов.

Для создания заурядного магического посоха, цена которого не превышала серебряный, требовалось найти дерево, срубить его, обработать, а затем ещё и зачаровать для придания магических свойств — иначе это будет просто палка. И так в «Хрониках» было во всём, от строительства до управления городами. Этот мир требовал не играть в него, изображая квази-богов, а жить, соблюдая определённые правила. О том, что за правила и чем сулит их нарушение, игроки узнавали сами. Причём далеко не сразу влияние тех или иных действий было очевидно.

Видит игрок захудалую деревушку, чья главная достопримечательность — графские конюшни. В самой деревне ничего интересно нет: мелкий торговец, пара типичных квестов подай-убей-принеси-спаси, иногда одновременно. Тогда как в конюшне — целый табун отборных жеребцов. Можно взять себе, можно продать.

Табун сразу же, совсем не магическим образом исчезает. Граф, конечно, назначает за игрока награду, посылает погоню. Но какие шансы у интеллекта искусственного против интеллекта живого? Никаких. Погоня в лучшем случае останется ни с чем, а в худшем пополнит трофеи конокрада.

Причём погибшие солдаты не возникнут снова из ниоткуда — это не про «Хроники раздора». Сами боты может и возродятся, если будет где, но каждого из них будь добр одеть, вооружить… задача весьма нетривиальная, когда по игровому миру снуют толпы клептоманов, крадущих всё, что плохо охраняется, а в случае, когда охраняется неплохо — сбиваются в кланы и решают проблемы силой.

Но конокрадство — это прошлый век. Зачем столько мороки, если можно убить и ограбить сразу графа? Правда, одному игроку это вряд ли по силам, но десяти-двадцати — запросто, особенно, если они хотя бы минимально организованны и умеют играть. Однако в отличие от рядового солдата, граф уже не возродится. Как положено уважающей себя феодальной системе, у него сразу найдётся несколько наследников, которые мгновенно перегрызутся между собой за опустевший трон. Солдатики, ещё вчера гоняющиеся за воришками из числа игроков, будут меланхолично убивать себе подобных в сражениях, где нет вообще ни одного живого человека.

«В игре невероятно проработанная система симуляции жизни! За этим интересно наблюдать даже просто со стороны». Таким было первое сообщение Фрайка в сообществе. Однако он, как и все остальные, писавшие в те далёкие времена первые отзывы, совершенно упустили из виду, что есть ещё и третья сторона. Та, которую в играх принято игнорировать и не замечать, кроме тех случаев, когда их требуется убить для квеста: монстры.

Разработчики «Хроник раздора» со свойственной им скрупулезностью наполнили свой мир невиданным бестиарием всевозможных противников. От заурядных зверей до обладающих таким же искусственным интеллектом, как и обычные неигровые персонажи, созданий вроде орков, гоблинов, демонов и нежити. Их опасность заключалась даже не в умении реагировать на обстановку, а в том, что они не сидели на месте, покорно ожидая момента, когда их придут разбирать на трофеи. Вселенная не терпит пустоты, и монстры заполняли своими ордами любые пробелы, образовавшиеся из-за действий игроков, лишь усугубляя положение дел.

Оказалось, что убивать правителя страны, который как затычка запирает собой натуральные врата в Преисподнюю, — не самая умная затея. Это чревато тем, что охранять эти врата будет некому и неизвестно что и в каких количествах из них вылезет. Что некому будет банально сделать кирпич, потому что ну какой игрок придёт в игру лепить кирпичи? Тогда как последнего в окрестностях бота-кирпичника две недели назад торжественно приняли в свои ряды вурдалаки вместе с остальной деревней.

Вот где-то на этом этапе «Хроники раздора» превратились из просто хорошей игры в хит, завоевавший весь мир. Лепить кирпичи отправлялись даже люди весьма далекие от индустрии вирт-игр. Ведь здесь каждый мог найти занятие по душе.

Одним из них, привлечённый невероятными историями, и стал новичок с ником «Фалайз», сам теперь стоявший у истоков одной такой, но об этом ещё пока не подозревающий.

* * *

Кара и едва успевавший за ней Фалайз шли по той же самой дороге, которая ещё совсем недавно привела новичка в Амбваланг, правда в обратном направлении. Другие новенькие косились на эту странную парочку, но не встревали, хотя они и были единственными, кому в этот день пришло в голову вновь посетить стартовую локацию.

Представляла она из себя весьма заунывное зрелище. Игра, так блиставшая разнообразием во всех своих аспектах, в плане старта нисколько не старалась увлечь игрока.

Вначале было создание персонажа с множеством настроек и параметров, с помощью которых ты можешь воссоздать самого себя, или, если есть заранее оцифрованная внешность, загрузить её напрямую в игру, внеся, конечно же, правки по вкусу. Затем следовало короткое, унылое обучение, о котором и упоминать не стоит, и игрока выплёвывало в «Долине нубов».

Локация эта — скучная и пустая. Как следует из названия: долина в форме бутылки, огражденная от остального мира непроходимыми горами, а внутри зелёная равнина без каких-либо ориентиров и пара квестов, состоявших в истреблении хомяков. Последние представляли собой гигантских, толстых, на вид очень опасных, но на деле безвредных крыс. Так сразу и не скажешь, что ты очутился в игре, равных которой по наполнению не существовало.

Поэтому-то Фалайз отсюда и сбежал. Как можно двадцать минут кряду бить каких-то крыс, когда в этой игре можно построить свой замок? Грабить караваны? Основать гильдию борцов с хлебом? Стать правителем и запретить подданным носить одежду? Истреблять же хомяков — скука и уныние.

Тем не менее не прошло и пары часов, и он снова здесь оказался, хоть и не совсем по своей воле. Они с Карой остановились возле входа в долину, где нежить принялась инструктировать новичка:

— Хомяков помнишь?

— Ну.

— Отлично! Вот тебе емкость, — доставая из подсумка мешок как для картошки, сказала Кара, — набьёшь её внутренностями…

— Чего? — вытаращился на неё Фалайз. — Зачем тебе это? Точнее, почему это должен делать я?

— Мне это противно — раз. Моё снаряжение будет портиться, а это лишние траты — дваз. Всегда приятно смотреть, как кто-то выполняет грязную работу за тебя — триз. Правда, я смотреть не собираюсь по причине раз, но всё равно даже думать об этом приятно!

— А чем в это время будешь занята ты?

— Слушать джаз, конечно же! Наслаждаться приятными мгновениями.

— Ещё вопрос: ты играешь за нежить, но тебе противно, эм, содержимое хомяка?

— Конечно! А ещё воздушные шарики, акварель, ежи, сыр сорта «Гауда», все японские роботы-пылесосы, а также люди, произносящие «эспрессо» как «экспрессо». Но и самое главное, — Кара ухмыльнулась, — этого хочу я, а хороший исполнитель никогда не спрашивает: «Зачем?», он лучше спросит: «Сколько мне заплатят?», — закончила свою речь нежить, но, заметив, что никакой реакции не последовало, нетерпеливо спросила. — Ну?

— Ну, сколько? — нехотя спросил новичок.

— Пол серебряного за полный мешок отборных внутренностей хомяков, который ты отнесёшь Грызу!

— Зачем ему внутренности хомяков? — скривился Фалайз.

— Видишь ли, по достоверной информации информагентства «Я-любимая» мне известно, что Грыз не настолько сведущ в анатомии, как ты, и не знает, чьи это внутренности, — Кара хитро улыбнулась. — Придёшь и вывалишь это ему на стол, можешь сказать что-то пафосное.

— А если он меня убьёт?

— Получишь сразу золотой, — не раздумывая ответила нежить.

— То есть суть в том, чтобы он меня убил? — догадался по её реакции Фалайз.

— Соображаешь, хоть и не довёл мысль до конца. Попробуешь?

Новичок принялся задумчиво бормотать:

— Его унизит нуб или он бросится на покупателя… суть в том, чтобы разрушить его репутацию?

— Бинго! — прищёлкнула пальцами нежить и пустилась в объяснения. — Грыз был один из первых, обосновавшихся в Амбваланге, и до сих пор является неформальной главой всех владельцев магазинов на центральной площади. Как ты мог убедиться, приятным собеседником его назвать сложно. К тому же дела у него идут неважно. Одна ошибка — и Грыза выкинут оттуда его же «партнёры» по серым схемам. Всё станет лучше. Так что, возьмёшься?

— Д-да! Конечно! — весь в предвкушении ответил Фалайз.

Его уже не волновали какие-то там последствия и даже награда. Сама возможность поучаствовать в чём-то таком уже стоила того.

Кара в ответ на такой энтузиазм вытащила из хламиды что-то вроде блокнота и, оторвав лист, вручила его новичку. На том медленно проступило описание данного ею задания, правда без каких-либо подробностей, включая квестодателя. Хоть награда имелась и на том спасибо.

— Как выполнишь одно из условий — шуруй в отделение гильдии Приключенцев и отдай им этот листок. Тебе заплатят в соответствии с трудами.

— Тут сказано, что если Грыз убьёт не только меня, то нам каждому дадут по золотому? — вчитываясь, заметил Фалайз.

— Ага, — подтвердила это Кара. — Найдёшь себе в компанию такого же самоубийцу или даже нескольких — тем лучше. В первую очередь для вас самих.

— И всем нам надо принести ему внутренностей?

— Нет. Умереть в черте его магазина, желательно так, чтобы это выглядело как агрессия со стороны Грыза. Так что никакого вандализма сверх меры — за это платить не буду. Ещё вопросы?

— Так ты этим вот занимаешься?

— Нет, — делая вид, что это очевидно, ответила Кара. — Этим занимаешься ты, а я — специалист широкого профиля. Всё, удачного избиения хомяков.

Сказав это, она растворилась в воздухе, оставив Фалайза в гордом одиночестве. Ещё раз взвесив в уме все плюсы и минусы, новичок спрятал мешок, достал палку, которая заменяла ему оружие, и отправился выполнять свой первый игровой квест.

* * *

Никакой угрозы хомяки не представляли и на первом уровне, а на четвертом — подавно. Но несмотря на это сражались они отчаянно, не предпринимая никаких попыток к отступлению даже перед лицом весьма неблаговидной судьбы быть разобранным на запчасти.

Создания эти были весьма нелицеприятными и снаружи, а уж внутри… но на счастье Фалайза, процесс разделки был максимально далёк от какого-либо правдоподобия. Нужно было лишь обозначить намерение — не важно как, и нужный предмет, сердце там или кишки, сами появлялись у него в руках, исключая прямую необходимость в этой всей кровище ковыряться. Впрочем, та всё равно летела во все стороны небольшими фонтанами. Хорошо хоть кровь в игре, как быстро убедился новичок, была той же водой, только чуть более густой, красного цвета, и подобно ей же исчезала без следа спустя небольшое количество времени.

Что до самих внутренностей, которые, увы, были сделаны достаточно натурально, а на ощупь напоминали холодец. Фалайз быстро понял, что гораздо легче заниматься свежеванием, если убедить себя, что он просто перекладывает вещи из одного мешка в другой.

— Ну ты и маньячелло! — присвистнул у него за спиной незнакомый голос во время очередного «перекладывания».

Фалайз, как раз закончивший разделывать хомяка и потому едва ли не весь с ног до головы перемазанный кровью монстра, поднял голову, чтобы посмотреть на этого шутника.

Им оказался один из множества новичков, снующих по округе. Рослый, неплохо сложенный человек с короткими чёрными волосами и простоватым лицом, излучающим дружелюбие во всех спектрах. Остальные новички косились на Фалайза и близко предпочитали не приближаться, а этот видимо был не из брезгливых.

— Зачем тебе кишки этих тварей, сувениры? — не унимался неожиданный зритель.

— Ага, тридцать кило сувениров. Куплю себе дом — украшу ими обстановку. Вот это, — Фалайз подкинул в руке сердце, брызнувшее кровью, — повешу на люстру.

— Ничё так должно выйти. Пригласишь на новоселье? Меня Тукан зовут, кстати.

— Фалайз, будем знакомы.

— Ты походу тут давно…

— Да нет, первый день, а что?

— Ну, просто, знаешь, новички обычно таким, — Тукан бросил косой взгляд на окровавленный мешок, — не занимаются. А вот твинки…

— Да это для… знакомой. Она попросила.

— Очень близкой знакомой, да? — с надеждой всё ещё косясь на мешок, который Фалайз закинул на плечо, сказал Тукан. — Такой, знаешь, милой девушке, которая зашла попить чаю и ради которой можно заниматься… этим.

Новичок задумался:

— Ну, насчёт милой не скажу. Её зовут Кара… она дала мне квест… вроде нормально, нет?

Тукан посмотрел на лист задания и пожал плечами:

— Каждый сходит с ума по-своему. Платят вроде, как для нуба, — неплохо.

— Ты в курсе цен?

— Посмотрел пару видео на Ти-тубе. Надо же знать во что окунаюсь.

— И как, много узнал? — перехватывая мешок поудобнее, с ухмылкой уточнил Фалайз, который тоже смотрел несколько видео, и они нисколько не отражали его текущее занятие.

— Узнал что зря потратил время, — улыбаясь, ответил Тукан. — Такого там точно не было.

В округе закончились хомяки и нужно было перебраться на новую делянку. К приятному удивлению Фалайза, Тукан пошёл рядом с ним.

— Ты уже решил, кем будешь? — пиная камни, поинтересовался тот.

— Неа, — пожал плечами новичок, — что-нибудь магическое, наверное.

— О-о-о! — потянул Тукан. — Не хилом случайно?

— Ну-у-у, не знаю, — вежливо ответил Фалайз, который лекарем становиться точно не планировал. — Наверное всё же нет.

— Жаль, я думал стать крестоносцем.

— Вроде же нет такого подкласса?

— Паладин — это банально, — огрызнулся Тукан. — В каждой игре навалом этих паладинов. А я буду крестоносцем! Ну, знаешь: прочная броня, длинный меч, бонусы против всякой нечисти, всё такое. Им с хилом всегда удобнее бегать. Хотя с магом, наверное, тоже.

— Тебе много осталось до пятого уровня?

— Да хомяка два, может, три. Вон, кстати, один, готов?

Фалайз, который и не думал мерить свою полоску опыта хомяками, прикинул в уме, что ему осталось примерно столько же. Вздохнув, он поставил свой кровавый груз на землю и, перехватив поудобнее свою палку, собрался атаковать. Не сразу ему удалось заметить, что несмотря на слова про готовность, в атаку Тукан не спешил.

Вместо этого он припал на одно колено и, сложив руки, словно на молебне, громогласно провозгласил:

— Именем матрицы всемогущей и апостолов её святых байта, бита и пикселя, приговариваю это порождение адсл-а к смерти! Deus vult!

Заметив в глазах Тукана готовность бить всех еретиков, грешников и язычников, Фалайз вежливо уступил дорогу пылающему праведным гневом крестоносцу и, осуждающе покачав головой, неторопливо двинулся следом.

Хомяк — существо и без того слабое, можно сказать, беззащитное, против двух игроков, один из которых хотел его сжечь на костре инквизиции, а другой выпотрошить, ничего не смог противопоставить, посему быстро отправился в свой хомячий рай.

Пока Тукан зачитывал панихиду по покойному, более практично настроенный Фалайз уже был, так сказать, внутри.

— Как такое вообще может быть? — раздался через пару секунд возмущённый голос новичка. — Здесь ничего нет!

— Ты ожидал там найти золото?

— Ну вообще-то да. Но ладно золото, — Фалайз в сердцах пнул труп, — там вообще ничего нет!

— Бывает, — равнодушно пожимая плечами ответил Тукан. — Ты свои детали интерьера забирать-то будешь?

— Нет их! Хомяк пустой!

— Как это?

— Так это! — огрызнулся новичок, пиная тело покойного и приглашая новообретённого товарища самому в этом убедиться.

— Хм, и вправду пусто, — заметил Тукан и сразу же постарался успокоить Фалайза. — Внутренности они ведь по сути тот же лут, так что теоретически может случится и такое, что он не выпадет.

— Но… но… — не унимался растерянный новичок. — Как он жил то? Без сердца и прочего…

— Я знаю целую кучу бессердечных сук и безмозглых баранов. Этот хомяк видимо просто был очень злым и тупым.

Фалайз, с улыбкой слушавший его, вдруг очень неестественно дернулся и полностью замер.

— Так, мне тут доставка пришла, подождёшь?

Несмотря на то, что моделька персонажа послушно открывала рот, голос звучал откуда-то издали, что выглядело жутковато. Однако Тукан и глазом не повёл — не первый день в вирт-играх, на уходящих в реал насмотрелся.

— Да конечно, валяй. Мне всё равно покурить охота.

* * *

— Представляешь, заказал себе ужин, так мало того, что коробки помяли, ещё и половину перепутали! — возвращаясь в игру, поделился бедой Фалайз. — Курьер возврат принимать не хотел, мол — да всё нормально, просто сбой в базах данных! Отдал кому-то мою пиццу, суёт мне роллы и денег ещё требует!

— А ты у кого заказываешь? — уточнил у него женский голос.

Новичок от удивления аж дёрнулся и только потом заметил, что за время отсутствия их компания пополнилась. Рядом с всё ещё отсутствующим Туканом, стояла невысокая девушка-человек располагающей наружности. Судя по снаряжению — тоже из новичков. Она с интересом поглядывала на окровавленный мешок Фалайза своими разноцветными глазами, очень органично дополняющими короткие ярко-рыжие волосы.

— Просто знать надо фирмы и выбирать те, которые курьеров держат на постоянной основе, а не нанимают по краткосрочному контракту, — продолжила свои рассуждения незнакомка и подмигнула левым, голубого цвета, глазом. — Говорю тебе это как бывший курьер.

— Эм, а как их отличить? — сам не понимая, зачем он это обсуждает, спросил Фалайз.

— Да очень просто: заходишь на любой агрегатор вакансий и смотришь. Там всё будет написано.

— Но я же просто заказывал еду, а не…

— Ну и как — получил? — усмехнулась девушка. — Я Фиона, приятно познакомиться.

Она протянула ему руку. Непривыкший к такой смеси непосредственности и формализма, новичок замешкался на мгновение, но затем тоже представился:

— Фалайз.

— Красивый ник. А чем это вы тут вдвоём заняты? — Фиона указала на окровавленный мешок.

— Ну-у-у… — растерялся новичок, не зная, с чего ему начать.

— Знакомимся с девушками, — вдруг ожил Тукан, который, судя по слегка фонящему голосу, ещё не сел в кресло, но уже добрался до микрофона, — водим их по инстам, а затем разделываем и продаём на органы!

— О как! — Фиона сделала вид, что шокирована таким ответом. — Выходит, в вашей компании — это ты одинокий тридцатилетний шутник, да?

— Мне двадцать семь, — недовольно заметил Тукан. — И я женат…

— Поздравляю! — удивилась такому признанию девушка.

— На работе, — хладнокровно закончил крестоносец.

— Типично. А я…

— Фиона. Я всё слышал. Меня Тукан зовут.

Они обменялись рукопожатиями, а затем девушка повторила свой вопрос:

— Так что вы тут делаете с хомяками?

— Квест, — коротко сказал Фалайз и продемонстрировал ей лист задания.

— Вау, тебе выдал квест другой персонаж! — поразилась Фиона.

— Повезло…

— Ещё как! Я читала, что этим только в гильдиях пользуются. А с вами можно?

В общем-то ни у Фалайза, ни у Тукана никаких возражений не имелось, но всё равно отошли и сделали вид, что что-то обсуждают.

— Дай мне что-нибудь из мешка, — шепнул крестоносец.

— Зачем? — не понял его новичок.

— Я её напугаю!

— Зачем?

— Затем, что весело.

— Но…

— Дай сюда мешок!

Стараясь не запачкаться, Тукан выбрал одно из сердец и, спрятав его за спиной, вернулся к Фионе.

— Мы готовы принять тебя в наш дуэт, но прежде небольшое испытание…

— Да, конечно, — Фиона вдруг без предупреждения заехала ему ногой в район достоинства.

— За что-о-о? — рефлекторно сгибаясь, не понял такой агрессии Тукан, выронив свой «сюрприз».

— За плохую шутку, — объяснила своё поведение девушка. — Разогнись, нет же боли.

— Там нет — в душе сколько угодно.

Оставив его дальше страдать, Фиона переключилась на Фалайза:

— Ну а у тебя какое испытание?

— Никакое, — боязливо делая шаг назад и миролюбиво поднимая руки, ответил новичок. — Ты принята!

— Вот и отлично!

* * *

Несмотря на то, что в группе опыт равномерно делился между её участниками, пятые уровни новички взяли куда быстрее, чем если бы качались каждый по отдельности. Мешок Фалайза тоже оказался к этому времени полностью заполнен, и троица с превеликим удовольствием навсегда покинула «Долину нубов», направившись в Амбваланг.

Пятый уровень — это не только первая важная веха на пути игрока, но и первое знакомство с одним из самых замудрённых элементов «Хроник раздора» — прокачкой. Ох, сколько копий было сломано на этот счёт в бесконечных интернет спорах.

Одни считали прокачку в «Хрониках» казуальной, завязанной исключительно на безликих цифрах. Другие настаивали, что впервые оказавшийся в игре человек, не читающий гайды, непременно «запорит» первого персонажа, так как истинная ценность некоторых навыков становится понятна далеко не сразу, а иные так и вовсе бесполезны для не прокаченного персонажа. Все эти споры существовали из-за того, что в игре было триста двадцать четыре базовых навыка. Мало того, комбинации некоторых открывали доступ к так называемым магистерским навыкам, точное число которых до сих пор никто не знал. Например, маг, освоивший несколько разных школ магии элементов (огня, воды, земли или воздуха), мог стать элементалистом, воин, изучивший магию света, становился паладином и тому подобное.

Игра буквально позволяла быть кем угодно, хоть офисным клерком, который вне рабочего времени балуется охотой на гоблинов, хоть вампиром-садоводом или экзотической танцовщицей, промышлявшей рыбной ловлей.

Нисколько не упрощал прокачку и тот факт, что у всех навыков имелось по пять степеней градации: от зелёного новичка, подмастерья, адепта, знатока вплоть до звания мастера. Причём нельзя было стать сразу мастером на все руки — будь добр пользоваться тем, что качаешь. К тому же число навыков, которые мог выбрать себе игрок, было строго ограничено и завязано на его уровень.

Например, прямо сейчас Фалайз мог выбрать себе основной навык, который имел возможность прокачать до уровня знатока, и три вспомогательных, ограниченных уровнем адепта. Позже, к тридцатому уровню, он сможет либо добавить себе ещё один слот основного навыка, либо усилить имеющийся с целью получения мастерской ступени. Однако прямо сейчас, открыв список возможных навыков, новичок мгновенно в нём потерялся.

Тогда как его товарищи нисколько не сомневались в выборе.

— Тяжёлое оружие, тяжёлая броня, иначе говоря — воин, — сообщил Тукан. — Не знаешь, кого взять в игре — берёшь его. Просто, понятно и нужен абсолютно везде.

— Жрец. Я же де-е-евочка, — издеваясь, пояснила Фиона, а затем серьёзно добавила, — но вообще быть хилом — это льготный пропуск в любую пати.

Фалайз тоже знал, кем он хочет быть — магом. Вот только одних базовых школ магии в игре было девять и ещё столько же открывалось при комбинации других навыков.

Выбрать основной специализацией огонь? Вроде мощно, да только где ж столько маны взять… Вода была уже не такой убойной, да и вообще при некоторой специализации открывала возможность стать чем-то вроде героя поддержки. Земля концентрировалась на обороне и вполне годилась, чтобы затем получить специализацию танка. Были ещё воздух, тьма, природа, свет, псионика, но их Фалайз даже не рассматривал, заранее поняв, что это не его.

Отдельно, немного особняком стояла специализация «дикий маг», у которой описание состояло из единственной загадочной надписи «будет весело!», зато в заклинаниях значились такие мастодонты самых разных школ магии, что у Фалайза глаза на лоб полезли. Если верить внутриигровой подсказке, то этот навык позволял метать молнии, ронять метеоры и вызывать торнадо — причём одновременно! Чем бы там ни была эта специализация, она явно концентрировалась на всем самом мощном и разрушительном.

Был, конечно, вариант плюнуть и пойти почитать в интернете, что там народ советует. Но этот вариант казался Фалайзу неинтересным. Своего первенца он соберет сам в меру возможностей. Это уже потом, прокачивая второго или третьего персонажа, можно будет подглядеть эффективную сборку.

Уже перед входом в Амбваланг новичок так утомил сам себя размышлениями, что не выдержал и не глядя ткнул в «Дикую магию», тем самым избавляя себя от мук. Ничего не поменялось, только на панели заклинаний появился странный вопросик.

Про себя хмыкнув, Фалайз подумал, что это какой-то глюк, и решил разобраться с этим позже — сейчас он хотел доделать квест, а затем пойти перекусить и отдохнуть от этой мудреной игры.

— Интересно, эти ребята нас пропустят? — поинтересовался Тукан, кивая на стражников, охранявших ворота.

— Лучше подумай, заложено в их поведение брать взятки или нет, — усмехнулась Фиона.

Фалайз же ничего не сказал, а просто скинул с плеча мешок, стараясь сделать его как можно менее заметным. Новичок опасался, что окровавленный груз в руках вызовет определённые, весьма логичные вопросы, однако, похоже, народ вокруг был слишком занят, чтобы обращать внимание на такие мелочи в руках у какой-то мелочи. Даже ботов-стражников это не заинтересовало.

— Такое пренебрежение мне не нравится, — обиженно сообщил Фалайз.

— Ты бы предпочёл, чтобы они потребовали показать содержимое? — с иронией спросил Тукан.

Новичок хотел возразить, но вспомнил, зачем он вообще собирал эту гадость и промолчал. Стража ведь тоже могла не знать, что эти внутренности принадлежат хомякам.

Ко времени возвращения Фалайза, в Амбваланге стало поспокойнее. Главной причиной тому было то, что кланы, намеревающиеся сразиться за Гадюкино, так и не сошлись во мнении, где именно будет проходить битва, и потому отложили ее на завтрашний день.

Отсутствие толкучки не только облегчило Фалайзу ориентирование по улицам города, но и позволило со стороны посмотреть на реакцию других, впервые оказавшихся в нём игроков. Амбваланг произвёл на Тукана и Фиону то же впечатление, что и полутора часами ранее на него самого.

— Вау, я как будто на экскурсии по старому Парижу! — растерянно вертя головой в разные стороны, ахнула Фиона. — Только тут ещё и магия, и…

— Грязь! — закончил за неё Тукан, очень восторженно разглядывая лужи под ногами. — Интересно, они этот антураж откуда-то взяли или полностью придумывали?

— Я читала, что некоторые города разработчики рисовали с реконструкций Помпей, Афин и древнего Рима, — поделилась знаниями Фиона.

— Не очень-то это похоже на Рим, — заметил Фалайз. — Тут скорее средневековье…

— Это называется готика, — вмешался Тукан, — но чесс слово — ваще отпад бошки. Моё увожение.

— Мне так нравится, как ты в одном предложении используешь слова вроде «готика» и выражения «ваще отпад», — удивлённо глядя на него, заметила Фиона.

— «Противоречие есть суть человеческой природы», — заумно процитировал крестоносец. — Кажется так сказал какой-то боксёр или гонщик…

Тем временем они вышли на главную площадь. При отсутствии толп игроков она поражала ещё больше, ведь становились нормально видны не только фонтаны и статуи, украшавшие её, но и здания вокруг. Например, мэрия, украшенная большими, очень замудрёнными механическими часами, которые показывали не только время, но и дату, месяц и даже год. Судя по тому, что она слегка выбивалась из архитектурного стиля остального города, — это был новострой, возведённый руками самих игроков.

— Нам туда, — указал на фасад магазина Грыза Фалайз, начинавший немного волноваться.

Одно дело планировать пакость и совсем иное — её исполнить. Новичку захотелось бросить это всё и пойти спокойно качаться. Оставило его то, что это пришлось бы как-то объяснять Тукану и Фионе, а ничего внятного он придумать не мог, как ни старался.

— Он что, не мог воспользоваться автопроверкой орфографии? — не понял изобилия ошибок на вывеске крестоносец.

— Ой, — тяжко вздохнула Фиона, — сразу видно, что о продажах ты не знаешь ничего!

— С чего бы это? — насупился Тукан.

— Как, по-твоему, сколько людей к нему заходят исключительно затем, чтобы заявить, что у него на вывеске ошибки, а уходят что-нибудь купив?

— Эм…

— Явно на пару человек больше, чем к соседям. Психология, маркетинг!

— Колдунство какое-то, — пробормотал крестоносец и хлопнул мешающего Фалайза по плечу. — Ну, чего застыл? Идём зарабатывать первые деньги!

Не дожидаясь его реакции, Тукан решительно направился в магазин, с порога заявив:

— Ну что, папаша, как торговля идёт?

Грыз, высунув голову из «служебного помещения», осмотрел вошедшего и тихо, но очень раздражённо пробормотал:

— Ещё один… — выйдя к кассе, он, нисколько не скрывая своего недовольства, спросил, — ну, чего надо?

— Я бы спросил, как поживает твоя матушка, но только что водил её в кино, — с вызовом глядя ему прямо в лицо ответил Тукан.

От такой наглости Грыз потерял дар речи. Из ступора его вывело появление в магазине Фионы и Фалайза.

— ТЫ! — указывая на новичка толстым пальцем, прорычал торговец. — Пошли вон отсюда, а не то я вас…

— Вы же знаете, что убийства других игроков в черте города преследуется законом и грозит вам штрафом? — подняв указательный палец, будто она сообщала очень важную информацию, монотонно и медленно проговорила Фиона.

Её сопартийцы не поняли такого манёвра — ведь они добивались прямо противоположного, но быстро оценили смекалку жрицы. Она была абсолютно права, и зачитка правил произвела на Грыза совсем не успокаивающий эффект, лишь сильнее его разозлила.

Игровая мимика не слишком хорошо отображала мелкие детали и тем более не могла передать всю палитру, но даже она показала, что Грыз покраснел и принялся трястись от злобы. Фалайз, пристально наблюдавший за этим, решил, что настало время для тяжёлой артиллерии. Он развязал мешок и, ухватившись за дно, поднял его и принялся крутиться на месте, разбрасывая и разбрызгивая содержимое по всему магазину, Тукану, Фионе и конечно же самому Грызу.

— ДА ТЫ О… — услышал Фалайз перед тем как экран померк, и там появилось сообщение: «Вы умерли от удара игрока «Грыз», который нанёс вам смертельный урон размером…».

И хотя ощущал он себя как во время приступа изжоги, новичок всё же рассмеялся. То же самое сделали появившиеся парой мгновений позже Тукан и Фиона. Помогая друг другу не упасть со смеху, они не увидели сценки, которая в эти мгновения разворачивалась в дверях магазина, где они учинили разгром.

Оттуда, пылая гневом, весь в крови, с арбалетом наперевес и колчаном болтов, выскочил Грыз, очень хорошо знавший, где возрождаются убитые в городской черте, и намеревающийся вдоволь отвести душу, убивая этих проклятых нубов. Но оказавшись на улице, он сразу же, к своему удивлению и даже испугу, столкнулся с Карой, которая невинно стояла напротив его магазина.

Заметив, что обнаружена, нежить, нисколько не скрываясь, коварно усмехнулась и помахала Грызу рукой. Этот вроде бы невинный жест заставил торговца остановиться и испуганно попятиться, а затем и вовсе скрыться у себя в магазине, вдобавок заперев дверь.

Улыбка Кары стала ещё шире, а она сама неторопливой походкой направилась к хохочущим нубам.

— Неплохо, — оценила нежить произошедшее. — А ещё говорят нубы ни на что не годятся! Видео вышло замечательным, жаль звук придётся вырезать, — она выразительно посмотрела на Тукана, — уверена, мои заказчики будут в полном восторге.

— И нам заплатят? — подозрительно уточнила Фиона.

— Конечно. Берёте своего, видимо, сопартийца, листик с заданием, что я дала, и идёте с этим всем в гильдию Приключенцев — там вас рассчитают.

— А Грыз?.. — начал Фалайз, бросая встревоженный взгляд в сторону магазина.

— В ближайшие пару дней я бы на вашем месте на его счёт не переживала, а вот затем, — Кара недобро улыбнулась, — лучше смотрите по сторонам, особенно в городе. Хотя мне кажется, что даже вы справитесь с ним — боевые навыки качать надо, а не сидеть сиднем в магазине.

— Откуда ты знаешь, какие навыки он качал — это ведь скрытая информация? — косясь на нежить, опасливо поинтересовалась Фиона.

— Я специалист широкого профиля, — улыбаясь до ушей ответила Кара и начала неторопливо растворяться в воздухе. — Меня ждут мои благодетели, но я уверена — это не последняя наша встреча.

— Ну и вкусы у тебя, товарищ некрофил, — хихикнул Тукан и несколько неуверенно спросил. — Идём в гильдию?

Остальные неуверенно потупились. Наконец, Фалайз предложил:

— Слушайте, ребят, вы классные и всё такое, но я четвёртый час в игре и уже устал. Может, завтра соберёмся?

— Да, давайте лучше завтра, — сразу же согласилась Фиона, которая сама хотела это предложить.

— Во сколько? — уточнил Тукан.

— Ну, — начал Фалайз, — я прихожу домой в два, с трёх могу играть…

— Не, — решительно отказался крестоносец. — У меня сегодня ночная смена, я в три только проснусь, и то если тяжёлых случаев не будет.

— А я только в четыре с работы выйду, а играть смогу не раньше половины шестого, — дополнила его жрица.

— Давайте в шесть, — спокойно предложил Фалайз. — Мне не принципиально.

— Да!

— Отлично!

Скрепив это обещание обменом контактных данных, они, один за другим, покинули игру, и не догадываясь, что это лишь самое начало их приключений.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Карта игрового мира — https://drive.google.com/file/d/1H-Per4J4O93bhvhV9gpiwHAUN4FnbUhH/view?usp=sharing

Карта региона (Союз Запада) — https://drive.google.com/file/d/1ADG_sLSInfMCOYEhxNo3VvPQRW6xWadX/view?usp=sharing

Навстречу приключениям — https://drive.google.com/file/d/1C-KVnkaOPCsoH6bvbXmAdwi1TF8kTRBk/view?usp=sharing

Амбваланг — https://drive.google.com/file/d/1lL6pS1ykSXX58HPns57URXwKFSN9nw5U/view?usp=sharing

Фиона — https://drive.google.com/file/d/1b5voWqzIYdwTeAkX0C0hE7xj5jIxZpHB/view?usp=sharing

Примечания:

Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

---

Что представляла из себя только что образованная 28 мая 20ХХ года студия «TetraVirt»? Для начала стоит сказать, что в ней было всего одиннадцать человек. Ваши глаза вас не обманывают — у истоков самой успешной игры в истории человечества стояло меньше людей, чем занимается разработкой среднестатистического сайта. Первый билд «Хроник» они «собрали» всего за три месяца — для любого вовлечённого не понаслышке в процесс разработки вирт игр это должно сказать очень многое. Не так много конечно, как тот факт, что этот билд категорически не устроил коллектив «TetraVirt» и был полностью утерян для дальнейшей истории. Однако именно с этой точки — с 30 августа 20ХХ года — принято отсчитывать дату рождения «Хроник раздора». Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Зайдя в игру, Фалайз едва не застонал. Как и днём ранее, на его панели способностей был лишь один навык, обозначенный иконкой вопросительного знака, не имевший абсолютно никакого описания и никак не реагирующий на применение. Вчера новичок решил, что это какой-то глюк, однако, зайдя сегодня в игру, обнаружил, что ничего не поменялось.

«До сих пор не поправили баги с релиза!» — раздражённо подумал Фалайз и, так как до встречи с сопартийцами у него оставалась ещё пара часов, занялся переустановкой клиента игры. Однако это ничем не помогло — навык никак не изменился. Рискуя опоздать, новичок решил ещё раз переустановить игру, на этот раз предварительно полностью её удалив, но даже такое радикальное решение не исправило проблему.

Злосчастный вопросик оставался на своём месте, похоже, не собирался никуда исчезать, только доводить Фалайза до полного исступления. С багами он сталкивался не впервые и вполне резонно гордился тем, что умел их неплохо преодолевать, до сегодняшнего дня. А время поджимало — было почти шесть часов, что означало, что в игре вот-вот появятся Фиона и Тукан. Последний уже находился в онлайне, но пока висел в окне выбора персонажа.

Была ещё одна странность, связанная с этой «дикой магией»: в отличие от множества других навыков, по ней практически не было гайдов, а те, что имелись, были написаны в настолько бородатые времена, что давно потеряли всякую актуальность. Новичок их даже смотреть не стал, убедившись лишь, что с иконкой навыка там было всё в порядке.

Нехотя он смирился с происходящим и зашёл в игру. На главной площади Амбваланга сегодня было всё так же тесно, как и накануне. Не желая мириться с тем, что его ежеминутно кто-нибудь пихает, толкает или вовсе пытается сбить с ног, Фалайз, не слишком ловко лавируя меж игроков, перебрался ждать сопартийцев туда, где было поспокойнее. В данном случае таким местом оказались ступени мэрии. Однако и здесь новичок не нашёл покоя — в своей одежде стиля «таким брезгуют даже бомжи» на фоне белокаменных, чистых до состояния хоть ешь с них ступеней он выглядел откровенно чужеродно.

Морщась, Фалайз поднялся по ним, но внутрь здания зайти постеснялся, вместо этого решив почитать доску объявлений. Большая часть информации на ней касалась вопросов аренды — очевидно, город неплохо зарабатывал с этого, раз так подробно регламентировал этот аспект. Были тут и несколько вакансий, а также гигантских размеров сообщение о том, что мэрия объявляет тендер на поставку кирпича для обновления восточного участка городской стены.

— Ну шо, пойдём лепить кирпичи? — заставляя Фалайза вздрогнуть, раздался у него над ухом голос Тукана.

Оказалось, что крестоносец подкрался сзади и явно был этим очень доволен.

— Как ты меня нашёл? — глядя на толпу на площади и сомневаясь, что оттуда он виден, спросил Фалайз.

— По запаху страха, конечно, — ухмыльнулся Тукан. — Не, просто сопартийцы подсвечиваются на расстоянии. Вон и Фиона идёт.

И вправду, прямо сквозь толпу, просвечивая, был виден силуэт жрицы.

— Так что, лепим кирпичи или нет? — спросила Фиона, поднявшись по ступеням.

— Фу, это уже баян, — театрально возмутился Тукан.

— Не баян, а классика, — спокойно пожала плечами жрица. — Идём в гильдию Приключенцев?

— Эм, — привлёк к себе внимание Фалайз. — У меня проблема: способность не работает.

— Что за способность? — поинтересовалась Фиона.

— Не знаю! На ней ничего не написано! Выбрал эту дурацкую дикую магию…

— А-а-а, — прерывая его рассказ, понимающе хором затянули крестоносец и жрица.

— А что? — не понял такой реакции новичок. — Какая-то мощная магия…

— Ты что, в ДнД ни разу не играл? — удивился Тукан.

— Да как-то, знаете, не приходилось… — признался новичок.

— О даёт! — присвистнул крестоносец. — Такой пласт жизни упустил. Карточки, кубики, пьяные мастера и множество манчкинов! Да ты считай ничего не видел, если без фаеррезиста не ходил на…

— Хватит, — остановила этот поток сознания жрица, пускаясь в объяснения, — «дикая магия» — это не то же самое, что и мощная. «Дикость» в данном случае обозначает скорее неконтролируемость процесса.

— Да ты, братец, мазохист, — констатировал Тукан. — Это ж г-галка, — он запнулся, не понимая, почему произнесено было именно это слово, да к тому же несколько чужеродным голосом. — Эй, где моё г-гагарка! Что за х-хрустан?!

— Матфильтр плюс автозамена, умник, — покосилась на него Фиона. — Радуйся, что не запикивают.

— Ну п-павлин н-нандайя б-баклан! — возмутился крестоносец. — Здесь же кровища повсюду! А этот, — он махнул рукой на новичка, — вчера делал такое, что в операционной не каждый день увидишь!

— Но всё равно ругаться нельзя, — спокойно выслушав его претензии, ответила жрица.

— Кхм, — вмешался Фалайз, — так что там с дикой магией?

— Ну-у-у… этот навык считают слабым, — объяснила Фиона. — Новичкам не рекомендуют и всё такое.

— Так там такие заклинания: «Землетрясение», «Гроза»…

— Угу, только выбираются они случайно, в зависимости от доступной тебе маны.

— Вот, кстати, поэтому ты ничего применить и не можешь — маны-то у тебя по нулям, — влез Тукан. — Внимательность у тебя, конечно… не прокачана.

Новичок хотел было возмутиться такому обвинению, но затем и вправду понял, что не заметил, что у него оказывается есть не только полоска здоровья и выносливости, но ещё и третья — пустая, а потому неприметная.

— У вас случайно нет в долг зелья маны? — смущаясь, спросил Фалайз.

— Зачем тебе зелье? — не поняла Фиона, махнув рукой в сторону площади. — Вон фонтаны — они всё тебе восстановят.

Действительно, пробившись через толпу и оказавшись возле одного такого, новичок обнаружил, что третья полоска довольно резво заполнилась, став мягко-синего цвета.

— Почему фонтан восстанавливает ману? — не понял происходящего Фалайз. — Там вода какая-то или…

— Не, это просто отсылка на старую игрушку, — усмехнулся Тукан. — Ну, знаешь, ту, где ты можешь или убивать зомби, или сам стать зомби…

Фиона хихикнула, а вот Фалайз шутку не понял, но просить объяснить не стал, вместо этого нашёл себе новое занятие. Значок вопроса, до этого упорно терзавший его, наконец сменился чем-то другим. Подобно тому, что было в гайдах, теперь иконка представляла собой стеклянный куб, внутри которого переливался всеми цветами радуги дым.

«Интересное отображение непредсказуемости», — подумал Фалайз и применил навык, щёлкнув пальцами.

Иконка на пару мгновений изменилась, превратившись в изображение шара, как будто сотканного из света. Подобный же шар, размерами не больше картофелины, возник на ладони новичка и немного погодя полетел к Фионе, зависнув у неё в паре сантиметров над головой, словно шахтёрский фонарь.

— О, уверен, это ещё пригодится…

— Ага, чтобы в темноте противник точно видел где ты, — усмехнулась жрица.

— Это же фонарик… — не понял её Фалайз.

— Мы не в хорроре: тут тени не поглощают свет, как чёрные дыры. Всё и так видно — чуть что, можно яркость в настройках выкрутить.

Новичок обиженно поджал губу и продолжил эксперименты.

— Что-то, подруга, тебя сегодня прорвало, — тихо заметил Тукан.

— Настроение полное… галка.

— Эй, это не матфильтр!

— Угу, суровая правда этой хреновой жизни, — достаточно мрачно произнесла Фиона.

Тукан на неё обеспокоенно посмотрел, но не стал влезать, счёл это преждевременным, а вместо этого переключил своё внимание на дикого мага. Экспериментировавший Фалайз своими щелчками произвёл на свет ещё с десяток одинаковых в своей бесполезности заклинаний, лишь одно из которых хоть как-то годилось для боя — оно подожгло крестоносцу рукав.

— Что-то эта дикая магия какая-то дико бесполезная, — скептично заметил Фалайз.

— А чего ты хотел: сколько там в игре заклинаний? Вот и прикинь, какой шанс, что тебе выпадет из всего этого многообразия что-то подходящее, — занудно объяснила Фиона.

— Ты же говорила, что это как-то от маны зависит.

— Да, зависит, только тебе это в минус играет — всё самое мощное остается за бортом после первого же применения.

— Как этим тогда играть-то? — возмутился Фалайз.

— Никак, никто дикими магами и не играет, — пожала плечами жрица. — Кроме стримеров, но ты на этих лучше не ориентируйся. Они и кирпичи есть готовы ради донатов…

— Что, тоже видела это? — удивился крестоносец. — Смачно он их жрал, да? Прям захотелось присоединиться…

— Угу. Особенно вкусно было во второй половине, когда ему вызвали скорую…

— Кстати, — вдруг сменил тему разговора Тукан, поворачиваясь к новичку, — у меня некоторые навыки позволяют их зажимать — накапливают там чего-то, может, и у тебя так?

— Хм, надо попробовать, — хмыкнул Фалайз и вместо того, чтобы щёлкнуть пальцами сразу, задержал руку в характерном жесте. — И вправду работает! Сколько держать-то?

Его сопартийцы только развели руками. Выждав ещё пару секунд, новичок «отпустил» навык, иконка которого в этот раз на несколько секунд сменилась на изображение щита с знаком молнии по центру. В это же время вокруг него на пару секунд, обозначая своё появление, возник практически прозрачный, видимый лишь благодаря слабому голубому свечению, пузырь.

— Видимо это какой-то щит, — констатировал Фалайз. — Ребят, вы не могли бы…

Тукан взял в руки палку, заменявшую ему оружие, и осторожно ткнул ею новичка. В ответ крестоносца незамедлительно ударило электрическим разрядом, повалив на мостовую и оглушив.

— Ощущения — полный отвал башки, скажу я вам, — раздался его голос спустя пару мгновений, — изображение трясётся, управление не работает, а ощущение такое, будто мне в рот напихали металлической стружки, а с другой стороны заткнули шваброй.

— О! А вы говорили бесполезный навык! — радостно воскликнул Фалайз, бросаясь к фонтану. — Надо попробовать ещё больше маны накопить!

— У тебя она не закончится? — с усталостью наблюдая за его действиями, спросила Фиона.

— Не, около фонтана она восстанавливается быстрее, чем я её трачу! Здорово, да? — поделился своей радостью новичок.

— Слушайте, может мы уже п… — раздражённо начала жрица, но её прервали.

Народ на площади вдруг достаточно синхронно, организованно и быстро разом куда-то потопал. То и дело раздавались громогласные вопросы:

— Уже начали?

— Началось?

— Кто начал-то?

— Первый удар за «Цербусами» или как?

— «Паладины» в полном составе?

— А ставки ещё принимают?

— Динамо вперёд!

— Причём здесь твоё Динамо, баклан?

— Потому что оно всегда впереди!

* * *

Троица конечно же этого не знала, но в эти минуты за стенами города, близ деревни Гадюкино, наконец началось сражение, из-за которого весь город несколько дней стоял на ушах. После долгих часов обсуждений кланы «CERBUS» и «Paladins of Dark» наконец пришли к взаимопониманию касательно времени и места для своих разборок. «Взаимопонимание» заключалось в том, что, потеряв всякое терпение и надежду договориться, обе стороны принялись сражаться прямо там, где вели переговоры.

Центральная площадь, как и практически весь остальной город, мгновенно опустели. Остались лишь некоторые ушлые уличные торговцы, которые рассчитывали в отсутствие конкурентов занять место получше, и постоянные обитатели Амбваланга, впервые за два дня вздохнувшие спокойно.

Подобный ажиотаж вокруг в общем-то рядового для многих онлайн игр события был вызван тем, что в «Хрониках раздора» игроки воевали между собой не так уж и часто. Хотя обоюдных претензий хватало с запасом, время их реализовать удавалось найти не всегда.

Причина такой «занятости» напрямую проистекала из тех губительных действий, которые оказали игроки на «Хроники». Достаточно было посмотреть на карту единственного игрового континента — Аркадию, чтобы понять всю суть проблем. Его можно было условно разделить на три части.

Западную часть, где располагался и Амбваланг тоже, удерживали игроки и немногие уцелевшие с релиза государства неигровых персонажей. Это были спокойные, хоть и не слишком безопасные и освоенные земли, идеально подходящие для прокачки.

Центральная часть материка представляла из себя гигантское поле боя, ситуация на котором менялась ежечасно. Именно на этой линии, которая протянулась с самого севера и вплоть до юга, когда-то игроки сумели остановить натиск монстров, хлынувших с востока. И хотя угроза полного завоевания давно миновала, оттеснить орды нежити, демонов, крысолюдов, диких орков и прочей нечисти обратно так до сих пор и не удалось.

Восточная же часть континента, называемая просто «Пустошами», являла собой печальное зрелище: безжизненные, мёртвые земли с руинами городов и деревень, щедро утыканные различными порталами, норами, некро-монолитами, из которых непрерывным потоком появлялись монстры.

Когда-то на релизе этот регион был самым богатым и процветающим в «Хрониках». Среди игроков до сих пор ходили легенды о том, что в те далёкие времена у тамошних ботов-торговцев можно было купить любое снаряжение буквально за копейки. Однако непродуманные действия, непонимание последствий этих действий и слишком медленная реакция на последствия привели к тому, что в Пустоши не отваживались ступать даже самые прокаченные и умелые игроки. Лишь изредка сюда направлялись многочисленные, вооружённые до зубов экспедиции, целью которых было попробовать отвоевать хотя бы кусочек этих некогда богатых земель. Вернуться назад удавалось немногим.

* * *

Такой внезапный «исход» игроков сильно смутил Фалайза, Тукана и Фиону, но они к нему не присоединились. Во-первых, потому что не очень хорошо понимали, что собственно происходит и из-за чего буча — им ещё не было известно, насколько редко случались сражения между кланами в «Хрониках». Во-вторых, потому что над ними уже сгущались тучи непредвиденных последствий.

— Слушайте, а сколько оно копиться-то будет? — вдруг спросил, отвлекая своих товарищей, Фалайз. — Моя мана в смысле.

— А что? — не понял вопроса Тукан.

— Ну… я думал, оно дойдёт до какого предела и там сработает заклинание, но оно всё ещё накапливается!

— Значит есть такое дорогое заклинание, — легкомысленно отмахнулся крестоносец.

— Интересно, что за оно, — пробормотал новичок, твёрдо решивший это выяснить. — Надо будет заснять!

— Заснять что? — наконец обратила на происходящее внимание Фиона, которая всё пыталась узнать, что же такое происходит в Амбваланге, но от неё просто отмахивались.

— Как я применяю это дорогое заклинание!

— Эм, — жрица опасливо посмотрела на Фалайза и нашла взглядом ближайших торговцев. — Стой здесь, ничего не применяй — я быстро!

Ничего не объясняя растерянному новичку, она подбежала к трём уличным торговцам, которые как раз неторопливо снимались со своих мест, походя обсуждая какие-то непонятные вещи:

— Слышали последнее расследование Кимеры? — спросил Горчер.

Из всех троих он выглядел самым обеспеченным. Помимо целой уймы различных колец и амулетов, которыми торгаш был увешан с ног до головы, его передвижная лавка была больше и новее, чем у его «коллег».

Его голос звучал несколько странно, механически, почти без интонаций, к тому же было видно, что он отстаёт от движения губ. Всё это являлось верным признаком того, что персонаж перед тобой говорит на другом языке. В «Хрониках» не было региональных серверов, а проблему языкового барьера решали с помощью самообучающегося ИИ. Переводил он качественно, но не мгновенно, во всяком случае, человеческий глаз это легко замечал.

— Она опять пишет про своих рептилойдов? — презрительно уточнил у него Снекер, чей голос так же отдавал чем-то машинным. — Или как там она их называет сегодня? Айронмены?

В полную противоположность Горчеру, он торговал с такой развалины, что непонятно было, почему она ещё не развалилась под тяжестью множества латок.

— Не, не про железных людей, как обычно про Фрайка и его орден, — ухмыльнулся Горчер.

— О! — простонал молчавший до сих пор Лензор, чьи интонации меньше чем у кого-либо из его коллег отдавали автопереводчиком. — И в чём он провинился в очередной раз?

Из всех троих он выглядел не столько как торговец, сколько как человек, которого не хочешь встретить в тёмной подворотне. Ассортимент соответствовал — его «коллеги» тоже торговали всем и сразу, но у Лензора это было возведено в абсолют. Нитки, свечи, кожа, драгоценности, стрелы, отрезки тканей, непонятная картина, чьи-то зубы, различные цветастые склянки и целая гора свитков. Словом, самый настоящий салат из внутриигровых вещей.

— Уверен в том, что он — рептилойд! — не унимался Снекер.

— Не-не, лучше! — прежде чем продолжить Горчер выдержал небольшую паузу. — Кимера уверена, что Орден готовится к войне!

— Вот этот маленький прыщик, по её мнению, будет воевать? С кем? — Лензор развернул карту. — С «Союзом» или, может, «Ганзой»?

— Добьёт Асцент… — предположил Снекер.

— Его гарантят вообще все, включая Амбваланг… — парировал Горчер и только сейчас соизволил заметить Фиону, — ну, чего тебе?

— Здрасьте, можно вопросик?

Изначально было видно, что торговцу не очень охота тратить своё время на какую-то мелюзгу, но внимательно посмотрев, кто именно спрашивает, Горчер смягчился. Ещё одно преимущество яркого образа, выбранного Фионой.

— Ну? — буркнул он. — Только быстро!

— Буквально минутка вашего времени. Какое заклинание… — жрица призадумалась, — из тех, что может выучить игрок, самое дорогое в игре? Какой-нибудь Армагеддон?

— «Армагеддон»? — фыркнул Лензор. — В восьмых Героев переиграла, что ли? Нет тут такого, может, только на старых свитках разве что.

— А что же тогда?

— Да призывы тварей всяких, — отмахнулся торговец.

— Элементалей, — подсказал Снекер. — Наверное, земляной самый дорогой…

— Знаток, иди почитай механики, — скривился Горчер. — Самая дорогая школа в игре — это школа огня и соответствующий элементаль.

— Ага, — снова привлекая к себе внимание, кивнула Фиона. — А что будет, если его призовёт… — она бросила взгляд за спину на стоящих поодаль Тукана и Фалайза, — новичок пятого уровня?

— Ха-ха, и как он его призовёт? — рассмеялся Горчер.

— Ну, предположим, как-то призовёт, дальше что будет? — не желая объяснять детали, поторопила его жрица.

— Да прихлопнет его элементаль — и всё тут, — развёл руками Лензор. — Навыка «элементализм» нету-то!

— И элементаль исчезнет?

— Ох уж эти нубы! — воскликнул Горчер, обмениваясь с «коллегами» полными взаимопонимания взглядами. — Да с чего бы ему исчезнуть? Бродить будет где призвали, пока не убьют или топливо не выгорит…

— Ага, — предвкушая грядущую катастрофу, кивнула Фиона. — Скажите, а среди вас троих нет случайно бойца, способного одолеть такого элементаля?

— Не-е-е, мы торговцы, — усмехнулся Снекер.

— Все, кто мог сражаться, сейчас за городом — сражаются!

— А что? — подозрительно уточнил Горчер.

— В таком случае у меня есть для вас инсайдерская деловая информация.

— И какая же? — высокомерно поинтересовался Лензор.

— Вон тот нуб, — Фиона махнула рукой на Фалайза, — вот-вот призовёт сюда такого…

— Он что — дикий маг? — испугался Горчер.

— Боже, как же я ненавижу нубов! — воскликнул Снекер, принявшийся спешно паковать вещички.

— Может, вы…

Не успела жрица договорить, как торговцев и след простыл.

— Что-то мне подсказывает по реакции этих парней, что Фалайз на нас не золотой дождь собирается обрушить, не так ли? — спросил у жрицы Тукан, когда она вернулась к фонтану.

— Только если в переносном смысле, — кисло ответила Фиона. — Надо искать помощь, Тукан идём! Ты-то куда!

Последнее она крикнула на собравшегося вместе с ними Фалайза, который почти покинул территорию, на которой фонтан восстанавливал ману.

— А что мне делать? — не понял новичок.

— Стой, жди и продолжай копить ману, пока мы не приведем кого-то, кто сможет убить этого элементаля!

— Элементаля?! — растерянно крикнул им вслед Фалайз.

— Жди, пока мы вернёмся — там всё поймёшь, наверное, — крикнула в ответ Фиона.

Сначала они с Туканом бросились в мэрию, один встретивший их там бот-клерк предложил лишь заплатить за размещение объявления и ждать ответа.

— Ответ придет вам сразу же на внутриигровую почту. В случае, если в течение двух недель никто не откликнется, деньги за объявление возврату не подлежат, — монотонным механическим голосом закончил он.

— Вряд ли Фалайз согласится стоять там две недели подряд и ждать, — усомнился Тукан. — А где тут гильдия Приключенцев?

Бот услужливо ответил нужное место на карте.

— Поищем помощи там? — рефлекторно спросила Фиона.

— Ну, а где ещё искать людей занимающихся различными, хе-хе, приключениями? — расплылся в ухмылке крестоносец. — Думаю, что огромный огненный элементаль в центре города — отличное приключение!

Амбваланг располагался на пересечении нескольких дорог, что не могло не сказаться на его планировке. С запада в город попадали новички; с севера на юг проходил тракт — одна из важнейших сухопутных артерий этой части континента; восточная же часть вела туда, куда отправлялось большинство игроков в поисках приключений. Поэтому нет ничего удивительного, что соответствующая гильдия выбрала для своего отделения участок земли, располагавшийся именно у восточных ворот.

На нём гильдия Приключенцев возвела миниатюрный замок, разительно отличавшийся от прочих строений Амбваланга своим архитектурным стилем, а также изобилием различной геральдики на фасаде. Помимо знаков самой гильдии и её местного отделения здесь также располагались флаги и гербы различных кланов, которые вместе образовывали «Союз Запада». Это рыхлое образование, хоть и заявляло себя как государство, но на деле являлось не более чем оборонительным союзом без единого управления, казны и прочих столь необходимых для подтверждения государственности атрибутов.

Внутри амбвалангский филиал гильдии Приключенцев выглядел впечатляюще. Посетителя встречал гигантский двуярусный холл, отделанный по первому разряду в стиле «дорого-богато». Одних доспехов здесь было на крупный отряд, а различных мечей, сабель, луков, арбалетов, копий и прочего колюще-режуще-кромсающего так и вовсе хватило бы на целую армию. Ещё здесь были выставлены трофеи различных монстров, водившихся в окрестностях Амбваланга. Лапы, черепа, шкуры, порой даже целые туши различных тварей и непременная подпись кто, когда и где осуществил акт героизма, очистив мир от этой образины.

Второй же ярус был отведён под гигантскую, очень подробную карту окрестностей Амбваланга с рельефом и отметками, что за монстры там водятся. Рядом с ней располагался и обширных размеров стол распорядителя гильдии. Дежуривший там бот, или как сегодня — игрок принимал и раздавал заказы, а также консультировал игроков относительно их выполнения.

Как и во всём остальном городе, чьи обитатели в большинстве своём отправились наблюдать за войной кланов, в гильдии было откровенно пустовато. Когда внутрь ворвались взмыленные Фиона и Тукан, кроме распорядителя здесь находилась обсуждавшая с ней какие-то свои делишки Кара:

— Второй день. Спрятался, думает, обойдётся. О! Знакомые лица, — приветливо ухмыльнулась нежить, посмотрев на вошедших. — Что уже случилось?

— Нам срочно нужно сделать заказ! — решительно заявила Фиона.

Распорядитель, одетая в элегантный костюм, выполненный в цветах гильдии, очень спокойная и сосредоточенная темнокожая девушка с ником «Чиала», достала пустой бланк и вежливо поинтересовалась:

— Цель заказа?

— Эм, — растерялись новички, — огненный элементаль высокого уровня.

Кара явно удивилась этому, а вот Чиала даже глазом не повела и продолжила вопросы:

— Место обитания, если не знаете…

— Центральная площадь Амбваланга! — выпалил Тукан.

На этот раз спокойствие распорядителя дало слабину, и девушка удивлённо посмотрела на новичков.

— Там нет никаких элементалей. Учтите — тратить время распорядителя грозит штрафом.

— Пока нету, но скоро появится, — упорствовала Фиона. — Наш друг сейчас там стоит и вот-вот призовёт такого.

Кажется, Чиала не очень поняла, что именно происходит, потому что прежде чем что-то сказать вопросительно посмотрела на Кару.

— Этот Ф… Фалайз, что, выбрал себе дикую магию? — уточнила нежить, чья улыбка таяла быстрее, чем снег во включённой микроволновке.

— ДА! — хором воскликнули жрица и крестоносец.

— Как давно он там стоит и копит ману? — мрачнея всё сильнее и сильнее, спросила Кара.

— Минут десять… может, больше.

— Это означает, — Чиала хладнокровно принялась выполнять какие-то вычисления на небольшом калькуляторе, замаскированном под счёты, — что он будет как минимум шестисотого-шестисот двадцатого уровня.

— Всего-то! — легкомысленно махнул рукой Тукан. — Думаю, легко найти игрока, который прибьёт эту муху?

— Игрока? — растерянно уточнила у него Кара. — Тут группа нужна.

— Минимум три танка, четыре хила, не менее двенадцати дд, — мгновенно посчитала Чиала.

— Оу, и во сколько нам это встанет? — прикидывая, что свой золотой она потратит совсем не на то, что планировала, спросила Фиона.

— Тридцать-сорок тысяч, — не моргнув глазом ответила распорядитель.

— Ну-у-у, — протянул Тукан. — У вас же есть какая-то рассрочка, да?

— Нет, — холодно ответила Чиала. — И группы тоже нет — на её сбор уйдёт как минимум несколько дней.

— Может, тогда как-то прервать Фалайза? — принялась рассуждать Фиона. — Чтобы заклинание сбросилось…

— Не поможет, — прервала её Кара. — Оно сработает в любом случае — у всех этих накопительных заклинаний такая механика.

Над чем-то размышляя, нежить подошла к карте местности и принялась внимательно её рассматривать, водя пальцем по карте и что-то бормоча.

— Чиала, — найдя что-то, вдруг спросила она, — а в восточной стене осталась та дыра?

— Нет, её завалили мусором. Но её вроде как можно поднять — там кран стоит.

— Сойдёт, — Кара, бросив ещё один взгляд на карту, оторвалась от неё и, поманив Тукана и Фиону за собой, пошла на выход, попросив напоследок распорядителя. — Отправь, пожалуйста, сообщение Фопсу, скажи, что его любимому городу грозит разрушение. Пускай ищет меня возле этой самой дыры.

— Он будет не в восторге, если его город пострадает, — бросила ей вслед Чиана.

— Ой, как будто он когда-то бывает в восторге… — уже из дверей гильдии ответила нежить.

— Когда к нему приходят платить налоги, Фопс иногда улыбается, — оставшись в одиночестве, произнесла распорядитель гильдии.

Выйдя на улицу, Кара на секунду растерялась, а затем достала карту города и ткнула в Тукана костлявым пальцем:

— Так, ты выглядишь достаточно сообразительным, поэтому…

— Ыгы! — расплылся в самодовольной улыбке от внезапно комплимента крестоносец.

— Отставить, — изменила своё решение нежить. — Ты, — на этот раз её палец указал на Фиону. — Запоминай: пускай этот дурень призовёт элементаля, дождётся, пока тот на него спровоцируется — вы поймёте, когда это произойдёт. Затем бегите во-о-от по этой улице, — Кара продемонстрировала требующийся маршрут на карте, — к этому участку стены. Только пускай бежит по самому центру дороги и не тормозит.

— А дальше что? — не поняла её намерений жрица.

— В стене дыра… была, надеюсь, её получится снова организовать… Не важно! Потом объясню. Всё, вперёд! Ну же!

Убедившись, что новички побежали в сторону центра города, нежить весьма бодро потрусила в противоположном направлении.

* * *

К моменту возвращения Тукана и Фионы Фалайз пребывал в весьма нервозном состоянии. Во-первых, ему было откровенно некомфортно от того, что даже те немногие игроки, что оставались на главной площади, спешно покинули это место, опасливо поглядывая на новичка, будто тот являлся живой бомбой. Во-вторых, вот так стоять посреди огромного пустого пространства в нелепой позе, ожидая, пока вернутся друзья, и даже не зная, вернутся ли они вообще, было весьма некомфортно. Поэтому, заметив взмыленных товарищей, новичок сразу же восторженно спросил:

— Вы нашли решение? Помощь будет?

К его удивлению, перед ответом крестоносец и жрица растерянно переглянулись.

— В каком-то смысле, — осторожно подбирая слова начал Тукан. — Тебе надо будет кое-куда сбегать…

— Куда это?

— За город.

— Оу… И там мне помогут?

— Ну-у-у, — крестоносец положил ему руку на плечо и глядя прямо в глаза признался, — всё находится в твоих руках. Спасение утопающих — дело самих утопающих и всё такое. Но я в тебя верю!

— Если вы закончили признаваться друг другу в чистой мужской любви, — раздражённо скривилась Фиона, — то слушай сюда…

Она наскоро пересказала план, а также показала предполагаемый маршрут.

— Мне это не нравится, — честно признался новичок.

— А, ну если тебе не нравится — оставим его прямо здесь! — разродилась едким сарказмом жрица. — На руинах города так и напишут «Фалайзу просто не хотелось бегать».

— Ладно-ладно, хотелось, — чувствуя, что влип по полной, смягчился новичок. — Выпускаю?

Получив согласие, он наконец щёлкнул пальцами, заметив, что в этот раз звук получился куда более громкий и звонкий. Иконка дикой магии тот же час сменилась на изображение какой-то весьма неприятной на вид твари, а на мостовой, под ногами возникла не маленьких размеров руна, светящаяся оранжевым светом. Послышался не предвещавший ничего хорошего рокот, и из руны вылезла здоровенная пылающая жёлтым огнём лапа из лавы. Следом показалась вторая, а за ней небольшая уродливая голова, будто ребёнок искренне пытался слепить из старого пластилина бурого цвета голову человечка, увенчанную короной из голубого огня. Здоровенное, состоящее из кипящей лавы туловище и неожиданно маленькие для такого создания ноги.

Новички, замерев, потрясённо вытаращились на громадину, выросшую перед ними. Целиком огненный элементаль был сопоставим размерами с двухэтажный дом. Только дома обычно не могли самостоятельно передвигаться и от них точно не шёл такой жар, что фонтаны позади начали закипать, а брусчатка под ногами плавилась и плыла.

— Класс! Какой милашка, — восхитился неунывающий Тукан, на которого только лавой не капало. — Прокачаюсь — заведу себе такого же в качестве домашнего питомца! Буду его брать на пикники зефирки жарить.

Элементаль медленно повернул в сторону Фалайза голову и гулким, низким голосом спросил:

— Хозяин?

— Да? — сам сомневаясь в правильном ответе переспросил Фалайз.

— Букашка — не хозяин, — с упрёком заключил голем и, подняв кулачище, проревел так, что в домах, примыкавших к площади, затряслись стёкла. — УМРИ, НАСЕКОМОЕ!

— Ой-ей…

От неминуемой, но не первой гибели Фалайза спасло лишь то, что элементаль очевидно не был самым проворным созданием в игре и даже рефлексов новичка хватило для того, чтобы увернуться. Кулачище монстра оставило на месте удара значительных размеров горящий кратер.

— Тiкай хлопцы з гораду, ему п-павлин, — оценил обстановку Тукан с характерным акцентом.

Обнаружив, что удар не достиг цели, монстр взревел так, что в некоторых домах посыпались стёкла, и начал готовиться ко второй атаке.

— БЕГИ! — толкнув Фалайза, напомнила Фиона.

Втроём они резво рванули по указанному Карой маршруту, то и дело оглядываясь.

— Надеюсь, он не слишком… — начал Тукан, но не успел высказать, на что именно он там надеется.

Элементаль, вопреки ожиданиям, бежал весьма резво. Правда, с манёвренностью у него были проблемы. Даже самый незначительный поворот, который новички даже не заметили, заставил монстра неаккуратно впечататься в дома, начисто снеся два из них.

— Да они и так подлежали сносу, — глядя на причинённые разрушения, воскликнул крестоносец. — Очевидный самострой!

Долго разглагольствовать ему не дали. Монстр с рёвом выбрался из-под образовавшегося завала и продолжил преследование. Хорошо хоть был один поворот, в остальном улица оказалась абсолютно прямой и достаточно широкой, чтобы элементаль не задевал другие строения. А вот мостовой, лавочкам, редким деревьям и прочему уличному убранству повезло куда меньше — след разрушений вкупе с множеством пожаров оставался весьма заметный.

— Нубы! Да чтоб вас! Ненавижу б-баклан нубов! — прокричал вслед компании зазевавшийся торговец, чудом спасшийся лишь потому, что рыбкой нырнул в застеклённую витрину одного из магазинов.

Это не единственный крик, который услышала троица во время своего пути. Правда, остальные были куда менее разборчивые и состояли в основном из перечисления разных видов птиц. Видимо, разносящий всё на своём пути огненный элементаль нравился не всем.

Казалось, что всё идёт неплохо, настолько, насколько это вообще было возможно в данной ситуации — Фалайз бежал не сильно, но всё же быстрее призванного им чудовища, но тут на горизонте замаячили проблемы. Показалась городская стена и даже с большого расстояния было видно, что никакой обещанной Карой дыры там нет.

Но даже не это было главной проблемой. Неплохо семенивший до того ножками новичок вдруг начал замедляться, что грозило ещё большей катастрофой.

— Эй, дичайший маг, ты ножками-то двигай, чего отстаёшь? — прикрикнула на него Фиона, не понимая причин задержки.

— Да… не знаю… я! — задыхаясь, огрызнулся Фалайз, который уже предвкушал, как на него посыплются все шишки.

— Он же маг! — хлопнул себя по лбу Тукан, — у них мана, что та выносливость для остальных классов.

— Но ты же… бежишь как-то! — возмутился новичок, указывая на жрицу.

— А я не призывала вот эту хренотень! — возразила Фиона.

— Эта… игра… меня… ненавидит, — сказал новичок, который был совсем уже плох.

Не дожидаясь, пока он упадёт без сил и даст догнать себя монстру, Фиона, заметив в одном из магазинов впереди признаки жизни, срывая с пояса очень лёгкий кошель, кинулась туда и, буквально швырнув деньги в торговца, крикнула:

— На все зелье маны!

Торгаш вручил ей бутылочку, про которую даже выражение «с ноготок» было преувеличением.

— Серьёзно?! — вспыхнула жрица. — Слушай, жадоба, сейчас вон тот парень остановится, умрёт, и этот голем разворотит тут всё. В том числе тебя!

На этот раз ей выдали куда более солидную бутылку, правда, выражение лица торговца всё равно ясно показывало, куда эту бутылку стоит засунуть. Впрочем, Фионе уже было не до этого.

Она метнулась наперерез Фалайзу и, сунув ему в руки зелье, приказала:

— Пей!

Выливая половину мимо рта, а вторую скорее себе на лицо, чем в рот, новичок кое-как опустошил бутыль. Одышка сразу же прошла, да и заплетающиеся до этого ноги стали двигаться куда резвее. Однако проблему со стеной это никак не решало.

Отсюда уже было хорошо видно, в чём заминка. Дыра-то имелась, только была завалена кучей строительного мусора. Тот, в свою очередь, располагался на платформе, которую мог поднять стоявший рядом кран. Возле него безуспешно махая руками на сидящего внутри крана бота находилась Кара.

— Беги как бежишь, а мы пока выясним, что делать, — крикнула Фалайзу Фиона, вместе с Туканом ускоряясь.

— Подними эту чёртову плиту! — рычала на крановщика нежить.

— Никак не могу — она занята грузом, — печально отвечал ей бот.

— Подними вместе с грузом!

— Никак не могу — у вас нет документов.

— Тогда передвинь свой кран!

— Никак не могу — он занят грузом…

— А-а-а-а!

— В чём проблема? — подбегая, спросил Тукан у Кары, которую уже колотило.

— Этот… Эта вершина искусственного интеллекта не хочет подчиняться моим командам, — гневно рассказала нежить.

Крестоносец покосился на крановщика, затем на рычаги управления и, прикинув что-то, собрался сам за них сесть, предварительно вышвырнув бота прочь. Однако разработчики такой возможности не предусмотрели. Кран и его оператор для игры были неразделимым целым, этаким механическим кентавром.

— Что вы себе позволяете?! — мгновенно переменился в лице бот, изображая испуг и возмущение в одном флаконе. — Я позову стражу!

— Эм, — замешкался Тукан, а затем отвесил крановщику знатную пощёчину. — Пойдёт.

— Это не поможет, — сообщила Кара.

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулся крестоносец.

Показав рукой неприличный жест, к которому бот оказался целиком и полностью равнодушен, он отбежал на пару метров в сторону. Крановщик даже не попытался последовать за ним. Вместо этого он, к изумлению Кары и Фионы, принялся дёргать рычажки, приводя механизм крана в оживление.

Плита с кучей мусора поднялась вверх, но лишь затем, чтобы обрушиться на отскочившего в последний момент Тукана.

— Отлично, теперь кроме голема нам нужно будет разобраться ещё с безумным крановщиком, — скептично глядя на потуги бота задавить, словно муху, крестоносца, сказала Фиона, когда грохот немного поутих. — Может, нам этой дрянью задавить монстра?

— Ты уверена, что эта штука вообще наносит урон? — уточнила Кара.

— Глядя на то, как крановщик, срощенный со своим орудием труда, атакует своего противника кучей мусора, я уже ни в чём не уверена… О, а вот и наш герой-марафонец.

Мимо обезумевшего крана, гонимый огромным раскаленным до красна элементалем, пробежал Фалайз. Неодобрительно покачав головой, Фиона спросила:

— И куда нам его тащить?

— Проще показать, — для вида разминаясь ответила нежить. — Есть тут одно озеро неподалёку…

* * *

— Может, ты его просто убьёшь? — жалобно поинтересовался Фалайз, выслушав план Кары.

Гонка продолжалась уже минут пятнадцать. Покинув Амбваланг и быстро пробежав его предместья, Фалайз и компания продолжили беготню уже по пересечённой местности. С одной стороны, это облегчило задачу — не надо было бояться учинить разрушения. С другой, бежать по ухабистой, неровной, изобилующей подло скрытыми в высокой траве камнями местности оказалось значительно труднее, нежели по мостовой.

Не успел Фалайз приноровиться к такой сложности, как равнина сменилась лесом. Здесь бежать оказалось ещё труднее — к камням добавились коряги, корни и поваленные деревья, целиком преграждающие новичку и остальным путь. Причём элементалю они не мешали вовсе — всё то, что не сгорало при приближении к нему, монстр сносил вообще не замедляясь.

— Тут моих сил будет явно недостаточно, — бросив косой взгляд на стремительно приближающегося элементаля, ответила нежить. — К тому же в таком случае вы не получите опыта.

— О, мы получим опыт за него?! — удивлённо спросила Фиона.

— Нет, конечно, но согласись, теперь это всё звучит куда хуже.

— Далеко это твоё, о-о-о-о-а-а-а-а!

Ответ на вопрос Фалайза пришёл сам собой, когда тот, не разобрав пути, пропустил короткий обрыв и спустился по нему, кувыркаясь и, только в силу игровых условностей, коими переломы конечностей не были предусмотрены, ничего не сломав. А вот здоровье оказалось на вопиюще низкой отметке.

Озером назвать эту большую лужу было конечно преувеличением. Однако, судя по грохоту сзади, это было лучше, чем совсем ничего. Не особо раздумывая над тем, что он собственно делает, новичок полез в воду.

— Я бы не стала, — предостерегающе сказала Кара.

— Это ещё почему? — замерев на месте, уточнил новичок.

— Знаешь, вода имеет свойство закипать при высоких температурах…

— Физика, я тебя ненавижу! — погрозил кулаком небу Фалайз.

Кара тем временем выудила из инвентаря две небольшие склянки и, сунув ему, скомандовала:

— Выпей обе и беги в самый центр озера.

— Ты только что сказала, что оно вскипит!

— Нет, я сказала, что не стала бы туда лезть, не выпив зелья хождения по воде и защиты от огня, просто ты как обычно не дослушал. Пей и вперёд.

Глубоко вздохнув, новичок залпом опустошил склянки. Не ощутив на себе никаких изменений, Фалайз осторожно шагнул в сторону водной глади. Сделать это оказалось не так уж и просто, как казалось. Инстинкты в унисон с разумом кричали, что люди по воде не ходят. Во всяком случае те из них, что не висели на римском кресте.

— Эй, видишь, там, на горе… — улавливая его мысли и стараясь подбодрить, крикнула ему Фиона безнадёжно фальшиво, — возвышается элементаль, под ним плавится ад, так что бего-о-о-м!

Зажмурившись, новичок, пересиливая инстинкты, сделал шаг. Убедившись, что теперь он не тонет, не теряя при этом личностных качеств, Фалайз бодренько потопал туда, где, по его мнению, располагался центр этой большой лужи.

Фиона и Кара тем временем поспешили скрыться от монстра в ближайших кустах.

Перед исходящейся паром гладью озера элементаль не замер ни на секунду, словной той и не было. Ревя так, что дрожали деревья, монстр, не сбавляя хода, полез в воду. Как и предсказывала нежить, та мгновенно начала закипать, превращаясь в пар.

Инстинктивно вскрикнув, Фалайз понял, что тот не причиняет ему никакого вреда, хотя в иной ситуации это грозило серьёзнейшими ожогами. А вот что могло причинить ему вред — так это приближающийся монстр, которого вода хоть и замедлила, но не остановила. Не придумав ничего лучше, новичок побежал к противоположному краю озера. Тот тоже начал двигаться навстречу. Встретились они, по мнению Фалайза, пожалуй, слишком быстро.

Озеро практически целиком исчезло — от него осталась лишь совсем уж маленькая лужица, но элементаль до конца не погас, хотя и сильно пострадал. Его, состоявшее из магмы тело, окутанное пламенем, практически обратилось в базальт, но не полностью. Коротенькие ноги попросту надломились, из-за чего перемещался монстр подтягиваясь на руках.

Убежать от такого было уже куда проще, но Фалайз сумел опростоволоситься и здесь. Так увлекшись наблюдением за ползущим элементалем, он потерял драгоценное время, подпустив монстра слишком близко, а когда начал пятиться назад, так и вовсе поскользнувшись на извивающейся рыбине, упал.

Шипя и скворча элементаль навис над новичком, неторопливо поднимая лапищу. Внутренне смирившись с тем, что это не последняя его смерть, Фалайз поднял руку, готовясь к щелчку, и принялся накапливать ману, попутно готовясь уворачиваться. Судорожно катаясь по илистой поверхности, новичок сумел дважды избежать лапищ элементаля, учитывая неповоротливость монстра, Фалайз, может, сумел бы увернуться от удара и в третий раз, но в этот момент мана, заменявшая ему выносливость, закончилась, и движения сразу же замедлились.

Так увлекшись процессом спасения себя, новичок даже не заметил изменившуюся на секунду иконку способности, странное облако над головой и начавшийся вдруг ливень. Вместо этого он зажмурился, готовясь принять свою судьбу и гадая, какой посмертный коктейль ему приготовили разработчики на случай смерти в этом месте.

Однако смерть всё не наступала и не наступала. Лишь когда Фалайз понял, что вместо удара ему на лицо что-то льётся, он сообразил открыть глаза и посмотреть, что же происходит. Элементаль целиком обратился в уродливую статую из базальта, а в паре метров сверху, изливая из себя какое-то невиданное для своих размеров количество воды, зависло небольшое, очень мультяшное облачко.

Облегчённо выдохнув, Фалайз воскликнул:

— Уху, я победил его!

Несколько раз поскользнувшись и окончательно измазавшись грязью сверху-донизу, он встал и поковылял в сторону берега, где его уже ждали Кара с Фионой. Облако, вопреки всем законам метеорологии и физики, последовало за новичком. Оно продолжало поливать его водой, в надежде то ли отмыть, то ли утопить.

— А ты везучий, — оценила произошедшее Кара. — Ну, если, конечно, не считать всего остального. Дождь ты вызвал очень вовремя.

— Он хоть… — Фалайз запнулся, так как разговаривать во время такого ливня оказалось весьма неудобно.

— Закончится-закончится, — подтвердила нежить.

Словно повинуясь её словам, облако над головой новичка исчезло так же быстро, как и появилось.

— Кажется, я передумал быть диким магом, — вздохнув, признал Фалайз, — где тут можно поменять навыки?

— Ха-ха! Наивный нуб, — усмехнулась нежить, — ты хоть знаешь, сколько это стоит?

— Золотой?

— За золотой в тебя только плюнут. Может быть ещё и обругав, но это не точно.

— Да брось ты, — не согласилась с Карой Фиона. — Круто же было! Целого элементаля забороли. Жаль, Тукан не видел…

— Где он, кстати? — обеспокоенно спросил Фалайз, который сцену с краном разумеется пропустил.

— Здесь он, — сообщили из соседних кустов, откуда вскоре показался и сам крестоносец, пребывавший в весьма расстроенном расположении духа. — Достал меня этот крановщик в конце всё-таки. Это было очень… унизительно. Где это видано, чтобы тебя убивали краном?

— Ладно, хватит весёлых прогулок по лесу. Советую вернуться в город, да поживее, — хмурясь, сказала Кара. — Мне тут один воробушек написал, что городские власти уже в курсе случившегося.

— Но мы же это… случайно, нет? — с надеждой уточнил Фалайз. — Мы герои, спасли…

— Вот сам им это и расскажешь. Вперёд, — подтолкнула его нежить.

— Если они нас так ждут, может, это… не оправдать ожиданий? — с намёком сказал Тукан.

— Чем дольше ты будешь бегать, тем большую сумму тебе запишут в итоговый счёт, — ухмыляясь, заметила Кара. — Лучше идите прямо сейчас, пока ущерб не успели оценить все пострадавшие.

* * *

На месте дыры в стене их уже ждали. Под той самой платформой, которая висела теперь в воздухе, стоял, переминаясь с ноги на ногу, бойкого вида, долговязый, в непривычном, учитывая околофэнтезийный сеттинг «Хроник», парень в деловом костюме. Он определённо никак не мог унять свои руки, постоянно менял их расположение: то засовывал в карманы брюк, то пиджака, а то и вовсе скрещивал на груди.

— Кара, вот уж бы не подумал, что человек с твоей репутацией окажется замешанным в этом вот всём, — вместо приветствия сказал незнакомец.

— С «моей репутацией»? Ха! — усмехнулась нежить, добавив, — я и не замешана, так, скорее помогла минимизировать последствия.

— Минимизировать, да, — в ответ ей указали на город позади.

Теперь, когда их не преследовал монстр, а пыли и дыма стало поменьше, было видно, что улица если и не уничтожена целиком, то ремонт ей предстоял капитальный.

— Мда. Пятые уровни, — поцокал языком незнакомец, оглядывая троицу, — а столько дел натворить…

— А вы собственно кто будете? — с подозрением уточнил Тукан. — Костюм в наше средневековое время, знаете ли, ничего не значит.

— Городской управляющий Фопс, — показывая небольшую корочку сообщил чиновник и, бросив взгляд на ухмыльнувшихся новичков, кисло добавил, — через «Ф».

— Да-да, конечно, городской управляющий, Мфопс, — подавляя смешок, согласились те.

Фопс одарил их ещё одним тяжким вздохом и вынул откуда-то солидного вида список, принявшись монотонно зачитывать:

— Группа в составе персонажей «Фалайз», «Тукан» и «Фиона» обвиняется в причинении ущерба торговле, разрушении городской инфраструктуры, нарушении общественного порядка, краже зелья маны, нападении на представителя городских властей…

— Эй, не было такого! — возмутился Тукан.

— Тут сказано, что кто-то из вас, гениев, подрался… с краном. Даже не хочу знать как.

— А-а-а, — потупился крестоносец. — Было дело, да.

Городской управляющий хотел было вернуться к перечислению, но его остановила Фиона:

— Короче, сколько мы должны?

Фопс бегло пробежался по списку и заключил:

— Два миллиона золотых.

У всех, кроме, пожалуй, Кары, которая взирала на сценку с долей скептицизма, отвалились челюсти.

— У нас столько нет! — немного отойдя от порядка цифр, сообщил Фалайз.

— Разумеется нет. Я бы запросил втрое больше, если бы было, — спокойно ответил Фопс. — Предлагаю вам два варианта решения данного конфликта.

Он извлёк другую бумагу, гораздо меньше, но зато компенсирующую размеры солидной печатью.

— Вот это — ордер на ваш арест. Отправитесь отрабатывать нанесённый ущерб на каторгу. У нас тут неподалёку отличные новенькие медные прииски, как раз не хватает шахтёров. Сразу скажу, что даже с базовой суммой это выйдет вам часов в тридцать унылейшего гринда ради гринда. Опыта вы там не получите.

— В смысле «базовой»? Нам что, могут ещё чего-то записать? — не понял Фалайз.

— Именно. Сейчас сводку ущерба проводила только городская администрация… я, короче. Но когда вы окажетесь на каторге дело уйдёт в суд и через него сразу найдётся целая уйма пострадавших. Поверьте, вы удивитесь их географическому расположению относительно вашего маршрута и тем, какие разрушения вы причинили, хотя не пробегали даже в окрестностях.

— Понятно, а второй вариант? — даже не пытаясь спрашивать о каких суммах будет идти речь, сказала Фиона.

Фопс вновь извлёк из карманов бумагу. Опять же с печатью, но куда менее солидной, чем на «ордере».

— Город соглашается взять вас на службу в качестве вольнонаемных героев. Сумма всё та же — два миллиона и ни медяком больше. Отработаете в процессе прокачки, выполняя поручения городской администрации. Веселья не обещаю, но условия гораздо лучше, чем те, что на каторге.

— Хм, вы говорите о двух вариантах, но ведь у нас есть и третий, — задумчиво заметил Тукан. — Нафиг нам столько платить, если мы можем создать твинков.

Услышав это, Фопс как-то недобро на него посмотрел и безразлично пожал плечами. Этот его жест объяснила Кара:

— В таких случаях нарушителей объявляют в розыск. В зависимости от суммы ущерба награда может быть, а в вашем случае будет, о-о-очень солидной. Наверняка найдётся кто-то, кто не поленится разыскать при необходимости и ваших твинков.

— Но ведь отслеживание уникальных идентификаторов аккаунта запрещено правилами игры! — возмутилась Фиона.

— Да, запрещено, — согласился Фопс. — Однако город не спрашивает, каким способом вас найдут. Он лишь щедро заплатит тому, кто это сделает. Спросите хотя бы вашу не слишком живую подругу. Она знает об этом очень много.

Кара бросила на него полный недовольства взгляд, но всё же пояснила:

— Как правило, людей, которые решили уйти от долгов пересозданием персонажа, находят в течение недели, максимум двух. Обычно для этого требуется просто просмотреть логи персонажей, с которыми вы контактировали. Мой, например, или Чиалы — за это, кстати, нам тоже неплохо заплатят.

— Хорошо, предположим, через персонажа не выйдет, а если мы пересоздадим аккаунт? — упорствовал Тукан.

— Ты готов заплатить за ещё одну копию игры лишь бы не отдавать долг? — вмешалась в разговор Фиона. — Мы, если так подумать, действительно виноваты…

— Она права, — согласилась Кара. — Тут ведь вам не предлагают какую-то крамолу или кабальные условия — просто отработать нанесённый ущерб. Не вы первые, не вы последние.

— О да, — подтвердил Фопс, — как думаете, с чего бы вдруг тут возникла эта дыра?

— Мне это всё равно не нравится, — скрестив руки на груди, сказал крестоносец.

Фалайз задумчиво посмотрел на свои пальцы, занесённые в характерном для щелчка жесте, и спросил:

— Пока я на городской службе, мне ведь не придётся оплачивать новые разрушения?

— Придётся, поэтому советую почитать, что делает навык «Дикая магия» и как его контролировать, если это слово вообще применительно в этом случае, — холодно ответил Фопс. — И думать, прежде чем использовать в городской черте.

Новичок вздохнул и, обращаясь к Фионе и Тукану, сказал:

— Слушайте, я понимаю, что вина за всё произошедшее лежит только на мне, хоть и вас обвиняют тоже. Поэтому если вы хотите… ну это, соскочить — не обижусь. Бегать создавать новые акки я не собираюсь. Отработаю уж как выйдет, два месяца гринда — это…

— Скотина ты! — прервал его Тукан. — Как после такой речи можно вообще сказать тебе «нет»?

— Кроме того, представляю, как ты со своими «способностями» будешь отрабатывать, — дополнила его Фиона. — От этого места камня на камне не останется! А мне оно понравилось — здесь улицы красивые… Кгхм, в смысле были.

— Так вы остаётесь? — с удивлением спросил Фалайз.

— Разумеется! — хором ответили его сопартийцы.

* * *

Тем временем в замке, называвшемся «Ставка Фрайка», расположенном сильно севернее Амбваланга, зашёл в игру никто иной, как сам Фрайк. Личность эта была фактически легендарная, окружённая целым ворохом слухов и сплетен разного толка. Взять хотя бы его стаж — играл он ещё с закрытого бета-теста, застав «Хроники раздора», можно сказать, в первородном состоянии. Именно с его подачи многие игровые регионы и монстры получили свои названия. Те же хомяки, которых ещё день назад мучал Фалайз, например.

Другим терзавшим многие умы вопросом был уровень этого персонажа. Прокачка в «Хрониках раздора» была ограничена лишь вашим желанием тратить на это время — количество опыта на каждый новый уровень росло в геометрической прогрессии. Во всей игре не набралось бы и пяти персонажей, которые могли увидеть уровень Фрайка, но даже они не спешили раскрывать эту тайну, уважая легенду.

Во многом благодаря именно ему орды монстров, нахлынувших с территорий, ныне называвшихся Пустошами и грозящих захватить весь континент целиком, удалось остановить. Он же сумел на практике показать и доказать, насколько губительными для мира «Хроник» были действия некоторых игроков, бездумно грабивших и убивавших всё на своём пути.

Однако от тех времён остались лишь легенды и весьма почётная репутация. К моменту, когда Фалайз, Тукан и Фиона выслушивали сумму своего долга от Фопса, Фрайк давным давно отошёл от политики. Он и его клан, называвшийся «Орденом искателей Истины» или просто «Орденом», занимались исследованием мира «Хроник», не вмешиваясь в дела других. Уединившись на небольшом пятачке земли, Орден занял древний замок, переделав его под свои нужды и дав новое название в честь своего бессменного лидера. Очень быстро клан прослыл не только былыми заслугами, но и как составители наиболее точных карт, гайдов и различных бестиариев.

Кабинет Фрайка располагался на вершине самой высокой башни замка, откуда открывался отличный вид на округу. Этому очень способствовало множество больших окон, прорезанных во всех стенах помещения, кроме южной — её целиком занимала самая большая и самая подробная карта континента Аркадии из когда-либо созданных в «Хрониках». Внутреннее же убранство кабинета не стремилось поразить всякого оказавшегося здесь своим богатством — это делали предыдущие помещения замка, а это служило исключительно целям функциональности. Библиотека, содержащая в себе информацию об игре, сравнимую лишь с той, которой обладали разработчики, картотека всех городов и локаций, стеллажи с картами и множество другой бесценной информации хранилось здесь, в личном доступе всего одного человека.

Сам Фрайк был статным, высоким, черноволосым эльфом с пронзительным, но немного отрешенным взглядом зелёных глаз. Одет он был в просторную мантию практически такого же цвета, как и его волосы. На нём не было никаких украшений или оружия, только изготовленный на заказ из метеоритного серебра значок, изображавший рычащего дракона. Знак этот — ещё одна из множества загадок, окружавших легенду, — почему его иногда, по старой памяти, называли рыцарем-драконом. Многие, путая причину и следствие, считали, что это из-за личного герба Фрайка — дракона. Однако точно ответить на то, откуда в таком случае взялся герб, никто не мог, сразу пускаясь в область предположений.

Сегодня Фрайк был как обычно спокоен до отрешённости, хотя немного и опоздал, нарушив собственную традицию заходить в «Хроники» ежедневно ровно в восемь. Он принял от Секретаря сводку новостей, оформленную как газету и, сев за свой стол, принялся неторопливо её читать. Наблюдавший эту сцену со стороны мог бы подумать, что в кабинете лишь один живой человек и что Секретарь — это просто бот, однако сразу же бы ошибся.

Кто же станет в какой-то игре вот так покорно ждать? Ответ: любой член Ордена искателей Истины. Дисциплина в этом совсем небольшом клане стояла железная, а требования к кандидатам на вступление были заоблачными. Однако многие, особенно из тех, кто застал игру на релизе, были готовы всё это терпеть. Ходили слухи, что для того, чтобы Орден внепланово собрался, требовалась всего одна команда и не более получаса.

Помощник Фрайка имел не менее интересную и загадочную историю, нежели его господин. Этот персонаж заведовал всеми делами Ордена, но сказать что-то о нём самом было невероятно сложно. Взять хотя бы его внешность: вроде темноволосый, средних лет, но стоило отвернуться и посмотреть ещё раз, как ты замечал, что его волосы скорее рыжие и другой длины, а сам он молодой юнец. И так каждый раз. О его прошлом тоже ничего не было известно. Никто не знал историю Секретаря до Ордена. Многие даже сомневались в том, что она вообще была. Они существовали исключительно вместе, как единое, неразрывное целое.

— Ганза повышает цены на коней. Когда этим рвачам уже станет достаточно? Северный туннель Заводного города опять обвалился. Ничему их жизнь не учит. Союз опять копит силы на границе со Стонцией. Будет всё как и всегда: сначала успех, затем красных разобьют. Когда они уже поймут, что окружены врагами, которые не дадут им вырасти ещё раз? Хм, в Амбваланге сегодня шумно, слишком, — хмыкая, отмечал Фрайк, любивший походя комментировать новости. — Крысиная возня…

— Это не единственные новости из этого города, магистр, — протягивая ему другую «газету», представляющую из себя заметку Кимеры, сообщил Секретарь.

Немного удивляясь, предводитель Ордена взял её в руки и сразу же скривился. Прочитав заметку полностью, Фрайк с горечью отметил:

— В наших рядах завёлся крот. Она слишком много знает для стороннего наблюдателя — есть источник внутри, который даёт ей сведения о нашей деятельности.

— Оформить заявку в гильдию Убийц? — с проблеском надежды в голосе спросил Секретарь.

— Нет, ни в коем случае. Не хватало давать ей или кому-то ещё повод поверить, что эти бредни хотя бы на одну десятую правда. Как обычно ограничимся кратким ответом…

Помощник достал лист бумаги и приготовился писать.

— «Хороший задел для фанфика, жаль, что он подан под соусом истины. Грядущая осень вызывает искреннее беспокойство о душевном состоянии госпожи Кимеры», — немного подумав, Фрайк добавил, но уже не для записи, — пускай Зелёный Всадник отправит своих ребят в Амбваланг, и позаботься о том, чтобы в Союзе Запада присутствие этой проныры стало нежелательным.

— Будет выполнено, магистр, ещё какие-то указания на сегодня?

— Новые отчёты от поисковиков?

— Всё ещё не поступали.

— Тогда можете быть свободны.

Когда Секретарь ушёл, Фрайк неторопливо встал из-за стола и некоторое время наблюдал за закатом в ожидании, что, может, один из отчётов всё же придёт. Однако солнце уже село, а покой легенды никто так и не потревожил.

— Не сегодня, — вздохнув, спокойно констатировал он и покинул игру.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Союз Запада — https://drive.google.com/file/d/1lYECKVMYRquU6e6JxYlGlqEJwstzlA-7/view?usp=sharing

Государства игроков — https://drive.google.com/file/d/1TIMfQvV13E_13gYJ8Sk6stATc9mBEwVs/view?usp=sharing

Амбваланг — https://drive.google.com/file/d/1PFWFlk6tppsvOGE6zjVb1s_LAsQhjQKV/view?usp=sharing

Тукан — https://drive.google.com/file/d/1eswSf7lFVE_OCP0y8LId7yjsIWCRogA6/view?usp=sharing

Городской управляющий Фопс — https://drive.google.com/file/d/1gnRlN7UwBO646-zsmoEkhCOY44ZL9ljF/view?usp=sharing

Примечания:

Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

Карта игрового мира — https://drive.google.com/file/d/1TIMfQvV13E_13gYJ8Sk6stATc9mBEwVs/view?usp=sharing

Карта региона — https://drive.google.com/file/d/1GxUylZ4zTk9NZAFYDtnKDtnOyiXyWrkO/view?usp=sharing

---

«О чём будет ваша игра?» — спросили у Роджера Фаррела, главы и одного из основателей «TetraVirt», во время Е4 20ХХ года. «О том, как замечательно самому писать историю!» — воодушевленно ответил разработчик. История умалчивает, сам ли он придумал эту фразу или её подсказал кто-то из маркетологов «Mony», которые к тому времени плотно взяли перспективную студию под своё крыло, но она очень тонко и метко описывает всё то, за что мы с вами любим «Хроники раздора» Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Зайдя в игру на следующий день после гонки с огненным элементалем, которая закончилась попаданием в долги, Фалайз обнаружил две вещи.

Первая — он стоял аккурат посреди шумной стройки. Дело было в том, что, поговорив с Фопсом, они с сопартийцами решили разойтись и продолжить на следующий день, договорившись встретиться, по новой традиции, в шесть часов. Выходил Фалайз, так сказать, «не сходя с места преступления», что по возвращению обернулось неожиданностью.

Целая уйма ботов-рабочих под чутким присмотром игрока-прораба, зачем-то вооружённого кнутом, укладывала новую мостовую. Причём не скупясь, и местами прямо поверх остатков прежней, что наверняка порадует археологов, если таковые когда-нибудь в Амбваланге появятся.

— Чего встал?! — крикнул на Фалайза прораб, помахивая кнутом. — Стройку никогда не видел или пришёл, как тот вчерашний криворучка, чего-нибудь сломать?

— Я не специально, — тихо ответил новичок на упрёк в свой адрес.

Однако его уже не слушали — всё внимание прораба захватил один из ботов-рабочих, который принялся вместо камней укладывать в качестве мостовой свой инструмент.

— Ослина, ты чего творишь?! За это деньги плочены! А ты как кладёшь? Сказано же ведь: широкую на широкую! ШИРОКУЮ НА ШИРОКУЮ, СУТУЛЫЕ ВОЛКИ!

Раздался щелчок бича, и плитка сразу начала укладываться по всем требованиям ГОСТ-а. Заодно стало понятно, зачем прорабу был нужен кнут — он улучшал лидерские навыки и придавал словам авторитета.

Переместившись в более уединённое и тихое место, Фалайз перешёл ко второй вещи, обнаруженной после входа в игру. Ею было письмо, пришедшее ему на внутриигровую почту.

«Есть работа. Найди меня в гильдии Приключенцев, Кара».

Новичок не помнил, давал ли он свои игровые данные кому-то кроме Тукана и Фионы, но решил не забивать себе голову этим. Интуиция подсказывала ему, что эта особа, захоти она его найти, отыскала бы и в реале. Вместо этого новичок, спросив где располагается нужная гильдия у первого же попавшегося на глаза торговца, направился туда.

Однако ни среди экспонатов первого яруса, ни возле карты на втором Кары не было. Не знал где она и бот-распорядитель, а спрашивать у явно очень занятых чем-то своим игроков Фалайз постеснялся, поэтому, спустившись вниз, принялся, разглядывая трофеи гильдии, ждать.

К удивлению, первой появилась по его душу совсем не Кара, а Тукан с Фионой, которая сегодня прямо-таки пылала жаждой действий.

— Нам надо срочно сходить за город! — решительно сказала она.

— Эм, зачем? — не понял новичок.

— По пути расскажу.

— Но меня ждёт Кара…

— Судя по сказанному вчера, она может тебя найти, даже если ты аккаунт поменяешь — так что как-нибудь справится и с этим.

Вопреки своим же словам, в первую очередь Фиона направилась не на выход, а к распорядителю гильдии, к которому, как назло, выстроилась небольшая очередь.

— А что ты вообще задумала? — пока занимая место в самом хвосте, спросил Фалайз, однако жрица не удостоила его ответом.

Вместо неё решил выступить Тукан:

— Эм, ну как бы надо же, ну это, узнать…

— На что ты годишься, — раздраженно закатывая глаза вмешалась жрица, недовольно глядя то на новичка, то на крестоносца. — Он-то ладно! Но я же тебе это две минуты назад по пути сюда рассказывала, как ты мог забыть?

— День такой, — огрызнулся крестоносец.

— Может, не надо? — опасливо заметил Фалайз. — Вчера…

— Поэтому мы и идём за город, — не давая ему договорить, заявила Фиона. — Лист задания, пожалуйста.

Она требовательно выставила руку, и новичку ничего оставалось, кроме того, как отдать ей листок, выданный Карой ещё в первый день игры.

— Обналичьте, будьте добры, — передавая его боту-распорядителю, сказала жрица.

Получив три приятных глазу монеты, она, ничего не говоря, сгребла их в свой кошелёк.

— Эй! Это мой золотой! — попробовал возмутиться Фалайз.

— У нас, товарищ, нет ничего своего, — назидательно произнёс Тукан. — Дело партии — дело всего трудового народа!

— Просто удивительно, а ведь ещё минуту назад ты не мог связать двух слов, — заметила, с решимостью направляясь на выход, Фиона.

— А я непредсказуемый в своей тупизне! — самодовольно похвастался крестоносец.

Покинув здание гильдии, троица не сразу направилась за город, а сначала неторопливо прошлась мимо рядов торговцев, коих перед восточными воротами было огромное множество. Что именно она ищет, жрица не стала объяснять, просто шла вдоль улицы и глядела даже не на товар, а на самих торгашей. Причины такого поведения стали ясны, когда Фиона остановилась возле знакомого лица — это был один той троицы, которая накануне объясняла жрице принципы призыва элементалей, а именно Горчер, бойко торговавший со своей передвижной лавки всякой мелочёвкой и расходниками.

— Опять вы, — опасливо косясь на Фалайза, вместо приветствия заметил он, — чего надо?

— Самые простые зелья маны. Десять штук, — доставая из кошеля одну монетку сказала Фиона.

Торговец с усмешкой посмотрел на золотой и отрицательно покачал головой.

— Оставь себе на мороженое. Добро за добро, — он выудил откуда-то из-за прилавка десять небольших синих бутылей и поставил их перед компанией.

— Спасибо, — очень удивилась такому поступку жрица и принялась распихивать зелья по немногочисленным кармашкам своей одежды, а те что не влезли всучила Тукану.

— Вы хотите посмотреть, на что способно это чучело, не так ли? — вдруг спросил Горчер.

— Как вы…

— Деточка, я не Шерлок, но тут всё ясно с полувзгляда. Иначе зачем тебе эти зелья — за городом-то ману восстановить можно только ими или едой. Лучше купи ему посох, — торговец ухмыльнулся, — продам всего за золотой.

— А он как-то поможет? — спросил Фалайз.

— Ой нубы… — вздохнул Горчер. — Конечно, поможет! Любой посох, даже такой убогий как тот, что я тебе дам, как минимум позволяет тебе выбирать цель заклинания.

— Ладно, — пожала плечами жрица, перекидывая ему монетку, — давайте.

Торговец в ту же секунду извлёк из своих закромов небольшой посох, выглядящий так, будто кто-то взял доску из старого забора и слегка её «облагородил», добавив непонятные узоры.

— Сражаться в ближнем бою этой штукой я бы не рекомендовал, — честно предупредил Горчер.

— Почему? — удивился Фалайз, уже вовсю крутивший новую игрушку в руках.

— Что, похоже на то, что он крепкий? Сломаешь, вот что.

— Сколько стоит такой, чтоб им можно было махаться? — полюбопытствовал Тукан.

— Ну, это нужен дуб в качестве основы, со всякими вставками и припайками… — прикинул Горчер. — Думаю, тысячу за самый базовый вариант отдашь точно. А дальше — до бесконечности. Какой-нибудь боевой флюгергехаймер стоит как небольшой замок.

— Мда, наверное, проще самому сделать…

— Проще? — фыркнул торговец. — Да ты за одни ингредиенты отдашь тысячу и мастеру ещё сотню как минимум.

— Это получается, что такой посох тут продают ниже себестоимости? — сообразил крестоносец.

— Добро пожаловать в Амбваланг — место, где теряешь всякую веру в человечество, — мрачно ответил Горчер и, не прощаясь, переключил всё своё внимание и обаяние на другую группу игроков подошедших к его лавке.

* * *

— Прежде чем тебя найти, мы, — Тукан переглянулся с Фионой, — пришли к мнению, что все наши беды от того что у тебя нет достаточной мотивации, — крестоносец указал на «монстра» впереди. — Вот он, твой враг! Представь, что это мерзкое создание убило всю твою семью, надругалось над могилой брата, а затем съело твоего кота! Отомсти ему!

— Ты уверен? — спросил Фалайз, разглядывая довольно миленькую овечку впереди. — И у меня нет кошки. Да и брата тоже.

— Никаких сомнений, это создание — корень мирового зла. Оно повинно в голоде, холоде, жаре, в неработающем кондиционере и в том, что у тебя до сих пор нет девушки. Этакий Антихрист многостаночник. Но мы в тебя верим: ты сумеешь спасти нас от него!

— Ты со всем справишься, — поддержала Тукана Фиона.

— Должна же быть от тебя какая-то польза, — полушёпотом следом заметил крестоносец.

— Мне начинать? — взмахивая посохом, поинтересовался Фалайз.

— Нет! — хором рявкнули его сопартийцы.

— Бога ради! Мы же ещё не спрятались!

— Ладно-ладно.

Дело происходило к востоку от Амбваланга, на прекрасных, покрытых зеленью и полевыми цветами холмах. Которые какой-то шутник обозвал Оконными. Из сплошного сиренево-зелёного ковра, который мерно колыхался на ветру, то и дело выступали внушительные, похожие на зубы скалы. Здесь не было никаких опасных монстров, источников ресурсов или чего-то ценного, только безобидные овцы. Вроде как чьи-то, но так как владельца на горизонте видно не было, делать с ними можно было что душе угодно.

Идеальное место для проверки разрушительных и не очень способностей. Нашёл его Тукан, когда от скуки лазил по интернету, а придумала, как применять им на пользу, Фиона.

Укрывшись за солидной скалой, Тукан крикнул оттуда:

— Махмуд, поджигай!

— Я не Махмуд, а Максим, — обиженно проворчал Фалайз сам себе и, нацелившись на ближайшую овечку, приступил.

Вначале у него получилась только пара практически безобидных искорок, но вот затем…

— Матерь всея кибернетика, — перекрестившись левой рукой и в обратном порядке сказал Тукан, выглядывая из-за скалы.

— И что мне теперь с ней делать? — глядя на овцу, которая стремительно прибавляла в размерах, спросил Фалайз.

Некогда милое создание выросло до размеров небольшого коттеджа, на чём, к счастью для вселенной, и остановилось. По холмам разнёсся рёв, который вполне можно было принять за звук трубы легионов, если не самого Сатаны, то кого-то из его ближайших помощников.

— Э-э-э, действуй по плану! — зачарованно глядя на овцу, ответил крестоносец. — И выпей зелье!

— По какому ещё, б-баклан, плану? — выругавшись в матфильтр, спросил новичок.

— По самому благоразумному, и аккуратнее с… упс.

Впрочем, кроме как размерами овца ничем не изменилась. Пытаясь жевать, ставшую слишком маленькой траву, она, сотрясая землю, побрела дальше. Всё бы ничего, если бы на её пути не стоял Фалайз. Послышался хруст — новичок, разумеется, не успел увернутся. На его счастье, усиление, которым он удостоил животное, кратно увеличило все основные показатели цели. Овца стала вдесятеро крупнее, тяжелее, здоровее, выносливее и стала наносить не скромную единичку урона, а все десять.

— Нет, ну что-то в этом есть такое от буддизма, — принялся рассуждать Тукан. — Сказано было: «убей своего врага» — а кто, как не он сам, после всех этих происшествий в городе его враг?

— Фалайз, ты как там, в порядке? — пытаясь перекричать громоподобное блеянье, спросила Фиона.

— Нормас… сейчас отдышусь и ка-а-ак… — послышался сдавленный ответ из отпечатка копыта.

— Ну ты давай, это, атакуй, что ли, — подбодрила его жрица, а Тукану в это же время шепнула, — если так продолжится, то мы никогда не отработаем долг.

Неожиданно рядом со скалой, за которой они вдвоём прятались, возник чёрный шар размерами с теннисный мяч. Провисев так пару секунд, он закружился, увеличиваясь в размерах, а затем лопнул, являя на свет Кару.

— Сказано же было: ждите в… — сразу же недовольно проворчала она, но увидев, что тут происходит, запнулась, — ух, весело тут у вас.

— Э-э-э-эксперименты, — очень характерным голосом произнёс Тукан, приветствуя нежить. — Пытаемся понять, что нам делать с этим всем счастьем. Пока единственный вариант: сдать в реале на органы, купить у перекупов золото и играть вдвоём.

— ЭЙ! Я вообще-то всё слышу, — раздался голос Фалайза. — Привет, Кара!

— Привет-привет.

— Это хорошо, значит, теперь ты в курсе, какой у нас план «Б», — спокойно ответил сопартийцу Тукан.

— Посох ему купили — неплохо, — оценила Кара. — Ещё бы что-нибудь на удачу и саму удачу в качестве навыка: снизите риск выпадения всякой дичи.

— Как это вообще работает? — раздражённо глядя на то, как Фалайза, который словно опытный фокусник достал из воздуха связку бананов, снова втоптали в землю, спросила Фиона. — В смысле, на кой чёрт этот навык вообще нужен?

— Да кто ж знает этих разработчиков. Он вроде как с релиза присутствует, и с тех пор я видела только одного игрока, решившего прокачать дикую магию. С таким же лицом, как сейчас у Фалайза, он бегал и орал, что больше не будет играть. Что-то, кстати, давненько его не было видно…

— Удачу? — переспросил Тукан, — Нам ему что, четырехлистный клевер найти или подкову?

— Ну-у-у… — кажется, Кара собиралась что-то объяснить, но тут на фоне громыхнул взрыв, прекративший блеяние.

Во все стороны полетели кровавые ошмётки. Тукан и Фиона, всё ещё прятавшиеся за скалой, отделались лёгким испугом, а вот нежить оказалась покрыта ровным слоем того, что ещё недавно называлось овечкой.

— Обожаю детализацию некоторых вещей в этой игре, — упавшим голосом сообщила она. — Пахнет так же плохо, как и выглядит, кстати.

Крестоносец, натянуто улыбнувшись, предложил ей платок, спёртый им в гильдии Приключенцев, но после крайне недружелюбного взгляда, гласившего что издевки закончатся предельно плохо, предпочёл воспользоваться им сам.

Стараясь не обращать внимания на то, что она теперь похоже скорее на сырую, несвежую тефтелину, Кара продолжила:

— Есть много амулетов и, тьфу…

Фиона насторожилась, правда не самой фразой, а реакцией нежити на что-то, попавшее в рот. С плохо скрываемым восхищением она спросила:

— У тебя что, не только нюхач, но и вкусовой эмулятор есть? Их же фиг достанешь! Нифига у тебя комплект снаряги!

Стандартное оборудование необходимо для вирт игры, включало в себя специальное кресло с системой нейроинтерфейса. Такой был способен транслировать игроку прямиком в мозг базовую информацию о происходящем в игре, иначе говоря: создавать иллюзию, что это игрок взаправду бегает по игровому миру.

Спектр передаваемых ощущений у таких устройств как правило был довольно скуден. Только самое необходимое — зрение, слух, осязание. Кроме того, даже это преподносилось зачастую в урезанном виде, без различных излишеств, но тут уже больше зависело от оборудования и конкретной игры.

Самые продвинутые системы вкупе с каким-нибудь замороченным симулятором вполне были способны создать перед игроком картинку, вообще ничем не отличимую от реальности в плане спектра передаваемых ощущений. Однако и стоило такое «удовольствие» очень много. Кроме того, оно было откровенно небезопасно для здоровья пользователя. Что же касается реализма, то его сводили на нет различные ограничения, например на боль или перегрузки.

Большинство игроков пользовались либо своими сборками, либо же покупали готовые от компаний вроде «Mony» или «Gigasoft». Вкус и обоняние устанавливались как отдельные модули ввиду не слишком большой популярности. С этим была двоякая ситуация: с одной стороны, передаваемые запахи и вкусы не могли похвастаться какой-то особой оригинальностью. Разработчики игр использовали примерно один набор ассетов на всех, из-за чего даже самые изысканные ароматы везде ощущались одинаково. С другой же, побольше игроку предстояло очутиться совсем не в булочных или парфюмерных магазинах. Бегать же по виртуальной канализации, вкушая весь спектр запахов и даже вкусов, не хотелось даже самым заядлым любителям реализма.

Разработчики конечно старались сглаживать углы, но помогало это слабо. Дело было даже не в программных ограничениях, а в психологических. Человеческий мозг, хитрец такой, прекрасно понимал, что розами в канализации пахнуть не может и что мутная вода в ней же имеет совсем не вкус сиропа. Поэтому нюхачи и эмуляторы вкуса были у совсем небольшого числа игроков.

— Хочешь в этой игре варить нормальные яды, а не «колу с ментосом» — раздобудешь, — огрызнулась Кара, но было видно, что реакция жрицы ей скорее понравилась. — Так, я всё про удачу пытаюсь сказать. Она не менее важна, чем остальное. Есть специальные предметы, поспрашивайте — в любой лавке этого добра должно быть навалом, и стоит копейки. Плюс навык — он же ещё не забил слоты, надеюсь?

— Не, вроде не успел, — неуверенно ответила Фиона.

— Хорошо, если так. Только в холодильник суеверной старушки своего друга не превратите ненароком. Учтите: бонус удачи в игре уменьшается в зависимости от количества предметов на неё, надетых на персонажа. По-моему, больше трёх смысла надевать нет вообще.

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарил крестоносец. — Что-то я уже минуты три не слышу Фалайза, он там взрыв вообще пережил?

Компания выглянула из-за скалы. Вид открывался, конечно, что надо: живописные зелёные холмы с алой кляксой богатого внутреннего мира овцы.

— Похоже на картину… ну, этого… у меня над толчком висит… — отчаянно пытался показать свою эрудицию крестоносец, но, сдавшись, махнул рукой. — Где Фалайз-то?

Фиона, осторожно ступая между кучек всякой гадости, подошла ближе к эпицентру взрыва. Новичок нашёлся лежащим в огромном отпечатке копыта, целиком покрытый кровью и отрешенно глядящий в небо.

— Почему всё, что я делаю в этой игре, заканчивается тем, что меня засыпает какой-то мерзкой гадостью? — спросил Фалайз, заметив тень над собой. — Может, меня прокляли? Знаете, однажды я не уступил место в гравибусе одной мерзкой старушке неприятной наружности…

— Тебе помочь? — спросила жрица.

— Да нет, спасибо, — туманно ответил новичок. — Я пока полежу, тут мягонько, тепленько.

— Он в порядке, — сделав скриншот на память, сообщила остальным Фиона, возвращаясь. — Сейчас порефлексирует, порефлексирует, перерефлексирует и вылезет.

— Рефлексатор хренов, надеюсь, это всё исчезнет, иначе нам это точно припомнят… — заметил Тукан.

— Я чего пришла-то, — напомнила о себе Кара, за время заминки успевшая раздобыть откуда-то салфетки и практически полностью очистить лицо. — Работа для вас есть. Вы как, все слоты под навыки уже раскидали или осталось чего?

— У меня два, — сообщила Фиона, — Ты пятно пропустила, над глазом. Другим.

— Спасибо, — поблагодарила нежить, сжигая салфетку.

— У меня один, — рассказал Тукан, — сорян, но мне и тяжёлые доспехи качать надо, двуручки и стойкость. У этого… вроде пусто.

— Это вы зря, пускай возьмёт удачу и какую-нибудь магию огня. Эффективнее будет.

— Куда уж… — глядя на то, во что превратилась окружающая местность, хотел сказать крестоносец, но затем обречённо махнул рукой и сменил тему. — Так что за работа?

— Ресурсы собирать и продавать одному хорошему человеку, — туманно ответила Кара. — Для этого вам потребуются собирательные навыки, неожиданно, да?

Тукан с Фионой переглянулись.

— Ну, мы как бы думали над этим, но… — начал крестоносец, — оно нам надо?

— Дай угадаю, ты сходил на рынок и убедился, что нафиг никому не нужны твои травки или руда? — предположила Кара.

— Это была я и, кажется, мне всерьёз предлагали ещё доплатить, — сообщила жрица, вспоминая как вчера после всего того бардака с элементалем, убила тридцать минут на это.

Нежить понимающе улыбнулась, услышав это, и пустилась в объяснения:

— Дело в том, что в Амбваланге действуют сразу три гильдии добытчиков, и конкуренты им не очень нужны. Хочешь сбывать ресурсы — купи лицензию, а она, эти хмыри всё рассчитали, если ты не собираешься продавать товар вагонами, что для вас невозможно, сожрёт любую прибыль, да так что по итогу ещё и должен окажешься.

— А остальные как с этим живут? Ну, другие нубы? Они ж куда-то девают ресурсы, — спросил Тукан.

— Те гильдии их скупают. Купил железную руду за копейку, выплавил, продал уже за серебряный — деньги буквально из воздуха, — Кара помрачнела. — Только покупают они даже не за копейки, а меньше, а продают совсем не по серебряному.

— Что-то мне никто ничего не предлагал, — усомнилась Фиона.

— Конечно нет, — ухмыльнулась нежить. — У них этот процесс давно отлажен. Сначала мамонта окучить надо, чтоб не вымер раньше срока. Потыкалась бы ты два часа по рынку, махнула бы рукой отчаявшись — тут как из-под земли бы взялся добрый, улыбчивый джентльмен, готовый всё купить здесь и сейчас, но за дешево, он бы тебе даже визитку оставил.

— Серьёзно у них там всё, — присвистнул Тукан.

— Всё хуже, чем ты думаешь, — покачала головой нежить. — Вот ещё забавный фактик: ремесленники, закупая ресурсы у этих гильдий, переплачивают в несколько раз больше реальной стоимости.

— А почему они просто напрямую не купят, да хоть у меня? — спросила Фиона. — Или в другом месте?

— Они могут, но лишь определённое количество. В городе существует квота: не менее девяноста процентов сырья ремесленники обязаны закупать у городских гильдий. Остальное — по желанию, но… скажем так, чаще всего это сто из ста. За этим следят и очень чутко, угадайте почему.

— А как они… — хотел было спросить Тукан, но сообразил сам, — по выходу смотрят, да? Если ты сделал доспех из двадцати кило стали, а закупил только восемь…

— Немного сложнее, но суть ты уловил.

— Умные буржуи! — погрозил кулаком в небо крестоносец, будто капиталисты прятались именно там. — И ты предлагаешь нам в это всё вмазаться? Чую, тут речь идёт не про те десять процентов.

— Речь идёт про то, что у вас купят по приемлемой цене всё, что вы принесёте. С оговоркой, что болтать об этом вы не будете. Остальное исключительно область ваших предположений.

— Судя по тому, что ты рассказала, эта гильдейская мафия нагнёт нас в два счёта, — скептически заметила Фиона. — Не вижу интереса тонуть в ближайшей речке с забетонированными в тазике ногами.

Кара только пожала плечами:

— Удачи тогда отработать долг, продавая ресы за копейки гильдиям и ожидая по три месяца контракта от Фопса. Он, кстати, затянет этот процесс максимально надолго, даже не сомневайтесь. Чувак он, конечно, неплохой, но собственные интересы ставит выше чужих. Уверена, у вас есть пара лишних месяцев на это вот всё.

Нежить демонстративно принялась собираться в путь-дорогу. Тукан с Фионой посмотрели сначала на неё, затем на Фалайза, который как раз закончил релаксировать в своей импровизированной ванне.

— Стой, ладно, видимо, выбора…

— Конечно его у вас нет, — оборвала крестоносца на полуслове нежить. — Но и у меня, знаешь ли, выбор небогатый.

— В смысле? Неужели нет других нубов?

— О, этих — сколько угодно. Только у вас есть одно важное достоинство.

Тукан недоумевающе посмотрел на Кару, всем видом показывая, что не понял, о чём речь. Зато поняла Фиона, которая и объяснила:

— Наш долг. Другим ничего не стоит сдать всю схему за просто так, а нам ещё деньги выплачивать.

— Всё так, — ухмыльнулась Кара и, обращаясь к подошедшему Фалайзу, сообщила, — Нашла для вас, остолопов, работу. Остальные уже в курсе, потом тебе всё объяснят.

— Так и с чего нам начать? — поинтересовался Тукан.

Нежить развернула карту и указала на отметку чуть южнее Амбваланга.

— Альмагея — это на юге. Там замок, только бога ради не притесь в него, вас там на лоскуты порвут. Город можете посетить, квесты там приличные, как раз для вас, и шахты. Именно они вам и интересны.

— Что, такое хорошее место? — удивилась Фиона, быстро делая пометки на своей карте.

— Нет, конечно, просто оно относительно далеко и устроено по типу лабиринта. Новички туда не суются — больно, старички тем более — нет никакого резона.

В этот раз Кара взаправду засобирались по своим делам, но её остановила Фиона:

— Стой, а куда нам со всем добром затем идти-то?

— Точно! — нежить, вспомнив об этом, щёлкнула пальцами. — А ты ничего на фоне этих двух дубков, соображаешь. В личку скинула свой ИД, напишешь, как закончите.

— Эй, а нам дать свой ИД? — театрально обиделся Фалайз.

— Она производит впечатление разумного человека, вы вдвоём, — Кара посмотрела сначала на новичка, заляпанного кровью с ног до головы, затем на крестоносца, чьё лицо перекосила глупая усмешка, и только затем закончила, — нет.

— Что насчёт оружия и тары? — нисколько не обижаясь на такое, спросил Тукан. — У нас на троих посох есть только у этого. К тому же, подозреваю, нам нужны кирки и прочее…

— Что вам нужно — так это навык, всё остальное найдёте в Альмагее. Ещё одна причина её посетить, между прочим.

— А там будет?

Кара раздражённо закатила глаза.

— Конечно! Это шахтёрский город. Найдёте себе ржавое оружие, пару кирок и какую-нибудь тележку. Больше всё равно не добудете. Чао, рудокопы…

На этом она исчезла, скрывшись в облаке тьмы.

— Я что-то пропустил, и мы стали шахтёрами? — уточнил Фалайз.

— Более того, друг мой — судя по всему ещё и нелегальными, — подмигнул ему Тукан. — Поэтому если нас засекут — отвечай, что ты грибник и заблудился, а руду тебе просто подбросили.

— Ты закончил? — хмуро поинтересовалась Фиона.

— Нет! — решительно ответил крестоносец. — Ещё можно изобразить, что мы работающие за руду пр…

— Так, ладно, я в город за квестами. Вы или стойте тут и ждите, или… — жрица устало посмотрела на Тукана, — фонтанируйте дальше идеями.

— И буду! — обиделся крестоносец.

* * *

Новички решили всё-таки поступить по уму. Пока Фиона собирала в Амбваланге всевозможную работу, касающуюся Альмагеи и окрестностей, Тукан и Фалайз отправились на разведку.

— Мда, а я думал, хуже моего мэра городом управлять никто не может. Оказывается, у нас ещё ничего так, чистенько, — разглядывая город впереди, заметил крестоносец.

— Печальное зрелище, — согласился с ним Фалайз.

Больше всего, по мнению новичка, Альмагея напоминала полузаброшенную деревушку, словно выдранную из типичной глубинки, где до сих пор верили, что вот-вот придёт если не дедушка Ленин, то хотя бы Сталин, ну в крайнем случае Калинин. Даже типичные райцентр и дом культуры имелись. Учитывая, что буквально в километре от этого всего, на небольшом пригорке виднелся типичный средневековый замок конструкции «мы обнесли пару башен стеной», выглядел пейзаж по меньшей мере сюрреалистично.

— Вижу ПэГэТэ Альмагея, приём, полезных ископаемых не наблюдается, противник в количестве «дофига» рассредоточен по всей территории, — делая вид, что говорит по рации, сказал, обращаясь к Фионе, Тукан. — Что? Сколько? Зачем? А нам заплатят? Сколько? И нафига? Ну ладно, ждём.

— Что такое уже? — поинтересовался, возвращаясь в игру Фалайз, который не услышал ответы девушки.

— Фиона нам квестов раздобыла.

— А-а-а.

— Не надейся, это нубские квесты и заплатят за них примерно ничего.

— У-у-у.

— Увы, такова доля новичка.

Жрица не заставила себя долго ждать и появилась в течение десяти минут. Город впереди если её и впечатлил, то вида она не подала и сразу же перешла к делу. Извлекая из походного рюкзака блокнот, который в игре заменял журнал квестов, Фиона принялась перечислять:

— Заказ на убийство десяти зомби, просьба сжечь языческие идолы, провести обряд изгнания демона, хм… а это что? А-а-а! Найти кольцо, зачистить ратушу, убить мэра…

— Ха, в прошлом году у нас на Масленицу почти то же самое было! — вклинился Тукан.

Фиона странно на него посмотрела и, быстро проверив остальные записи, резюмировала:

— И ещё штук пять квестов, которые отправляют нас в замок по душу, если она у него осталась, некоего Витора фон Альмегея. Но эти нас не интересуют.

— Чего это? — не понял Фалайз. — Давайте сходим, замочим графа…

— Барона, и он рейдбосс, скорее он тебя замочит.

— А-а-а, ну ладно, а зачем тогда взяла?

Фиона пожала плечами:

— Дают — бери, бьют — беги.

— Как же: у меня в универе так было. Сначала мне надавали тумаков, а потом ещё от ментов бегать заставили, — вспомнил Тукан, ухмыляясь.

— Стой, а квесты на шахту? — спросил Фалайз, вспоминая про их задачу на сегодня.

— Неа, — Фиона даже перепроверила, — ничего.

Тукан скривился:

— Мне это не нравится.

— Тебе ничего не нравится, — заметила Фиона.

— Да, и я этим горжусь! У меня чётко выраженная гражданская позиция ко всему.

— Идёмте уже, вечереет, — словно это совсем не она заставила всех себя ждать, сказала жрица. — Что-то мне подсказывает, что всякая нежить ночью сильнее.

* * *

Операцию по привнесению всего хорошего и выносу всего дорогостоящего из Альмагеи новички начали со скрытого рейда по тылам противника в поисках дармового снаряжения. Отыскать место, где шахтёры хранили свои инструменты, труда не составило. Наряду с сельсоветом и домом культуры, склад был одной из немногих построек, сколько-нибудь выделяющихся на фоне обычных домов. Выделялся он, во-первых, своими размерами, во-вторых, подведёнными рельсами.

Подобраться к самому зданию труда не составило, благо в светлое время суток зомби очень неохотно вылезали на открытое пространство, а вот попасть внутрь оказалось проблематично — большинство входов было прочно закрыто. Шуметь в планах у новичков не значилось, поэтому пришлось, тратя время и рискуя быть обнаруженными, рыскать вокруг весьма немаленькой постройки в поисках подходящего входа.

— Это западня, зуб даю, — заметил Тукан, когда им наконец удалось найти незапертую дверь, ведущую внутрь.

Проблема заключалась в том, что она располагалась аккурат со стороны остального посёлка, и в случае чего путь к отступлению окажется намертво отрезан подкреплениями противника. То, что зомби действуют сообща, новички выяснили ещё на подступах, когда Тукан интереса ради вышиб камнем окно стоявшего на отшибе дома. На шум сразу же собралось штук двадцать живых мертвецов, повылазивших из окрестных построек и мгновенно оцепивших территорию, намекая, что с радостью примут вандала в свои ряды.

Учитывая уровень и полное отсутствие снаряжения, у троицы был шанс против одиночного противника, но уже двое представляли значительную угрозу и сулили гибель.

— И что делать? — спросил Фалайз, нервно озираясь.

Солнце практически село, и Альмагея постепенно погружалась в полутьму. По мере этого посёлок неторопливо оживал, наполняясь различными звуками. Создавалось впечатление, будто зомби готовятся начать после захода солнца трудовую деятельность.

— Идти в западню, — вздохнула Фиона. — Надо бы оставить кого-то на стрёме. Мало ли…

Не успел Фалайз и рта открыть, как уже стоял в гордом одиночестве, а его товарищи скрылись внутри, Тукан напоследок сказал с очень важным видом:

— И помни: партия возложила на тебя ответственную роль стукача и соглядатая! Не подведи нас! Весь трудовой народ рассчитывает на тебя!

Нервно озираясь, новичок отошёл от двери, выбрав себе в качестве укрытия куцые, мёртвые кусты неподалёку. Обстановка была нервная, но пока спокойная — зомби было слышно, но не видно.

— Ну как у вас там? — шепотом спросил у сопартийцев Фалайз.

Внутриигровая связь была яблоком раздора среди игроков и разработчиков «Хроник». В базовой версии игры никаких способов связаться с другими игроками даже на небольшом расстоянии не было вовсе — будь добр разговаривать лицом к лицу. Мнение комьюнити на этот счёт разделилось: одни считали это аутентичной данью реализму, другие неудобной и ненужной сложностью. За счёт того, что существовали внеигровые способы связи, первые оказались не только в меньшинстве, но ещё и в заведомо проигрышной позиции, ведь их оппоненты получали преимущество внутри игры.

Видя это, разработчики пошли на компромисс. В рамках отдельных групп было позволено общаться с известными вольностями, в том числе на большом расстоянии. С другой стороны, если бы все неигровые способы связи попали под запрет, их использование сулило баном. Такое решение в целом устроило всех и сторонников реализма, и казуалов.

— Как в общаге ночью: темно, пыльно, отовсюду слышатся какие-то мерзкие звуки. Кажется, на кухне кто-то жрёт мои пельмени, — ответил Тукан немного погодя.

— Будешь много говорить — жрать начнут тебя самого, — тихо заметила Фиона.

Некоторое время ничего, кроме пыхтения, не было слышно, а затем раздался полный удивления голос крестоносца:

— Оп-па, приплыли…

— Что там такое?

— Дверь, — послышался непонятный шум, — закрытая.

— А выломать?

— Даже если мог бы… — после небольшой паузы ответил Тукан. — Потом меня выломают. Я тебе не агент сорок семь — двери беззвучно выносить.

— И что делать?

— Есть замок — должен быть ключ, — заметила Фиона. — Надо искать…

Вдруг по всей деревне раздался одновременный, не предвещавший ничего хорошего затяжной вой, как если бы кто-то с простуженным горлом вдруг решил покричать на луну.

— Фалайз, это ты устроил? — паникуя, спросил Тукан.

— Неа, я в кустах сижу, тут вообще никого.

— А что за тревога тогда? — растерянно спросила Фиона.

Новичок осторожно покинул своё укрытие, решив осмотреться. Не зря — как только солнце скрылось за горизонтом, деревня словно ожила. Зомби, до того скрывавшиеся по домам, начали вполне организованно их покидать и небольшими группками идти в сторону склада. Сначала Фалайз не понял, что происходит, а затем его глаза округлились и начали путешествие в сторону лба.

— Я кажется знаю, что это за шум, — осевшим голосом сообщил он.

— И что это?

— «Этот стон у нас песней зовётся», — растерянно ответил новичок.

— Чего? — не поняла его жрица.

— Начало рабочей смены.

— Оу-у-у, — разом потянули Фиона и Тукан.

— Надо бы уходить отсюда — не стоит мешать работникам горнодобывающей промышленности, — боязливо заметил крестоносец.

Вдруг он прервался, послышалось растерянное «ы-ы-ы-ы?» и звуки борьбы.

— Что у вас там происходит? — обеспокоенно спросил Фалайз, снова спрятавшийся в кустах. — Они уже близко!

— Стелс-экшн у нас происходит! Фиона, оторви этой падле голову!

Послышался хруст и весьма неприятный звук рвущейся плоти. «Ы-ы-ы-ы» стало куда более возмущённым.

— Оторвала! Что теперь?

— Не знаю… оторви и ноги… и руки… чёрт, и что теперь ему отрывать, он всё ещё… недостаточно мёртв?!

— Что происходит? — повторил свой вопрос новичок, метаясь из стороны в сторону. — К вам идёт целая толпа!

— Конструктор лего тут у нас, очень брутальный.

— Прячьтесь, они уже в здании, — с ощущением безнадёжности сообщил Фалайз, глядя на то, как зомби, очень культурно выстроившись в очередь, обменивались вежливыми «ы-ы-ы» и по одному входили внутрь через те самые двери.

Некоторое время по связи ничего не было слышно, кроме приглушённого дыхания, затем, минут десять спустя, послышался Тукан, явно чем-то сильно удивлённый:

— Фалайз, ты живой там?

— Д-да! Вы где? Что…

— Тсс, жди, мы скоро выйдем, тут такое…

«Скоро» оказалось не таким уж и скорым — прошло почти полчаса. Это уже не говоря про то, что для Фалайза они показались целой вечностью. Альмагея к тому времени наполнилась самыми разными звуками бурной зомбо-деятельности: от стука молотка, до звона пилы. Кажется, местные жители, несмотря на определённые проблемы со своим здоровьем, продолжали поддерживать городок в приемлемом состоянии.

Наконец, из злосчастной двери осторожно высунулись две головы: ярко рыжая, принадлежавшая Фионе, и коротко стриженный тёмный ёжик Тукана.

— Иди сюда, — махнул новичку рукой крестоносец и сразу предупредил, — только тихо!

Выбравшись из своего укрытия в кустах и быстро перебежав через открытое пространство, Фалайз нырнул в здание. Его сопартийцы были перемазаны какой-то отвратительной, слегка светящейся в темноте жижей, а Тукан вдобавок держал в руках очень неаппетитного вида голову одного из зомби. Причём, судя по глазам и губам, та была вполне живой.

— Это мой личный профессор Доуэль, — проследив за взглядом новичка, ухмыльнулся крестоносец и подкинул свой трофей на манер мяча.

— Вау, — изумилась жрица.

— Да-а, — самодовольно потянул Тукан. — Я и такое читал…

— Удивлена, что ты сумел удержаться от шутки про Йорика.

— А-а-а, ну тут, понимаешь, ситуация не та, там же надо это декларировать, а у нас тут стелс.

— Угу, я и вижу.

— А где зомби? — глядя в пустые, пыльные помещения складов, спросил Фалайз.

— Ушли работать, хе, — усмехнувшись, объяснила Фиона. — Открыли нашу дверку, взяли оттуда инструмент и потопали.

— Офигеть, — изумился этому новичок.

— Это не самое крутое, — ухмыльнулся крестоносец, указывая на тяжёлую, обитую железом дверь впереди. — Дверь-то они за собой не закрыли!

* * *

Изначально новички, оказавшись в святая-святых местного склада, хотели вынести оттуда вообще всё. Однако затем жадность немного отступила и пришло осознание двух простых вещей: они столько не унесут и вряд ли кому-то нужен этот ржавый металлолом, иначе бы его здесь просто не лежало. Поэтому, скрипя душой, компания ограничилась малым.

Тукан выбрал себе две кирки. Одну — самую приличную на вид — в качестве инструмента, его назначили главным рудокопом. Другую, увесистую, хоть и погнутую, в качестве оружия. Ещё одну, тоже из хороших, дали Фалайзу, просто на всякий случай. Фиона долго сомневалась, но решила ничего не брать.

— Всё равно я этим махать нормально не смогу — это двуручное, а заклинания у меня и так и так урон мертвецам наносят, — объяснила она своё решение.

Правда кое-что жрица всё же прихватила — масляный фонарь, который не с первой попытки, но всё же удалось «прикурить» от уже работающего. Ночь в «Хрониках», вопреки многим другим элементам игры, не отличалась особым реализмом. Ориентироваться в тёмное время суток можно было и без источников света. Совсем другое дело — помещения, где фонарь, факел или хотя бы огниво оказывались незаменимы, если в планы игрока, конечно, не входило пройти мимо всего ценного, блуждая в потёмках.

После вооружения на повестке встал вопрос, что делать дальше: заниматься основной целью посещения сего замечательного места, иначе говоря отправляться исследовать шахты, или же вначале зачистить посёлок.

— Квесты тут — полная фигня, — пояснила свою позицию Фиона, которая была против зачистки Альмагеи. — Если всё выполним, получим десяток золотых.

— Ну, вроде неплохо… — заметил Тукан. — Вон посох этому купили всего за…

— На троих, умник, — скривилась жрица.

— Ну надо же с чего начать, — пожал плечами крестоносец. — К тому же, может, мы так чего достанем.

— Каким образом?

— Самым благородным и древним: мародёрство, грабежи, насилие.

— И много ты собираешься с этих бомжей намородёрить? А главное — что? Головы?

Точку в споре, как это ни странно, поставил Фалайз, которой до того занимал нейтральную позицию.

— Ребят, как думаете, а чего зомбаки в шахты-то пошли?

— Ну-у-у, скрипт такой, наверное, — предположил Тукан. — К чему ты клонишь?

— Может они туда это… — новичок сделал драматическую паузу, — работать пошли?

— Да ну, — усомнился крестоносец, — если б в этой дыре кто-то работал, то она бы не выглядела… так.

— Ну, справедливости ради: кирки они с собой зачем-то взяли, — заметила Фиона. — Только я всё равно не понимаю мысли.

— Так это они за нас всё добудут, получается, — пожал плечами, словно это было очевидно, Фалайз. — А мы заберём. На вагонетке укатим — рельсы есть, должна быть и вагонетка или телега какая-нибудь.

Желая сделать какое-то замечание, Фиона подняла указательный палец в характерном жесте, но, так ничего и не сказав, переглянувшись с Туканом, его опустила. Игровые условности не могли передать такие нюансы, но сейчас у них двоих в глазах разгоралась необъятным пламенем жажда халявы. Судя по ухмылкам этих троих, Альмагея была уже обречена.

* * *

— Именем коммунистической партии Амбваланга: изыди капиталист! — бешено орал Тукан, снося голову очередному зомби.

— Ы-ы-ы… — с нотками грусти ответили ему.

Сравнение было очень в тему — тех зомби, которые остались в посёлке, условно можно было разделить на два вида. Худых до изнеможения работяг и, как окрестил их крестоносец, «капиталистов» — парней, мягко говоря, упитанных, словно каждого из них целенаправленно откармливали перед смертью. Своё внушительное пузо они прятали за потрёпанными костюмчиками, которым только таблички «менеджер среднего звена» не хватало для полного совпадения.

Сами по себе оба этих вида серьёзными противниками не были, если бы не одно «но»: кроме них в городе имелось также огромное количество живности различной степени разложения, которая с радостью сбегалась на любой шум.

— Собаки-зомби — ладно, кошки-зомби — пускай, но крысы-зомби? Коровы-зомби? — негодовал местной фауне Фалайз. — Что курили разрабы?

— Кажется, пару домов назад на нас напал петух-зомби, — добавила к его списку Фиона.

— Неужели нельзя было сюда накинуть хоть какого-то разнообразия фауны? — продолжил ныть новичок, неторопливо попивая зелье маны.

Его способности компания использовала как последнее средство, либо когда противников становилось слишком много, либо если они оказывались слишком сильными. Это помогло серьёзно снизить риски, впрочем, без неудач всё равно не обошлось. Один из домов Фалайз целиком заполнил каким-то желе, из которого пришлось выковыривать Тукана — он, конечно же, оказался в полном восторге. В другом здании новичок учинил настоящий пожар, поэтому помимо прочего теперь Альмагею украшал ещё и густой столб дыма.

— Не знаю. По квестам выходит, что это место поразило проклятие… — сообщила жрица.

— Ага, и имя ему «Перестройка», — фыркнул Фалайз.

— Помещение зачищено, ценности врагов народа экспроприированы! — бодро отрапортовал Тукан, выскакивая из очередной халупы и быстро распихивая по карманам найденную мелочёвку.

Фиона, глядя на всё это, вздохнула и сверилась с картой, а затем с квестами:

— Так, зомбарей уже три таких квеста наубивали, идолы мы тоже разрушили, кольцо… Тукан, отдай кольцо, оно квестовое. Остался обряд изгнания, ну и это, ратуша.

— На твоей ратуше написано, что это райцентр, — хмуро разглядывая характерное одноэтажное строение через дорогу, заметил Фалайз.

— Ничего не знаю. Сказано: ратуша. Мэр, скорее всего, внутри.

— А демон?

Жрица пожала плечами:

— Ну не найдём так не найдём, пускай сидит тут один среди руин.

Демона они всё же отыскали. Оказалось, что он вселился в сторожевую собаку, бродившую с тыльной стороны «мэрии». Пёс выглядел по-своему мило: этакая лопоухая помесь лабрадора и медведя, но исключительно до тех пор, пока не раззявил рот с таким количеством зубов, что ему бы позавидовала бы стая акул. Кроме того, в арсенале «пёсика» имелась кислотная слюна, оставляющая следы даже на камнях, а также замогильный вой невыносимой громкости, мешавший творить заклинания и от которого закладывало уши.

Битва с монстром откровенно затянулась: новичкам не хватало уровня и хорошего снаряжения. Но в силу численного превосходства, а также феноменальной наглости, они сумели взять демона измором. Самое обидное, что наградой за все эти старания послужил язык чудища, требовавшийся кому-то там в Амбваланге, и большое, звонкое ничего.

— Какое вообще надо иметь самомнение, чтобы из целого света выбрать себе в качестве носителя — дворнягу в каком-то Мухосранске? Это же… — спросил Фалайз, но вдруг осёкся. — Ой, ребят, мне надо прерваться буквально на пять минуточек…

Хотя сам он никак не объяснил причины, но пока новичок говорил, на фоне был слышен чей-то властный голос, требовавший немедленно идти сюда и что-то там вытирать.

— Иди-иди, — улыбаясь, махнула на него рукой Фиона. — Пыль сама себя не уберёт.

Тем временем Тукан, странно молчаливый и даже какой-то мрачный, неторопливо разбирал будку демона на дрова для костра, собираясь зачем-то ещё и сжечь монстра. Фиона, которой всё равно нечего было делать, немного подумав, решила ему помочь, в частности развела с помощью своей лампы огонь.

— Неприятные воспоминания? — глядя на пламя непривычного фиолетового цвета, спросила она.

— А? Что? В смысле?

— На тебе лица нет.

— Да… бывает, — Тукан предпринял попытку улыбнуться, но получилось у него, даже несмотря на условности, плохо. — Личное.

— А-а-а, — глубокомысленно протянула жрица. — Ну, не хочешь говорить, так…

— Да говорить-то может и хочу, только история неприятная. Чего тебя грузить ею?

— Ну ты попробуй, а я скажу, надо было меня ею грузить или нет, — усмехнулась Фиона. — Что, похоронил недавно домашнего питомца?

— Питомца? — изумился такому выводу крестоносец. — Откуда у меня питомец? Родной ПК разве что или выводок интернов… Не в этом дело.

Он немного помолчал, собрался с мыслями и, вздохнув, начал рассказывать.

— Работа сволочная донельзя. Как раз случай сегодня был. Неприятный, — Тукан помрачнел. — Резал одного мужика: авария, травмы… стандартная операция, когда уже с самого начала знаешь, что человек от тебя уедет в морг, как ты ни старайся и какие чудеса ни показывай.

— Тяжело сообщать о таком?

— Сообщать легко, а вот стоять и смотреть на реакцию — нет.

— И в чём тогда дело?

— Да в реакции и дело, — крестоносец помрачнел ещё сильнее, — выхожу сообщить семье. Мать и сын. Стандартные фразы: травмы несовместимые с жизнью; мы сделали всё, что могли; приносим свои соболезнования… бла-бла-бла. И вдруг этот мальчуган, лет десять ему, наверное, спрашивает, — лицо Тукана перекосила гримаса из злобы и презрения, — «а что, папа не купит мне дрона?». И, — он неодобрительно покачал головой, — давай истерить на всё крыло. Не по поводу папы, а потому что ему дрона не купили. День рождения у него, видите ли.

— Же-е-есть, — протянула ошеломленная Фиона. — Может, это шок так проявился?

— Да кто ж знает. Я не психолог, в людях иначе ковыряюсь. Раньше такого ни разу не видел…

Некоторое время они молчали, наблюдая за тем, как фиолетовым пламенем догорает демон. Тукану явно стало легче от этого разговора, во всяком случае он снова стал улыбаться.

— Спасибо, — с благодарностью сказал он.

— Да не за что, только… — Фиона развела руками, — а как это связано то?

— А это, — Тукан ухмыльнулся. — Орала эта тварь прям один-в-один как тот пацан. Видно ей тоже на день рождения подарок не купили.

— Ну что, идём дальше? — вдруг раздался голос Фалайза.

— Идём-идём, борец с пылью, — поддакнул ему крестоносец. — На очереди мэр. Мне даже интересно, как эта тварь выглядит…

* * *

— Ба, да тут не иначе как съезд партии! — присвистнул Тукан, заглядывая в окно сельсовета. — И начальника сразу видно.

Зомби внутри «мэрии» было штук двадцать. Они действительно располагались в достаточно просторном помещении, с рядами стульев и трибуной, за которым находился субъект практически сферической формы, лишь наличием головы, рук и ног напоминавший о своей принадлежности к гуманоидам. Его подчинённые, напротив, вид имели усталый и истощённый, даже по меркам зомби.

— Что ж, по крайней мере видно, в кого ушли деньги на благоустройство, — фыркнул Фалайз. — Самая благоустроенная личность города!

— Что делать-то будем? — спросила не настроенная зубоскалить Фиона. — Штурмовать?

— Брось, я столько их не протанчу, — покачал головой крестоносец. — Ты меня банально не выхилишь.

— Ну, остальные квесты-то мы сделали, — пожала плечами жрица. — Времени прошло прилично. Думаю, уже можно идти в шахты.

— А давайте я жахну! — с воодушевлением предложил Фалайз, перебрасывая из руки в руку свой посох.

Тукан и Фиона опасливо переглянулись. Жрица пожала плечами и заметила:

— Попробовать можно, чуть что — сбежим…

Крестоносец демонстративно открыл новичку двери и, приглашая того, сказал:

— Маэстро, ваш выход.

Фалайз нервно сглотнул, поправил волосы и вошёл внутрь. Заблудиться внутри небольшого здания было не по силам даже ему, поэтому дверь, где проводился «съезд», он нашёл моментально. Зомби не обратили на него никакого внимания, продолжая одухотворенно пялиться в сторону мэра, которому даже трибуна была не нужна, чтобы возвышаться над остальными сородичами.

— Э, ну это… как его там… абракадабра! — неуверенно сказал новичок, совершая посохом бессмысленные пассы.

— Ы-ы-ы? — спросил самый ближайший зомби.

Не слишком грациозно повернувшись в сторону незваного гостя, он сделал шаг и, тут же поскользнувшись, упал. На шум обратили внимание остальные коллеги по нежизни, и все как один принялись повторять одну и ту же процедуру: поворот, шаг, затем падение.

Подняться зомби уже не могли: пол «ратуши» оказался покрыт слоем масла, перемазавшись в котором зомби начисто лишились возможности не только к передвижению, но и даже занятию вертикального положения.

Оценив, что к чему, Тукан выхватил у жрицы фонарь и бросил его на пол. К удивлению крестоносца, огонь практически сразу угас, вообще не причинив никакого вреда.

— Эй! Это же всегда работает! — возмутился он.

— Но не на растительным же масле, кулинар, — фыркнула Фиона. — Фалайз, ты бы отошёл…

Зомби наконец отыскали способ добраться до противника. Точнее это сделал мэр, который, смирившись с невозможностью перемещаться на своих двоих, попросту покатился на компанию. По пути он ещё и наращивал массу, подминая под себя других, менее шарообразных зомби.

Фалайз сиганул в сторону, такой же трюк проделали и Тукан с Фионой. Зомбо-шар, проломив стену, промчался мимо них и, подпрыгивая на кочках, укатился куда-то в даль.

— Полагаю, мэра из нашего списка дел можно вычёркивать, — провожая взглядом эту картину, пожал плечами крестоносец. — Пойдёмте, что ли, посмотрим, что в других помещениях…

Из всех них хоть какой-то интерес для компании представляла лишь каморка кого-то из служащих — сам мэр с его габаритами в неё банально бы не поместился. Здесь имелось множество непонятного назначения бумаг, среди которых отыскалась довольно приличная карта шахт и переписка с бароном, судя по содержанию которой он и был повинен в текущем состоянии местных обитателей. Её забрала себе Фиона, посчитав, что та может пригодиться дальше по квестовой цепочке.

Когда Фалайз заглянул в один из ящиков, в ушах у него на пару секунд легонько зазвенел как будто небольшой звоночек. Он уже сталкивался с таким явлением — так в «Хрониках» обозначалось срабатывание навыка удачи. Привести это могло к самым разным последствиям, но чаще всего просто процентно влияло на вероятность тех или иных событий. В данном случае новичку повезло обнаружить что-то ценное.

Этим предметом оказалась карта, раза в два больше стандартных игральных, изображавшая очень неприятную на вид клыкасто-зубастую образину. Судя по подписи — дьявола.

— Эм? — удивился находке новичок. — Это что?

Остальные отвлеклись от разграбления кабинета.

— Похоже на карту Таро, — заметил Тукан.

— Ага, — согласилась Фиона. — Вроде есть такие в игре.

— И что она делает?

— Предсказывает твоё будущее, чорт, — хихикнул крестоносец, возвращаясь к грабежам.

— Вроде как их можно собирать, — неуверенно сказала жрица. — Дай-ка…

Однако взять карту у неё не вышло. Та просто выскользнула из рук, словно кусок мокрого мыла.

— М-м-м, видимо персональная, — заключила Фиона. — Сохрани пока, потом может кто объяснит, что к чему.

— Ладно, — Фалайз сложил карту пополам и положил в один из немногочисленных карманов, но вдруг, прислушавшись, замер, — что это за шум?

Остальные тоже затихли, принявшись вслушиваться. Помимо типичных для этого времени суток звуков всяких цикад и подвываний уцелевших зомби, ночную тишину нарушал ещё какой-то шум неясного происхождения. Будто сквозь деревню катилось что-то большое и круглое…

У Тукана, первого догадавшегося выглянуть в окно, аж челюсть отвисла от увиденного.

— На нас… катится… капитализм, — сообщил он, делая огромные паузы между словами.

Его сопартийцы тоже выглянули наружу, чтобы посмотреть на вернувшийся зомбо-шар, который, набрав весьма приличную скорость, нёсся на сельсовет.

— Тикаем? — уточнил крестоносец.

— Тикаем, — подтвердили остальные и, похватав немногочисленные трофеи, рванули наружу.

Очень вовремя: проделав ещё одну, на этот раз сквозную дыру, и не сбавляя хода, зомби умчались куда-то вдаль. Однако не успели новички даже пошутить на этот счёт, как зомбо-шар, заложив для разворота широкую дугу, вновь принялся стремительно приближаться.

— Тикаем ищщо дальше? — ещё раз уточнил Тукан.

— Ищщо дальше…

* * *

— Да блин, он от нас отвяжется или как? — недоумённо спросил Фалайз, в очередной раз уворачиваясь от зомбо-шара. — Сколько можно-то?!

Гонка продолжалась уже не меньше получаса и переместилась практически к самим шахтам Альмагеи. Несмотря на множество неудачных попыток переехать новичков, зомби с завидным упорством продолжали раз за разом возвращаться. Причём с тех пор шар вырос как минимум вдвое, «впитав» в себя как «новых» мертвецов, так и просто мусор.

Противопоставить этой угрозе было нечего. Тукана с его ближним боем банально бы раздавили. Фионе не хватало урона — всё-таки лечебные заклинания, даже если они и наносили урон нежити, были предназначены для лечения. Фалайз же, истратив два последних пузырька с зельем маны от Горчера, произвёл на свет яркий столб света, не причинивший шару никакого вреда, и какого-то гремлина.

— Чо, колдовать будем, бвана? — спросил он за секунду до того, как его превратили в блин.

— Я вижу в этой ситуации только один выход. Точнее вход, — Тукан указал на тёмный проём, ведущий внутрь шахт, который был заметно меньше зомбо-шара; подтверждая, что ситуация у них безвыходная, сзади раздалась уже ставшая привычной какофония из разрушений. — Вперёд, товарищи, к тёмному, неизведанному будущему!

— Может, пускай сначала он? — предложил на бегу Фалайз.

— Ага, и он закупорит нам вход, — ответила ему Фиона, — надо его обогнать!

Как и положено по всем законам жанра, новички успели в последний момент, истратив по пути весь запас выносливости или, в случае магов — маны, но всё же они обогнали зомбо-шар, который напрочь закупорил собой выход.

— Где там карта? — спросила Фиона, снимая со стены фонарь, который определённо должен был пригодиться, — тут же есть ещё один выход?

— Наверное, — Фалайз продемонстрировал скомканный обрывок бумаги — всё, что осталось от свитка с картой шахт после гонки. — Осталось его найти.

— Ладно, давайте сначала перекур, а затем… — предложил было Тукан, но его самым грубым образом прервали.

Шар, до того казавшийся монолитным, вдруг начал разваливаться. И вопреки ожиданиям покидавшие его зомби выглядели вполне целыми, дееспособными и злыми. А судя по завываниям из глубин шахты, к ним на помощь уже спешили те работяги, обворовать которых надеялись новички.

— Предложение снимается с повестки, — вздыхая, заключил крестоносец, — вносится предложение продолжить марафон. Кто за? Единогласно. БЕЖИМ!

Куда именно они бегут, новички имели лишь приблизительное представление. Они просто спасались, надеясь как-то уйти от наседавших на них отовсюду зомби. Как и предупреждала Кара, шахты имели очень сложную, ветвистую не только вширь, но и вглубь структуру, очень сильно напоминая лабиринт. Пользуясь тем, что в переплетении туннелей можно было довольно просто и быстро спрятаться, троица несколько раз попыталась пропустить погоню «мимо», но каждый раз их замечали. Сказывалось то, что зомби отлично видели в темноте.

Во время очередной попытки Тукан, задававший всем остальным направление, сам того не зная, завёл их в какую-то совсем уж кромешную темноту. Хуже того: когда Фиона подсветила всё фонарём, оказалось, что они ещё и в тупике. Здесь туннель упирался в странную, массивную металлическую дверь вроде тех, которые в случае чего превращают метро в бомбоубежище. Она была обильно покрыта какими-то знаками и символами в основном технического характера.

Впрочем, рассмотреть её новичкам не дали: погоня стремительно приближалась, суля быстрый и плачевный финал всей гонки.

— Что ж, зато это было весело, — попытался остаться оптимистом Тукан. — Ну, кроме этой беготни. Завтра, наученные горьким опытом ошибок, повторим…

Вдруг оттуда, откуда они прибежали, раздался шум сражения: звон стали, характерные щелчки арбалетов, вспышки заклинаний. Несмотря на то, что нечисти со всех шахт там должно было собраться прилично, бой не продлился и минуты, окончившись одиноким скорбным «ы-ы-ы» и приближающимися шагами.

Очень скоро к новичкам осторожно вышла группа высокоуровневых персонажей, подсвечивающих себе путь с помощью заклинания. Впереди осторожно двигалась тройка закованных в массивные латы бойцов, вооружённых короткими мечами и с большими дверообразными щитами наперевес, на которых висели остатки местного бестиария. Прикрываемая ими, шла пятёрка стрелков с арбалетами в лёгкой кольчужной броне. Замыкали построение два лекаря и маг в белом одеянии. Последний, судя по всему, являлся лидером, потому что, когда он остановился, пристально и с удивлением рассматривая дверь, остановились и остальные.

Фиона, желавшая поблагодарить их спасителей, сделала шаг вперёд, что привело к весьма неожиданному результату: группа ощетинилась оружием, а жрицу вместе с сопартийцам взяли на прицел. Маг в белом одеянии, оторвавшись от разглядывания двери, вышел вперёд, вглядываясь в новичков.

— Э-э-э, ребят, вы чего? — удивилась такому поведению Фиона.

— Мы свои! — поддакнул Тукан. — Живые.

Однако никакой реакции это не возымело, и напряженная пауза продолжилась ещё в течение почти минуты. Затем лидер группы спросил:

— Вы кто такие?

— Грибники-проститутки, — хихикнул крестоносец. — Работаем за…

— Если ты не хочешь отправиться на ближайший респ самым кратчайшим путём, шутник, отвечать советую кратко и по делу, — прервал его маг.

— Руду собираем, — неопределённо ответила ему Фиона.

— Хм, — хмыкнул лидер группы ей в ответ и, сделав жест остальным, тихо скомандовал, — опустите оружие, пускай валят на все четыре стороны.

— Ну, эм, ладно, — переглядываясь с остальными, пожал плечами Тукан, — вы кто такие-то хоть?

— Орден искателей Истины, — ответил ему один из арбалетчиков, отвешивая пинок, — живее шевели ногами, грибник!

Он же проводил их и дальше, не снимая пальца с курка заряженного арбалета, встав затем так, чтобы, вздумай новички вернуться, они бы не смогли это сделать, оставаясь незамеченными.

— Я думала, вы хорошие ребята, — несколько обиженно заметила Фиона. — Карты составляете, помогаете…

— А мы и есть хорошие, просто вам здесь делать нечего, — фыркнул ей в ответ стрелок. — Идите отсюда подобру-поздорову и никому не говорите, что видели нас.

— Почему это? — не понял Фалайз.

— По кочану, — недобро взвешивая арбалет, ответил ему член Ордена, — вы ещё здесь?

* * *

Обратный путь на поверхность новички проделывали практически молча, очень смущённые произошедшим. Впрочем, это не помешало им по пути отыскать вагонетку, поставить её на рельсы и, заполняя добытой зомби рудой, неторопливо толкать её перед собой. Благо, большая часть обитателей шахт стараниями Ордена осталась лежать внизу, а те, что уцелели, особой опасности не представляли.

— Может, они тут какой-то квест делают? — предположил Тукан, которому меньше остальных нравилась тишина, а с тем учётом, что ему приходилось практически единолично толкать вагонетку, не нравилась вовсе. — А мы им помешали?

— Думаешь, их так интересуют нубские квесты? — едко ответила Фиона. — Мэра поди пришли убить!

— По-моему, им была интересна эта дверь, — заметил Фалайз. — Интересно, что за она?

— Да квестовая, зуб даю. Какой-нибудь высокоуровневый данж.

— Надо будет погуглить… потом, как вернёмся, — заявила жрица. — Я, кстати, написала Каре, что мы готовы.

— И как?

— Пока никак.

Тем временем шахты закончились, и новички выбрались на поверхность. Пока Тукан пытался восстановить запас выносливости, Фалайз сказал:

— Думаю, их советом стоит воспользоваться.

— Это каким? — не поняла Фиона.

— Про то, что нам лучше молчать.

— Разумно, — согласился крестоносец. — Мы и так тут темными делишками занимаемся, да и долг этот, вляпаемся ещё. Ну ходят себе люди по нубским локациям со зловещим видом — их право. Кто мы такие, чтобы их осуждать?

Фиона, явно не до конца с этим согласная, вдруг замерла, сверяясь с внутриигровой почтой, а затем сообщила:

— Кара ответила. Сказала тащить вагонетку в сторону Амбваланга. Где на полпути нас должен подхватить её человек. Только идти надо не по дороге.

— Чего?! — возмутился Тукан. — Ты предлагаешь мне тащить это всё по этим колда… холмам? Я ей что — мул?

— Да, судя по всему.

— Чего только не сделаешь ради денег. Дайте сходить покурить, что ли…

«Своим человеком» оказался никто иной как Снекер — ещё один из тройки торговцев, которые помогли Фионе понять, как работает «Дикая магия». Он приехал на телеге, запряжённой какой-то клячей, по которой даже было не очень понятно, это уже нежить или ещё нет, но скоро.

— Конечно, кого же ещё она могла подрядить на это! — фыркнул он вместо приветствия. — Что вы там насобирали? — торговец спрыгнул с козел и без спроса полез рассматривать содержимое вагонетки.

При этом он извлёк из кармана куртки лупу, в которую и принялся разглядывать руду, бормоча себе под нос:

— Угу, железо, медь, олово… всё низкого качества…

— Что это вы делаете? — спросил любопытный Фалайз.

— Оцениваю, — коротко ответил, отрываясь от своего занятия, Снекер.

— В смысле?

— Навык оценки, — раздражённо объяснил торговец. — Нужен, чтобы узнавать характеристики игровых предметов. Например, состав, вес…

— Я думал, для таких нужны весы, — подозрительно заметил Тукан.

— Мамке они твоей нужны, — едко огрызнулся Снекер.

— Ссышь! — насупился крестоносец.

— Ссышу, — в тон ему ответил, отбросив кусочек руды обратно в вагонетку и убирая лупу, торговец. — Теперь ссушай ты и остальные тоже: здесь сто пятьдесят три кило необработанной руды. С учётом выхода это будет… — он замялся, — короче, не знаю, сколько будет, но красная цена этой кучи — десять золотых. И это с доплатой, если вы перетаскаете это всё мне в телегу.

— Десять? — изумился Фалайз, переглядываясь с сопартийцами. — Мы весь вечер корячились ради десяти золотых?!

— Есть мнение, товарищи, что нас пытаются н-нектарица! — поддержал его Тукан.

— Ладно-ладно, — сдавая назад, миролюбиво начал Снекер, — двенадцать золотых и…

— Двадцать пять, — решительно заявила Фиона. — И пять за переноску.

— Двадцать пять? Обалдела, что ли? Там что, по-твоему, серебро? Или нормальное железо? Нет! Мусор один. Пятнадцать!

— Двадцать пять.

— Ладно, — Снекер отступил, пожал плечами и принялся забираться обратно на свою телегу. — Я не собираюсь платить за этот мусор больше, чем гильдиям.

— Двадцать, — смягчилась Фиона. — И за переноску три.

Снекер вздохнул, поскрежетал зубами, но всё же отсчитал нужное количество монет и вручил их жрице, буркнув остальным:

— Берегите её как зеницу ока — такую занозу ещё пойди найди. И поживее там грузите, ещё заметит кто!

Он обеспокоенно вгляделся в ночной сумрак. Впрочем, опасения торговца были беспочвенны. Та, кто за ними наблюдала, давно уже скрылась, вернувшись обратно к шахтам. Кимеру мало интересовали тёмные делишки амбвалангцев, а вот с Орденом у неё были личные счёты.

* * *

Несмотря на то, что он уже сегодня появлялся в «Хрониках», как и всегда появившись в восемь вечера, Фрайк снова зашёл в игру, получив от своего помощника срочное сообщение. Отправитель уже ожидал его, очень взволнованный.

— Магистр, — не давая тому даже опомниться, начал Секретарь, — одна из групп сообщает, что найдена дверь хранилища.

Он выудил из-за пояса странного вида рамку, представлявшую собой иконку стороннего приложения, и развернул на ней скриншот двери, которую не так давно видели Фалайз, Тукан и Фиона. Фрайк долго вглядывался в него, то и дело увеличивая отдельные рисунки на поверхности гермозатвора, и беззвучно шевелил губами, а затем заключил:

— Это оно. Ничем другим это просто не может быть.

— Я уже распорядился отправить подкрепление… — начал Секретарь, но сник под недовольным взглядом своего предводителя.

— Отменить, — резко сказал тот. — Это привлечёт слишком много внимания. Группа пускай остаётся там и дежурит, легенда — составление карт, — Фрайк подошёл к своей картотеке и спросил, — какая локация?

— Альмагея, магистр.

— Ага… — некоторое время стояла тишина, а затем предводитель Ордена нашёл то, что искал, и принялся изучать информацию, размышляя в слух, — шахты, значит. Мгм, рядом город — не годится… замок. Да, замок, — он оторвался от чтения и посмотрел на своего помощника, — сделайте заявку в амбвалангское отделение гильдии Приключенцев — пускай отобьют нам этот замок. Мы его займём.

— Легенда? — делая себе пометки, спросил Секретарь, больше не рисковавший проявлять инициативу.

— Хм, — задумался Фрайк. — Монстры… странная активность монстров. Это тоже обеспечьте.

Его помощник не стал уточнять, что имеется в виду, и так прекрасно это зная. Такой трюк они проворачивали не первый, но, может быть, последний раз.

— Так же уведомите Всадников, что послезавтра у нас будет встреча. Важная. Пускай явятся сюда, — продолжил раздавать указания предводитель Ордена. — Что-то ещё?

— На данный момент всё, магистр.

— Держите меня в курсе всей ситуации. Если что-то изменится — я на связи.

Потерев в предвкушении руки, Фрайк растворился в воздухе, очень довольный случившимся. Наконец-то его дело сдвинулось с мёртвой точки.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Альмагея, закат — https://drive.google.com/file/d/16HBi0yyjQsBiJSPBjMHRNQufPlO-7-bB/view?usp=sharing

"Дьявол" — https://drive.google.com/file/d/1iY1CUQpSSL6ITnHlnpqbdMpbldJfplUA/view?usp=sharing

Воин Ордена — https://drive.google.com/file/d/1q_axcOZ4zNYOM4Yntw5u-fTeKaS_7-Zx/view?usp=sharing

Примечания:

Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

Карта игрового мира — https://drive.google.com/file/d/1TIMfQvV13E_13gYJ8Sk6stATc9mBEwVs/view?usp=sharing

"Корован" — это не ошибка.

---

Когда речь идёт о жанровой принадлежности «Хроник раздора», очень легко запутаться, а получить цельную картину — ещё сложнее. Список занятий, которым может посвятить себя игрок, попросту необъятен. И все из них проработаны ничуть не хуже, нежели в «профильных» симуляторах. Впрочем, для индустрии ММО такой подход не в новинку. Чем «Хроникам» удалось выделиться, так это тем, что разработчики смогли отбалансировать профессии так, что если не все они оказались востребованы, то по крайней мере большая их часть.В этом мире одинаково нужны как воины, так и ремесленники или служащие. Хотя, на самом деле, автор статьи кривит душой, когда пишет это — ремесленники здесь куда более востребованы, нежели воины. А хороший бухгалтер, способный разобраться в хитросплетениях документации целого города, получает как небольшая армия. Нонсенс? Для вирт-игры — может быть. Для жизни — суровая правда. Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Стоя в очереди, ведущей к стойке секретаря в мэрии Амбваланга, Фалайз чувствовал себя не в своей тарелке. Его окружали как на подбор солидные персоны пришедшие уладить свои делишки с руководством города: землевладельцы, торговцы, ремесленники, видные деятели гильдии Приключенцев. Все как на подбор высокого уровня, хорошо одетые и с такой ярко выраженной смесью высокомерия и презрения во взгляде, что они передавались даже через условности графики. Белая кость, элита элит — те, кто на самом деле правил этим городом и всем Союзом Запада.

Бомжеватого вида новичок с палкой вместо оружия и уровнем, замершим вблизи к цифре десять, смотрелся среди них дико нелепо. Словно школьник, случайно закинувший самодельный футбольный мяч из бумаги и скотча на приём к королю и прокравшийся, чтобы его забрать.

Что ещё хуже, Фалайз оказался здесь единственным выделяющимся таким образом. Других новичков в мэрии не было вовсе. Оно и не мудрено: их вела дорога приключений, охота за первыми деньгами, квесты и прочие радости жизни, недоступные Фалайзу. Им-то не надо было бегать сюда каждые несколько дней за мелкими поручениями и тем более относить сюда все кровно заработанные деньги.

Впрочем, внимание на новичка практически не обращали. Большую часть собравшихся в мэрии волновало совсем иное: судя по приглушённым разговорам, недалеко от Амбваланга пропал караван, и люди хотели знать, заплатят ли им за товары, исчезнувшие вместе с ним.

Внезапно всё переменилось. В помещение, распахнув двери так, что они ударились о стены, ворвался взмыленный игрок, сходу крикнувший:

— Тракт пуст! Ни следа Уенстейна от Гадюкина и до Свамбурга!

По залу сразу же пронёсся шум множества голосов. Новость сильно взволновала собравшихся. Настолько, что некоторые сразу же потеряли всякое самообладание. Часть из них и вовсе кинулась к вошедшему, став засыпать того вопросами.

— В Риверсити караван видели?

— Он прошёл мост Халявы?

— Что говорят патрули?

— Не видел ли кто-то большую позолоченную шкатулку? — вопрошал какой-то статный эльф.

Шум на пару секунд утих, когда из внутренних помещений мэрии показался бледный, явно пребывавший не в лучшем расположении духа городской управляющий Фопс. На него сразу устремилось множество взглядов и ещё больше вопросов и упрёков:

— Что с нашими деньгами?

— Мы требуем положенных выплат!

— Где мой корован?

— Почему до сих пор не объявлена официальная версия произошедшего?

— Где моя шкатулка?!

Миролюбиво подняв руки, что, впрочем, нисколько не помогло, и стараясь перекричать шум множества голосов, городской управляющий ответил:

— Прямо сейчас гильдия Приключенцев прочёсывает местность к северу от Амбваланга. Как только судьба каравана станет известна — об этом сразу же будет объявлено. Тогда же начнём разбираться на тему причинённого ущерба, выплат неустоек и прочих финансовых вопросов.

И хотя Фалайзу такое объяснение показалось вполне уместным, остальных присутствовавших оно не устроило. Нисколько не заботясь о том, что их облик не подобает такому поведению, они орали и ругались, рвали на себе волосы, гневно стучали руками, ногами и даже головами, причём необязательно своими.

Пользуясь тем, что всеобщее внимание было отвлеченно, Фалайз осторожно проскользнул к освободившемуся боту-клерку. Воровато оглядевшись и убедившись, что его манёвр оказался незамеченным, новичок положил на стол перед ботом помятый лист — спасибо Тукану за «бережное» обращение с неприятными ему документами, и небольшую кучку золотых монет, коих было ровно сто штук.

— Эм, рассчитайте, пожалуйста, — смутившись, добавил Фалайз, видя, что клерк на него не реагирует.

Секретарь тот же час ожил. Вначале он изучил представленный документ, затем сосчитал и убрал со стола золото, закончилось всё шлепком печати. Новичок было собирался уходить с чувством выполненного долга, но ему не предоставили такой возможности. Бот самым нейтральным и невинным образом сообщил:

— Простите, вы забыли новый расчётный лист.

— Какой ещё… — оборачиваясь, начал Фалайз.

Ему тот же час вручили лист, точь-в-точь как тот, с которым он только что расстался, только ещё не помятый. Лишь мельком глянув на содержимое строк «к оплате в течение недели» и «срок», Фалайз едва не закричал.

Не сделал он это по трём причинам. Во-первых, стеснялся посторонних. Во-вторых, из-за шума вокруг это не имело смысла. В-третьих, судя по табличке на столе клерка, услуга «накричать на бота» обошлась бы ему в десять золотых.

— А вы не о… почему срок идёт так, будто неделя начинается с завтрашнего дня? — давясь ругательствами, уточнил новичок. — Я только что погасил лист! За три дня до срока!

— Новый лист выдается на дату, следующую за днём предыдущего расчёта.

— Великолепно! — наигранно буркнул Фалайз, чувствовавший себя самым наглым образом обманутым, забрал расчётный лист и, мрачно уставившись в пол, потопал, расталкивая всех встречных, на выход.

Шёл седьмой день его пребывания в «Хрониках», а ощущение того, что он оказался на обочине жизни с табличкой «плюнь в меня», у новичка становилось всё сильнее.

Началось всё с того, что не успели Фалайз, Фиона и Тукан, заработав в шахтах Альмагеи первые шальные деньги, вернуться в Амбваланг и потратить их, как новичка вызвали в мэрию.

Первое, что подумала троица в тот момент — что их схема с рудой оказалась раскрытой и им сулит наказание. Пока Фалайз ходил, его напарники уже вовсю паковали чемоданы, резонно предполагая, что им придётся менять место прописки на новое. Однако всё оказалось ещё хуже. Городу не было дела до мелких махинаций, зато он вспомнил про долг в два миллиона золотых и начал его взыскивать.

Делалось это очень просто: новичку на руки выдавался листок-табличка, в котором значилась общая сумма долга, а также та часть, которую необходимо было погасить за неделю. Просрочка платежа грозила штрафом, причём процентным, что, учитывая сумму долга, выражалось в суммах, от которых становилось плохо даже случайным прохожим. Первый платёж требовал «всего-то» сотню золотых. Сумма не маленькая для новичков, но не очень-то и большая.

Её удалось наскрести в ходе ещё трёх рейдов на Альмагею и её шахты. Население проклятого посёлка ещё не успело оправиться от первого визита троицы, что, впрочем, было для новичков скорее на руку — основные их заработки составляла руда из шахты, а не трофеи или квесты. Последний их визит, произошедший накануне посещения Фалайзом ратуши, походил скорее на неторопливую прогулку, нежели спецоперацию, как это было в первый раз. Причина оказалась банальной: в Альмагее закончилось население, ценности и руда. Нужно было ждать какое-то время, надеясь, что местные зомби возродятся.

— Что-то на тебе совсем лица нет, — заметила Фиона, которая вместе с Туканом поджидала Фалайза снаружи мэрии, с интересом наблюдая за бардаком внутри. — Чего это они бузят?

— Караван этот, — безразлично отмахнулся Фалайз, не понимавший общей истерии, которой был охвачен город на этот счёт, и вручил жрице расчётный лист. — У тебя сейчас тоже настроение испортится.

Не успела она даже мельком глянуть на него, как её глаза полезли на лоб.

— Да они издеваются! Мы только погасили платёж, а они выставляют новый так, будто неделя уже началась? И хотят в два раза больше?!

— Можно? — вежливо попросил листик крестоносец.

— Нет, ты его помнёшь, — огрызнулась Фиона. — Как в прошлый раз.

— Неа, — усмехнулся Тукан, — в этот раз я его порву!

Жрица раздражённо на него покосилась и спрятала лист себе в карман.

— Лучше подумай, где взять денег.

— Я могу сказать, где нам их точно не стоит искать — в шахтах. Те верзилы ясно нам сказали, что больше внутрь не пустят.

Последний визит в градообразующее предприятие Альмагеи ознаменовался не только своей лёгкостью и медитативностью процесса, но и тем, что на входе в шахты появился натуральный блокпост уже знакомого новичкам Ордена. Пара целиком закованных в латы высокоуровневых персонажей преграждала собой путь внутрь, отказываясь пропускать кого-либо, кроме членов клана.

Стараниями Фионы и её харизмы, а также после того, как охранники убедились в том, что троица оборванцев никакой угрозы не может представлять даже теоретически, их всё же пустили, точнее сделали вид, будто не заметили, как они пробрались мимо.

— Да, с ними неудобно получилось, — виновато шаркнул ножкой Фалайз, ненароком учинивший в шахтах серьёзный обвал.

К счастью, пока прибежавший на шум из глубин шахт офицер Ордена отчитывал своих подчинённых, новички успели скрыться от возмездия, но с тех пор путь внутрь для них оказался закрыт.

— Пойдёмте в гильдию — может там подскажут, — предложил новичок.

— Угу, очередной квест на три золотых, — едко заметил крестоносец, шагая по мощёным улицам Амбваланга.

В его словах была толика истины. Платили в гильдии Приключенцев откровенно мало. Однако это было вполне легально, в отличие от сделок со Снекером, и к тому же вполне регулярно, в отличие от квестов, выдаваемых неигровыми персонажами, которые выполнялись всего один раз.

Большая часть поручений была в стиле «пойди туда и убей всех», в качестве доказательств принимали что-нибудь невинное — зуб или клок шерсти. Это открывало широкий простор для махинаций, но также было чревато неприятностями. Подавляющее большинство заказов выставлялось другими игроками, чаще всего от лица города, и проверить их исполнение было кому.

По словам Чиалы, профессия ревизора, который бы от лица той или иной стороны проверял бы выполнение заказа, была столь популярна, что на одного исполнителя приходилось минимум два-три человека. Они потенциально могли проверить его работу. Причём многие ещё и совмещали профессии — не только контролировали, но и в случае проблем сразу выполняли поручение.

На нарушившего правила гильдии накладывали немалый штраф, а в случае если выяснится, что нарушитель уже не единожды так делал, например, в отделениях других городов, то могли и изгнать из гильдии. Это уже было вполне серьёзно. Кроме того, что через Приключенцев, при, казалось бы, очевидной их специализации, проходило огромное количество разнообразных заказов, которые становились недоступными по понятным причинам, это было своеобразной чёрной меткой — показателем того, что с этим человеком не стоит иметь никаких дел.

— Может, лучше пойти искать этот караван? — предложил Тукан.

— Ага, сотни игроков сейчас пылесосят всё севернее города, а мы такие выйдем и сразу всё найдём, — скептично заметил Фалайз.

— Ну, шанс-то есть…

— Шанс был бы, если бы мы нашли того, кто это сделал, — вдруг, к удивлению своих сопартийцев, сказала Фиона. — Что?

— С чего ты взяла, что его грабанул кто-то из игроков? — не понял новичок.

— Судя по переполоху — караваны здесь не пропадают не так часто. Значит и монстров, способных на такое, тут нет. Вывод — ищи человека.

Она на секунду замерла, сверяясь с внутриигровой почтой.

— К тому же что-то давненько мы не видели Кару. На сообщения она тоже не отвечает. Ставлю три своих медяка, — жрица угрюмо подбросила небольшие ромбовидные монетки, — что она знает, кто это сделал, когда и как.

— Интересно, а почему сами игроки этого не расскажут? — удивился Фалайз. — Ну те, что были в этом караване.

— О-о-о, — хлопнул его по плечу Тукан. — Я тебе по личному опыту скажу почему: вот если бы у тебя была возможность сказать, что это не ты разрушил город на два миллиона, а кто-то другой, ты бы так сделал?

— Ну…

— Губит людей не пиво, губит людей честность, — нравоучительно заметил крестоносец. — Могу поспорить, что все участники каравана сейчас сидят тише воды, ниже травы, если вообще появляются в игре.

— Или они в доле, — заметила Фиона.

— Тем более. Значит они ещё и удрали куда-нибудь подальше, пока пена не сойдёт.

Их разговор прервали: мимо, с воодушевлением галдя, пронеслась в направлении северных ворот стайка игроков примерно того же уровня, что и троица. Только снаряжены они были не в пример лучше.

— Самое унизительное в этом всём смотреть, как другие покупают себе снаряжение, а мы ходим… в этом вот, — особенно выделив последнее, мрачно сказала Фиона, оправляя нечто, что походило на бывший мешок из-под картошки, перепрофилированный в робу.

Если другие нубы могли себе позволить покупать какое-то базовое снаряжение, то Фалайз, Фиона и Тукан — нет. Им просто не хватало на это денег. Поэтому приходилось ходить в потрёпанном снаряжении, полученном ещё на старте игры, а также немногих трофеях из Альмагеи.

— Вон тот парень на два уровня младше нас, а уже с рюкзаком, — завистливо пробормотал Фалайз.

Троица дружно вздохнула. Рюкзак был их мечтой ещё со времен первого набега на шахты. Он здорово облегчал выполнение квестов и сбор трофеев — их можно было складывать в него, а не тащить в руках или распихивать по весьма небольшим карманам. Стоил такой сущие копейки — но где ж их взять?

В амбвалангском отделении гильдии Приключенцев было практически пусто — верный признак того, что никаких заказов нет и не предвидится. Так оно и оказалось: новички, поднявшись на второй ярус, обнаружили там только скучающую Чиалу, которая сходу сунула им какой-то лист.

— Условия те же, что и у остальных, — сообщила она. — Груз неприкосновенен, только найти и сообщить в город.

— Что это? — механически принимая лист, уточнил Тукан.

— Заказ на поиск каравана, — удивилась его реакции Чиала. — Вы же за этим сюда пришли?

— Не, мы в свою удачу не верим, — переглянувшись с остальными, сказал Фалайз. — Нам бы что-нибудь другое.

— Из заказов есть только один: отвоевать замок Альмагея. Интересует? — хотя по её тону было сложно это сказать, но распорядитель явно издевалась.

— Слишком низкоуровневая локация для таких знатных героев, как мы, — ответил за всех Тукан.

Пока он бахвалился, Фиона, убедившись, что кроме них в гильдии никого нет и не предвидится, шёпотом спросила:

— Кстати, а никто не предлагает в качестве награды не деньги, а снаряжение? Ну, кроме мобов…

— Это строжайше запрещено городскими законами, — ответила ей Чиала. — Все частные квесты необходимо проводить через зарегистрированную в городе гильдию, а они имеют право рассчитываться только деньгами.

— Жаль, — коротко ответила жрица и, отойдя от стойки распорядителя, объяснила остальным свою задумку, — за деньги мы работать пробовали — их у нас забирают. Почему бы не попробовать за снаряжение?

— Когда у тебя день рождения? — вдруг спросил Тукан. — Я тебе подарю одну книжку. В ней описано всё самое сокровенное и желанное — уголовный кодекс называется.

— В основе всех крупных состояний лежит или удача, или пиратские сундучки, — в ответ нравоучительно заметила жрица.

— В смысле? — абсолютно не понял её крестоносец.

— Лошадь пахала как трактор, но председателем колхоза так и не стала.

— А-а-а… всё равно ничего не понял…

— Послал бог сопартийца…

— Наверняка есть игроки, у которых имеется снаряжение, но нет возможности его в открытую продать, — выручил Фиону, у которой рука прилипла ко лбу, Фалайз. — К тому же наличие запрета явно подразумевает, что существовали те, из-за кого его ввели.

— Кхм-кхм, — привлекла к себе внимание Чиала. — Если вы закончили обсуждать нарушение законов, я могла бы предложить вам обратиться к уличному торговцу с ником Горчер. Вчера он заходил в поисках помощников. К сожалению, заказ он отказался оставлять, но, возможно, работа у него всё ещё есть.

— А почему вы сразу не… — начал Фалайз, плохо понимавший намёки, но его оборвала метким пинком по коленке Фиона.

— Обязательно к нему зайдём, спасибо за совет, — вежливо ответила она.

* * *

Горчера удалось отыскать практически там же, где и всегда — возле восточных ворот. Судя по его крайне довольному виду и небольшой очереди, которую пришлось отстоять, чтобы до него добраться, дела у торговца шли просто отменно.

— Что, пришли затариться перед рейдом на север? — сходу спросил он. — Вовремя, я как раз собирался повышать цены.

— О, так мы успели! — расплылся в улыбке Тукан.

— Неа, первыми будете.

— Почему все так уверены, что мы отправимся искать этот караван? — не без возмущения спросил Фалайз.

— Да потому что весь город сейчас этим бредит, — обведя рукой округу, усмехнулся Горчер. — Это ж как клад — кто первый найдёт, у того будет возможность прибрать к рукам всё самое ценное.

— За это разве не побьют? — усомнилась Фиона.

— Побьют, — кивнул торговец, — ещё как побьют! Там сейчас, — он махнул рукой в неопределенном направлении, — на одного кладоискателя по три охотника за головами, которые только и ждут своего звёздного часа, — Горчер по акульи ухмыльнулся, — приятно осознавать, что вся эта толпа останется ни с чем.

— С чего бы это? — спросил Тукан.

— За информацию принято платить, молодой человек, — елейно ответил ему торговец. — Скажу так, по старой дружбе: делать сейчас болотные мокроступы — гиблое занятие. Никто не покупает — обанкротишься.

Фиона развернула карту и без всякого труда поняла намёк. К северу от Амбваланга, аккурат примерно в районе пропажи каравана, имелась местность под названием «болота Глум».

— А почему не ищут там? — спросила жрица.

— Откуда ж мне знать, — выразительно постучав по своему лотку, требуя оплаты, ухмыльнулся Горчер.

— Ладно, мы не за этим пришли, — напомнил остальным Фалайз, — нам сказали, у вас есть какая-то работа.

— Угу, было такое. Только при чём здесь вы? — торговец скептически на них покосился, но затем сдался. — Ладно, обождите пару минут, мне надо кое с кем переговорить.

«Пару минут» длились почти полчаса и завершились лишь с появлением Лензора, который, оглядев новичков самым презрительным из возможных взглядом, буркнул:

— Пойдёт. За мной.

Повел он их в свою естественную среду обитания — куда-то в тёмные, грязные подворотни Амбваланга, где жизнь кипела не менее насыщенно, нежели на улицах, но куда тише. Здесь, в относительно пустом, если не считать мусора, пространстве между домов располагалось что-то вроде наспех сколоченного из гнилых досок сарая, возле которого и остановился Лензор.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, он быстро открыл дверь — пожалуй, самый прочный элемент в этом строении — и, пригласив новичков, зашёл внутрь. Почти всё свободное пространство сарая занимали многочисленные ящики всевозможных размеров с различной маркировкой, принадлежавшей самым разным гильдиям, городам и даже кланам. Используя один из них в качестве стола и подсвечивая тусклым фонарём, Лензор развернул на ней потрёпанную и выцветшую карту территорий Союза Запада.

— Про караван слышали? — прежде чем начать, холодно осведомился он и махнул рукой. — А, ладно, всё равно всего не знаете… Вчера ночью пропал крупный караван, шедший из Асцента. Случилось это где-то здесь, — палец Лензора обвёл довольно большую территорию севернее Амбваланга. — Мне нужно, чтобы вы его нашли и достали оттуда один ящик и только его.

Новичкам предъявили скриншот замысловатого вида коробки, этакой помеси шкатулки и сундука похожего на те, в которых мультяшные пираты закапывали свои пожитки.

— Он может выглядеть немного иначе, но суть, думаю, понятна.

— А что в нём? — поинтересовалась Фиона.

— Вас это не касается, — мрачно ответил Лензор. — Более того: награду от меня вы получите, только если не будете его открывать. Вообще.

— Это всё, конечно, замечательно, — вмешался Фалайз, — но где нам искать караван-то?

К его удивлению, Лензор уверенно указал на болота Глум.

— Сейчас все поиски сосредоточены к востоку от дороги. Там какие-то следы или ещё что, — он очень неприятно улыбнулся, — следы есть, а каравана нет. Иначе бы нашли уже. Зуб даю — в болотах он, в самой трясине. Пройти там сложно, но можно. «Дичи» там тоже немного. Вас она не должна сожрать — если вы награду, конечно, хотите. Оттуда и начните.

— А остальной груз? — спросил Тукан.

— Бери, если яйца из стали, — пожал плечами Лензор. — Заметут только так. Особенно в Амбваланге.

— А с ящиком этим значит не заметут?

— Заметут. Вдвое быстрее. И яйца не помогут. Но я вам вот какую штуку дам.

Лензор достал из кармана три небольших, больше похожих на шпаргалки свитка и вручил их Фионе.

— Это заклинание иллюзии. Перед применением порвать на две части. Одной коснуться ящика, второй какого-нибудь камня — и вперёд, не слушая хохот идиотов вокруг. Действует оно час реального времени — живее перебирайте ногами.

— Интересная штука…

— Только в руки ящик никому не давайте — поймут, что обман.

— По-моему, мы забыли обсудить что-то важное, — театрально почесал затылок Тукан. — Наш-то какой интерес? В твёрдой валюте, разумеется.

— В валюте — чтоб меня замели? — осклабился Лензор и махнул себе за спину. — Тут завалялось три комплекта снаряги, как раз на ваши уровни — выберете себе чего-нибудь.

— Отлично, и где она? — жадно потирая руки, уточнил крестоносец.

— Где-то, — пожал плечами торговец. — Будет ящик — будет снаряга.

— А предоплата…

— Чтоб вы вместе с ней потонули в тех болотах? Ищи дурака. Пойдёте в чём есть — зато не жалко.

— То есть никаких гарантий у нас нет, — подозрительно прищурившись, уточнила Фиона.

— Когда вы таскали Снекеру руду, их у вас тоже не было, — пожал плечами Лензор. — И чо?

— Да ничё, ничё, — тяжело вздохнул Тукан, и шепнул Фионе, — кодекс твой, только дату мне скажи.

* * *

— Товарищи, мы вправду собираемся туда лезть? — глядя на болото вдали, с опасением спросил Тукан.

— А тебя что-то не устраивает? — с усмешкой взглянула на него Фиона.

— Да: глобализация, туман, трясина, комары, мрачные деревья, кризис перепроизводства, местные обитатели — ну это так, по минимуму.

— Терпи, ты же боец.

— Я крестоносец! И должен сражаться с нежитью, а не крокодилами!

Издали болота Глум производили тягостное впечатление. Про них можно было многое сказать и наверняка ещё больше рассказать, но идти туда не хотелось точно. Низина, поросшая осокой и камышами, за которыми таилась опасная трясина, вдобавок окутанная белесо-жёлтым туманом, из которого то тут, то там торчали, словно скелеты невиданных существ, уродливые деревья.

Троица новичков взирала на эту картину с пригорка, по которому проходила дорога, ведущая от Амбваланга на север, в Асцент, Свободный север и Союз Свободных Советских Территорий, он же СССТ. По идее надо было спускаться и начинать поиски, но это было чревато — болота встречали путников стеной зарослей, состоявшей из кустов в два человеческих роста, продираться через которые было удовольствием ниже среднего даже по игровым меркам.

— Хорошо хоть мы сегодня рано играем, — наигранно оптимистично заметил Фалайз. — Не представляю, что бы мы здесь ночью искали…

— Свою погибель, МУХАХАХА! — мрачно провозгласил Тукан. — Или булочную. Представляете: пекарня в таком месте, и слоган: «Лучшие утонули здесь ради наших крендельков!»

— Ты что, там, с другой стороны, пьёшь? — подозрительно глядя на него, спросила Фиона.

— Не-е-е, мне нельзя. У меня смена через шесть часов. А вот завтра-а-а, — крестоносец мечтательно улыбнулся, — можно будет с утречка тяпнуть, пока вы там по своим работам работаете и грызёте гранит знаний.

Фиона смерила его долгим взглядом.

— Не завидуй, — посоветовал с усмешкой Тукан.

— Было бы чему, алкоголик, — отмахнулась от него жрица. — Ладно, давайте, что ли, спускаться, кусты так кусты. Хуже выглядеть точно не станем…

— Стойте! — остановил сопартийцев Фалайз, который тратил время не на пустую ругань, а осматривал местность. — Смотрите, вон там, это мне кажется или это какие-то дома?

Все дружно посмотрели туда, куда указал новичок. Там и вправду виднелись какие-то вросшие в землю развалины. Точнее их крыши, поросшие слоем мха. К ним троица и направилась, благо спуск с пригорка, хоть и сильно заросший, имелся. Что, впрочем, не помешало Фалайзу споткнуться на полпути и получить все радости от спуска кувырком сквозь заросли чертополоха.

Вблизи стало ясно, что троица обнаружила какое-то заброшенное местечко — деревней эти три заброшенных дома и два сарая, построенные квадратом вокруг колодца, назвать ну никак не получалось. Но даже от этого осталось всего ничего: крыши, трубы печек, пара не успевших сгнить крылец. Лучше всего сохранилось здание, которое изначально строили из камня — оно «всего-навсего» погрузилось по весь первый этаж в топкую почву.

Население отсутствовало как таковое, впрочем, как и агрессивная живность. Зато имелся туман, куда более густой, нежели казалось изначально — видимость в нём, как быстро убедились новички, была если не нулевая, то очень близкая к этому.

— Ну шо, сначала принесём сюда добро и унесём его же или сразу пойдём искать ящик? — поинтересовался Тукан, хищно поглядывавший на единственное целое строение.

— Иди уже, мародёр, — махнула рукой Фиона, — заодно поищи там какие-нибудь факелы или что-то в этом роде.

Жадно потирая руки, крестоносец направился в дом, откуда тот же час стали доноситься звуки погрома.

— Светло же, нет? — удивился Фалайз.

— Это сейчас светло, а когда мы пойдём туда, — палец жрицы указал на туман, — всё может измениться.

Звуки разгрома вдруг стихли, а вскоре в окно, словно в дверь, вышел Тукан с выражением разочарования и детской обиды на лице.

— Рухлядь одна: мебель… в смысле обломки мебели, сгнившие картины… в смысле остатки картин, книги… в смысле обрывки книг…

— Там после тебя хоть что-то целое осталось? — прищурилась Фиона.

— М-м-м, стены? А, ну и вот.

Крестоносец продемонстрировал потрёпанный временем и неблагоприятной средой амулет. Из-за слоя грязи, пыли и коррозии было сложно сказать материал, из которого он изначально был сделан, но даже по текущему состоянию было понятно, что это не более чем безделушка.

— Может, он магический? — забирая, чтобы рассмотреть, предположил Фалайз.

— Х-хрустанический, — ухмыльнулся Тукан. — Поди забыл кто, перед тем как утонул в болоте.

Новичок, тем временем обнаружив, что амулет не простой, а открывающийся, попытался открыть его, но не сумел: то ли он был заперт, то ли механизм заржавел. Поковырявшись секунд десять, Фалайз прорычал что-то невнятно и швырнул находку в ближайший камень.

— Ещё один вандал, — простонала Фиона. — Давайте мы не будем все находки швырять о… О!

Амулет, ударившись о камень, всё же раскрылся. Никаких чудес внутри он не таил, только грязь. Однако туман вокруг вдруг принялся собираться в кучку и уплотняться, пока не оформился молодую девушку в шляпке и с зонтиком.

— Солнце! Ветер! — восторженно оглядываясь, начала она, хотя вокруг стоял пасмурный штиль. — Свобода! — тут девушка опустила взгляд, заметив своё состояние, и восторг сменился ужасом. — А-а-а-а!

Не дожидаясь того, что будет дальше, Тукан перехватил кирку, заменявшую ему оружие, и попытался рассечь ею призрака. В том и вправду на пару мгновений образовалась борозда, которая сразу же вернулась в прежнюю форму. Как-то иначе девушка отреагировать не пожелала, продолжая орать.

— Спокойствие, только спокойствие, — кривясь от шума, выступила вперёд Фиона. — Вы просто умерли. Немного.

— Такое случается, примерно раз в жизни, — поддакнул Тукан. — Хотя знал я одного мотоциклиста: четыре аварии, вместо черепа железная пластина и всё равно…

Призрак осёкся на мгновение и заорал пуще прежнего.

— Она сейчас сюда соберёт всех любопытных своих воем, — косясь на пригорок, с которого он недавно кувыркался, сообщил Фалайз.

На этот раз жрица подошла практически вплотную, и к тому же принялась размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание:

— Эй! Э-э-эй! Мы услышали тебя! Чем помочь?

Наконец призрак соизволил прекратить крик и обратить внимание на Фиону.

— К-кто вы?

— Хирург, студент и какая-то вредная тётка, — вклинился в разговор Тукан.

— «Вредная тётка»? — холодно уточнила жрица.

— Прости, не знаю, кто ты по профессии.

— Бухгалтер.

— Хирург, студент и вредный бухгалтер неопределённого возраста.

— Мне двадцать пять!

Крестоносец вздохнул и снова стал перечислять:

— Хирург, студент и вредный бухгалтер определённого возраста…

— Вы поможете мне отыскать мою родню? — не обращая внимания на пререкания троицы, спросила девушка.

Прежде чем Тукан успел открыть рот и съязвить на тему кладбища, Фиона спросила у группы:

— Очевидно это квест, берём?

— Всё равно шляться по болотам, так хоть осмысленно, — пожал плечами Фалайз.

— Помогать нежити?! — театрально возмутился крестоносец.

— Помогать за награду, — утешила его жрица. — Деньги, трофеи, опыт…

— А, ну это другое дело. За деньги — хоть нежити, хоть демонам.

Жрица явно хотела что-то на это ответить, но сдержалась. Вдохнув-выдохнув пару раз, она повернулась обратно к призраку, который терпеливо ожидал ответа.

— Да, поможем. Откуда начать?

— Я чувствую они где-то там, в районе кладбища, — указывая куда-то вглубь тумана, ответила девушка.

— Гы-гы, — подавился смехом крестоносец, глядя на помрачневшую жрицу.

* * *

— А-а-а! Сними с меня эту дрянь! Сними! — кричала Фиона, размахивая руками, как вертолёт. К её запястью прилипла гигантская пиявка.

Фауна болот Глум не отличалась каким-то особым изыском. Даже пресловутых крокодилов, коих так боялся Тукан, здесь не было. Вполне ожидаемо в изобилии имелись комары. Правда, размерами с голубя и издававшие при полёте звук, схожий с воем пикирующей «Штуки». Уже упомянутые гигантские пиявки, игравшие роль своеобразных мин, — сами они не нападали, но стоило неосторожно оступиться, и парочка таких с радостью присасывалась ко всем открытым участкам тела, чему очень помогала способность прыгать на несколько метров, явно позаимствованная у блох. Конечно же обитали и змеи — не столько опасные, сколько маловосприимчивые к урону. Различные мухоловки, росянки и прочие хищные растения, тоже весьма немалых размеров, выполняли роль неподвижных турелей, прикрывавших «союзников» плевками ядовитой гадости.

«Царицами» местной флоры и фауны были жабы. Первую такую Фалайз неосторожно принял за экзотическую статую — из-за камня, на котором та неподвижно сидела. Это едва не стоило ему жизни. Заметив страдающего любопытством, отсутствием опыта и слишком близко подошедшего новичка, жаба раззявила огромный рот, ловко заарканив длинным языком несчастного, и попыталась его сожрать. Учитывая её размеры — все шансы справиться за один раз у неё имелись.

Фалайза отбили — благо жующая добычу жаба оказалась не слишком ловким, а главное практически беззащитным противником, но в качестве прощального подарка противница забрала с собой на дно трясины обувь новичка. Следом последовала ещё одна битва — это на шум слетелись комары, а Фиона неосторожно упала в лужу, полную пиявок, одна из которых намертво прилипла к её руке.

Поняв, что жрице нужна помощь, Тукан несколько раз махнул киркой, но всё мимо. В основном потому, что пиявка уворачивалась от его ударов куда ловчее, нежели чем от противников.

— Сдурел? Ты меня прибьёшь! — возмутилась Фиона, но, махнув рукой, вновь заметила пиявку и вернулась к проблеме её присутствия. — А-а-а, снимите это!

— Так, стой на месте! — недовольно рявкнул крестоносец и вдруг ухмыльнулся и указал на отмахивающегося от комаров своим посохом Фалайза. — Или он жахнет.

— Мне можно жахнуть? — навострил уши новичок.

Здесь, в среде, практически невосприимчивой к разрушениям, в окружении множества мелких противников, его способности были скорее полезными. «Скорее», потому что среди топких, очень небольших островков, из лабиринта коих и состояло болото, увернуться от очередного взрыва, внезапного удара молнии или заморозки всего вокруг было затруднительно.

— Не-е, не надо, — вспоминая, как её полчаса назад сначала превратили в кубик льда, а затем в нём едва ли не утопили, поёжилась Фиона и, зажмурившись, выставила руку с пиявкой, — бей, хирург.

Один меткий взмах киркой, и пиявка, пронзительно пискнув, с приятным «чпоком» отлипла от запястья. Упав в траву, она поёжилась и неторопливо куда-то поползла, явно намереваясь попортить жизнь кому-нибудь ещё. Жрица попыталась было её раздавить, но у неё ничего не вышло — пиявка была очень эластичной, словно из резины. Тогда Фиона просто пнула её, отправив в короткий полёт вглубь болот.

Отбившись от комаров, троица остановилась, пытаясь вернуть показатели здоровья, маны и выносливости на приемлемый уровень с помощью небольшого запаса зелий — хоть на них у новичков денег хватало.

— Эй ты, — ткнул пальцем в призрака крестоносец, — долго нам ещё идти?

— Я слышу их пение, — пространно ответила девушка, замерев на мгновение. — Они, должно быть, уже рядом.

— Угу, ты это и десять минут назад «чувствовала», — скривился Тукан. — И какое пение? Тут только кваканье, зудение и бульканье! Твоя родня часом не комарьё?

— Она уже рядом.

— М-м-м, содержательно. Фиона, что у нас по запасам?

— Три красных, четыре синих и одна жёлтая бутылочка, — сообщила жрица. — Ещё одну жабу, может, потянем…

— Не надо жаб! — встрепенулся Фалайз. — Очень неприятное создание, особенно изнутри.

— К слову, мы здесь уже час, и всё ещё ни следа каравана, — заметил крестоносец.

— Ты ожидал его так просто сразу найти?

— Не, я к тому, что здесь, — Тукан обвёл руками округу, — его может и не быть. Ну сама подумай: мы здесь едва не тонем, а лошади, повозки?

— Ну, дойдём до кладбища, а там видно будет — там явно устойчивее земля, — пожала плечами Фиона.

— Эй, призрак, а твоя родня как ты или более материальна?

Спрашивал крестоносец с явной издёвкой, не особо рассчитывая, что ему ответят. Анализатор речи в «Хрониках» был весьма неплох, но тут всё упиралось в то, был ли у призрака подходящий ответ. Оказалось, что был.

— Мы все несём на себе проклятие.

— Что за проклятие?

— Скорбь. Мы не сумели сохранить нашу родину.

— Если ты про тот разрушенный дом, то, по-моему, там не так уж и плохо, — постарался утешить её Тукан. — Отличный вид на болото.

Однако призрак его явно не понял и потому ничего не стал отвечать.

— Ладно, посидели и хватит, — решительно поднялась Фиона. — Где там твоя родня?

— Я слышу их пение, они, должно быть, где-то рядом…

— Может, у неё там плеер? — приглядываясь, спросил крестоносец.

В целом, несмотря на его бурчание, призрак оказался удобным средством навигации. Хоть сам он вести их вперёд и не желал, зато мгновенно замирал на месте, лишь стоило свернуть куда-то не туда. Это очень облегчало ориентирование, ведь иначе новички из-за густого тумана и в целом унылой однообразной местности заблудились бы в мгновение ока, а так у них была какая-никакая, но цель.

Спустя ещё пару мелких стычек и несколько падений Фалайза прямиком в трясину, сквозь туман проступило нечто, хоть сколько-нибудь отличающееся от скрюченных деревьев и зарослей камышей. Вполне ожидаемо, это был холм, весь покрытый надгробиями и потому напоминавший этакого готического ежа.

Ещё троица новичков не без удивления и злости обнаружила, что тут же имеется какая-никакая дорога, хоть местами заросшая и частично утопшая в трясине. Однако даже это всё равно было лучше, чем те кочки, по которым последний час им пришлось скакать, словно зайцам, спасавшимся от Мазая.

Когда-то путь на холм преграждал массивный, высокий забор из вертикальных рядов прутьев, сделанных из тёмного металла, то ли чугуна, то ли какого-то другого, просто соответствующего цвета. Но к текущему моменту от него остались одни лишь воспоминания, узловые столбы и торчащие из-под мха то тут, то там пики, украшавшие верхушки прутьев.

Само кладбище пребывало в куда лучшем состоянии, но только в сравнении с окружающей местностью. Запущено оно было капитально: большую часть могил можно было опознать исключительно по надгробиям, тропинка, петляющая между ними, заросла травой, а немногочисленные деревья погибли.

Ещё здесь, в отличие от остальных болот, не умолкающих ни на секунду, стояла странная, очень тревожная тишина, не предвещавшая ничего хорошего.

— Тукан, давай мы обойдёмся без грабежей, — опасливо оглядываясь, предложила жрица.

— Да без проблем, — спокойно согласился крестоносец.

— Серьёзно?

— Ага.

— А вдруг там есть что-то ценное? — спросил Фалайз. — Золото, драгоценности…

— Вот те ребята, — Тукан указал куда-то вбок, — пришли сюда с теми же мыслями. Красиво лежат, заменяют собой предупреждающий знак.

Новичок посмотрел куда ему указали и вздрогнул. Возле характерной прямоугольной ямы лежали три скелета с ржавыми лопатами в руках.

— Думаешь, это игроки?

— Вряд ли, скорее тонкий намёк от разработчиков, — осматривая лопаты на предмет возможного заимствования, заметила Фиона.

— Это — тонкий? — изумился Фалайз.

— Кажется, я знаю, где искать толстый, — Тукан кивнул на призрака и спросил у неё, — эй, могу я раскопать эту могилу, поискать костей для своего пёсика?

— Нет! — решительно крикнула девушка. — Страшное проклятие обрушится на всякого, кто нарушит покой этой земли!

— Проклятие? — уточнил крестоносец. — Трудолюбие, что ли? Или сифилис…

— Всадник без головы, который будет преследовать нарушителя спокойствия без остановки, пока тот не вернёт украденное! — пафосно ответил призрак.

— Ай, фигня полная. Трудолюбие страшнее.

— А сифилис? — решила подколоть его Фиона.

— А сифилис приятнее, особенно в самом начале, — подмигнул ей крестоносец. — Ладно, идёмте уже…

Призрак отвёл новичков на самую вершину холма, где вполне ожидаемо располагался поросший мхом и перекошенный мрачный склеп, украшенный надписью «Утешение в покое».

— Мы так и не узнали, в каком состоянии пребывает её родня, — вглядываясь в тёмный провал, заметил Фалайз.

— Ау-у-у, — крикнул внутрь Тукан, а затем швырнул зажжённый факел.

Пролетев метров пять, он обо что-то ударился, покатился и остановился, освещая пятачок пыльного и грязного каменного пола.

— В спокойном, размеренном и невозмутимом, — резюмировал крестоносец. — Вот бы мне таких соседей.

— Мёртвых? — удивился Фалайз.

— М-м-м, скорее спокойных. Но твой вариант тоже допустим.

— Ничего не трогать, — напомнила Фиона и потопала внутрь.

Её предупреждение ушло в пустоту. Вопреки всем правилам жанра склеп оказался не только маленьким, но ещё и практически пустым. Что-то украсть отсюда мог разве что большой любитель паутины и пыли. Всё остальное, а оно, судя по обломкам урн и гробов, когда-то здесь имелось, давно уже вынесли, включая самих покойных.

Что утащить не удалось, так это целую стену с амулетами, очень похожими на тот, что нашли новички. Таких здесь было не меньше полусотни, и ещё пара десятков, судя по пустым креплениям, отсутствовала.

— Эта коммуналка — твой дом? — спросил у призрака Фалайз.

— Да! — подтвердила та. — Скорее верните меня к семье!

Тукан пожал плечами и осторожно, ожидая подвоха, направился к стене. Остальные взяли оружие наизготовку, не питая иллюзий насчёт внезапных засад. Поэтому, когда под ногами крестоносца что-то хрустнуло, а он сам слегка споткнулся, на пару секунд в склепе воцарился полный кавардак. К счастью, обошлось — Фалайз просто-напросто поджёг свою рубашку, добавив в узор из дыр её покрывавших ещё несколько.

Причиной переполоха, как выяснилось после внимательного осмотра пола, стали несколько амулетов, которые явно целенаправленно были разломаны.

— Та-а-к, а это что такое? — спросил, глядя на призрака, как на нашкодившую кошку, крестоносец.

— Видимо, не все хотели возвращаться домой, — покачала головой девушка. — Кому-то захотелось обрести вечный покой.

— Угу, вот как, — хмыкнул Тукан. — Да у нас тут похоже моральный выбор.

— Почему ты называешь эту стену домом? — спросила у призрака Фиона.

— Когда наш дом поразило проклятие, насланное безумным бароном, мы нашли здесь убежище…

— Ты сейчас об Альмагее? — вклинился в её рассказ Фалайз.

— Да, там когда-то был наш дом. Но затем барон наслал на нас проклятие, и мы нашли убежище на этих бедных, мёртвых землях. К сожалению, наши беды не закончились — не хватало не только еды, но и воды, многие из нас заболели, другие оказались отравлены. У нас был только один выход: пожертвовать своими телами, чтобы спасти души, — призрак указала на стену. — Только так мы могли выжить.

— «Выжить», — фыркнул Тукан. — Лажа какая-то.

— Вы сами это сделали, добровольно? — переспросила Фиона.

— Да, хотя некоторые… — призрак смущённо потупилась, — не понимали, что именно происходит.

— Иначе говоря, вы их обманули, — продолжил вмешиваться крестоносец.

— Тихо, — шикнула на него жрица. — Там внутри, каково оно?

— О-о-о! — девушка расплылась в улыбке. — Там замечательно. Это осенний сад, где ты можешь делать всё, что захочешь, а рядом твои друзья и близкие.

— А не на стене? — подозрительно уточнил Тукан.

— Не знаю, это похоже послеобеденный сон.

— Ты вообще понимаешь, что вы все — мертвы? — поинтересовалась Фиона.

— Да, но там это не важно.

— Ну-ну.

Призрак замер, очевидно ожидая вердикта. Переглянувшись, новички, смущаясь её, чуть отошли в сторонку. Первым слово взял крестоносец:

— Это всё — чушь собачья. Проклятие как оно есть. Только вместо вечных страданий ваниль про сон и осенний сад. Нужно освободить её и остальных.

— Но они сами выбрали такую судьбу, — возразила жрица. — И, по-моему, она вполне счастлива.

— Наркоманы тоже счастливы, — остался при своём мнении Тукан. — Это не жизнь, а существование. Нравится оно или нет — это неправильно.

— Они сами это выбрали, — упрямо повторила Фиона. — Какое мы имеем право выбирать за них?

Некоторое время они буравили друг друга взглядами, а затем вспомнили о существовании Фалайза.

— Что? — не понял тот такого внимания к себе.

— Решай давай! — потребовал крестоносец.

— Что решать?

— Что мы будем делать, — объяснила жрица. — Твой голос определит судьбу этих призраков.

— Эм, — растерялся новичок, — ну… это… давайте…

Пытаясь найти решение, которое устроит всех, он лишился дара речи и виновато развёл руками.

— Я за оставим!

— Конформист, — разочарованно фыркнул Тукан.

— Вы здесь вообще-то ради каравана! — напомнил Фалайз. — А не вот этого всего.

— Ай, так неинтересно, — вздохнул крестоносец и повесил амулет на одно из свободных мест.

— Спасибо, герои, я и остальные никогда не забудем вас, — с невероятным пафосом заявил призрак, неторопливо растворяясь в воздухе.

— Да-да, конечно, — топая на выход, ответил ей Тукан. — Денег нет, но мы вас не забудем, счастья вам, здоровья…

— Что-то ты как-то подозрительно быстро сдался, — усомнилась в его искренности Фиона.

— Да просто прикинул, что так, что эдак — ничего не изменится. В плане награды.

— К кому я попала в группу, — показушно закатила глаза жрица.

— А почему ты за них заступилась? — спросил Фалайз. — Только без этой пропаганды свободы выбора.

— Думала, что её родственники нам что-нибудь дадут в награду, — нехотя призналась Фиона.

— М-м-м, — понимающе усмехнулся Тукан. — Зато тебя теперь не забудут!

Вдруг он присмотрелся к стене и, довольно хрюкнув, вынул из неё камень, за которым оказался спрятан какой-то конверт.

— На, открывай, — перекинув его Фалайзу, сказал крестоносец.

— Чего это я? — возмутился новичок. — А проклятие?

— Пока мы не выполнили квест — этого камня там не было, так что всё в порядке, — утешил его Тукан.

Недоверчиво на него покосившись, Фалайз аккуратно вскрыл конверт. В том оказалась пара золотых монет и записка: «спрятал ценные бумаги за печатью Огня».

— И что это значит?

— Это значит, что если у нас будет время, — забирая у него записку, начала Фиона, — то мы погуглим, что это за загадка.

* * *

Первое, что сделала троица, покинув склеп, — это разошлась на пятнадцатиминутный перерыв, который затянулся почти на полчаса. Раньше остальных в игру вернулся Фалайз. Поняв, что друзей ещё нет на месте, новичок потоптался босыми ногами по холодной земле кладбища и, заметив неподалёку кострище — здесь явно регулярно бывали другие игроки, наверняка выполнявшие тот же самый квест, — решил развести костёр.

Это оказалось не так просто, как ему хотелось бы. Вся древесина в округе оказалась гнилой и мокрой, рассыпающейся буквально от любого прикосновения. Пришлось несколько минут кряду корячиться, вытаскивая из ямы неподалеку пенёк, засыпать его пучками сухой травы и надеяться, что эта конструкция загорится.

Загорелась. Получилось даже по-своему уютно: треск огня хоть чуть-чуть разбавлял местную тишину, делая кладбище чуть менее мрачным. Примерно в это же время в игру вернулась Фиона, которая немало удивилась огню:

— О! Налаживаешь быт, молодец.

— Ну вроде того, — принимая это за комплимент, улыбнулся Фалайз.

— Спасибо, что принял мою сторону, — присаживаясь к огню, поблагодарила его жрица. — Только скажи, почему?

— Ну-у-у, — смутился новичок, — на самом деле потому, что Тукану — пофиг, а ты могла обидеться…

Фиона некоторое время удивлённо на него смотрела, а затем рассмеялась и посоветовала:

— Ха, какая же чушь! Никогда так больше не делай. Хочешь понравиться девушке — или ври до последнего, или будь искренним.

— Так ты… обиделась? — смущаясь, уточнил Фалайз.

— Нет! Успокойся, это игра, чего тут обижаться? Просто не делай так больше, особенно в жизни.

— Но почему, ведь это…

— Бутерброд из лицемерия, — вдруг ожил Тукан, — вот что это. Верно тебе сказали — будь собой, даже если ты во всём не очень. Искренность, м-м-м, она короче располагает.

— Как давно ты вернулся? — подозрительно уточнил Фалайз.

— Достаточно, чтобы предложить пожарить зефирки, побренчать на гитаре, ну или продолжить наши поиски, — присаживаясь к огню, ухмыльнулся крестоносец. — Ну так?

Прикинув, что ни зефира, ни гитары, ни каравана у них нет, новички развернули карту местности и принялись рассуждать:

— Вот та дорога, — Фалайз кивнул вниз, где сквозь туман проступали смутные очертания оной, — единственное, где здесь мог пройти караван.

— Интересно, куда и откуда она ведёт? — задумалась Фиона.

— Важнее другое — куда идти нам, — заметил Тукан.

— Кто-нибудь знает, как с помощью мха определить где север? — спросил новичок, предварительно глянув на пасмурное небо.

— Я знаю способ получше, — ответила жрица, выуживая из кошеля медную монетку. — Орёл — идём туда, решка — обратно. Возражения?

Возражений не было. Монетка отправила новичков по направлению, обозначенному Фионой как «туда». Идти по дороге, хоть и изрядно заросшей, оказалось просто и недолго. Не в последнюю очередь потому, что живности здесь было гораздо меньше, нежели в глубине болот. Ещё этому очень способствовал тот факт, что путь занял не больше пятнадцати минут и завёл троицу в гущу камышей, где дорога благополучно закончилась.

— И-и-и чего это было? — удивился Фалайз. — Где… что-нибудь? Не может же дорога вести в никуда?

— Камыши поломаны, — заметил Тукан, поудобнее перехватывая свою кирку, — что-то мне кажется, ребята, там что-то или кто-то есть…

Троица осторожно, стараясь не слишком шуметь, двинулась вперёд. Заросли были плотными, закрывающими обзор целиком. Казалось, что ещё шаг, и покажется противник, однако, когда камыши закончились…

— Да это издевательство! — воскликнула Фиона, глядя на знакомый пригорок впереди. — Мы сделали крюк?!

— Вон километровый столб, — понуро заметил Фалайз. — Щас узнаем, как оно и что.

Выяснилось, что они и вправду сделали крюк и вышли из болот в пяти километрах севернее, нежели вошли. Новость эту Фиона и Фалайз восприняли с унынием, считая время впустую потраченным, а вот Тукан просто светился от счастья.

— Чего это ты такой довольный? — уточнил у него новичок.

— А того это, — заговорщическим шёпотом (мимо проходила очередная группа «поисковиков») ответил крестоносец, — что мы теперь знаем, куда ушёл «наш» ящичек.

— По дороге? — удивился Фалайз.

— Конечно! Как же ещё? Сам же видел эти болота.

— Но что заставило их свернуть?

— Думаю, что это мы узнаем, только если найдём караванщика, но если пойдём в обратном направлении, то примерно в течение часа-двух, узнаем, где закончился их путь, — ухмыляясь, пожал плечами Тукан. — Заодно поймём, куда она вообще ведёт.

— Я тебе это и сейчас скажу, — уверенно заявила Фиона, разворачивая карту.

Она проставила на ней несколько отметок, в частности ту, где они находились сейчас, а затем провела кривую линию в сторону болот, от которых свернула на юг, в сторону уже знакомой им Альмагеи.

— Нам всё сказал тот призрак: ушли оттуда, пришли сюда. Значит шли они не через Амбваланг — было бы странно, что они прошли мимо него и решили утонуть в болоте.

— А с дорогой что случилось? — кивая на камыши, спросил Фалайз.

— Жизнь случилась, — пожала плечами жрица, — наверное, разобрали её, когда большую надо было чинить.

— Так что, идём или уже завтра? — неуверенно спросил Тукан.

Новички замерли, смущаясь. По меркам своих предыдущих сессий они были в игре уже долговато — почти три часа, и пора было бы разойтись. Однако вместе с тем никто не гарантировал, что до выводов, сделанных ими, не дойдёт кто-то ещё, а значит ящик и обещанное за него снаряжение могли ускользнуть из их рук.

— Ладно, чего стоять, лучше идёмте, задроты, — решил за остальных Тукан. — Быстрее найдём, быстрее закончим.

* * *

Дорога, ведшая вглубь болот, пребывала в куда худшем состоянии, нежели её часть, шедшая на восток. Причём разрушения эти были не только природными, но и очевидно рукотворными — кто-то целенаправленно, но хаотично выдирал из неё камни.

Живность здесь тоже была несколько иной: появились гигантские стрекозы, норовившие унести и сбросить тебя прямиком в трясину. Примерно тем самым занимались не менее выдающиеся своими размерами водомерки. Ассистировали им в этом вороны, удивительно, но самые обычные. В бой они не лезли, зато своим пронзительным криком приглашали поучаствовать в нём всех желающих.

Это было очень некстати: туман в этих местах оказался ещё гуще прежнего и снижал видимость до совсем уж небольших величин. Из-за этого как-то понять, что неподалёку имеется рассадник неприятностей, было не всегда возможно.

В качестве утешения новичкам стали попадаться следы искомого каравана. Поначалу это были просто различные обломки, значения которым троица абсолютно не придала, однако затем им попалось нечто более существенное.

— Смотрите-ка, — вглядываясь в туман, негромко окликнул сопартийцев Фалайз. — Телега. Похоже, что это наш караван.

Утонувшая наполовину конструкция виднелась в стороне от дороги.

— Если это наш караван, то почему она пустая? — подойдя ближе к краю болота, спросил Тукан. — Что-то тут нечисто…

— Зато тебе не придётся туда лезть и искать наш ящик, — постаралась утешить его Фиона.

— Знаешь, чует моё сердце — лучше бы нам его найти там, хоть и едва не утонув, чем идти дальше.

Мрачное предчувствие не обмануло крестоносца. Помимо всё увеличивающегося количества обломков и ям троице стали попадаться и тотемы из черепов, весьма красноречиво намекавшие на наличие разумной жизни. Затем и вовсе впереди сквозь туман показался огонёк то ли от костра, то ли от иного источника света.

— Так, — останавливаясь, начал Тукан. — Дальше идти предлагаю по болотам. Иначе, как выразился наш наниматель, заметут.

— Опять по этим кочкам скакать, — заныл Фалайз. — Давайте я лучше жахну, а?

— Жахнешь, непременно жахнешь, так, что весь мир — в труху, но сначала мы поймём, с чем или с кем имеем дело, — утешила его Фиона.

Для новичка перемещаться по болоту без обуви и без попыток в скрытность было не слишком приятно, а с ними стало совсем уж невыносимо. Разработчики изрядно постарались передать весь спектр ощущений. Постоянное чувство, что ты во что-то наступил, к тому же подкреплённое твёрдым осознанием, что по факту так оно и есть, вкупе с мелкой живностью вроде слизней и улиток, которые норовили то и дело устроить променад по стопе, действовало на нервы и невероятно раздражало.

Ничуть не улучшило положение то, что Тукан для своего обходного манёвра выбрал весьма заковыристый путь, по которому приходилось то ползать, то прыгать, а в паре мест ещё и плавать. Что творилось с его ногами, когда те оказывались под толщей мутной воды, Фалайз старался не думать — иначе бы он разнёс на атомы эти болота прямо здесь и сейчас. Утешал он себя мыслью, что ещё немного, и они станут богаты настолько, что он сможет позволить себе хотя бы домашние тапочки.

Наконец его мучения закончились вместе с относительно безопасным путём через болота — троица буквально носом уткнулась в какой-то завал из камней, остатков повозок и ещё какого-то мусора самого мерзкого происхождения.

— Я через это не полезу! — гневным шёпотом сообщила Фиона. — Ладно эти болота и насекомые, пиявки, но это…

— Хочешь денег — полезешь! — шикнул на неё Тукан и личным примером показал, что даже в том состоянии, в котором они пребывали после четырёхчасового ползания по грязюке, ещё можно испачкаться.

Нехотя остальные переправились за ним, оказавшись, судя по всему, на окраине некоего лагеря. В пользу этого говорили немногочисленные постройки, если эти наспех сваленные кучи мусора можно было так назвать, явно рукотворной работы. Кроме них здесь имелось множество практически одинаковых ящиков. Даже заглядывать в них не было никакой необходимости, чтобы понять, что это ничто иное как груз пропавшего каравана. Однако того самого заветного ящика, за которым новички и пришли сюда, здесь не было.

Пришлось осторожно, не шумя и не разговаривая, перемещаться дальше, вглубь лагеря. Помимо уже виденного ранее костра, который просто стал ближе, оттуда доносились и разнообразные, весьма нелицеприятные звуки. Кто-то, периодически рыгая и сморкаясь, смачно чавкал. Были ещё и голоса, но понять их не представлялось возможным из-за тумана и общей невнятности.

После ещё нескольких минут напряжённого пути показались и обитатели. Один из них протопал мимо затем, чтобы выбросить в яму целую уйму тщательно обглоданных костей.

— Это что ещё за питекантроп? — провожая странное создание взглядом, удивлённо спросил Тукан.

В целом оно было человекообразным. Трёхметровых людей, конечно, не часто встретишь, но всякое бывает. А вот странный зеленоватый оттенок кожи уже явно не входит в стандартный набор хомосапиенса. Добавить сюда общую неопрятность и диковатость субъекта, неестественно длинные, очень сильные и цепкие руки, доходящие почти до колен, явно врождённый сколиоз, низкий покатый лоб, и сравнение крестоносца оказывалось не таким уж и далёким от действительности.

— Полагаю, это болотный тролль, — сообщила Фиона, немного подумав.

— Я не вижу у него компа или хотя бы телефона, — растерянно заметил Фалайз.

Его сопартийцы пару мгновений смотрели на него удивлёнными взглядами, а затем синхронно покачали головой в стиле «ох уж эта молодёжь».

— Я пошутил, — обиженно заметил новичок.

— Мне казалось, что тролли — это такие шкафообразные зверюги, а не этот дистрофик, — вернулся к первоначальной теме Тукан.

— Ну, наверное, болотная их версия — такая вот, — пожала плечами жрица. — Недоедают.

— Недоедали, — поправил её новичок, интереса ради заглядывая в ту яму, куда тролль ранее отнёс кости.

— Что там? — спросил крестоносец.

— Эм, как называется место, в которое со всяких скотобоен сваливают остатки, м-м-м, деятельности?

— Не важно, смотреть мы туда не станем, — решительно заявила Фиона. — Давайте лучше поищем наш ящик, пока мы не стали приятным дополнением к обеду.

Стараясь не приближаться к костру, где виднелись силуэты трёх или четырёх троллей, троица двинулась блуждать по лагерю, осматривая сваленный кучами груз пропавшего каравана. Чего здесь только не было: и куча отличного оружия, самые разные части доспехов, среди которых Фалайз, к своему счастью, нашёл и присвоил ботинки очень уместные для путешествий по болотам.

— Потом чуть что — выброшу! — заметил он в ответ на осуждающие взгляды сопартийцев. — Мерзко мне ходить без обуви.

— Какая чувствительная пошла молодёжь, а вот в наше время…

— Тише, патруль!

— Да, примерно так в наше время и было, — когда пара троллей прошла по своим делам мимо, закончил фразу Тукан, — болота, тролли и никакой обуви.

Имелись также повозки, целиком набитые необработанной рудой, причём явно не дешёвым железом, а чем-то более ценным, охапки каких-то трав, ювелирные заготовки…

Только вот искомого ящика среди этого многообразия не было. Новички навернули почти три круга по лагерю, но так и не нашли его. Пришлось возвращаться к укрытию с видом на кострище — из-за кучи троллей это было единственное место, которое они ещё не осмотрели.

— Давайте я, — предложила Фиона и, не особо заботясь насчёт разрешения, короткими перебежками между укрытиями двинулась вперёд.

— А я мог бы жахнуть, — с тоской заметил Фалайз.

— Не думаю, что это нам сильно поможет, — кивая на троллей, ответил Тукан. — Не нашего калибра дичь, да ещё и в таком числе.

Всего в лагере они обнаружили пятнадцать обитателей, включая особо крупного вожака, который напялил на себя шлем, а вместо оружия использовал целую связку алебард. Остальные тролли может и не производили впечатление умных и утончённых натур, но явно были достаточно сообразительны, для того чтобы разделаться с караваном и утащить его содержимое к себе. Правда, Фалайз сильно сомневался, что им хватило бы ума заманить его в ловушку, но ответ на вопрос «как так получилось» можно было поискать и потом в качестве факультативного упражнения для ума.

Возвращалась Фиона только что не вприпрыжку, одновременно смущённая и радостная.

— Хорошая новость: я его нашла! — сообщила она, оказавшись в относительной безопасности их укрытия.

— А плохая? — скептично уточнил Тукан.

— С чего ты взял, что она есть?

— Ты сказала «хорошая», значит есть и альтернативная.

— Ладно, — жрица поникла, — короче, наш ящик у них за идола. Стоит недалеко от костра, а возле него… — она почему-то смутилась, — шаман танцует.

— И как нам его достать тогда? — спросил Фалайз.

О том, чтобы отступить перед лицом непреодолимой опасности уже и речи не шло, вопрос был в том, как эту опасность свести к разумному минимуму. Мозговой штурм занял минут пятнадцать с периодическими перерывами на то, чтобы спрятаться от регулярно проходившего мимо выбросить кости тролля. Увы, никаких идей, кроме «давайте пошумим и украдём» у новичков не возникло.

Надежды справиться в открытом бою у них не было, хотя Тукан и высказывался за то, чтобы воспользоваться разбросанным по лагерю снаряжением. Вряд ли бы это помогло — слишком велика была разница в уровне.

Во время очередного променада тролля к мусорной яме Фалайз немного замешкался, из-за чего не успел спрятаться, оставшись сидеть где и сидел. К счастью, монстр оказался не слишком внимательным и, выкинув кости, невозмутимо прошёл мимо. При некотором желании новичок мог в определённый момент даже коснуться его грязной, покрытой карбункулами ноги. Это навело Фалайза на интересную мысль использовать свиток с заклинанием иллюзии, чтобы, притворившись местными обитателями, спокойно вынести ящик.

— У нас их всего три, — напомнила Фиона, выслушав его план. — И не думаю, что тролли обрадуются, когда ты решишь вот так спереть их идол.

— А ты пошуми! — нашёл выход Тукан. — Мы вдвоём притворимся троллями…

— Тебе и притворяться не надо.

— Не суть! Короче, отвлеки их, а мы уж как-нибудь вывернемся.

Некоторое время в Фионе явно боролись два противоречия, одно из которых утверждало, что план тупой, а другое — что других вариантов у них нет и не предвидится. Наконец она сдалась:

— Ладно. Это образина вернётся минут через пять, я начну представление примерно тогда же.

— Может, давай тогда лучше я отвлеку внимание? — предложил Фалайз. — Жахну…

— Не, — покачал головой Тукан. — Ты будешь нужен мне, если эти твари нас заметут.

— Чтоб жахнуть?

— Чтоб, пока они будут убивать тебя, я успел унести ноги.

— После всего встречаемся возле того места, где мы решили идти в обход, — закончила план Фиона. — Ну или в городе, если не выгорит. Кстати, вот последний свиток, не потеряйте.

* * *

Самым простым оказалось подкараулить тролля и коснуться половинкой разорванного свитка его ноги. Если Фалайз ещё как-то пытался скрываться, то Тукан нагло подошёл к монстру едва ли не вразвалочку, словно шёл к холодильнику за пивом в жаркий день.

Установить контакт тоже оказалось не сложно. Заметив, что у него за спиной вдруг из ниоткуда появилось два сородича, тролль издал удивлённое «Мнэ?»

— Мнэ-мнэ, — заверил его Фалайз, осваиваясь в новых реалиях.

Себя-то он воспринимал по-старому, что делало задачу вести себя правдоподобно несколько сложнее, ведь со стороны новичок выглядел как трёхметровая образина. Благо рядом имелся Тукан, на которого можно было ориентироваться в плане своего облика со стороны.

— Шотта? — спросил тролль недоверчиво.

— Гулятто, — растерянно сымпровизировал новичок.

— Гулятто, остатни работать? Работать! — неожиданно членораздельно сказал тролль и отвесил, как он думал, ему затрещину, хотя на деле просто махнул рукой мимо, и потопал дальше к мусорной яме.

Когда он возвращался, Фалайз и Тукан уже поспешили уйти в более уединённое место, где и прятались до тех пор, пока Фиона не приступила к разгрому. Началось всё с пожара на другом конце лагеря, который было видно даже несмотря на туман. Что там могла поджечь жрица, в этом насквозь промокшем месте, было категорически не ясно, но пламя вышло что надо. Затем последовала череда неприятных звуков, будто кто-то вздумал позвонить в кривой колокол. Примерно так оно и было, только вместо колокола выступал здоровенный ведрообразный шлем. Это привлекло внимание не только обитателей лагеря, но и болотную живность, которая полезла на троллей.

— Братта! Наших битти! За родную помойку! — взревел вожак, потрясая своим оружием, и повёл сородичей в контратаку.

Судя по шуму, потасовка на окраинах лагеря завязалась знатная. В этот момент у костра, к которому осторожно подобрались Фалайз и Тукан, оставалась лишь пара самых неуверенных троллей, но и они были целиком поглощены происходящим сражением и по сторонам не смотрели.

— Это наш шанс, — тихо сообщил крестоносец.

Не тратя больше время на беседы, они с Фалайзом рванули к идолу, но не дойдя до него какую-то пару метров, замерли в растерянности. Шаман оставался на своём посту. Вернее было сказать шаманка — здоровенная дородная бабища, к тому же практически голая и на вид очень злая. Она ходила вокруг искомого ящика, совершая какие-то не отличавшиеся изяществом движения — догадаться, что это такой танец, а не просто растерянность, было очень не просто.

— Блин, Фиона нормально объяснить не могла? — возмутился Тукан. — Что нам с этой образиной делать-то? И кстати я, по-моему, эту «красавицу» уже где-то видел…

— Тот случай, когда я против отсутствия цензуры в играх, — стараясь не смотреть на самые «выдающиеся» места троллихи, сказал Фалайз. — Где видел-то?

— По-моему, это ходячее воплощение фразы: «Зина, у нас отмена».

— А-а-а.

Лицо крестоносца вдруг осенило идеей:

— Сделай тупое лицо… в смысле ещё тупее… вот, пойдёт. Повторяй за мной, — сказал он и решительно побежал к шаманке.

— Бида шаман! Бида! Дух балот гневаться! — брызжа слюной невнятно протараторил он.

Троллиха посмотрела на него полным раздражения взглядом и, ничего не ответив, продолжила свой «танец».

— Похоже перестарался — анализатор не проглотил, — растерянно буркнул Тукан.

— Большая бида, — стараясь подражать его голосу, начал Фалайз. — Балота кипит! Братта битти! Дух злится!

На этот раз на них посмотрели чуть дольше и даже разродились ответом:

— Братта брать железные дубины и идти битти духа. Вы тоже.

— Дух злой, дух требует…

— Равенства, свободы, заводы крестьянам, а землю рабочим и горячую воду летом!

Новичок опасливо покосился на крестоносца — тот определённо перегибал палку. Однако это сработало, правда лишь частично. Троллиха перестала танцевать и уточнила:

— Сильно злой дух? Много братта битти?

— Сильно-сильно! Много-много!

— Ладно, идти битти духа. Вы, — шаман ткнула когтистой лапой в новичков, — стоятт ждатт, охранятт идол.

— Мы не против, — пожал плечами Тукан и на всякий случай повторил, — ждатт и охранятт.

Взяв свой «посох», который Фалайз изначально принял за тотем — размеры были соответствующими, — она направилась туда, где кипел бой. Не питая иллюзий насчёт того, как долго продержится их легенда, новички сразу же кинулись к ящику, убедились в том, что он цел, закрыт и похож на тот, что они ищут, превратили его в первый попавшийся под руку предмет — висевшую неподалёку связку черепов. Это оказалось дальновидным выбором: неси они вдвоём какой-нибудь отдельный череп или камень, это выглядело бы странно, а так получилось относительно правдоподобно.

Покинуть лагерь тоже труда не составило — с уходом шаманки он совсем опустел, а вот дальше начались проблемы. Путь новичкам преградили не только начавшие что-то подозревать тролли, впрочем, времени реализовывать свои подозрения у них не было, но и болотная фауна, которая от происходящего озверела настолько, что кидалась на всё подряд.

Впрочем даже прыгавшие отовсюду жабы и отчаянный рёв шаманки, у которой похитили идол, не остановил охваченных эйфорией от успеха новичков. Они неслись по остаткам дороги во всю возможную в их положении прыть, уже представляя себе, как получают награду. Именно в этот момент начались настоящие неприятности.

На дороге, в том месте, где они условились встретиться с Фионой, стояла группа игроков из семи человек при оружии и явно уже предвкушавшая всю славу нашедших караван. Здесь же стояла, подняв руки, и сама жрица, которую держали на прицеле, пока лидер группы, с ником Счастливый Ду, вёл допрос.

Тукан и Фалайз, только увидев это, сразу же ничком бросились в ближайшие заросли камышей. Шум насторожил игроков, но так как вдали кипела битва, они не придали ему особого значения.

— Что будем делать, обходить? — спросил новичок шёпотом, погружаясь в тину едва ли не по ноздри.

Он до сих пор выглядел как тролль, а значит и соответствующие пропорции сохранялись.

— Не прокатит, — Тукан кивнул в сторону, где как раз пролетала такая стая комаров сопровождавших стрекоз, что за ними не было видно неба.

Судя по всему, на шум к троллям собирались нагрянуть все обитатели болот.

— Ждём?

— Ждём. Хотя у нас всего час…

Минута тянулась за минутой. Игроки допросили Фиону, явно не узнали от неё ничего сенсационного, но и отпускать не стали, принявшись совещаться насчёт дальнейшего. Судя по отдельным перебранкам, которые мог слышать из камышей Фалайз, речь шла про то, что они сомневались, возвращаться ли в Амбваланг за подмогой прямо сейчас или сначала попробовать взять троллей с наскока.

— Короче, вот моя идея, — начал, потерявший остатки терпения Тукан, — действуем по старой схеме: снимаем иллюзию и идём с самым идиотским видом. Притворяемся грибниками-п…

— Не видел здесь ни одного гриба, — заметил новичок в ответ.

— Это хорошо, иначе бы, судя по другим обитателям, они были бы не прочь нас сожрать.

— А как мы объясним черепа?

— Сувениры? Черепа для трона черепов? Никто же не задавал вопросов по поводу того твоего мешка…

— Никто, кроме тебя и Фионы.

План Фалайзу не нравился. Он бы предпочёл переждать, рискуя потерять маскировку сундука, нежели уповать на случай или милость других игроков.

Вдруг ситуация изменилась: появилось новое действующее лицо. Из тумана, небрежно вышагивая, словно гуляя, вышла тощая девчонка невысокого роста в простенькой невзрачной одежде, больше смахивающей на школьную форму, чем на броню. На её лице, увенчанном растрёпанными темными волосами средней длины, играла злорадная ухмылка, а в глазах блистала огнём жажда боя. Столкнись с ней Фалайз — дал бы дёру не раздумывая. Тут было очевидно, что она пришла искать караван и искать ссоры. И караван она уже практически нашла. К тому же новичку показалось, что её уже где-то видел, правда, где именно — вспомнить он не смог.

— Эй вы, это мой караван, — вызывающе крикнула девчонка, огласив криком все болота и нисколько не заботясь на этот счёт.

Счастливый Ду оказался менее благоразумным нежели Фалайз, а может рассчитывал на численное преимущество, поэтому угрозы в ней не увидел.

— Ты ещё кто такая? — пренебрежительно спросил он.

— Я же сказала: хозяйка каравана, поэтому проваливайте. Но если вам что-то это скажет, мой ник Мисато. А теперь, когда мы познакомились — пошли прочь отсюда.

— Ничего, что нас больше?

— Ничего, — пожала плечами девчонка и указала на пленную Фиону. — Это ещё кто?

— Ещё одна зазнайка! А ну-ка, ребята…

Договорить командир группы не успел. Мисато вдруг выудила из кармана серебряную монетку и высоко подбросила. Пока она падала на руке девчонки заплясали молнии, не предвещавшие ничего хорошего. Глаза Фалайза расширились от удивления — он смотрел это аниме. Монетка упала обратно на занесённую в характерном жесте руку, после чего произошёл выстрел. Разогнанный до невероятной скорости небольшой кусочек металла прошил насквозь Счастливого Ду, мгновенно убив его.

Другие игроки не растерявшись бросились в атаку, но на этот раз Мисато не стала позёрствовать. Часть противников девчонка уложила молниями ещё на подходе. Нескольких, успевших подобраться, врукопашную отправила в зрелищный полёт принципом схожим с тем, как она превратила монетку в смертоносное оружие. Уцелевшая пара — лекарь и лучник — попыталась скрыться через трясину, но без мокроступов затея эта была заведомо обречена на провал.

— Это наш шанс, — шепнул Тукан.

— В смысле? Она только что поделила семь человек на ноль!

— Да, но прежде предложила уйти, вот мы и уйдём. Помоги снять маскировку.

— Как?

Вместо ответа крестоносец отвесил ему подзатыльник.

— Ну если так, то всегда пожалуйста, — ухмыльнулся Фалайз, повторяя его движение.

А уже спустя мгновение они с радостно-идиотским выражением лиц, абсолютно не скрываясь топали по дороге. «Связку черепов» нёс Тукан, и он же взял на себя прерогативу вести переговоры.

— Стоять! — заметив их, скомандовала Мисато. — Вы ещё кто такие?

— Приключенцы, приключаемся, — осклабился крестоносец и кивнул на Фиону, которая так и стояла подняв руки. — Мы с ней.

— Мда? — не сильно поверила ему девчонка, — И что вы здесь забыли?

— Квесты, — он многозначительно качнул «связкой черепов».

— Вот как, — хмыкнула она. — А может вы ищете мой караван?

— Мы его нашли — он у троллей. Не претендуем на славу первооткрывателей, — пожал плечами Тукан. — Фиона, отдай ей наш лист задания.

Жрица, удивлённо на него посмотрев, достала блокнот и, выудив оттуда нужную страницу, передала её Мисато. Та вгляделась в текст.

— Вы Тукан, Фалайз и Фиона, так? — уточнила она.

— Да.

— Проваливайте, — разорвав лист на мелкие клочки, отмахнулась девчонка. — И помалкивайте насчёт того, что здесь видели.

Ничего больше не говоря, она уверенным шагом направилась в сторону лагеря троллей, которых, похоже, ждало внеплановое выселение с жилплощади. Новички не менее быстро, стараясь не оглядываться, пошли в противоположном направлении, намереваясь по дороге выйти на большой тракт и уже по нему направиться в Амбваланг.

— Вы не знаете, где я её уже видел? — спросил Фалайз, когда они отошли подальше.

— Помимо аниме? — уточнила Фиона. — Не думала, что его ещё кто-то помнит, а уж создать персонажа из него…

— Ну.

— В гильдии Приключенцев.

— Не помню, чтобы мы встречались, — призадумавшись, заметил новичок.

— Мы и не встречались, но там есть её портрет. Она — самый результативный игрок гильдии. И чемпион арены Асцента.

— Так и не скажешь, что перед тобой герой, — нервно оглядываясь, сказал Тукан. — Тех парней она порвала просто в клочки буквально ни за что.

— Справедливости ради — это они на неё напали.

— Угу, знаешь, если на меня посреди улицы кто-то бросится с ножом, а я его изрешечу из пулемёта — такая отмазка не сработает.

— Как она сумела здесь создать рейлган? — продолжил удивляться Фалайз. — В смысле, нет же такого заклинания, или есть?

— Псионика и… молнии? — предположила жрица.

— Скорее, абьюз движка игры, — вклинился крестоносец. — Не может же тут быть идеальная симуляция физики, вот она и нашла способ это использовать.

— Как бы то ни было, — вздохнула Фиона, — эта Мисато… или как её там, нас сильно выручила.

— Угу, главное, чтобы она не узнала, как «сильно» она нас выручила на самом деле, — Тукан выразительно приподнял «связку черепов».

— По моим расчётам, у нас осталось полчаса, — напомнил Фалайз.

Устало вздохнув и переглянувшись, новички перешли с быстро шага на лёгкий бег, стараясь обогнать таймер.

* * *

В Амбваланг троица успела, что называется, впритык. Бегом миновав ворота, они успели юркнуть в ближайшую подворотню, когда маскировка спала. Им сильно повезло — будь обычный день, тут наверняка бы кто-то шнырял, но сегодня все предпочли прочёсывали местность в поисках каравана, и потому город стоял полупустой.

Однако даже так идти со столь примечательной вещью по улицам было опасно. Пришлось Тукану снимать рубаху и заматывать ящик в неё — иначе бы их точно заметили.

Лензор уже ожидал их возле своего сарая, причём не один, а в компании Горчера и Снекера, которые только что руки не потирали от предвкушения, да и в остальном имели самый что ни на есть злодейский вид.

— Внутрь, живо, — заметив их груз, открыл дверь сарая торговец, затеявший всё это.

Оказавшись там, все выдохнули с облегчением, каждый по своему поводу. Новички потому, что опасность миновала. До последнего их преследовал призрак неудачи — им казалось, что вот-вот начнутся неприятности. Кто-то заметит обман или их нагонит разгневанная Мисато, или случится что-то ещё. К счастью, на них, перепачканных грязью и бегом несущихся с болот, обращали внимание исключительно затем, чтобы поржать.

Тройка торговцев радовалась тому, что их план, рискованный и который пришлось столько времени выстраивать, сработал.

Горчер внимательно осмотрел принесённый ящик и заключил:

— Это он. Защитные заклинания на месте, кроме того, что отвечает за перенос.

— Вскройте его уже! — нервно почесав руки, буркнул Снекер.

— Сча, где-то у меня тут свитки сильного рассеивания магии были, — принялся копаться в своих ящиках Лензор. — А, вот они!

— Наверняка там есть что-то со звуком, — заметил Горчер.

— А-а-а, да, бывает такая лажа. Стандартный комплект, мать его. Ничего, тут никто не услышит.

Над ящиком Лензор провозился минут десять, медленно и аккуратно, одно за другим снимая с него защитные заклинания. Фалайз насчитал, если судить по различным эффектам: вспышкам, звуковым сигналам, всполохам молний, небольших взрывов, не менее десяти таких.

— Если так подумать, мы несли в руках фактически бомбу, — тихо буркнул он своим сопартийцам.

— Что там так старались спрятать? — спросила любопытная Фиона.

— Вот что! — наконец открывая ящик, чьё внутреннее пространство занимал всего лишь один свиток, лежащий на бархатной подушечке, воскликнул Горчер. — Рецепт!

— Рецепт? — непонимающе уточнил Фалайз. — Какого-то блюда или артефакта?

— Нет, железной руды, — ухмыльнулся, с интересом наблюдая за его реакцией, торговец.

— И ради него столько возни? — продолжал не понимать происходящее новичок. — За эту бумажку о том, как плавить руду?

— Конечно! — спокойно ответил Снекер и даже соизволил объяснить. — Это ж очень редкая вещь. Миллионы стоит, а в наших краях может и больше. Если у тебя есть такой, то руду обрабатывать дешевле, быстрее и итоговый выход больше. За такую «бумажку» и войну не грех устроить.

— Кто-то хотел привезти такой в Амбваланг? — догадалась Фиона.

— Не кто-то, а эти гады из гильдии Рудокопов, — ответил Лензор. — Барыши бы гребли ещё больше, чем сейчас.

— Но теперь-то эта штука в надёжных руках пролетариата? — постарался угадать Тукан.

— Неа, — ухмыльнулся Горчер и вдруг поджёг свиток с помощью ближайшей лампы.

На глазах новичков миллионы золотых обратились в пепел.

— Но… — растерянно начала Фиона.

— Что? — ухмыльнулся Лензор. — Думаешь, нам кто-то даст им воспользоваться? Да закопают мгновенно, вместе с сараем и вами за компанию.

— А так все при своих, — поддакнул Снекер.

— Кроме главы гильдии Рудокопов. По моей информации он отвалил сто тридцать миллионов за рецепт и ещё пять за караван, — ухмыльнулся Горчер.

— А увести караван в болота, чтобы он там сгинул, не стоило вообще ничего! — гоготнул Лензор.

Торговцы дружно заржали, очень довольные собой.

— Так это вы всё подстроили! — догадалась Фиона. — И караван, и нас нашли…

— Ну да, — отсмеявшись, пожал плечами Горчер. — Не без помощи специалистов широкого профиля.

— Вот куда пропала Кара, — хмыкнул Фалайз.

— Не забивай себе этим голову, — посоветовал Лензор. — Вообще лучше забудьте, что вы там были. За снарягой завтра зайдите — всё будет в лучшем виде.

— А можно мне эту коробку? — вдруг, к удивлению всех присутствующих, попросил Тукан с хитрым видом.

— Зачем это? — насторожился Горчер.

— Я отнесу её в гильдию… Рудокопов, да?

— Ты бессмертный, что ли? — насторожился Снекер. — Если поймут, что это ты сделал, то…

— Сделал что? — ухмыльнулся крестоносец. — Нуб нашёл на болотах во время квеста пустой ящик, который с самым невинным видом отнёс в гильдию и продал за пару тысяч золотых?

— А как ты понял, что она принадлежит гильдии? — поинтересовался, считая, что разрушил его план, Фалайз.

— Вот как, — палец Тукана уткнулся в крышку ящика, где красовался знак кирки на фоне литеры «А». — Знак гильдии, полагаю.

— Ага, верно сечёшь и гладко стелешь, — похвалил его Лензор.

Торговцы замолчали и переглянулись, а Тукан продолжал фонтанировать идеями:

— Вам же лучше, пускай они думают, что ящик вскрыли ещё на болотах. Там, кроме нас была эта Мисато и семь каких-то гопников — пускай их и ищут.

Это вызвало ещё одну волну задумчивых переглядываний и хмыканья. Наконец Горчер заключил:

— Если ты это заснимешь, я тебе ещё тысячу подгоню от себя лично.

* * *

На этот раз новички несли ящик ничуть не скрываясь. Даже более того, нёсший его Тукан делал это с таким пренебрежением, что даже самый проницательный наблюдатель не смог бы сказать, что он знает, какие богатства скрывались внутри.

Для того, чтобы у них появилось какое-никакое алиби, троица, покинув сарай, направились не прямиком в гильдию Рудокопов, которая располагалась буквально за углом, а сначала сделали крюк по подворотням, снова вернувшись к северным воротам. Оттуда они направились на главную площадь, где показательно спросили у уличного торговца, вокруг которого было больше всего народа, что это за знак на коробке, и лишь узнав это, направились в гильдию.

Первоначально переговоры должен был вести Тукан, по праву придумавшего эту затею, но Фиона, отобрав у него ящик, раздражённо заметила:

— Ты двух слов связать не можешь!

— Чё? Конечно, эм… могу!

Жрица скептически на него посмотрела.

— Я это придумал!

— Вот и молодец — держи свой триумф в уме, — утешила его она.

Здание гильдии Рудокопов выделялось среди остальных городских построек куда менее значительно, нежели амбвалангское здание Приключенцев. При этом главное, чем оно отличалось, было обилие безвкусных украшений на фасаде, сделанных из различных драгоценных металлов. Может, будь этих статуэток, горгулий, знаков, кирок и флажков чуть меньше, ещё можно было подумать, что здесь сидят рудокопы, но так скорее в голову приходили мысли о том, что перед тобой какое-то дешёвое казино.

Внутри было ничуть не лучше. В каком-то смысле сарай Лензора, при полном отсутствии внутреннего убранства как такового, был обставлен с большим вкусом, нежели это помещение. Всё, буквально каждый элемент обстановки в гильдии Рудокопов, словно кричал: «Смотрите, сколько у нас денег, и на какую ерунду мы их тратим». Как вся эта позолоченная безвкусица может быть связана с тяжким трудом по добыче и обработке руд Фалайз не знал и по первому впечатлению уже не хотел знать. Он для себя, со свойственной многим молодым людям поспешной категоричностью, твёрдо решил, что вне зависимости от исхода их визита сюда больше никогда зайдёт.

Народу в гильдии было не очень много, а те, что были, производили впечатление очень нервных, крайне взволнованных личностей. Легко можно было догадаться почему. Поэтому, когда появились новички, их сначала пренебрежительно осмотрели, было дело даже решили больше не уделять внимания, но затем заметили в руках жрицы ящик. Прокатилась волна перешёптываний и повисла какая-то тягучая, очень нервная тишина.

Стараясь держаться как можно спокойнее, Фиона направилась к стойке распорядителя, благо за ней находился живой человек, а не бот. Дворф, бородатый настолько, что было непонятно: это у него такая роскошная борода или у бороды есть свой дворф. Ник у него был предельно банальный — «Араморн2021».

— Здрасьте, — наиграно начала жрица. — Это ваша коробка?

— Эм, дайте взглянуть поближе, — делая вид, что не может разглядеть, попросил, явно нервничая, распорядитель.

Изображая дурочку, Фиона развернула ящик так, чтобы отчётливо была заметна эмблема гильдии, но из рук его не выпустила.

— Думаю, н-наша, — стараясь держать себя в руках, ответил Араморн2021, — где вы её нашли?

— На болотах, возле кладбища, там такой интересный квест с этим призраком — обязательно выполните. Я плакала.

Жрица показательно всхлипнула.

— Обязательно. Да, думаю… в смысле, знаю — это принадлежит гильдии, мы заберём это…

— Тысяча золотых, — закончив всхлипывать, спокойно внятно и очень отчётливо произнесла Фиона.

— Чего?! — возмутился дворф. — Да её красная цена — сотня! Но дам я только пятьдесят!

— Ладно, — пожала плечами жрица и развернулась на месте. — Тогда пойду переплавлю её. Вон сколько на ней всяких украшений…

Не успела она и трёх шагов ступить по направлению к выходу, как распорядитель вскрикнул:

— Ладно-ладно! Заберу за тысячу, но потому что у тебя красивые глаза.

— У меня их два, — очень нахально сообщила жрица, подмигнув обоими по очереди.

— В смысле? — что-то подозревая, насупился Араморн2021.

— Две тысячи, — у дворфа отвалилась челюсть, а Фиона спокойно пояснила, — ведь этот ящик вам явно нужен.

— Да ты ох-хрустанела совсем?! — вскрикнул распорядитель.

— Спокойнее, Араморн, спокойнее, — вмешался в происходящее статный эльф, видимо, один из предводителей гильдии с ником Цумиро. — Малышка имеет право торговаться — она нашла нужную нам вещь.

Он повернулся к Фионе и расплылся в ядовитой улыбке.

— Ты получишь свои две тысячи, нет, больше повышать не надо. Но сначала расскажи, при каких обстоятельствах вы втроём её нашли и где.

— Недалеко от кладбища, — повторила жрица, — там сражалась какая-то девушка, как из старого аниме, и человек восемь, а рядом в трясине стояла телега, возле неё мы и нашли эту коробку, прямо в болоте. Ну мы её и… позаимствовали.

— Ловко, — усмехнулся эльф. — Араморн, выдайте девушке две тысячи.

Дворф с самым угрюмым видом принялся выставлять на стол специальные бумажные цилиндры — в такой влезало ровно пятьдесят типовых монет в один золотой. Когда их на столе стало сорок, он сгрёб их в мешок, украшенный вышитой золотыми нитями эмблемой гильдии, завязал его и вручил Фионе.

Демонстративно взвесив его в руке, она усмехнулась и отдала ящик эльфу, направившись на выход. Увы, надежда на то, что они вскроют коробку уже после ухода новичков, не сбылась — раздался полный возмущения и боли крик Цумиро:

— Она… ПУСТАЯ! ЭЙ ТЫ!

— А? — непонимающе обернулась жрица.

— Где содержимое? Только не говори, что продашь его отдельно! — наседал на неё глава гильдии.

Фалайз обеспокоенно обернулся. Просто так им уйти бы уже не дали — вход надёжно перекрыли несколько игроков с оружием наготове. Обстановка накалилась до предела.

— Какое содержимое? Мы нашли её пустой! — обиженно ответила Фиона. — Мне вывернуть карманы?

— Да! И остальные тоже! Араморн, проверь, есть ли у этих троих ячейки в банке, мало ли, перед нами умные мошенники.

К огорчению Цумиро среди той мелочёвки, что завалялась в карманах троицы, никакого рецепта не оказалось, а многочисленные зубы, серьги, и прочие клоки шерсти его нисколько не заинтересовали. Не обрадовал его и дворф, едко сообщивший:

— Ответили, ни у кого нет ни ячейки, ни даже счёта. Нубы и нищеброды.

— Проваливайте, — буркнул глава гильдии, — вот же кому-то повезло.

Уже в самых дверях Фалайз услышал, как эльф, потеряв остатки самообладания, принялся раздавать указания:

— Найдите мне ту девочку из аниме, о которой они говорили, и ту группу, восемь, кажется игроков — за каждого по пять… нет, десять тысяч! Рецепт должен быть у них, найдите их и его!

Новичок было расплылся в улыбке, радуясь случившемуся, но затем вспомнил, что теперь у них во врагах числится не один Грыз, но ещё и Мисато, которой наверняка хватит ума сопоставить одно с другим и понять, «благодаря» кому за ней объявлена охота.

— Чего поник? — хлопнул его по спине очень довольный тем, как всё прошло, крестоносец.

— Да вот понял, что мы ни за что ни про что кинули человека…

— Экий ты совестливый, — заметила жрица не без скепсиса. — Не боись, отобьётся Мисато.

— То, что она отобьётся — я не боюсь, а вот сумеем ли мы отбиться от неё…

— Смотри на мир позитивнее, — не разделил его скепсиса Тукан. — У нас появились деньги, снаряга — жизнь налаживается. К тому же мы кинули буржуев, тоже праздник.

— Завтра купим по рюкзаку каждому, — в предвкушении сообщила Фиона. — И посох мне в кои-то веки!

— Двуручку нормальную, — поддержал её крестоносец, и ещё раз хлопнул Фалайза по спине, — а тебе что-нибудь на удачу!

Новичок натянуто улыбнулся. Предчувствие беды притупилось, но совсем не исчезло.

* * *

По каменным коридорам ставки Фрайка чинно вышагивали четверо. Одеты они были по-разному, кто в доспехи, кто в парадные мантии, но спину каждого украшал роскошный, длинный, до пола, плащ. Цвет у всех был разный.

Носитель красного плаща, с ником Анойв, был дворфом, закованным в такое количество металла, что больше напоминал движущуюся статую. Лицо его разделил на две неравные части уродливый шрам, шедший от левого глаза и до скрытого за бородой подбородка. В руках он решительно сжимал массивный топор, словно готовился кого-нибудь разрубить прямо здесь и сейчас.

Синий плащ принадлежал тощему, очень бледному эльфу. Его звали довольно нелепо — Мачу. На нём не было доспехов, только безликая, серая, немного грязная внизу роба. При ходьбе он опирался на посох, украшенный навершием в виде головы свиньи.

Игрок в зелёном плаще, в отличие от своих коллег, был весел и беззаботен. Никнейм был под стать — Жоль. Губы его красивого лица непрерывно двигались, словно он напевал какую-то мелодию. Сам Жоль не столько шёл, сколько отплясывал. Разумеется, ни доспехов, ни оружия при нём не было.

Шедший последним Льобегип, чей плащ был белым, как и его длинная борода, выглядел задумчивым и отрешённым, оставаясь даже в эти мгновения полностью погруженным в свои мысли. Его мантия, бесцветная на первый взгляд, оказываясь под лучами солнца, проникавшими сквозь витражи замка, переливалась всеми цветами радуги. В отличие от остальных, был у него спутник: за ним, торопливо передвигая кривоватыми ножками, семенил уродливый гремлин, с трудом нёсший огромную книгу заклинаний.

Секретарь ожидал их возле дверей, ведущих в святая святых — апартаменты Фрайка. Он стоял с самым невозмутимым видом, даже несмотря на то, что гости относились к нему с очевидным и нескрываемым пренебрежением.

— Открывай нам двери, лакей, — буркнул Анойв, поигрывая своим топором.

— Магистр Фрайк будет рад принять вас, досточтимые Всадники, — невозмутимо сообщил Секретарь и, открыв двери, зашёл внутрь.

Глава Ордена сидел за своим столом, внимательно изучая присланные ему скриншоты гигантской металлической двери, находившейся под Альмагеей. От своего занятия он соизволил отвлечься лишь тогда, когда его гости заняли специально подготовленные для этой встречи кресла, а его Секретарь встал позади него.

— Никаких сомнений — это то, что мы так долго искали, — без всяких предисловий начал Фрайк.

— Двери уже вскрыли? — нетерпеливо поинтересовался Анойв.

— Нет, — покачал головой глава Ордена. — Это не так просто сделать. Их защищают не засовы и даже не магия. Это неигровая вещь, и следует действовать аккуратно, если мы хотим не только открыть её, но и воспользоваться содержимым.

— Если разработчики нас заметят — скандала не избежать, — осторожно сказал Жоль, поигрывая своим плащом.

— Уже неделю там находится наш отряд, и кроме местных обитателей — никого, — успокоил его Фрайк. — Впрочем, мы все равно предприняли некоторые меры для сохранения тайны нашей активности.

Он махнул рукой, и Секретарь представил собравшимся скриншот замка Альмагея.

— Вскоре этот замок станет принадлежать Ордену, — провозгласил Фрайк. — Это и будет прикрытием нашей возросшей активности в регионе. Оттуда же мы и начнём, поэтому замок следует привести в порядок и собрать там как можно больше припасов. Они пригодятся для нашей новой армии.

— Союзу Запада вряд ли понравится наше присутствие вне комтурств, — высказал опасение Жоль.

— Значит мы избавимся и от этого «Союза», — спокойно и тихо ответил Льобегип. — Не в первый и не в последний раз.

— В этом нет нужды. Они обрадуются нашей помощи, — уверенно заявил Фрайк. — Работа над этим уже ведётся, не так ли? — он выразительно посмотрел на Мачу.

— Так точно, магистр, — коротко ответил владелец синего плаща.

— Ещё одно важное дело — следует отправиться на восток. В Старую столицу, и приготовить там всё.

Собравшиеся очень удивились этому. Все, кроме абсолютно спокойного Секретаря и Льобегипа, который, казалось, был готов к такой новости.

— Я отправлюсь сегодня же, — сообщил он. — Работы предстоит много.

— Разворошите этот муравейник, пускай думают, что угроза вновь идёт с востока, — напутствовал его Фрайк. — Остальных же я призываю к терпению, — он выразительно посмотрел на Анойва, — и усердию. Наша победа близка как никогда.

— Будет неплохо организовать ваше выступление, магистр, для рядовых членов Ордена, — немного подумав, сказал Жоль. — Я подготовлю вам текст, что-нибудь нейтрально-патриотическое, думаю, подойдёт.

— Хорошая идея, — согласился глава Ордена. — Организуем где-нибудь на следующей неделе, желательно после того, как замок будет освобождён.

Он встал из-за стола. Вместе с ним на ноги поднялись и гости.

— На этом всё. Ступайте и будьте готовы. Скоро мы повернём ход истории вспять!

Последние слова были сказаны так громко и решительно, что эхом разнеслись по замку. Вскоре им было суждено разнестись и по всему миру.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Болота Глум и окрестности — https://drive.google.com/file/d/1aGPBU3cKucjvLBEwDCtYzYQjJ_Y9xaTr/view?usp=sharing

Гильдия Приключенцев — https://drive.google.com/file/d/1wuge5aG2f-G__5t9UmUQCBojV-Fo1q-b/view?usp=sharing

Болота — https://drive.google.com/file/d/1w58PA_ifXOxp8cB-GXMkQ7OEI6uzEwL8/view?usp=sharing

Мисато — https://drive.google.com/file/d/18NHHqWcYKGvah3BO6Cz23534G5Py4kjD/view?usp=sharing

Примечания:

Карта мира (государства игроков) — https://drive.google.com/file/d/1cLEX4c_qcaKn81xLOAKDYpYi70uJddD4/view?usp=sharing

Карта провинций к югу от Амбваланга — https://drive.google.com/file/d/1iuSM3pWJm8-iLXaZlTiyWBkzAd1SmRza/view?usp=sharing

---

Многие критики иногда называют «Хроники» химерой от мира видеоигр, зачастую ставя это игре в укор. И действительно, если рассматривать отдельные механики, детали, игровые аспекты — далеко не все из них оригинальны. Более того, с уверенностью можно сказать, что большая их часть так или иначе где-то уже встречалась. Особенно это касается специфических вещей вроде управления верховыми животными или алхимии. Однако следует понимать, что скопировать механики — это одно. Но сделать так, чтобы они работали, создавали цельную картину — это совсем другое. Много ли вы знаете вирт-игр, где можно доехать на лошади до пирса, пересесть на корабль, управляя им добраться до морских руин, там несколько часов заниматься нырянием в поисках сокровищ, а затем, когда разбуженный вами монстр сломает корабль, идти до берега пешком, замораживая воду у себя под ногами? Автор этих строк лично пережил подобное приключение в «Хрониках раздора» и может с уверенностью сказать — идти по льду во время шторма удовольствие ниже среднего. Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Погода в «Хрониках раздора» была, как по меркам вирт-игр, весьма прилично сделана и, разумеется, хорошо проработана в мелочах. Времена года здесь менялись не потому что так повелел календарь, а в силу многочисленных факторов, которые, накладываясь друг на друга, создавали цельную, очень сложную для понимания систему. Игроки ещё с закрытого бета-теста игры пытались её расшифровать. Успехи на этом поприще были, как и сама погода, переменными.

В целом, к тому моменту, когда в хрониках появился персонаж с именем Фалайз, метеорологи «Хроник» научились предсказывать такие вещи как время года, осадки на ближайшие дни, примерную температуру. Всё упиралось в то, что у игроков имелись необходимые для прогнозирования погоды знания, но не было оборудования. Оно, конечно, изготавливалось, но медленно, дорого, а главное не очень было кому-то нужно, кроме самих метеорологов, что ставило проблему денег весьма остро.

Именно из-за этого предсказание погоды очень быстро превратилось в этакий кружок по интересам: повод собраться, похвастаться новинками вроде: «Я вчера предсказал дождь, и он действительно пошёл!», «Мой гигрометр показывает результат, который на пятьдесят процентов точен!» или «Новая серия барометров от Васи — полное фуфло». Кому-то же кроме самих метеорологов метеорология оказалась в общем-то не нужна.

Большинство игроков сталкивались с погодой уже по факту, не имея возможности выбирать. Они играли в «Хроники», когда у них получалось, чаще всего в одно и то же время. Дождь так дождь — какая разница, если ближайшие часы тебе надо будет слоняться по лесу, собирая ростки редкого растения. А не соберёшь, так кто-нибудь успеет впереди тебя или наниматель накажет за просроченный заказ. Конечно, ходить под ливнем в и без того тёмном лесу не самое приятное занятие на свете, но куда менее приятно лишиться способа заработка.

Погодой, в плане прогнозов, немного интересовались игроки, занимавшиеся сельским хозяйством. Однако даже они, имея в кармане звонкую монету золотого цвета, могли позволить себе наплевать на переменчивость погоды. Засуха? Надо нанять мага, который вызовет дождь. Ливень идёт несколько дней? Бежим к тому же магу и просим его поставить над полем самый простой магический купол, превратив то в своеобразную теплицу. Хмель пожрал долгоносик? Заказываем отраву или в третий раз просим мага о помощи.

Другое дело — алхимия. Многие редкие ингредиенты произрастали лишь в крайне специфических условиях. Например, трава-снегопляска могла взойти только после того, как на смену резким заморозкам придёт не менее резкая оттепель. Или улыбкоцвет: рос он как и остальные растения, но стоило пойти дождю, и он мгновенно погибал, требуя себе исключительно солнечный свет и минимум влаги. Но и здесь услуги игровых метеорологов чаще всего оказывались не нужны. В игре просто не было растений, которые бы прорастали быстрее, чем за два-три дня, чаще же всего срок шёл на недели. За такое время среагировать успевали даже самые нерасторопные.

Ещё потенциально прогнозы погоды могли пригодиться игрокам, чья деятельность была так или иначе связана с морем. Но увы, таковых было не очень-то много, а те, что были, и сами неплохо разбирались в превратностях погоды, ориентируясь, в первую очередь, не на научную базу, а на широкий, на все случаи жизни, ассортимент домыслов и баек.

Фалайз тоже за свои две с небольшим проведённых в игре недели не особо интересовался погодой. Конечно, было неприятно, когда во время боя тебе глаза заливало водой, а одежда, намокая, становилась значительно тяжелее, но его и без дождя постоянно заливало какой-нибудь мерзостью, вроде болотной тины или крови. Так что особой разницы новичок не видел.

Но очередной заход в «Хроники» удивил даже его, заставив пожалеть, что он не отсыпал пару медяков за газету с погодными сводками на ближайшие дни. Жара стояла такая, что хоть догола раздевайся. Проблема усугублялась тем, что Фалайз не так давно разжился новой одеждой — чёрной рясой до пола, очень напоминающей таковую у монахов-францисканцев как по цвету, так и по фасону. Это был «подарок» Лензора в честь успешного завершения эпопеи с караваном.

Ряса эта новичку нравилась чрезвычайно. Во-первых, это была его первая более-менее приличная одежда, которая вдобавок смотрелась весьма солидно. Во-вторых, ряса позволяла бегать, прыгать и совершать прочие атлетические и акробатические упражнения вообще без каких-либо затруднений. В-третьих, починить её стоило сущие копейки. В случае Фалайза это было важно, ведь вокруг него вечно что-нибудь горело, взрывалось и затем горело, плевалось пожароопасной кислотой или на крайний случай било молниями, которые, конечно же, вызывали пожары.

И только сегодня новичок понял, что его новая одежда не так идеальна, как ему хотелось бы. Грелась она просто великолепно. Даже краткое нахождение на солнце приводило к тому, что пот начинал литься ручьями. Последнее находило и сугубо игромеханическое отражение: на жаре у Фалайза с заметной скоростью убывала мана, заменявшая ему выносливость. Пока он оставался в черте города, это не было критично, но в бою могло аукнуться.

— Страдаешь? — весело поинтересовалась у него Фиона, невозмутимо стоявшая прямо на солнцепёке, в отличие от Фалайза, который забился в самую тьму ближайшей подворотни, словно прозевавший рассвет вампир.

Сама жрица тоже могла взять себе подобную рясу — ей она подошла бы куда больше, нежели дикому магу, но вместо этого выбрала свободную юбку чуть ниже колен и что-то вроде рубашки, позволяющей опционально настраивать степень видимости достоинств. Сегодня она превратилась практически в один только лиф, что вынуждало прохожих то и дело сталкиваться друг с другом, а самого Фалайза периодически смущённо отводить взгляд.

— Страдаю, — вздохнув, честно признался новичок и сразу же принялся жаловаться. — Кто бы мог подумать, что будет такая жарень? Мы же не в пустыне!

— Глобальное потепление, — усмехнулась жрица.

— В фэнтези средневековье?

— Ну, паровые двигатели здесь есть — дымят они только в путь.

— Да? — очень удивился этому Фалайз. — Где?

— Да хоть в квартале Механиков, у них там половина всего от пара работает, а вторая половина тоже от пара, но не работает.

Кварталом Механиков в Амбваланге называли небольшой закуток, словно прыщ, выросший возле юго-восточной части стены. Там обитали персонажи, которым сражения с монстрами были интересны лишь в контексте проверки своих, зачастую весьма нелепых изобретений. Их ещё иногда называли Часовщиками, хотя как раз часы они делали не так уж и часто, предпочитая этому, как они выражались, позёрству более прикладные сферы деятельности.

С некоторыми их творениями новички уже сталкивались — именно изобретённый Механиками весьма замудрёный механизм, показывавший не только время, но и дату, месяц и год, украшал мэрию Амбваланга. Другие видели со стороны гигантскую механическую ящерицу, служившую средством передвижения, или цепную пилу, работавшую на пару. Впрочем, стоило это всё таких бешеных денег, что позволить себе такую занятную штуковину вряд ли бы могли даже человек десять на весь Амбваланг.

— Где, кстати, наш киберкрестоносец? — сверившись с часами, спросила Фиона. — Опять забухал?

— Тукан в игре, — пожал плечами Фалайз, свершившись предварительно со списком друзей. — Наверное где-то по городу шастает. По-моему, он вчера говорил, что хочет зайти к Свену.

— Ну, пошли, прогуляемся, — вздохнула жрица. — Ты же не умрёшь на солнце, вампирюга?

— Не должен, — осторожно выглянув на солнечные лучи и убедившись в том, что менее жаркими они не стали, ответил новичок. — Что-то ты ему всё эту пьянку забыть не можешь. Ну выпил человек лишнего пару дней подряд. По-моему, он был вполне счастлив, да и было это почти неделю назад.

Фиона не без удивления на него посмотрела и уточнила:

— Напомни, сколько тебе лет?

— Ну… — растерялся Фалайз, прекрасно зная, что его сопартийцы значительно его старше, — почти двадцать.

— Девятнадцать? — не поддавшись на такую наглую ложь, уточнила жрица.

— Угу.

— Понятно, — вздохнула Фиона. — Ты свои десять литров спирта ещё выпил, вот и не понимаешь. Запомни, — она нравоучительно подняла палец вверх, — если человек в его возрасте пьёт так много, то как бы он ни улыбался, ни смеялся и ни рассказывал, насколько у него всё замечательно — не верь этому. Где-то там внутри он несчастен настолько, что пошёл это глушить самыми примитивными способами.

— Думаешь, всё так плохо? Может…

— Он хирург, ему двадцать семь, самое начало карьеры, — прервала его жрица. — Выводы делай сам.

Они вышли на центральную площадь. Из-за невыносимой жары игроков здесь практически не было, а те, что были, жались к фасадам магазинов, которые давали какое-никакое укрытие от солнца. Лишь пара торговцев стояла возле самих фонтанов, то и дело по очереди отлучаясь, чтобы протереть водой лицо. Зачем они там стояли, с тем учётом, что покупателей в это время был самый минимум, кажется, не знал вообще никто.

Новички уверенно направились к одному из магазинов, вход в который украшал манекен в полном рыцарском доспехе, сидевший верхом на чучеле лошади. Называлось сие заведение «Бронедельня Свена», и оно было единственным на площади, куда троице не был заказан вход.

Коллеги Большого Грыза не очень оценили помощь новичков, несмотря на то, что именно троица и вытравила того из бизнеса. От внаглую завышенных цен и откровенного хамства не спасали даже харизма Фионы и угрозы Тукана пожаловаться властям на внезапно «устаревшие» ценники на витрине.

Единственным и оттого приятным исключением был Свен, который держался от этой кодлы обособленно. С предложениями забрать всё нахаляву он конечно в ноги не бросался, но зато вёл себя с троицей точно так же, как и с другими покупателями — в меру вежливо, учтиво, местами даже по-компанейски.

Вот и сейчас, зайдя внутрь, Фалайз и Фиона обнаружили Тукана, который что-то обсуждал с бронником. Тот, вопреки распространённому штампу, не был ни дворфом, ни бородатым мужиком, способным руками разогнуть подкову, а всего лишь тощим эльфом, чей подбородок украшала светлая, как и остальные волосы, реденькая бородёнка.

— А вот такой плащ, знаешь, как у Карателя, только из металла, сделать можно?

— Сделать-то можно, — усмехнулся Свен, — только кошелёчек потребуется вдвое больше того, что висит у тебя на поясе.

— Гы, он пустой, — словно в этом было что-то хорошее, похвастался крестоносец.

Свен, судя по натянутой улыбке, юмора не оценил и конечно же ничего обещать не стал. Впрочем, Тукан развивать тему тоже не стал, переключив своё внимание на вошедших друзей.

— Шпионите за мной? — подозрительно щурясь, спросил он. — Стучать будете?

— Угу, непременно, — ухмыльнулась Фиона. — Тук-тук.

— Сдадим тебя в КГБ за растрату средств партии, — поддакнул Фалайз. — Откуда у тебя деньги-то?

Ту долю, что досталась ему от выгодной продажи пустого ящика гильдии Рудокопов, они втроём решили не тратить, а отложить и выплачивать из них долг, только не как в прошлый раз, в строго в последний расчётный день. Исключение было сделано разве что ради пары талисманов из тех, что им посоветовала Кара для повышения удачи, и которые теперь носил на себе Фалайз.

— Да осталась залётная сотня, что мне её хранить? — отмахнулся от обвинений крестоносец. — Зато смотрите, какую штуковину купил.

Он продемонстрировал левую руку с надетой на неё не очень искусно сделанной латной перчаткой, костяшки пальцев которой украшали небольшие шипы.

— У тебя ж двуручный меч теперь, зачем тебе эта штука? — удивилась Фиона.

— Затем, что противники не в курсе того, что им полагается стоять на месте и стоически умирать под взмахами моего меча, — едко ответил Тукан. — Они лезут впритык, и отогнать я могу их либо пинком, что не всегда удобно и возможно, либо матом, что бессмысленно. А так, — он самодовольно улыбнулся, — у меня появился веский аргумент слева.

— Ладно-ладно, — миролюбиво подняла руки Фиона. — Твои же деньги, куда хочешь, туда и трать. Только скажи: мы идём, как и планировали, смотреть коняшек?

— Да, пойдёмте обзаведёмся новым парнокопытным коллегой, — кивнул крестоносец и помахал рукой броннику, — бывай, Свен.

— Заходите ещё.

* * *

Проблема недостаточной грузоподъёмности обрушилась на троицу новичков, сразу же как только они обзавелись каким-никаким снаряжением. Теперь им удавалось зачищать более защищённые места, трофеев ожидаемо стало больше, а вот грузоподъёмность возросла не так уж и сильно. Рюкзаки, конечно, положительно повлияли на количество переносимого, но во-первых, гораздо меньше, чем ожидалось, и сильно меньше того, что было нужно. Во-вторых же, как быстро выяснилось, в них куда чаще переносились различные необходимые в бою расходники, количество которых также возросло.

Фалайз потреблял зелья маны со скоростью заядлого алкоголика, получившего зарплату. Его собутыльницей была Фиона, не сильно от него отстававшая. Тукан зелья не пил, зато потреблял точильные камни, не лично, конечно же, а затачивал ими меч. Тот, видите ли, отказывался оставаться острым всегда и везде и требовал постоянного ухода.

Ещё постоянно были нужны свитки с заклинаниями. Казалось бы — листик и листик, какой там у него вес, но нет. Хороший свиток изготавливался либо из толстенного пергамента, либо вообще из кожи, а чернила, которыми он писался, обязательно должны были содержать высокую концентрацию всяких магических металлов. Вот и получилось, что каждый «листик» весил по сто-двести граммов. С тем учётом их требовалось штук тридцать на поход — вес значительный.

А требовались они везде. Открывать запертую дверь было куда удобнее и тише взламывая замок, а не тыкаясь плечом. К той же категории относились разномастные сундуки, шкатулки и ящики. Постоянно требовались свитки распознавания — мало ли этот ржавый тяжеленный кинжал обладает высокой ценностью? Иллюзии, отличить от реальности которые порой не представлялось возможным, тоже чем-то надо было развеивать.

Поэтому с трудом отобранное у местных жителей, как и раньше приходилось носить либо в руках, либо, если оно в них помещалось, в карманах. С тем учётом, что троица предпочитала действовать по принципу «сначала влипни в неприятности и только затем думай, как из них выбраться», трофеев у них набиралось много. Чаще всего приходилось сортировать, выбирая лишь самое ценное. В целом, логичное решение, но не тогда, когда над тобой висела семизначная сумма долга.

Компания, немного подумав, нашла три решения проблемы: временное, бюджетное и на вырост.

Первое представляло из себя свиток с заклинанием, которое временно повышало грузоподъёмность. Сам баф был не то чтобы сильным, но проблема состояла даже не в этом, а в слове «временно» — длился он пять минут, после чего тяжесть окружающего бытия возвращалась.

— Свиток стоит, м-м-м, десять серебряных — штука, — сразу посчитала Фиона. — На средний двухчасовой поход нам троим надо, м-м-м…

— Когда это у нас последний раз был двухчасовой поход? — насторожился Фалайз. — Вчера мы сидели в том подземелье почти четыре часа! Чёртов колдун Мурикан со своими лабиринтами…

— Ну, пускай будет четыре. Нас трое, итого семьдесят два золотых…

— Вроде немного, — почесал затылок Тукан.

— Всего мы заработали вчера двести пятьдесят, — напомнил Фалайз.

— Люди добрые, грабёж среди бела дня! — тоже час переменил своё мнение крестоносец. — Последние трусы снимают!

Бюджетное решение проблемы состояло прежде всего в ясном понимании того, что денег на коня у них нет и надо брать что-то другое. «Что-то другое» представляло из себя банальную тележку, только таскать её предстояло совсем не парнокопытному товарищу.

— Знаете что? Я вам не трактор, чтобы тащить на себе тридцать кило брони, десятикилограммовый рюкзак, меч и ещё это, — сразу же заявил Тукан, не питавший иллюзий на тему того, кто в компании из двух магов и воина будет таскать все тяжести.

— Мы будем тебе помогать, — невинно шаркнула ножкой Фиона.

— На, помогай, — перекинул ей свой рюкзак крестоносец, едва не отправив жрицу в нокаут. — Чот не помогается, да?

— Но это же общее дело, — попытался натянуто возмутиться Фалайз, — товарищ!

— Моя спина — это моё дело, и я предпочту оставить её в целости, — огрызнулся Тукан. — Лучше пузо от пива, чем горб от работы.

Конечно, вдвоём Фиона и Фалайз, захоти они, сумели бы продавить своё решение. Но всё же чувство здравого смысла возобладало, и идти на эскалацию конфликта тогда, когда его можно было вовсе избежать, они не стали.

Третьим вариантом был конечно же конь. С телегой или без неё — это уже не так важно. Он выгодно отличался от предыдущих двух вариантов уже хотя бы тем, что точно не стал бы возмущаться возложенной на него работой. К тому же это решение Фиона называла «капитальным вложением».

Персональный четвероногий помощник был естественным этапом развития любого игрока «Хроник». Не роскошью, но суровой необходимостью. Кони нужны были так или иначе всем и везде. Как личный транспорт, средство для грузоперевозок, сельскохозяйственный инструмент, тягловая сила для механизма, и многое-многое другое.

Желая раздобыть себе такого, новички отправились за северные ворота Амбваланга. Там, с внешней стороны стены, располагались конюшни «Саммердэй-Ганза». Это был целый агропромышленный комплекс, где коней разводили, обучали, снаряжали, содержали и, не в последнюю очередь, продавали.

Троица множество раз проходила мимо этого места, отправляясь в свои приключения, но особого внимания ему не уделяла. Оно и понятно: догадаться, чем именно занимается «Саммердэй-Ганза», не входя внутрь и никого расспрашивая, было решительно невозможно. Тут не было никаких чисто символических оград, за которыми бы паслись кони; мужиков с вилами, таскающих стога сена; и прочих привычных по массовой культуре атрибутов. Сами же строения конюшен выглядели максимально невзрачно, и кроме мыслей о серости бытия, глядя на них, на ум ничего не приходило.

— Знаете, что мне это напоминает? — остановившись возле входа, спросил Тукан.

— Тюрьму, — назвал свою первую ассоциацию Фалайз.

— Древнюю фабрику, — пожала плечами Фиона, — знаете, такую, с детским трудом и прочими радостями шестнадцатичасовой смены.

— Почти. Концлагерь. Только здесь нет вышек с прожекторами и пулеметами, а на арке не написано «труд освобождает». В остальном, — крестоносец обвёл руками округу, — один в один.

Его сопартийцы кивнули, соглашаясь с такой оценкой. Это место вблизи и вправду производило какие-то мрачное, почти гнетущее впечатление. Высокий каменный забор по периметру, по верху которого спиралью шло нечто, отдалённо напоминавшее колючую проволоку, выполненную в средневековом сеттинге со всей положенной для эпохи готичностью. Массивные ворота, которые куда лучше бы смотрелись в какой-нибудь крепости. Угрюмые боты, неторопливо патрулирующие внутреннюю сторону периметра, лай собак где-то вдалеке. Деревянные, одноэтажные строения-бараки, одинаковые в своей невзрачности. Для полноты картины не хватало только мелкого, раздражающего дождя.

Покрутившись немного по внутреннему двору, троица наконец отыскала здание, в котором занимались продажей лошадей. Хотя внешне это был такой же барак, как и остальные здесь, внутри он оказался разбит на небольшую приёмную и пять кабинетов. Причём весьма прилично обставленных — они ничуть не уступали помещениям гильдий. Три из них оказались заняты, но возле других стояли боты-продавцы, один из которых сразу же учтиво пригласил новичков внутрь.

Дав им время устроиться на очень удобных и мягких креслах из того рода, сев в которые, уже не хочешь их покидать, и поглазеть на диковинный артефакт: кусок фиолетового льда размером с крупное яблоко, что источал холод и по сути заменял собой кондиционер, продавец начал выполнять свои прямые обязанности:

— Здравствуйте, рад приветствовать в конюшнях «Саммердэй-Ганза». Мы предоставляем широкий ассортимент услуг по покупке, снаряжению и содержанию лошадей. Чем могу быть полезен?

— Коня нам подай, смерд, — высокопарно гаркнул Тукан.

— Тсс! — шикнула на него Фиона, и в ходе короткого невербального совещания единогласно делегировала себе право вести дальнейшие переговоры.

— Драстьте. Не обращайте на него внимания — он у нас за тупого.

— Эй!

— Альтернативно умного.

— Вот, уже лучше.

— Мы бы хотели купить коня. Какие у вас есть варианты?

— Секундочку, — бот замер на несколько мгновений, а затем передал ей альбомного формата книгу. — Вот, пожалуйста, весь имеющийся ассортимент. Позиции четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать и двадцать три — недоступны.

Книга представляла собой каталог, содержащий всю необходимую информацию о том или ином животном. Помимо характеристик и краткого описания системы «лучший конь из бюджетных, который подойдёт как домохозяйкам, так и любителям острых ощущений» тут даже имелись скриншоты. Правда, качество их было весьма посредственным, и вряд ли это было случайностью.

— А самих лошадей увидеть нельзя? — удивлённо уточнил Фалайз.

— Это возможно. Стоимость услуги — сто золотых, воспользуетесь?

— Нет, спасибо, — натянуто отмахнулся новичок, вглядываясь в мутное изображение, — знаете, отличные у вас скриншоты.

— Спасибо, нам все так говорят.

— Оно и видно, — тихо буркнул Тукан, бросив косой взгляд на каталог.

— Это весь ассортимент или только самая дорогая его часть? — бегло пролистав альбом и отдав тот друзьям, спросила Фиона с непроницаемым выражением лица.

— Это полный наш ассортимент, — ответил продавец и вновь перечислил, — всё, что имеется в наличии, за исключением позиций четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать и двадцать три, которые недоступны.

Интереса ради Тукан открыл восьмую страницу. Там находился темнокожий жеребец по имени «Катигор» с выдающейся, хорошо заметной даже по мыльному скриншоту мускулатурой. Его характеристики тоже впечатляли: если верить каталогу, он мог нести на себе до двух сотен килограмм груза. Казалось бы, вот он, идеальный вариант, но затем новички опустили взгляд в самую нижнюю часть страницы, где обнаружили цену.

— Четыреста тысяч… — полушёпотом удивлённо пробормотал Фалайз.

Отправляясь сюда, компания не питала иллюзий насчёт цен, но даже их самые пессимистичные предположения находились в районе тридцати тысяч.

— Глянь на сорок вторую, — подсказала Фиона, которая заметно помрачнела с тех пор, как они вошли сюда.

На указанной странице обнаружилась даже не лошадь, а скорее макет её скелета с характеристиками столь печальными, что непонятно было, как это несчастное создание перемещало само себя. Тем не менее стоила кобыла пятьдесят пять тысяч золотых.

— Это самый дешёвый вариант?! — вытаращив глаза, переспросил Фалайз.

— Да, — подтвердил продавец. — Цена указана для базовой комплектации — в неё входит только само животное. Желаете узнать стоимость и состав премиум пакета?

— Нет, спасибо, — отказался Тукан. — А лутбоксов у вас случайно нету? Хотя бы с отдельными частями…

— Простите, мне не понятен ваш вопрос, постарайтесь сформулировать его иначе, — механическим голосом ответил бот.

— У вас есть рассрочка или кредит? — без особой надежды спросила Фиона.

Ответ продавца её совсем не обрадовал:

— Подобных услуг мы не оказываем, однако Ганза, чьим филиалом мы являемся, сотрудничает со всеми банками континента — обратившись в один из них, вы, возможно, найдёте интересующее вас предложение.

— Так и сделаем, — натянуто улыбнувшись, ответила жрица и вернула каталог боту. — А сейчас мы уходим.

— Теперь я понимаю, почему это место… такое, — хмыкнул Тукан по дороге обратно. — Это не для того, чтобы кони не сбежали. Не-е-ет. Это чтобы никто случайно не украл четвероногое золото. Только подумать — пять таких «Катигоров» — это весь наш долг!

— Что, вправду пойдём в банк? — удивлённо спросил Фалайз, когда они вышли из барака на белый свет.

После прохлады офиса здесь было ещё жарче, хотя ранее казалось, что уже некуда.

— Угу, побежим. С нашими долгами там нам даже двери не откроют, — буркнула Фиона.

— Почему? Может, и откроют, — ухмыльнулся Тукан. — Чтоб плюнуть там или поржать. Вообще, если так подумать, у нас безупречная кредитная история — мы в игре и месяца не провели, а за плечами кредит, как у небольшого города…

Они вышли из конюшен и намеревались вернуться в город, когда их внимание привлекло странное шевеление в придорожных кустах, откуда донёсся голос:

— Эй, вы, трое, слышите меня?

Тукан вытаращился на говорящие кусты, а затем рассмеялся.

— О, хе-хе, да тут никак друид школы шиповника!

— Очень смешно, шутник, — съязвил голос. — Подите сюда.

Фалайз, стоявший крайне настороженно, хотел было отказаться, но Фиона ткнула его локтем и демонстративно развела руками, показывая, что они не в том положении, чтобы выбирать. В кустах, а точнее на небольшом свободном от зелени пятачке, их поджидала светловолосая девушка-дворф. За спиной у ней висел рюкзак таких размеров, что был сопоставим с ней самой. Из него торчали какие-то бумаги, тренога штатива и походное снаряжение. Всё это в него было напихано в явной спешке, по принципу «абы влезло», и потому занимало ещё больше места, чем могло.

— Привет, моё имя — Кимера, — быстро представилась незнакомка, доставая из-за пазухи небольшой блокнот с прикреплённым верёвочкой сбоку карандашом. — Вы — Фалайз, Фиона и Тукан, верно?

Её отдающий механическими нотками голос не поспевал за лицевой анимацией — верный признак, что человек на другой стороне говорил на другом языке, и делал это очень быстро.

— Та самая Кимера, журналистка? — уточнила, скрестив руки на груди, жрица.

— Да-да, — похоже, на дворфийку такая осведомленность не произвела впечатления. — У меня есть к вам пара вопросов…

— Я тоже про тебя слышал, — насупился Тукан. — Говорят, что ты пишешь заказуху.

Журналистка бросила на него взгляд со смесью раздражения и разочарования.

— Это неправда, — скупо ответила она. — Так что, уделите мне время? Обещаю, что ваши имена нигде не будут упомянуты.

— Нам за это что-то будет? — уточнил Фалайз. — Кроме потенциальных неприятностей.

— Денег у меня немного, но, — Кимера пожала плечами, — пару сотен я смогу вам подкинуть. Если ответы меня устроят.

— Пару сотен… — разочарованно повторила Фиона. — Может, ты нам лучше подскажешь, где найти коня, так, чтобы недорого?

— Коня? Средство передвижения, в смысле? Хм… — принялась тараторить журналистка. — Есть один вариант, но он из тех, который замороченный. Надо будет идти в рейдовое подземелье и решать там загадку. Интересует?

— Мы тебя внимательно слушаем, — кивнул Тукан, явно рассчитывая, что информацию они получат прямо сейчас.

Однако Кимера была иного мнения на этот счёт. Она сделала несколько записей у себя в блокноте, демонстративно вырвала страницу и на пару мгновений показала содержимое троице.

— Это инструкция, — объяснила Кимера, голос который ускорился так, словно она ставила своей целью сломать внутриигровой переводчик. — Всё, что мне известно насчёт так называемого «безумного демонического коня» — редкого маунта из окрестностей Альмагеи. Ответите на мои вопросы — получите листик, — Кимера выдержала небольшую паузу, наверняка показавшуюся ей длиною в вечность. — И ещё: листик этот, как и информация, — только для вас троих. Увижу, что её опубликовали где-то, вы узнаете, пишу ли я заказуху или нет.

— Задавай свои вопросы, — переглянувшись с остальными, согласился Фалайз.

Журналистка сделала пару пометок и затем начала спрашивать:

— Первый: вы были в шахтах Альмагеи третьего июня этого года?

Новички растерянно переглянулись, пытаясь вспомнить свои действия в этот день. После короткого, но бурного обсуждения они сошлись во мнении, что это тот самый день, когда они первый раз наведались туда за рудой.

— Да, были, — ответила Фиона.

— В них вы встретили отряд Ордена?

— Не совсем, это они нас встретили, когда мы забрели в какой-то тупик, — рассказал Фалайз. — Точнее даже не в тупик, там какая-то странная дверь или…

Он умолк, не в силах подобрать верное слово. Ему на помощь пришёл Тукан.

— Гермозатвор, как в фалаутах.

Это уточнение заставило руку Кимеры с карандашом задвигаться так, будто она записывала его фразу слово в слово.

— У вас не осталось скриншота? — к её огорчению, новички развели руками. — Может, тогда хоть описать получится?

— Ну, она массивная, с надписями, — почесав затылок, начала вспоминать Фиона. — Надписи из нулей и единичек.

Журналистка скрупулёзно записывала каждое её слово.

— Можно? — протягивая руку к карандашу и бумаге, вдруг спросил Фалайз.

— Это мои записи, — категорично отказалась Кимера, делая шаг назад.

— Я могу нарисовать то, что видел, — объяснил новичок.

Журналистка удивлённо на него взглянула, хмыкнула и, перелистнув страницу, передала свой блокнот и карандаш. Освоиться с особенностями внутриигрового рисования у Фалайза вышло далеко не сразу — рука дрожала так, словно он был пьяным. Сказывалось отсутствие профильного навыка. Впрочем, и без него новичку удалось схематично, хоть и немного коряво, нарисовать загадочную дверь.

— Неплохо, — принимая обратно блокнот, сказала Кимера, как показалось Фалайзу — с восхищением.

— Что? — глядя на своих удивлённых друзей, спросил он. — Ну есть хобби — рисую…

— Да ничего-ничего, — успокоил его крестоносец. — Хорошо рисуешь.

— Эм, спасибо.

На глазах новичка журналистка пару раз обвела рисунок и затем подписала: «двери железных людей (?), Фалайз».

Расспросы продолжались ещё несколько минут. Как нетрудно было заметить, интересовал журналистку в первую очередь Орден и его деятельность в тех шахтах. Странному поведению отряда, который сначала спас, а затем едва не прибил троицу, она вообще не удивилась, разве что попросила уточнить, запомнил ли кто-нибудь никнеймы игроков из него. Дверь также хоть и привлекла к себе внимание, но явно была не ключевой в этом всём.

Закончив спрашивать, Кимера оглядела записи, попутно механически, по привычке, принявшись грызть карандаш, явно размышляя, что ещё спросить. Наконец, она покачала головой и молча отдала лист с инструкцией.

— О нашем разговоре никто не должен знать, — сообщила Кимера, явно намереваясь уходить.

— А если мы ещё что-нибудь узнаем об этом Ордене? — поинтересовалась Фиона, бегло просматривая информацию о том, как им заполучить коня.

Кимера замерла на мгновение и, ловко выудив блокнот, размашисто написала на нём адрес электронной почты.

— Напишете сюда. Если меня это заинтересует — я скажу, где мы встретимся.

Ничего больше не сказав, она скрылась в кустах. Некоторое время были слышны её шаги и треск веток, но затем всё стихло. Когда же новички вышли из зарослей шиповника, то от Кимеры не осталось ни следа.

— Ну и что нам надо сделать ради коняшки? — спросил Тукан, кривясь. — Купить, наверное, проще будет…

— С чего ты взял? — насторожился Фалайз.

— Ты видишь вокруг стада дармовых животных? И я нет. Знаешь почему? Потому что нет дармовых маунтов, есть те, ради которых надо заморочиться так, что проще купить.

— Логично.

— На самом деле, — вмешалась в разговор Фиона, — тут не всё так плохо.

— Мда? — крестоносец был настроен предельно скептично.

— Первое, — начала загибать пальцы жрица, — надо убить барона Витора фон Альмагея. Причём учитывая его жизненный статус — убить окончательно.

— В смысле? — не понял условия Фалайз.

— Он лич и постоянно возрождается.

— Прелесть, — хмуро оценил Тукан. — Что там ещё? Сровнять замок с землёй? Разделить Польшу? Слетать на луну?

— Нет. После этого надо найти тайник, спрятанный за, хм… знакомое название, «печатью Огня», чем бы это ни было, отыскать уже в нём амулет, победить этого самого коня, и… он наш.

— Ясно, — коротко оценил крестоносец. — Предлагаю забить уже сейчас и отправляться фармить по расписанию. Сэкономим время. Может через недельку-другую купим себе сорок третью.

— Да уж, — безо всякого энтузиазма сказал Фалайз. — Рейдбосса нам не взять…

Вдруг с дороги, на которую новички, поглощённые беседой, совершенно не обращали внимания, раздался знакомый голос.

— Эй вы, убиватели рейдбоссов! Хотите заработать пятёрку золотых?

Обращался к ним никто иной как Снекер, сидевший на козлах своей битком набитой телеги. Правда, сам груз видно не было — его плотно прикрывало от любопытных глаз специальное полотнище.

— Помогите это всё разгрузить, — он махнул рукой себе за спину.

Работы там было явно не на пять минут, но и их финансовое состояние не предполагало возможности выбирать.

* * *

— О чём это вы там, кстати, шептались, когда я вас встретил? — спросил Снекер, когда груз, представлявший из себя руду всевозможных видов, оказался рассортирован по разным ящикам и заперт в сарае Лензора.

— Да так, о конях, — делая вид, что это пустяк, ответила Фиона, забирая себе в кошель монеты. — У тебя случайно нет лишнего?

— Не, мы с этой ганзейской мафией не связываемся, — отмахнулся торговец. — Себе дороже — они ребята крутые, вопросов не задают, а перейдёшь им дорогу, лучше удаляй игру. Они тебя и на Джимеле отыщут. Слышали про ганзескую казнь?

— Неа.

— Тебя без шмота сажают в клетку, ту подцепляют к кораблю и катают по этому их озеру. Пока не надоест или ты не умрёшь.

— Какой-то странный вид сёрфинга, — поёжился Фалайз.

— Угу, один раз попробуешь — трижды подумаешь, прежде чем снова к этим психам соваться.

— А ключика от Альмагеи у тебя случайно нет? Так, чтоб и в замок попасть, и босса хлопнуть? — спросил Тукан, похоже не особо рассчитывая на ответ.

— А чё? Надо чего там? Кроме дурацких квестов.

— Ну что-то вроде того.

Такие недоговорки торговцу явно не понравились, но отреагировал он на них странно: просто отмахнулся, а не продолжил расспросы.

— Не хочешь говорить — твоё право. Только лавочка скоро закроется.

— В смысле? — насторожилась Фиона.

— Штурмовать его идут, как раз сегодня, — пожал плечами Снекер. — Неделю рейд собирали — всех кого могли втянули. Народца у нас много, но такого, чтоб воевать по-настоящему, как на востоке, считай что нету. Нубы одни, — он замолчал на мгновение и добавил. — Странно, что вы не вмазались. Производите впечатление ребят, которые в любой бочке затычка.

Новички растерянно переглянулись. Фиона уточнила:

— Они идут захватывать Альмагею или просто…

— Захватывать. Цена вопроса — миллион. Причём половину от этой суммы выдали авансом на сам захват. Кому-то очень захотелось заполучить личный замок, а тут как раз один стоит бесхозный.

По лицам новичка, крестоносца и жрицы, после услышанного прокатилась волна сомнений. Оставив Снекера ковыряться в руде, они отошли в сторону и начали перешёптываться.

— Это наш шанс, — начал Тукан. — Может быть, последний…

— Ты предлагаешь отправиться с рейдом? — сомневаясь, уточнила Фиона.

— Ну.

— Даже если нас возьмут, тайник придётся делить с остальными, — заметил Фалайз.

— А вот тут, мой юный друг, ты не прав, — похлопал его по плечу крестоносец. — Мелко мыслишь. Нам придётся его делить, только между собой. Остальным об этом знать необязательно.

— Пахнет кидаловом, — прищурилась жрица.

— Им замок — нам конь. Справедливый обмен, как по мне.

— Справебидный, скорее.

— Если вы там собираетесь заниматься ниндзя-лутингом, советую передумать, — вмешался Снекер. — У Приключенцев бзик на это. По их мнению — это самый страшный грех из возможных.

— А как же прелюбодейство? — коварно ухмыляясь, уточнил Тукан.

— Понятия не имею, как они там относятся к приблудогейству… — торговец запнулся осознав, что не справился с этим словом, — тьфу ты! Короче, вся добыча в рейде — общая, делится в зависимости от контракта, и точка.

Крестоносец недовольно посмотрел в его сторону, а затем сделал вид, что искренне оскорблён:

— Да и в мыслях не было.

— Ну-ну, — не поверил торговец.

— Так или иначе — попробовать стоит, в крайнем случае просто заработаем денег, — пожал плечами Фалайз.

— Или неприятности, — резонно заметила Фиона.

— Скорее уж вьетнамские флешбеки.

Жрица, вздохнув, посмотрела на крестоносца и сдалась:

— Я согласна — лучше попробовать, чем не пробовать. Только без всего этого кидалова.

— Ну конечно, — наигранно сказал Тукан. — Если у нас не будет такой возможности, мы конечно не станем никого обманывать.

Фиона долго на него смотрела, а затем покачала головой, не став вступать в дискуссию.

— Где нам искать рейд? — спросил у Снекера Фалайз.

— Да в гильдии, наверное, — пожал плечами торговец. — Даже если их там нет — узнаете, где они.

Троица спешно покинула сарай и, не обращая внимания на жару и палящее солнце, побежала к местному отделению Приключенцев. К их разочарованию, там вообще никого не оказалось: ни рейда, ни единого живого человека. Фалайз попытался выудить полезную информацию из бота-распорядителя, но тот не был заточен под такие тонкости и всё, что мог предложить — это подождать или сформулировать свой вопрос иначе.

Пришлось прибегнуть к крайней мере и попытаться связаться с Карой. Вышло это далеко не сразу. Фионе пришлось отправить штук пять сообщений по внутриигровой почте, прежде чем последовала хоть какая-то реакция, и лишь ещё спустя минут десять явилась сама нежить.

Появилась она уже привычным образом — из шара, словно сотканного из тени, а вот выглядела примечательно. «Одета» Кара оказалась весьма откровенно, так, словно её, спешно вытянули прямиком с пляжа. Смотрелось это не слишком привлекательно, особенно в тех местах, где кожа прохудилась и проступали кости. Впрочем, нежить явно осознавала всю нелепость ситуации и потому купальник выбрала соответствующий: чёрный в горошек из белых, смеющихся черепов.

— Что? В Констанце день пляжных конкурсов! — возмутилась Кара. — Считаете, что в них можно участвовать только эльфийкам?

— Да нет-нет, — успокоила её Фиона. — Прикольный лиф. Нам бы в рейд попасть, который Альмагею идёт штурмовать.

— Ради этого вы меня выдернули? — хмуро уточнила Кара. — Я вам что, почтовый голубь?

— Скорее исполнитель желаний. Другого варианта у нас нет, — развёл руками Фалайз. — В гильдии пусто.

— Конечно пусто, — усмехнулась нежить. — Чиала сегодня с самого утра в Констанце отжигает. Уже два приза, между прочим, взяла!

— Что, тоже поражает всех своим купальником? — удивился Тукан.

Его сомнение было легко понятно. Распорядитель амбвалангского отделения гильдии Приключенцев не выглядела как большая любительница пляжного сезона, скорее наоборот. Её было очень легко представить в официальном костюме делающей записи, а вот без него… Впрочем, так оно и оказалось.

— Не, она боксирует, — ухмыльнувшись, объяснила Кара. — Два нокаута в первом раунде — и желающих занять титул чемпиона пляжного бокса сразу стало сильно меньше. Но она надеется, что ближе к ночи подтянутся настоящие соперники, а не шпаньё с югов.

— Так ты поможешь с рейдом? — вернулся к изначальной теме Фалайз.

— Ладно, помогу, — смерив его взглядом и вздохнув, ответила Кара. — Не знаю, зачем вам это, но так и быть. Идите от южных ворот к замку — не пропустите. Я за вас поручусь.

— Мы ребята выдающиеся, точно их не пропустим? — уточнил Тукан, прежде чем нежить отправилась обратно шокировать пляжную публику.

— Не думаю, что даже ты сумеешь пропустить такое сборище.

— Сколько их там? Сотня, что ли? — попыталась угадать Фиона.

— Пха! Ты собралась сотней штурмовать замок? Вчера было две тысячи заявок… — у новичков отвалились челюсти. — Думаю, сегодня и того больше, — по-своему интерпретировав их удивление, Кара добавила. — Не бойтесь, до рейд-босса доберётся хорошо если одна десятая от этого числа. Желаю удачи.

Она уже исчезла, когда жрица задала вполне резонный вопрос:

— Зачем им столько народа?

— Пушечное мясо, — уверенно ответил Тукан. — И кажется, мы только что его пополнили его ряды.

* * *

Кара оказалась права: даже при всём старании пропустить огромную толпу, занявшую всё пространство перед замком Альмагея, было невозможно. В отличие от деревни и шахты, которые расположились на относительно ровном участке местности среди холмов, крепость напротив вскарабкалась на самую высокую сопку в округе. Подобраться к ней можно было лишь по извилистой дороге, которая не предвещала ничего хорошего для штурмующих, а для защитников, напротив, находилась как на ладони. Другие пути наверх тоже имелись, но выглядели ещё менее привлекательно: слишком велик был угол подъёма. Наверняка наверх по нему ещё можно было вскарабкаться, а вот обратно пришлось бы катиться кубарем.

Сам замок, несмотря на то, что его владельцами последнее время являлись зомби под предводительством сбрендившего барона-лича, в развалины не превратился. Напротив, было видно, что одну из его башен недавно ремонтировали, явно после пожара.

Готовящиеся к штурму игроки расположились у подножья сопки, в некотором отдалении от подъёма к стенам крепости. Ещё издали Фалайз заметил — в основном все приготовления сводились к тому, что участвующие пытались банально организоваться в нечто более управляемое, нежели толпа, прущая напролом. Ничего общего с настоящей осадой это не имело. Никаких тебе катапульт или таранов. Только крики, шум и периодически вспыхивавшие драки.

Несмотря на первое впечатление, какая-никакая организация всё же присутствовала. Новичков заметили, спросили, что они тут делают, а затем отвели к офицерам, расположившимся несколько обособленно от основной массы игроков и куда более спокойным. Судя по небольшому количеству одинаковых флагов с изображением дурацкой смеющейся курицы, с подписью «Q-MOG» — это был какой-то клан, чьи члены и стали ядром предстоящего мероприятия.

На момент появления Фалайза, Тукана и Фионы они как раз прорабатывали тактику предстоящего штурма, которая в общем виде сводилась к попыткам всем и сразу добраться до ворот, а там уже как пойдёт. Видимо, оборонявшие замок монстры должны были после этого сами погибнуть от чувства собственной неполноценности.

Один из них — эльф, с непроизносимым ником Лнвф, отведя новичков чуть в сторону, занялся их просвещением.

— Условия стандартные, — сообщил он, вручая новичкам три контракта. — Сто монет за участие. Чтобы их получить, обратитесь после боя к вашему ротному командиру. Учтите: последнее слово за ним, если ему не понравится ваше поведение — пеняйте только на себя. Доживёте до победы над боссом — получите право претендовать на процент от трофеев. Всё понятно? — не дожидаясь ответа, он крикнул: — Стеша! Стеша-а-а!

— Да? — раздался откуда-то из толпы усталый голос.

— Принимай ещё троих.

Распихивая игроков, к новичкам вышел необычайно тощий дворф в непропорционально большой каске, судя по цвету одежды, из того же клана. Никнейм у него был предельно скучным: «Стеша1768». Он осмотрел новичков и лишь затем отказался:

— Не, у меня уже и так тринадцать человек, отправляй их к Гонгрику.

Лнвф хотел было возмутиться, но Стеша тут же скрылся от него в толпе, так что только каска была видна. Офицеру ничего не оставалось, кроме как раздражённо махнуть рукой.

— Ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда я тебе жалованье сокращу, — тихо буркнул эльф, а новичкам указал куда-то в сторону. — Идите туда, не знаю куда, ищите…

— То, не знаю что? — перебил его Тукан.

На крестоносца едко посмотрели, явно намекая, что свои шутки Лнвф предпочитает заканчивать без посторонней помощи.

— Короче, дворфа с поленом за спиной ищите — это и есть Гонгрик. Он будет вашим командиром.

Вопреки ожиданиям, найти этого самого Гонгрика удалось без каких-либо проблем. Он вместе с группой из весьма примечательных персонажей стоял особняком от остальной толпы и не без пренебрежения на неё смотрел. От их вида Фалайзу стало немного не по себе. Одеты они были неплохо, хоть и вызывающе, но с первого же взгляда становилось понятно, что это различного рода отщепенцы, лишь силой денег собранные вместе. Наёмники в худшем значении этого слова. Сегодня вы друзья, но стоит где-то неподалёку упасть звонкой монете, и заметить не успеешь, как станете врагами.

Сам Гонгрик, коротко стриженный дворф, в не очень уместной в такую жару меховой шубе, с резным тотемом, закреплённым на спине, оказался из всех них самым приветливым — он хотя бы снизошëл до этого самого приветствия, в отличие от остальных.

— Пополнение? Опять?! — вздохнул он. — Ладно, становитесь. Добро пожаловать в Вольную компанию. Специализация?

— Танк.

— Лекарь.

— Дикий маг…

Дворф вздохнул и посмотрел на Фалайза так, словно тот сейчас признался в том, что он форменный идиот, а затем съел камень.

— Будешь стоять с другими магами. Покалечишь кого из наших — выплатишь компенсацию, понятно?

— А если…

— Никаких «если», — с раздражением оборвал его Гонгрик, — нет денег — твой контракт и все трофеи уйдут пострадавшему.

— А я даже рада, что ты с нами, — вдруг призналась красноволосая эльфийка, чьи клыки были длиннее обычного.

Даже среди стоящих обособленно и презирающих толпу вокруг игроков, она сумела стоять в стороне от остальных и презрительно смотреть уже на них. Её тёмная мантия говорила о том, что это какой-то заклинатель, как и посох за спиной. Она смотрела на Фалайза с видом мясника, выбирающего из стада, кого ему следует приготовить на ужин.

— П-потому что думаешь, что буду полезным?

— Нет, — она приложила руку к своему практически треугольному подбородку, — потому что ты вероятно поубиваешь кучу народа вокруг.

— Это же плохо, нет?

— Для меня? Однозначно хорошо. Мы все участвуем в гонке, и чем больше дойдёт до финиша, тем меньше будет приз каждого.

— Не боишься, что ты сама не доберёшься до финиша? — вмешалась Фиона.

— Ничуть, — с вызовом глядя жрице прямо в глаза, ответила эльфийка. — Мой ник — Калита, слышали? Нет?! Ну, тогда вы наверное слышали ник Мисато — чемпиона прошлого сезона арены Асцента. Я сражалась с ней тогда и дважды ставила на колени.

— Почему же тогда чемпион она, а не ты? — усмехнулся Тукан.

— Ей просто повезло. Но я учла свою ошибку — больше такого не произойдёт.

— Калита, хватит, — вмешался Гонгрик, который хотел отлучиться куда-то. — Готовьтесь, скоро выходим. Пойду узнаю, что по чём.

Пока он отсутствовал, новички не без проблем познакомились с остальными членами их отряда. Суть проблемы заключалась в том, что большая часть категорически не шла на контакт, даже не пытаясь представиться. Причём речь шла не только о пренебрежении к новеньким, но и в целом — между собой они также не общались.

— Зачем они собираются участвовать в штурме, если им здесь не нравится? — удивился Фалайз, отходя в сторону.

— Деньги, — безразлично пожала плечами Фиона.

— Или расчёт на то, что вот ему повезёт, он доживёт до босса и станет богатым, — предположил Тукан.

— Не лучше ли тогда пытаться держаться вместе? — косясь на Калиту, спросил новичок.

— Каждый думает, вон их сколько, пока они будут умирать, я выживу, — с грустью в голосе ответила жрица. — А по факту все здесь поляжем…

Вернулся Гонгрик и кратко пересказал план. Никаких откровений в нём не было: прорваться к воротам крепости, вышибить их магией, затем разбиться на отряды и начать прочёсывать внутренние помещения.

— И всё? — уточнил Тукан, удивляясь лаконичности.

— Ну, — пожал плечами дворф.

— Я правильно понимаю, что мы собираемся штурмовать крепость по плану «мы придём и всех победим?», — нервно уточнила Фиона, которой это всё явно не нравилось.

— Правильно, — развёл руками Гонгрик. — Мой тебе совет: делай то, что должно, и будь что будет. Командовать не наша задача, и лично мне за это не доплачивают. Тебе тем более.

— А зачем прочёсывать замок? — спросил Тукан, опасаясь за их тайник.

— Босс этот, поганец такой, на месте не сидит, — объяснил дворф. — Наши гении тактики считают, что первая фаза боя с ним произойдёт во внутреннем дворе, затем он отступит в одно помещений: казарма, тронный зал, либо спальня, где его нужно будет добить, попутно отыскав филактерию. Затем будет бой в ней.

— «В ней»? В филактерии? — спросил кто-то с удивлением.

— Угу. До этого этапа ещё не доходили, поэтому что там будет и как никто не знает. Но мы обязательно победим!

Последнее уточнение планируемого морального запала группе не придало.

— Наше дело — дрянь, — тихо буркнул Тукан своим сопартийцам. — Кажется, я знаю, какая будет следующая плохая новость.

— М? — кивнула ему Фиона.

— Сейчас…

Договорить он не успел из-за рёва трубы, после которого последовала зычная команда «Вперёд!». Что началось после этого даже бардаком назвать не получалось. Категория «бардак» подразумевала, что возможно иное состояние, тогда как воцарившийся хаос был абсолютным и не имел ни начала, ни конца.

Толпа, едва ли не давя зазевавшихся, бездумно ломанулась вперёд по склону, крича и вопя на самый разный лад. Всё шло относительно хорошо первые секунды три, затем восторженные крики сменились воплями паники. Крепость Альмагея, казавшаяся мёртвой и безжизненной, вдруг ожила. С её стен полетели стрелы, камни, заклинания. Учитывая диспозицию игроков и их скученность — тут даже целиться не надо было, и потому практически каждый снаряд находил свою жертву.

Кому-то везло больше, и его доспех выдерживал попадания, кто-то просто был достаточно высокого уровня и мог пережить пару снарядов, некоторые догадались поднять магические щиты, прикрывая себя и окружающих своеобразным зонтиком. Но большая часть гибла глупо и бессмысленно. Прямо на глазах Фалайза группу игроков, не меньше двадцати человек, смёл огромный валун. Его скатили со стены, а гравитация доделала всё остальное, превратив в шар смерти.

Хуже всего было то, что некоторые, увидев это, не просто струсили и побежали — таких ещё можно было понять, но часть и вовсе принялась мародёрствовать прямо на месте, с оружием в руках защищая свои «трофеи». Заметив одного такого, который не только занимался банальным воровством, но ещё и мешал пройти, Гонгрик, не давая ему опомниться, схватил свой тотем и наотмашь ударил. Эффект получился впечатляющим — горе-мародёр улетел вдаль, как мячик для бейсбола.

— Калита! Эти мрази твои! — крикнул дворф, останавливаясь и пытаясь собрать свою группу.

Эльфийка, очень нехорошо ухмыляясь, вышла вперёд. Её глаза скользили сквозь толпу, выискивая тех, кто очевидно перестал быть частью рейда и записался в его противники. Момент атаки одного такого несчастного Фалайз практически пропустил, хотя старался не отводить взгляд.

Калита вдруг быстро рванула вперёд, ловко передвигаясь сквозь толпу. Из-за суеты понять, что там происходило, оказалось непросто, но новичок постарался, забыв даже про свою безопасность. Кончик её посоха засветился багряным светом, а волосы побелели, стали будто бы седыми. Мародёр заметил атаку и успел даже вытащить оружие — короткий меч, очень удобный в такой толкучке, но на большее его не хватило. Посох вдруг изменился, трансформируясь во что-то вроде очень тонкого лезвия, без рукояти вообще, начинавшегося прямо из руки эльфийки и являвшегося по сути её продолжением.

«Бой» не продлился и секунды. Расправившись с одним, Калита, вернув посоху и волосам прежний вид, сразу же устремилась дальше, к следующей жертве, окончательно скрывшись в толпе.

— Остальным построиться. Танки впереди и сзади, маги, хилы — в центр, — как ни в чём не бывало продолжал командовать Гонгрик. — Если есть, накройте нас каким-нибудь куполом.

Похожие команды раздавались и вокруг. Несмотря на первые потери, штурм не захлебнулся, хотя и приостановился. Худо-бедно порядок восстановили, благо самые горячие головы уже покинули поле боя. Обстрел со стен не ослабевал, однако теперь находить жертв снарядам оказалось куда труднее. В паре мест, игроки сумели построиться в самые натуральные древнеримские «черепахи», которым вовсе не был страшен обстрел со стены.

Тукан подобрал щит одного из погибших и вместе с другими воинами прикрывал менее защищённых игроков. Фиона лечила тех, кому не повезло угодить под обстрел. Фалайз тоже не бездействовал, он не без удивления обнаружил, что мог рассеивать некоторые, особо медленные вражеские заклинания. Для этого было достаточно, направить прямо в них своё заклинание, хватало даже самых простых, практически не требовавших маны фейерверков. Маленькая красная искорка заставляла даже самые здоровенные фаерболы срабатывать раньше намеченного, не причиняя никакого вреда.

Движение возобновилось. Отдельными группами, прикрываясь от снарядов, игроки вновь попытались добраться до ворот крепости. Они так сосредоточились на том, чтобы отражать снаряды, летевшие со стен, и идти вперёд, что не заметили, как их тыл стал небезопасен.

Когда под ним вздрогнула земля, первое, на что подумал Фалайз, так это то, что он случайно вызвал землетрясение — прецеденты уже случались. Однако стоило ему сделать шаг в сторону, как кусок земли, на котором он стоял, отлетел в сторону вместе с массивной доской, которую новичок скрывал. За ней обнаружился зияющий темнотой провал; из него уже лезли зомби. Таких замаскированных тоннелей оказалось семь штук, и из каждого уже вылезал вооружённый до зубов противник.

В отличие от своих собратьев по нежизни из деревни или шахт, защитники замка представляли более чем реальную угрозу. В доспехах, при оружии, достаточно резвые, чтобы пользоваться и первым и вторым, а не просто уныло стоная умирать. Кроме того на их стороне оказался и фактор внезапности.

Группе Гонгрика в этом плане повезло — Фалайз, заметивший незваных гостей, поднял достаточно шума, чтобы на их появление успели отреагировать до того, как зомби в значимых количествах вылезли на белый свет. Новичок от страха ещё и запульнул в темноту туннеля заклинание. Оттуда раздался слабый хлопок и повалил столб чёрного дыма, будто внутри горели покрышки. Зомби продолжали лезть, хоть и сильно закопченные, но дым привлёк необходимое внимание.

— Тащите сюда их люк! — крикнул один из игроков, подскакивая к тоннелю и пинком сбрасывая вниз зомби.

Лысый, но при этом с окладистой, длинной бородой, в которую был вплетён фитиль, он производил впечатление заядлого и опытного пиромана. Звали это чудо Хельмехундом. Одет он был в просторный, очень потрёпанный халат когда-то жёлтого цвета, подпоясанный не просто поясом, а целой хитроумной системой из ремешков, верёвок и мешочков. Он сорвал несколько таких и, выудив из кармана моток верёвки, принялся их лихо комбинировать между собой. К тому моменту, как принесли крышку, пироман уже закончил мастерить свою бомбу, поджёг запал и кинул её вниз.

— Закрывай и навались!

Откинув очередного зомби, игроки вернули доску, скрывавшую тоннель, на место и бросились на неё сверху, плотно прижимая. Внутри что-то звучно бахнуло, чёрный дым, валивший из щелей, на секунду прервался всполохами огня. Подержав доску ещё пару мгновений, игроки отпустили её — признаков наличия жизни или нежизни снизу не последовало.

Другие группы тоже разобрались с диверсантами. Не везде всё прошло гладко: один из туннелей, располагавшийся дальше всех по склону, оказался не замечен. Зомби, вылезшие из него, сумели собраться в боеспособный отряд и навели много шороху среди игроков, прежде чем их успокоили. В другом месте зомби умудрились нарушить построение, что мгновенно привело к локальной катастрофе — вал снарядов со стен накрыл магов, нанеся группе серьёзные потери.

Тем не менее ворота крепости были всё ближе. Игроки наконец то очутились на относительно ровном пространстве. Некоторые воспользовались этим, для того чтобы начать огрызаться в сторону стен, но результат оказался совсем не впечатляющим. Зомби потерь не заметили, а вот игроки, в которых полетели стрелы, ещё как.

— Не стойте на месте, идиоты! — крикнул Гонгрик, когда кто-то из числа его группы попытался повторить этот подвиг. — Вплотную к стене, там безопаснее!

Последние несколько десятков метров показались Фалайзу самыми сложными на всём их пути. Здесь, в прямой досягаемости со стен любая ошибка или промедление приводили к мгновенной гибели. Но даже прижавшись вплотную к камню стен Альмагеи, тебе не была гарантирована безопасность. Сюда не долетали стрелы и заклинания, но сверху всё равно валились здоровенные булыжники. От них немного помогал щит Тукана, но надёжным это укрытие не выглядело, и каждый звучный «бух» от очередного камня заставлял всех вздрагивать.

— Ну шо: мясом завалить не вышло — стрел оказалось явно больше, чем мяса, — не без злости буркнул крестоносец, высматривая, сколько игроков добралось до замка.

Счастливчиков оказалось немного: хорошо если треть от первоначального состава. Остальные либо остались лежать на подступах, либо разбежались. Как это ни странно, но группа Гонгрика добралась практически в полном составе. Может, игроки, составлявшие её костяк, и не выглядели особенно общительными личностями, зато в условиях боя знали, что делать, явно больше остальных.

— Чего они там встали? — недовольно буркнула невесть откуда взявшаяся Калита.

— Ищут открывашку, — буркнул Гонгрик. — Хельм, может, себя предложишь?

— Да нафиг там возиться! — ответил пироман. — Могу е-евдошка эту с-страус стену прямо сейчас!

— Отставить, — отмахнулся дворф, — нас тут камнями и так засыпает.

Как раз кстати неподалёку, на соседнюю группу упал, проломив защищавший её щит, огромный булыжник.

— Эти сходни надо снести, — буркнул Тукан, глядя на то, что там происходило наверху. — А то и в нас прилетит.

— Подсадите, — вдруг выступила Калита, ухмыляясь.

— Нашла время вы-ворона, — сплюнул Хельмехунд, которому и предстояло играть роль лестницы. — Готова?

— Давай!

Одновременно с этим эльфийка, взяв короткий разбег, бросилась вперёд. Пироман помог придать её сугубо горизонтальному движению толику вертикальности. Фалайзу казалось, что этого никак не хватит — стена была метров пятнадцать высотой, но Калита вдруг натурально побежала вертикально вверх, вообще не испытывая никаких сложностей с физикой. Вскоре сверху полетели конечности зомби и какой-то хлам.

— Во даёт, — восхитился Тукан. — Это что — прокачанная атлетика?

— У неё свои скелеты в шкафу, — ухмыльнулся Гонгрик.

— Скорее в гробу. Она — вампир, — немного подумав, заключила Фиона. — Волосы, зубы и вот этот вот паркур намекают.

— Но солнца-то она не боится! — не согласился Фалайз.

— Откуда ты знаешь? Может, оно ей неприятно.

— Ну, она же никак это не выказывает.

— А как должна?

— Дымиться там или в пепел рассыпаться.

— Может, ей сугубо внутренне неприятно? — предположил Тукан. — Знаешь, как нос, который нельзя, но хочется почесать.

— Поэтому-то она такая стерва, — гоготнул слушавший их разговор вполуха — больше у него и не было — Хельмехунд.

Наконец сверху свалился целый ворох из каких-то верёвок, досок и песка. Следом спрыгнула вниз и Калита. Она с вызовом посмотрела на группу и едко спросила:

— Ну и кто тут про меня гадости говорил?

— Все, — ухмыльнулся пироман. — Теперь нам всем кранты?

— Пока нет, — ухмыльнулась эльфийка и кивнула вверх. — Камней больше не будет. Мы всё ещё ждём?

— Угу, но кажись уже сдвинулось с мёртвой точки, — Гонгрик махнул рукой в ту сторону, где находились ворота.

Фалайз покрепче перехватил свой посох, прикидывая в уме, сколько ещё может продолжаться этот штурм. Логика и интуиция в унисон говорили, что с таким началом продолжение будет не менее «весёлым», и что они втроём застряли здесь не на пять минут.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Бронедельня Свена -https://drive.google.com/file/d/1emuc6PSFnwp23vj9QVPslwb89gSQ64RX/view?usp=sharing

Замок Альмагея — https://drive.google.com/file/d/1w4KdmyZra3JgzRb51EKRdAqH-QKOZ6ZO/view?usp=sharing

Калита — https://drive.google.com/file/d/1KQvNw0aFF24RXDCyLm10zFtuaY4By96b/view?usp=sharing

Защитник Альмагеи — https://drive.google.com/file/d/16NGzcZr6oDB1dj3WR27R2_fPSAKAyVDw/view?usp=sharing

Примечания:

По независящим от меня обстоятельствам (кому я вру? Ещё как по зависящим!) следующая глава выйдет на одну неделю позже — 17 октября.

Карта мира (государства игроков) —

https://drive.google.com/file/d/1EmdYManzJjolD3w261RCD7ydIMkqn5Tp/view?usp=sharing

Север — https://drive.google.com/file/d/1wkZJ3orJGcS8v0a8d9LVr_h6fmKiVaZs/view?usp=sharing

---

Штурм замка Альмагея длился уже почти час. За это время игрокам удалось подобраться вплотную к его стенам, хоть и понеся при этом колоссальные потери. Защитники, несмотря на то, что подавляющее их большинство являлось всего лишь хорошо экипированной вариацией зомби, оказали упорнейшее и слаженное сопротивление.

Фалайз, Тукан и Фиона, присоединившаяся к штурму в последний момент, уже несколько раз пожалели о своём решении. Те сто золотых, что им пообещали после боя, явно того не стоили. На месте их удерживало лишь понимание двух вещей: под стенами было безопаснее, нежели перед ними, и что внутри крепости их ждал дармовый, редкий конь, из-за жажды достать которого всё и началось.

— Чего они там возятся? — раздражённо спросил дикий маг, выглядывая из-за спин товарищей.

Целых минут пять, несмотря на то что все игроки уже собрались возле стен, ничего не происходило. Даже камни со стен перестали бросать. Не потому, что зомби устали или преисполнились миролюбием — просто у них очевидно уже закончились снаряды. Ничего удивительного, если учесть, что до этого этапа дошла едва ли треть тех игроков, которая отправилась на штурм, а их было почти три тысячи.

Наконец началось хоть какое-то оживление. Десяток воинов, прикрывая широкими щитами от атак себя и мага в центре построения, сформировали что-то вроде бункера на ножках и медленно, очень осторожно двинулись к воротам. Защитники замка, за неимением других мишеней, обрушили на их головы всё что имелось. А имелось много разного: от немногочисленных камней и банальных стрел вплоть до какой-то кипящей жижи. Впрочем, образовавшие «бункер» танки были ко всему этому готовы и обошлись без потерь. Подойдя вплотную, они чуть раздвинули щиты, позволяя магу просунуть между ними посох, из которого сразу же коротко ударила очень плотная струя огня, натурально прорезавшая, пускай и не очень быстро, ворота Альмагеи.

— Это что за боевой сварщик? — не понял происходящего Тукан. — Не проще их вышибить?

— А чёрт его знает, — пожал плечами Гонгрик, — если решили резать, значит думают, что не вышибут. А я б на вашем месте готовился. Сейчас такое начнётся…

Однако прежде всего прочего начался инструктаж.

— Внимание всем! — раздался по внутриигровой связи голос Лнвфа. — Когда ворота будут взломаны, не ломимся толпой внутрь, действуем так: нас двадцать три группы. Слушайте ники своих командиров и запоминайте номер…

Новички, как и остальные участники группы Гонгрика, оказались девятнадцатыми. Им отводился штурм стен. Казалось бы, второстепенная цель, однако всё оказалось не так просто.

— Группы девятнадцать и двадцать отправляются на левую от ворот стену и зачищают её, двигаясь к башне. Там, в башне, должен находиться некро-монолит, поднимающий погибших зомби. Вы должны его разрушить. Аналогично двадцать первая и двадцать вторая, только по правую стену. Двадцать третья страхует вход в замок от непрошенных гостей. Внимание, минутная готовность!

Пользуясь тем, что у них есть ещё немного времени, Гонгрик тоже решил высказаться:

— Значит так, — дворф демонстративно размял плечи и кулаки, — идём плотной кучкой и не растекаемся. Калита, ты впереди в качестве разведки и авангарда. Если в меня прилетит хотя бы одно заклинание, считай, что премии ты лишилась.

— Очень смешно, умник.

— Тишина! Хельм, готовь что-нить ядрёное, чуть что взрывать будем вместе с башней. Знаю я эти монолиты — их мечом даже не поцарапаешь.

— Гы! Ща зажжём! — потирая в предвкушении руки, ухмыльнулся пироман.

— Смотри нас не сожги, зажигалочка, — буркнул, недобро на него глядя, Тукан.

Хельмехунд посмотрел на него прищурившись, явно намекая, что не видит в этом чего-то такого, чего не следует как минимум попробовать.

Наконец «боевой сварщик», как окрестил его крестоносец, завершил свою работу. Ему удалось прорезать в воротах очень широкую, но невысокую дыру, где-то метра три на полтора. Пара воинов, до того образовавших стену передвижного бункера, навалились на вырезанный участок, проталкивая его внутрь. Им это удалось, хотя и стоило жизней — изнутри полетели арбалетные болты.

— Вперёд! Не забывайте про порядок и план! — скомандовал Лнвф.

Во внутреннем дворе уже ждали, причём совсем не с оркестром и цветами. Зомби с длинными копьями сбились в какое-то подобие фаланги и перекрыли собой проход дальше, а из-за их спин, а также со стен, башен и других строений замка, другие защитники замка встречали атакующих градом стрел и заклинаний.

Прорыв этого заслона стоил жизней целой группе, но дальше было совсем не легче. В сопровождении десятка целиком закованных в латы зомби из замка показался непосредственный виновник торжества — барон Витор фон Альмагея. У него на лицо имелись не только проблемы с жизненным статусом, подобные остальным обитателям этого места, но и с головой тоже. Взгляд его мёртвых глаз пылал безумием вперемешку с решимостью нести его всем и каждому. Для большей весомости у него имелся здоровенный молот и чёрный доспех из неотражающего свет металла.

— Богиня наградила нас правом защищать эту землю при жизни и после неё! — прокричал он, обращаясь к своим неживым соратникам. — Так выполним же свой долг вопреки чему бы то ни было! За нашу землю! За Альмагею!

— Его послушать, так это мы тут главные злодеи, — задумчиво сказал Тукан, нервно вздрагивающий в ожидании, когда настанет черёд их группы участвовать в штурме.

— А что, это не так? — удивилась Фиона с ухмылкой. — Это не они пришли в Амбваланг, а наоборот.

— Но они же зомби, — встрял Фалайз. — Они же плохие, да? Всегда так было…

— О-о-о, брат, это ты зря, — осуждающе цокая языком, заметил крестоносец. — Каждый живёт как ему хочется. Или не живёт. И вообще, может, у них тут плохая экологическая обстановка?

— Вредное производство — шахты, мы уже видели, — поддакнула жрица.

— Ну вот, а где шахты, там и заводик, где заводик, там и АЭС…

— Это средневековье, умник.

— Ну ладно, средневековая АЭС. Крестьяне ручным трудом добывают и обрабатывают уран, который отдают боярам-атомщикам…

— Неплохо тебя там штырит, — присвистнул Хельмехунд. — Трава? Соли? Алкашка?

— Не, фантазия.

— У-у-у, ты это, поаккуратнее с ней, говорят, затягивает.

— Обязательно.

— Ну, погнали! — вдруг махнул рукой Гонгрик, давая понять, что настал их черёд включаться в сражение.

На тот момент, когда их группа вошла в замок, внутренний двор уже был практически очищен от зомби — те немногие, что уцелели, сгруппировались вокруг барона, поддерживая его и прикрывая. То была настоящая машина смерти. Хоть Витор и являлся формально личом, то есть магическим классом, по крайней мере так утверждали игроки, но сражался он в ближнем бою, своим молотом расшвыривая всех, кому не повезло попасть под удар, словно котят. Впрочем, игроки пока не спешили подставляться под эти взмахи, уделяя куда больше внимания свите босса и собственной защите.

Причиной последнему служили зомби, оставшиеся на стенах, которых предстояло окончательно умертвить Вольной компании Гонгрика и остальным. Проблемы на этом фронте начались практически сразу же: лестница, ведущая на стену, оказалась завалена грудой мусора, разобрать которую заняло бы слишком много времени, а его, конечно же, никто не собирался игрокам предоставлять.

— В кучку! — решительно крикнул дворф, вонзая свой тотем в землю.

Совершив несколько малопонятных манипуляций, он принялся нашёптывать:

— Мать-земля, даруй мне свою силу… силу лифта!

Что удивительно, но это и вправду сработало. Участок, на котором стояла группа, мелко затрясся и поехал вверх, прямо к неожидавшим гостям, зомби-лучникам.

— Хехей! Наконец-то! — взмахивая мечом, восторженно крикнул Тукан. — А то всё в нас, да в нас! Во имя святой троицы: процессора, видеокарты и ССД! Deus Pult!

Когда плацдарм на стене был взят, Гонгрик повторил свой призыв к матери-земле, причём даже не спускаясь вниз, и поднял наверх вторую группу. Соединив силы, они двинулись в сторону башни, скрывающей в себе некро-монолит.

Сопротивление здесь было минимальным: все зомби, рассчитанные на ближний бой, остались внизу. Поэтому сражение очень быстро превратилось в не очень честное, но вполне заслуженное, после всего случившегося на подступах к замку, избиение. Никто не был особо против, кроме барона, которому очевидно не понравилось, как его солдат рвут на лоскуты.

— Защитники! Ваш долг ещё не исполнен! Не смейте сдаваться! За наш дом, за нашу богиню, в бой!

Казалось, вся Альмагея вздрогнула от этих слов. От башен прокатилась одна за одной две волны зеленоватого не то тумана, не то света. От его прикосновения павшие мертвецы оживали и снова вставали в строй, невзирая на ранее полученные повреждения. Даже отдельные ошмётки и те принялись сражаться — Фалайза натурально пнула по голени чья-то оторванная нога, а пока он пытался увернуться, на него, словно паук, прыгнула рука и ущипнула новичка за нос.

Но это всё были мелкие пакости — баловство разработчиков. Беда пришла оттуда, откуда не ждали. В первые же минуты «второго раунда» стало ясно, что на этот раз зомби не умирали вообще. Лишаясь рук, ног, голов они всё равно упрямо продолжали сражение, и только обращённые в прах они прекращали сопротивление.

— Вперёд, если не уничтожим монолит, нам крышка, — поняв, что к чему, скомандовал Гонгрик. — Сжигайте их или скидывайте вниз!

— Я те дам «вниз»! — раздался голос Лнвфа. — У нас тут своих хватает!

— Перебьётесь! — фыркнул дворф, наглядно демонстрируя своим коронным ударом тотемом, что за делом не постоит.

Впрочем, далеко уйти им не дали. Подходы к башне оказались натурально завалены останками зомби, видимо, решивших, если не боем, то хоть таким образом помешать игрокам. Группа несколько раз попыталась пробиться через эту кучу-малу, но каждый раз их давили массой, и приходилось отступать.

— И что нам делать? — вытирая со лба кровь, которая тоже пыталась оказывать сопротивление, поинтересовался Тукан.

— Сжечь! — предложил Хельмехунд. — Всё сжечь!

— Да? Умник, сколько оно будет гореть, по-твоему? — нервно огрызнулся Гонгрик, явно и сам не знавший, что тут делать.

— Быстрее там! — поторопил их Лнвф. — Другая группа уже справилась.

— Рад за них, только чот они, по-моему, слегка умерли!

Дворф пребывал в полной растерянности, и это было понятно всем вокруг. Нужен был план, причем уже даже не здесь и сейчас, а парой минут ранее, но его не было.

— Шо, на этом и закончим? — глядя, как внизу о строй игроков разбиваются натуральные волны из зомби и их ошмётков, спросил Тукан. — Так сольёмся?

Все присутствовавшие поникли. Даже Калита и та выглядела разочарованной. Они тупо смотрели на стену зомбомассы, но придумать, как её преодолеть, не могли.

— Ты сказал, что я могу снести эту гребаную башню! — вдруг вышел вперёд Хельмехунд. — Могу?

— Ну, — хмуро ответил дворф.

Вместо пояснений пироман вдруг принялся скидывать с себя всё лишнее снаряжение, передавая замешкавшемуся Фалайзу, оставляя лишь свои взрывоопасные мешочки.

— Снарягу вернёшь потом, и грёбаный контракт, — буркнул он, примеряясь к чему-то.

— Ты что задумал? — удивился Гонгрик.

— Перекиньте меня через эту грёбаную хренотень.

— Чего?

— Я сказал: перекиньте! Прямо так: за грёбаные руки, за грёбаные ноги… как грёбаное бревно!

Дворф, тараща глаза, кивнул. Он и ещё несколько крепких танков, включая Тукана, подошли к пироману и хоть и не с первой попытки, но подняли его в воздух и принялись раскачивать.

— ХЕ-ХЕ-ХЕЙ, ГРЁБАНЫЕ КАЧЕЛЬКИ! — вопил Хельмехунд в полном восторге, попутно поджигая фитиль на себе. — ДАВАЙ! СЕЙЧАС! АЛЛА, Я В БАР!!!

Последнее он выкрикнул уже в полёте, за пару мгновений до того, как сильнейший взрыв, разбросав игроков, а некоторых даже убив, уничтожил башню.

— Камикадзе грёбаный, тьфу — прилипло, хренов! — буркнул Тукан, когда пыль слегка улеглась. — У меня не экран, а какие-то сплошные помехи. Контузия, ты ли это?

— Есть другие варианты? — спросила Фиона, сразу же попытавшаяся куда-то пойти.

Закончилось это предельно ожидаемо — пойти-то она пошла, но вот направление не контролировала от слова «совсем». Лишь своевременное вмешательство крестоносца, схватившего её за шкирку, спасло жрицу от падения со стены.

— Где твои крылья, которые нравились мне? — нараспев, с усмешкой спросил Тукан.

— Сдала в ломбард по достижении совершеннолетия, — улыбнулась в ответ Фиона.

— Как и все остальные.

— Кому это отдать-то? — чуть оклемавшись, поинтересовался Фалайз, который всё так же нёс на себе вещи Хельмехунда.

— Давай сюда, — вдруг подала голос одна из лекарей группы.

Внешностью эта девушка абсолютно ничем не выделялась: никаких тебе пёстрых нарядов или вызывающих причёсок. Чёрная ворона, затесавшаяся в стаю к белым.

— А ты кто? — на всякий случай решил уточнить новичок.

— Алла, — ответила девушка, у которой и вправду был примерно такой ник, — жена этого грёбаного алкоголика.

Она продемонстрировала руку с характерным кольцом на безымянном пальце. Фалайз покорно передал снаряжение и лист контракта, таращась на неё от удивления. Похожим образом реагировали и многие другие. Кроме Калиты, которой очевидно было плевать, и Гонгрика, явно знавшего об этом.

— Мы вместе играем, так… удобнее, — пояснила Алла, стушевавшись от излишнего внимания.

— Он начал или ты? — спросила Фиона как бы невзначай.

— Он, — улыбнулась девушка. — А мне надоело видеть это чудо в машине денно и ночно, вот и… приобщилась. Всё лучше, чем ссориться.

— Везёт вам, — отворачиваясь, ответила жрица.

Фалайз с удивлением заметил, что её переполняют эмоции, которые она тщетно пыталась скрыть. Он может и не понял бы этого, но увидел странный жест Фионы — та будто натирала несуществующее кольцо на безымянном пальце правой руки.

— Ты жената? — удивился новичок.

— Замужем, — поправила его жрица. — Да. Вроде как.

Её тон и вид ясно говорили о том, что разговаривать на эту тему она не станет, точно не здесь и не сейчас.

* * *

Битва с бароном тем временем перешла из оборонительной фазы в наступательную. Свиту, потерявшую бессмертие, быстро перебили, а без неё босс уже не мог всё время уделять только сокрушительным атакам. К тому же его очень быстро окружили. Это вынуждало Витора обороняться, широкими замахами отгоняя от себя особо настырных игроков.

Впрочем, классы ближнего боя его доспехам особой угрозы и не представляли — те выдерживали удары мечей, кинжалов и даже молотов без какого-либо видимого ущерба. Куда сильнее боссу доставалось от лучников, целящихся в уязвимые места, и магов, накрывавших Витора целыми залпами различных магических снарядов.

— Да он что, в закопченного ёжика собрался превратиться?! — возмущённо выкрикнул один из лучников в один момент.

Его замечание имело место быть: Витор стоически впитывал урон, но умирать не собирался, медленно и верно превращаясь именно в своеобразного ежа.

— Силой… данной… мне… богиней… УМРИТЕ! — вдруг припав на одно колено, из последних прокричал Витор.

— В стороны! — раздался панический крик.

Земля в радиусе нескольких метров от барона покрылась сетью трещин, из которых потянулся, стелясь по земле, нездорового вида зеленоватый туман. Всё, чего он касался: остатки зомби, доспехи, оружие, игроки — мгновенно обращались в прах. Даже заклинания и те рассеивались. К счастью, в наступление он не перешёл, просто отрезал все подступы к барону, который так и остался стоять на одном колене.

— Богиня, тех сил… что ты даровала нам, оказалось недостаточно, — бормотал Витор, словно молясь. — Прошу, спаси мой народ, мою страну от захватчиков.

— Долго он ещё будет там бормотать? — спросил кто-то нетерпеливый.

— Пока она сама не явится.

— Кто?

— Она, — указывая рукой вверх, ответил Лнвф. — Ганиней.

Все как по команде подняли головы, как раз вовремя, чтобы увидеть, как со стороны солнца на землю спускался самый настоящий ангел. По крайней мере, выглядело это существо крайне характерно: белокрылое, с нимбом, в ослепительной тунике оттенка облака.

— Не теряй надежду, мой верный защитник, — спускаясь к нему и подавая руку, сказал женским голосом ангел. — Ганиней услышала твою мольбу! Злу никогда не победить нас! Ни ныне, ни впредь!

Какая-то горячая голова из числа магов попыталась помешать сцене воссоединения, за что мгновенно поплатилась — заклинание, брошенное им, не просто отразилось обратно, но ещё и усилилось неимоверно, не оставив от несчастного даже мокрого места.

— Ничего не делать! Стоим, смотрим, — крикнул Лнвф, смекнувший, что лишние потери им ни к чему.

— Театр прямо, — заметила Фиона.

— А у нас так-то лучшие места, — присаживаясь на какую-то бочку, самодовольно заметил Тукан. — Есть чо пожрать?

Фалайз наклонился и подал ему оторванную руку зомби. Крестоносец кисло посмотрел на это, но юмор оценил и хихикнул.

— Хе-хе, нет, спасибо, я не настолько голодный…

Тем временем ангел помогла Витору подняться на ноги.

— Идём со мной, мой верный рыцарь, тебе нужен отдых перед тем, как ты сокрушишь зло! — сказала она, поддерживая Витора на пути в замок.

— Не мешайте им! — решительно повторил Лнвф, заметив, что ещё несколько игроков собирались напасть на босса. — Так и должно быть. Это переход во вторую фазу.

Барон и ангел, не встречая противодействия, неторопливо удалились вглубь замка. Опасный зеленоватый туман, немного повисев в воздухе, растаял. Настало затишье, позволяя игрокам перераспределить силы и обсудить, что делать дальше.

Как и предполагала Кара, до этого момента и вправду дошла хорошо если одна десятая от той толпы, что начинала штурм. Большей частью выжившими оказались игроками из клана, что вряд ли было простым совпадением. Почти в полном составе дошла группа Гонгрика и та, что следовала за ней. От других остались лишь ошмётки, которые пришлось объединять и переформировывать.

Проблема была ещё и в том, что изначально неправильные пропорции состава из-за понесённых потерь стали ещё хуже. Среди выживших осталось слишком мало лекарей. Танков, напротив, уцелело неоправданно много. Не хватало магов. Начинались проблемы и со снаряжением — у некоторых оно пришло в негодность, и его приходилось менять на то, что осталось на поле боя. Лучники же понуро ходили по внутреннему двору в поисках своих и не только боеприпасов.

Замок тем временем накрыл непроницаемый купол из молний, жестоко каравший тех, кто пытался подойти на помощь извне или сбежать.

— Подкреплений не будет, — констатировал Фалайз, глядя на то, как одного из игроков, которого это всё достало, и он захотел уйти, просто испепелило.

— Угу: победа или смерть, — поддержал беседу Тукан. — Как думаете, есть шанс?

Говорил он будто бы о штурме, но Фиона и Фалайз сразу поняли, что речь шла совсем о другом.

— Я тут подумал… — начал новичок. — Ведь если всё удастся, мы будем претендовать на часть трофеев, так? Может, нам и не надо…

— На дырку от бублика мы будем претендовать, — мрачно буркнул крестоносец. — Те, кто остались на склонах лежать, сделали это за сто монет. А у каждого — одна снаряга раз в десять больше стоит.

— Ты к чему-то ведёшь? — не поняла его Фиона.

— Нас сюда позвали не для того, чтобы делиться трофеями, а чтобы мы гибли вместо них, — Тукан кивнул на совещание офицеров «Q-MOG», которые как раз определялись с дальнейшей стратегией.

— Так или иначе, мы обязаны выполнить контракт, — глядя ему прямо в глаза, медленно сказала Фиона.

— Всё, что мы обязаны, мы уже отработали с запасом.

Фалайз оставался в стороне от этого противостояния, хоть и хорошо понимал всю его подноготную. Его куда больше волновала Калита. Она стояла в стороне и вроде бы была увлечена беседой, но новичка не покидало ощущение, что она внимательно за ними следила и что данный разговор от её внимания не укрылся.

— Давайте посмотрим по ходу дела, — предложил он, незаметно указывая на эльфийку. — Нам ещё надо найти эту печать…

— А что нам ещё остаётся, — проследив взглядом в нужном направлении, вздохнул Тукан. — Смотреть, надеяться и ждать.

Фиона хотела что-то возразить, но сделать этого ей не дали — лидеры рейда наконец пришли к какому-то консенсусу и начали делиться им с остальными.

План второго этапа штурма в общем-то был прост донельзя: разделиться на несколько отрядов и отправится прочёсывать и зачищать разные этажи замка. Ломиться всем в одном направлении в условиях тесных, тёмных, лабиринтообразных коридоров смысла не имело и лишь зазря повышало шанс угодить в засаду.

Вольной компании Гонгрика, численность которой довели почти до полусотни, предстояло исследовать западное крыло замка, включавшее в себя библиотеку и ряд жилых помещений, среди которых располагалась и спальня барона. Судя по всему, это направление сочли третьестепенным, поэтому туда отрядили исключительно наёмных игроков, хоть и в большом количестве. Основные же силы, костяк рейда, отправлялись исследовать тронный зал и восточное крыло, где располагались казармы.

Хотя по идее основные опасности располагались в других частях замка, то, что прогулка по западному крылу не будет лёгкой, стало ясно сразу же. Там оказалось очень темно, а пустые каменные коридоры самым непредсказуемым образом искажали любые звуки. То случайное шарканье ног превращалось в непонятное, громоподобное шипение, то подкравшихся зомби не было слышно и в паре метров.

Защитники замка вопреки своей натуре на рожон не лезли, вместо этого предпочитали подкарауливать игроков в тесных местах, коих здесь имелось огромное число, и периодически нападали со спины. Из-за последнего продвижение вперёд, к спальням, шло крайне медленно. Приходилось методично зачищать все встреченные помещения, попутно убеждаясь в том, что там нет никаких потайных проходов, которыми смогут воспользоваться зомби.

Кроме всего прочего, Альмагея оказалась буквально напичкана ловушками. Они располагались везде. От самых примитивных, вроде ложного пола, который проваливался, обнажая острые колья, и банальных растяжек до весьма хитрых, явно рассчитанных на игроков.

Так, Тукан, заприметив бесхозный кошель, решил его прикарманить. К счастью, это вовремя заметил Гонгрик и успел вмешаться: крестоносец всё же коснулся и сдвинул свою находку, но не успел вкусить главную награду — острое копьё, выскочившее из стены и метящее ему прямо в сердце.

— Идиот, — прокомментировал дворф, отталкивая Тукана. — Ничего здесь не трогайте! Если жить охота, конечно.

— А если нет? — услышав уточнение, зачем-то спросил Фалайз.

— Ну, если нет, то, конечно, пожалуйста, сколько угодно. Любой каприз за ваши деньги.

— Но это же добыча, — тоскливо заныл Тукан.

— Да? Ты так в этом уверен? Калита, достань ему этот кошель.

В следующую секунду кошель прилетел прямиком в голову крестоносцу. Внутри обнаружились не монеты, а нарезанные на квадратики корявые куски железа, с оттиснутыми на них непонятными символами.

— Это что ещё за лотерейные билеты, МММ? — разглядывая один такой, спросила Фиона.

— Асцентский грош, — объяснил Гонгрик. — Сейчас уже не в ходу, а раньше стоил примерно как два-три серебряных.

Дворф махнул рукой, показывая, что даёт передышку на поговорить, покурить и слегка развеяться — унылые, однообразные тёмные коридоры не лучшим образом сказывались на настроении участвующих.

— Что он здесь делает? — удивляясь, спросила Фиона. — Я думала, Асцент — это такое пятнышко на севере…

— Это сейчас он пятнышко, а когда-то был империей, от Фрасции на юге и до самого севера, — рассказал игрок с ником Чанри. — Тогда там располагался «Финландский протомаркат», чтобы это ни значило. Весёлые были времена…

Как и полагается для члена группы Гонгрика, внешность его была яркой и запоминающейся. Длинные волосы цвета бирюзы с лазурным отливом по краям, роскошный белоснежный костюм и маленькое, аккуратное пенсне, придававшее его лицу немного хитроватый вид. Не персонаж, а ходячая картина. К сожалению, она плохо сочеталась со всей той грязью, с которой группа имела дело за последние два часа, поэтому от первоначального облика Чанри невредимыми остались разве что пенсне и волосы.

Выделялся он ещё и своей ролью. Это был бард, в бою поддерживавший союзников исполнением различных мелодий на губной гармошке. Кроме неё, для случаев излишнего фанатизма со стороны публики, на его поясе висел видавший виды тесак.

— Угу, а чего деньги-то из железа делали, если всё было так хорошо? — сомневаясь в том, что это сказано искренне, уточнил Фалайз. — Что, золота не было?

— А-а-а, это… — растерялся Чанри. — Золото было, много. Вроде говорили, что Старая Столица целиком из него была сделана. Преувеличивали, конечно, но всё же.

— Так, а железо почему использовали?

— А чёрт их знает, тогда ж боты всем заправляли. Что им там по сюжету разработчики прописали, то и чеканили.

— А вообще остались государства ботов? — припоминая карту игрового мира, спросила Фиона. — Кроме Асцента и Фрасции?

— Неа. По-моему, полгода назад ещё острова Раздора были, — ответил Чанри, — островной империей Клемия звались, но сейчас там полная ж… веселье, короче, даже не суйтесь.

Он достал из кармана простенького вида губную гармошку, сделанную из дерева, с минимальными вкраплениями металла, сыграл пару нот, но прервался.

— Никто же не против? — на всякий случай уточнил бард.

Таковых не оказалось, поэтому он продолжил играть. Мелодия тоской отдавалась на душе. Слушая её, ты непроизвольно задумывался о далёком доме, куда уже не вернуться, об утерянном времени и о хороших, старых деньках. Фалайзу не очень нравилась гармошка как музыкальный инструмент, но исполнение всё равно оказалось на высоте. Бард играл от души, выражая переполняющие его эмоции.

Новичок очень пожалел, что в этот момент у него не было при себе карандаша и листка бумаги, вроде тех, что дала ему Кимера. В порыве вдохновения он очень хотел зарисовать Чанри в момент исполнения. Не для него, просто для себя самого, чтобы запомнить момент. Пришлось ограничиться скриншотом, хотя это было, как говорится, «не то» — он не передавал и одну десятую эмоций.

— Что это за мелодия? — поинтересовалась Фиона, когда бард закончил играть.

— «Whereabouts Of The Stars», классику знать надо, — объяснил с улыбкой Чанри. — Я иногда называю её «Гимном Старого мира».

— Что такое «Старый мир»? — навострил уши Фалайз.

— Всё то, что было здесь, — бард обвёл рукой вокруг, явно подразумевая нечто большее нежели стены Альмагеи, — в момент релиза «Хроник». Мир, который исчез и уже никогда не вернётся. Рай, который мы потеряли.

Все притихли, словно устроили минуту тишины по тем временам.

— Слушай, — решил спросить Тукан, после окончания паузы, — а ты ведь первый бард, которого мы встретили за время игры. А играем мы не первый день.

— Но и не год, да? Всё дело в том, что даже эта штука, — Чанри указал на свою гармошку, — стоит бешеных денег. Это уже не говоря о том, что без группы мне играть вообще нереально.

— Что, хуже, чем дикому магу? — усмехнулся Фалайз.

— Сколько стоит эта палка у тебя в руках? Или ты её просто от забора отломал? — в ответ спросил бард.

— Золотой.

— М-м-м, чтоб ты понимал, самый простой инструмент, который мне доступен — барабан — начинается от десяти тысяч. И это базовые варианты, — Чанри провёл рукой по поверхности гармошки, словно вытирая ту от пыли, — эта штука обошлась мне почти в двадцать. Индивидуальный заказ, плюс материалы.

— Жесть какая-то, — оценила порядок цен Фиона. — Лошади по сотне тысяч, инструменты… откуда такой порядок цифр?

— Спрос, — пожал плечами Гонгрик, слушавший их беседу, но до сих пор молчавший. — Сломать тот барабан проще простого, а чтоб сделать нужно заморочиться.

— А в Старом мире у торговцев продавались даже контрабасы, — мечтательно вздохнул Чанри. — Сейчас, если мне память не изменяет, таких инструментов во всём мире штук сто осталось, и новых не делают — некому.

— Неужели тогда было настолько всё проще? — удивилась Фиона.

— Как любая другая игра, знаешь, в которую играешь, а не живёшь в ней, ну как сейчас.

— Вернул бы то время?

Чанри ответил не раздумывая:

— Да. И отдал бы за это что угодно.

Многие члены группы согласно закивали, соглашаясь с этой мыслью.

— Ладно, посидели, поностальгировали, переностальгировали и хватит, идёмте! — скомандовал, прерывая отдых, Гонгрик.

* * *

В спокойствии, если этот термин вообще был применим к тому, что происходило во внутренних помещениях Альмагеи, группа двигалась недолго. Буквально спустя минуту один из разведчиков, шедший чуть впереди основной группы, насторожился и замер, делая остальным предупреждающий жест.

— Там кто-то есть! — понеслись перешёптывания по рядам игроков.

Но как ни вглядывался Фалайз в темноту, лишь совсем чуть-чуть освещаемую светом факелов, увидеть что-то конкретное не смог. У остальных, судя по всему, возникли те же проблемы.

— Калита, — позвал Гонгрик эльфийку, — Калита!

Издали мелькнул тёмный силуэт, глаза которого слегка светились бледно-голубым светом. Её не спутали с противником исключительно потому, что в замке светящейся нечисти они ещё не встретили.

Здесь, в тёмных коридорах, куда солнечный свет мог забраться исключительно случайно, вампир чувствовала себя просто великолепно. Заодно стало понятно, что внешний вид, все эти красные волосы и прочее, в котором её увидели новички, что-то вроде социальной маскировки.

В своём «истинном» обличии эльфийку легко можно было спутать с монстром, если не знать что к чему. Причём чем сильнее вампир увлекалась боем, тем сильнее были видны эти метаморфозы. Менялись не только волосы, стремительно теряющие цвет, но и кожа; удлинялись клыки, на пальцах отрастали бритвенно-острые когти. Кроме того, эльфийка будто бы усыхала, постепенно превращаясь в обтянутый кожей скелет.

Нормальный вид она возвращала себе, выпивая склянки с чем-то красным. И как всерьёз подозревал Фалайз, это было совсем не зелье лечения или вино. Вампир вообще не нуждалась в лечении, обходясь своими «собственными» силами.

— Впереди ложная стена, а за ней пара латников с большими щитами, — сообщила Калита.

— Хм, — Гонгрик задумчиво обернулся. — А сзади?

Взгляд эльфийки сделал небольшую дугу и уставился сначала на Фалайза, а затем сквозь него, куда-то вдаль.

— Небольшая группа зомби, с магом во главе.

— Какая прелесть, — усмехнулся дворф, потирая руки в предвкушении. — Ну-ка, ребята, замерли и слушаем меня, сейчас мы устроим засаду на засаду…

Как и полагалось любому спешно придуманному плану, стоило начать его осуществлять, как всё мгновенно пошло наперекосяк. Во-первых, противников оказалось куда больше, чем увидела Калита. В разы больше. Вместо двух небольших отрядов, их было три или четыре, причём нападали они с разных сторон, что давало зомби численное превосходство в несколько раз. Во-вторых, сразу же после их атаки коридор, где сгруппировались игроки, окутало облако непроглядной темноты, впитывающей свет и гасящей все его источники. В-третьих, изначально построенная «по-умному» группа из-за слишком сильного натиска оказалась рассечена на отдельные кучки, каждая из которых была вынуждена бороться за выживание самостоятельно. В-четвёртых, в голосовом чате мгновенно воцарился первозданный хаос, когда десятки самых разных голосов пытались понять, что происходит. Гонгрик мог бы навести порядок, заглушив слишком говорливых, но во время боя сделать это оказалось не так просто.

Этот бой Фалайз запомнил навсегда. Сражаться в полной темноте, когда не ясно чей перед тобой силуэт — друга или врага — ему было впервой, хотя в вирт-игры он играл немало. Спрашивать оказалось бесполезно — на подобный вопрос откликалось сразу пять-десять голосов со всех сторон, причём если впереди и вправду находился игрок, он-то как раз, как правило, молчал.

Если раньше дикий маг ещё пытался сдерживаться и действовать аккуратно, то тут уже нечего было и думать — на кону стояло всё. Он заряжал заклинание за заклинанием, каждый раз молясь, чтобы выпало что-то вменяемое. Впрочем, в такой толкучке, когда враги стояли сплошной стеной, даже усиливающие заклинания, случайно попадавшие в них, действовали скорее во вред.

Так уже знакомое новичку увеличение на несколько минут перегородило коридор тушей увеличенного зомби, мгновенно застрявшего в тесноте, давая игрокам вокруг короткую передышку. Увы, долго заклинание не продлилось: зомби, чьи показатели здоровья хоть и выросли в десять раз, всё равно погиб, после чего увеличение исчезло.

Другого противника Фалайз «наградил» увеличенной в несколько раз силой, из-за чего его замах мгновенно обернулся потерями среди его товарищей по нежизни. Сражавшаяся неподалёку Калита сразу поняла, как это использовать, и, спровоцировав силача на себя, быстро превратила его в этакую машину смерти, разящую, правда, только своих же союзников.

Где-то в стороне, освещаемый лишь периодическими вспышками от заклинаний, Тукан отчаянно забивал своей новой перчаткой в стену, словно гвозди, одного за другим зомби. Меч крестоносца валялся прямо у него в ногах, но в толкучке боя наклониться, так, чтобы затем ещё и разогнуться, не представлялось возможным.

Фионе и другим лекарям не повезло сильнее всех. Оставшись без прикрытия, большая часть хилов погибла, а те, что уцелели, были вынуждены не заниматься своими прямым обязанностями, а защищаться. Сама девушка не погибла исключительно потому, что в самый страшный момент схватки — в её начале, когда клин атакующих разрезал построение игроков, словно нож, — Фиона оказалась возле Гонгрика, который и прикрыл её.

Наконец вместе с последним упокоившимся зомби дымка рассеялась и бой закончился. Монстры полегли все, вплоть до последнего, но и игроки потеряли почти половину состава. Алла, так и не вернувшая вещи мужу, осталась в том коридоре. Костюм Чанри окончательно потерял даже намёк на то, что он был некогда белого цвета. Калиту, пропавшую ближе к концу боя из поля зрения, тоже вначале записали в потери, но как оказалось зря.

— Впереди — библиотека, — сообщила она, возвращаясь откуда-то. — Там можно укрыться и перевести дух.

— Ты где это была? — спросил Гонгрик, мрачно счищавший останки зомби со своего тотема.

— В разведке, — ехидно ответила эльфийка. — Если не поторопимся, те, кого я разведала, скоро будут здесь.

* * *

Библиотека Альмагеи, оказалась тёмным, давно заброшенным помещением, впрочем, очень удобным для обороны. Сюда вёл всего один вход, который при помощи кучи пустых книжных полок легчайшим образом баррикадировался. Чем и занялась группа.

Фалайз тоже в этом участвовал. Он собирался подпереть дверь здоровенным металлическим подсвечником на длинной ножке, но неожиданно для себя обнаружил, что тот намертво вмурован в пол.

— Эм… — дёрнув подсвечник несколько раз, растерялся новичок.

— Что, каши мало ел, силёнок не хватает? — усмехаясь, пришёл на помощь Тукан, так же севший в лужу.

— Что, силёнок не хватает? — в тон ему насмешливо повторил Фалайз.

На том бы всё и закончилось, но, приглядевшись, новичок заметил нанесённую на ножку подсвечника надпись из двух слов. Первое то ли стёрлось, то ли его намеренно соскоблили, а вот второе гласило «Огня».

Фалайз пихнул своего друга в бок и молча указал на неё.

— Ага, — пробормотал крестоносец, обмениваясь с новичком многозначительными взглядами.

Тукан выудил из-под своего измятого и заляпанного доспеха огниво, желая зажечь единственную вставленную в подсвечник свечу. Однако как он ни пыжился, загораться она не пожелала, хотя внешне с ней всё было в полном порядке.

Группа Гонгрика тем временем, надёжно завалив дверь мусором, принялась переводить дух и пытаться понять, что им делать дальше. Обсуждения вышли самыми что ни на есть горячими, благодаря чему на парочку новичков никто не обращал внимания.

Желая всё же перестраховаться, Фалайз решил не стоять столбом, а начал невзначай прогуливался вокруг и заодно осматриваться. Поэтому он почти сразу заприметил ещё несколько аналогичных подсвечников, которые то тут, то там располагались по всей библиотеке. Ещё его внимание привлёк потолок, украшенный неким невзрачным рисунком, сквозь который, впрочем, даже в царившей в библиотеке полутьме, проглядывала некая, пока непонятная схема.

— Ну всё, я сдаюсь, — заявил крестоносец, в последний раз стукая огнивом.

Фалайз во время этого как раз разглядывал потолок и потому успел заметить, как там, на краткий миг, зажегся будто бы огонёк, как от свечи, но сразу погас.

— Повтори-ка на бис, пожалуйста, — попросил новичок.

И снова на пару мгновений вспыхнул огонёк.

— А теперь вот там, — Фалайз указал на соседний подсвечник.

На этот раз огонёк изменил месторасположение, зеркально подсвечнику и не погас вовсе, пока перчатка крестоносца не коснулась вроде бы не горящей свечи.

— Интересно, — хмыкнул, едко улыбаясь, Тукан.

— Чем это вы заняты? — напугав их, раздался голос Фионы.

— Да вот, инспектируем местную систему освещения, — поделился крестоносец, — никуда не годится: сплошные нарушения условий пожарной безопасности. Открытое пламя вблизи горючих веществ, пыль, грязь… — вдруг он притих и шёпотом добавил, — и похоже мы нашли печать Огня.

Он выразительно указал на потолок.

— Сначала босса убить надо, — напомнила жрица, косясь на остатки группы.

— Если этот Витор — это всё, что отделяет меня от нашего личного парнокопытного друга, то ему кранты, — самодовольно усмехнулся Тукан. — За коня и двор — стреляю в упор.

— Ну-ну, — хмурясь, ответила Фиона и кивнула в сторону совещающихся игроков. — Не факт, что бой вообще будет.

— А что там? — не понял Фалайз.

— Сам-то проблемы не видишь?

Хоть и было сказано достаточно резко из-за раздражения вкупе с усталостью, но новичок и вправду только сейчас обратил внимание на то, сколько их осталось. Лишь жалкая кучка усталых, помятых игроков; никто из них явно не горел желанием продолжать. Решив, что они ещё успеют сюда вернуться, троица присоединилась к обсуждению.

— Нужно идти и пробовать, — явно не в первый раз не очень решительно заявил Гонгрик, пытаясь убедить не только сомневающихся, но и себя. — Живыми мы отсюда сможем выбраться только в том случае, если победим.

— Или переждать, пока режим осады спадёт, — возразили ему.

— И сколько ты будешь ждать, умник? Но ладно, дождёшься ты — собираешься пройти по тем коридорам снова и миновать босса во дворе незамеченным? А если мобы возродятся? Или ворота будут закрыты?!

Все поникли, осознавая собственное положение. Интересно, что Чанри и Калита хоть и стояли рядом, но в обсуждении не участвовали, при этом было понятно с первого взгляда, что с Гонгриком они согласны вне зависимости от того, что он собирался сказать.

— А другие группы? Клан этот и остальные? — спросил Тукан.

— Слились, тьфу, — сплюнув ответил дворф. — Им дали прикурить в тронном зале, а группу, которая сунулась в казармы, вообще перебили всех до единого. Лнвф и ещё пара клановых живы, но заперты в оружейной. Помощи ждать неоткуда. Кстати, — добавил он, — босса они так и не нашли. Он здесь, у нас.

Подобные новости сказались на боевом духе присутствующих самым предсказуемым образом — даже те, кто пытался храбриться, задумались о том, что оно того не стоит.

— Так что же, выходит, всё было зря? — спросил Фалайз.

— Не зря, но… — Гонгрик запнулся, не зная, что тут сказать; он похоже и сам готов был сдаться.

— Тогда давайте продолжим, — вдруг предложил новичок, обращаясь не столько к дворфу, сколько ко всем остальным. — Мы дошли так далеко, зачем отступать? Умрём так умрём — это игра. Зато никто не сможет сказать, что мы струсили!

Его речь произвела определённое впечатление из разряда: «Говоришь ты правильно, но что-то как-то не хочется» и ушла бы в никуда, если бы не вмешательство Тукана:

— А затем, даже если сольёмся, отправимся в гильдию и узнаем, как так вышло, что замок собирались штурмовать пушечным мясом за сто монет туша и куда делись полмиллиона, выданные на штурм!

Эти слова оживили игроков, даже самых пессимистично настроенных. Отрешённость на мрачных лицах сменилась если не жаждой победы, то предвкушением грядущего восстановления справедливости.

— Спасибо, парни, я этого не забуду, — с удивлением отметил Гонгрик, перед тем как отправился готовить группу к выходу.

— Неплохая речь у вас вышла, — с усмешкой отметила Фиона.

— А то, — ухмыльнулся Тукан и шёпотом добавил, — отличная идея, кстати, Фалайз.

— В смысле? — не понял его заговорщического тона новичок.

— Ну, речь эта, надо же было их как-то подтолкнуть к боссу.

— Вы только ради этого выступили? — удивилась жрица.

На её лице волнами прокатились разочарование и раздражение. Не успел Фалайз ответить, что всё не так, а она уже шла, делая вид, что ей очень интересны рассуждения о тактике дальнейшего продвижения по замку.

— Вот блин, — буркнул новичок.

— Да не парься, вот увидишь, когда мы достанем коня, она будет совсем иного мнения.

— Угу, — без всякого воодушевления согласился Фалайз, ни на йоту в это не веря.

* * *

— Наверх товарищи, все по местам! Последний парад наступает!

Именно с такими словами группа Гонгрика, разобрав баррикаду, ринулась на прорыв. И что самое удивительное: хотя их ожидало на пути огромное множество зомби, они прорвались.

Кто первым догадался запеть «Врагу не сдаётся наш гордый Варяг», никто не знал. В группе было много иностранцев, поэтому первая попытка ушла в никуда: слова-то они, по понятным причинам, не знали. Зато когда мотив подхватила троица новичков, запели кто как умел, с учётом особенностей автоперевода, уже абсолютно все. По мрачным коридорам, предвосхищая появление отчаянно пробивающейся к боссу группы, эхом разносились слова старинной оды идущих на смерть. Её, спустя пять минут пути, назубок знали уже все.

Шли они самым коротким путём, не мешкая и не пытаясь зачищать жилые помещения замка. Это было бессмысленно: игроков осталось слишком мало, к тому же комнаты эти представляли из себя самый настоящий лабиринт, напичканный ловушками пуще прежнего. Выход был только один: пробиваться вперёд так быстро, чтобы идущие следом противники не успевали за группой.

Несколько раз Фалайзу казалось, что вот сейчас им точно конец, но кто-нибудь непременно начинал: «Прощайте, товарищи! С Богом, ура!», и группа в едином порыве пробивалась дальше.

Комната Витора фон Альмагея располагалась на отдельном этаже и, как выяснилось, представляла из себя не жилое помещение вовсе, а храм. Все сопутствующие атрибуты были на месте: высокий потолок, витражи из цветного стекла, статуи какого-то, судя их общему сходству, одного бога, точнее богини, ряды длинных скамей, и, конечно же, алтарь, находящийся на небольшом возвышении. На нём лежал Витор, за которым бережно и с заботой ухаживал ангел.

Когда в помещение ворвались игроки, она отстранилась от барона и с презрением произнесла:

— Враги света снова здесь, мой верный рыцарь.

Однако в бой группа вступила не сразу. Вместо этого они развернулись и принялись баррикадировать двери храма, самым наглым образом используя для этого внутреннее убранство. Тукан так вообще повалил одну из статуй и натурально покатил её.

— Воры, убийцы, мародёры — вот кто это, — прошипел Витор, с трудом поднимаясь.

— А ещё проститутки и наркоманы! — добавил, не оборачиваясь, крестоносец.

— И эти, гомо… — крикнул кто-то, — гео… как же их, гомеопаты, во!

— Вам не достанется ни клочка этой земли! — барон поднял свой молот, как для удара. — Во имя богини!

Он взмахнул своим монструозным оружием, однако первый удар пришёлся не по игрокам, а по витражу, и разбил его вдребезги. Сквозь него в помещение хлынул ослепительной яркости солнечный свет. Ангел подошла к Витору и осторожно поцеловала его в лоб.

— Богиня услышала твою мольбу и дарует тебе своё благословение, верный рыцарь…

От барона столбом повалил пар. Сквозь его доспех вдруг начали пробиваться всполохи белого пламени. Вскоре оно целиком охватило Витора, от головы, образовав там что-то вроде короны или нимба, до рук и ног.

— Воспылай же огнём веры и убей их всех до единого.

Закончила свою фразу ангел и отдалилась, вернувшись к алтарю, показывая, что она участия в бою принимать не будет.

— Сразу видно, — оценивая происходящее, заметил Фалайз, — религия добра и мира.

— Ага, сейчас он нас сожжёт во имя лучших своих побуждений, — поддакнул Гонгрик. — Ну шо, ребят, покажем этой образине? Как вы там стонали? Наверх, все по месту, оружия в ряд?

— ПОСЛЕДНИЙ ПАРАД НАСТУПАЕТ! — прозвучал в ответ нестройный хор голосов.

* * *

Бой с Витором, точнее его вторая фаза, очень предсказуемо оказалось трудной. Сказывалось как то, что босс был явно рассчитан на большее количество игроков, так и то, что группа имела перекосы в составе.

Потрёпанные, немногочисленные танки не могли удержать внимание барона на себе. Четвёрка чудом уцелевших лекарей едва справлялась с тем, чтобы держать их живыми. Больше прочих страдали игроки, специализирующиеся на нанесении урона, которых некому было лечить.

Витор хоть и был бойцом ближнего боя, но обладал на удивление широким арсеналом для нанесения урона издали. В основном с помощью огня. То и дело он точечно кидал огненные стрелы. Мог без предупреждения пыхнуть пламенем, словно какой-то дракон. Умел пускать из руки струю огня, которой бы позавидовал и иной огнемёт. Но самым опасным из этого было умение испускать неторопливую волну пламени, убивавшего мгновенно, при ударе молотом о пол. Спастись от него удавалось лишь в том случае, если вовремя заметить и успеть убежать за одно из укрытий — ими служили те самые статуи, часть которых очень некстати оказалась в баррикаде.

Фалайзу в этом плане было не привыкать. Он себя поджигал более чем регулярно и без посторонней помощи. Стоял новичок тоже поодаль от других магов, чтобы ненароком не задеть, и поэтому босса видел очень хорошо и всегда замечал момент перед испусканием волны смертоносного пламени. Кроме того, у него даже укрытие было личным — отдельно стоящий постамент. Другим игрокам бегать туда было далековато, да и места там было маловато, а дикому магу хватало в самый раз.

Во время очередной волны в укрытие вместе с новичком прибежал и Тукан. Ему, как одному из танков, приходилось, пожалуй, хуже всех. Вся битва для него состояла из постоянной беготни туда-сюда и попыток сбить с себя пламя.

Закопченный, запыхавшийся и явно очень недовольный происходящим, крестоносец нырнул за постамент и недовольно крикнул:

— Да сколько можно-то, а?!

— Надоело? — с усмешкой поинтересовался Фалайз.

В ответ Тукан продемонстрировал остатки своего меча — от того осталась хорошо если треть, да и та местами поплыла, словно была сделана не из стали, а из пластмассы.

— Этот гад не стоит того. Такой меч был… мой первый меч.

Мимо, уже в общем-то привычно и буднично, прокатилась волна пламени.

— Ну-с, — вздохнул Тукан, выглядывая из укрытия, — щас я ему покажу, почему не стоит связываться с Шабанами!

Фалайз проводил его задумчивым взглядом и выпил за его успех зелье маны — благо их теперь можно было не беречь.

Спустя пару минут, во время новой волны, компанию ему составила уже Фиона.

— А что? Тукан сбегал, и я сбегаю! — заявила жрица на ещё незаданный вопрос.

— И как тебе бой?

— Огонь, — жрица посмотрела на свои руки в копоти, и спросила, — у тебя случайно нет зеркала?

— Хе-хе, тебе лучше в него не смотреть.

— Всё настолько плохо?

— Ты похожа на кочегара-модника.

Жрица мрачно на него посмотрела, намекая, что огонь, сжигающий даже металл, тут — не самое опасное явление.

— Но тебе идёт! — поспешил исправиться Фалайз.

— Слушай, а мне кажется, или стало жарче?

Новичок и вправду замечал, что постепенно становится всё теплее и теплее, вплоть до того, что температура в храме сравнялась с тем температурным адом, что был на улице.

— Думаешь, это босс?

— Уверена, — Фиона выглянула из-за постамента и, поняв, что опасность уже миновала, засобиралась обратно. — Похоже барон намеревается уйти с огоньком.

— Нравятся тебе такие каламбуры, да?

— Они согревают мне душу.

— Ну-ну.

Битва продолжилась, и почти сразу Фалайз получил возможность убедиться, что предположение Фионы оказалось верным. Дикая магия выбрала ему в качестве заклинания струю воды, как из пожарного гидранта. Казалось бы — идеальное заклинание против огненного противника, однако босс её словно не заметил. Поток воды, который мог сбить с ног и коня, испарялся даже не долетая до Витора.

Имелись изменения и иного толка. Белое пламя, окутывающее барона, слизало у него все черты внешности, превратив его просто в смутный силуэт. А его доспех, до этого выдерживавший самые мощные удары, не только вполне ожидаемо оплавился, но и даже начал местами прогорать, словно ржавая консервная банка, которую бросили в костёр.

Танкам и другими бойцам ближнего боя из-за этого приходилось совсем туго. Дело было не столько в самой температуре — быстро нанёс удар и отошёл, — а в том, как она воздействовала на окружение. Каменный пол под Витором плавился, что приводило к необходимости смотреть себе под ноги. Наступить на скользкую поверхность — это одно, а вот в расплавленный камень…

— Водите его кругами, не позволяйте стоять! — скомандовал Гонгрик. — Иначе он провалится вниз! Маги, если можете, постарайтесь тушить пол, обвала нам только не хватало!

Тут-то и пригодился персональный пожарный гидрант Фалайза, который, услышав команду, сразу перенаправил его с босса на ноги барона. Сделал это новичок как раз в тот момент, когда ровно в то же место для нанесения удара решила переместиться Калита.

Поток воды ударил эльфийку под грудь, сбил с ног и протащил несколько метров по тому, во что превратился под воздействием высокой температуры пол.

— Ты! — прошипела, вскакивая на ноги, Калита, и явно бы не остановилась на этом, если бы не вмешательство Гонгрика.

— Потом! Босс! — рявкнул он.

Впрочем, опасения дворфа были напрасны. Эта фаза боя уже закончилась.

Витор вдруг остановился. Его продырявленный доспех медленно стекал с объятого белым пламенем тела без каких-либо черт. Босс уронил свой молот и повернулся к ангелу, всё так же безучастно наблюдавшему за сражением.

— Почему мне не хватает сил? — с удивлением спросил барон. — Разве Ганиней не всесильна?

Ангел вдруг переменилась в лице. На нём проступили черты, которые совсем не ожидаешь увидеть на столько прелестном: раздражение и презрение.

— Мой господин всесилен, а вот ты оказался слишком слаб.

— Господин? — удивлённо переспросил Витор. — Но ведь…

— Великий Зарегос! Повелитель белого пламени! Истинный владыка Аркадии! Ты служил именно ему!

— Но это же… демон, — барон в ужасе отшатнулся.

— Ха-ха-ха-ха! Вы, смертные, так слепы, так наивны… — ангел вдруг потёк, словно состоял из воска, обнажая создание совсем иного рода. — Стоит пообещать вам рай, сказать что-нибудь возвышенное, и вы падёте ниц перед кем угодно. Даже передо мной.

Длинные, загнутые назад рога, кожаные крылья и такая же кожа тёмно-серого оттенка, острые треугольные зубы в несколько рядов, змеиные зрачки и минимальное количество одежды, которая нужна была только для цензуры и то лишь паха. Перед игроками предстала самая настоящая суккуб.

— Вот теперь становится по-настоящему жарковато, — оценил её наряд Тукан, вызвав волну смеха.

— Привлекают дамы с шипами на сосках? — усмехнулся Чанри. — Возможно и не только там…

— Самое то — пиво открывать удобно.

— Её «послужной список» наверняка можно издавать в нескольких томах, — заметила Фиона. — И это будет только краткое перечисление.

— Значит опытная, не стеснительная.

— Какой же ты мерзкий.

— Тсс, — шикнул на них Гонгрик.

Барон тем временем продолжал в страхе пятиться.

— Но… но…

— Что, уже не хочется заключить меня в свои объятия, да? — наступая на него, насмешливо спросила суккуб. — Госпожа Йенинаг недостаточно привлекательна для тебя, чтобы клясться ей в вечной верности?

— Прочь от меня, мерзкое создание! — отчаянно вскрикнул Витор и попытался схватить свой молот.

К удивлению барона, он даже не сумел его поднять. Силы словно покинули Витора. Спустя секунду после осознания беспомощности на босса навалилась боль, причинённая пожирающим его пламенем. Раздался страшный вопль, от которого затряслись витражи.

— Твоя душа принадлежит мне, и я без неё никуда не уйду.

Вдруг суккуб бросилась на барона и вцепилась ему в горло, слегка приподнимая.

— Ты… принадлежишь… МНЕ.

Витор пытался сопротивляться, но ему не хватило на это сил. Вдруг он замер и обмяк. Спустя мгновение его тело рассыпалось пеплом.

— Проваливайте отсюда, — поворачиваясь к игрокам, бросила суккуб. — Этот замок принадлежит мне и моему господину!

— Ну уж нет! — фыркнул кто-то.

— Вот-вот, — вклинился Тукан. — Этого побили, и тебя побьём. И босса твоего. Всех отп… кхм, победим короче.

— Отлично, давно у меня не было хорошего боя, — нисколько не огорчилась Йенинаг.

Вдруг она обратилась пучком искр, как от бенгальского огня, и направилась в таком виде к алтарю. Над тем вспыхнул портал из огня, в котором и скрылась суккуб.

— Ну что, господа, третья фаза сражения, — резюмировал Гонгрик. — Сходите в туалет кому надо, перекусите, покурите. Выступаем через полчаса.

* * *

В портал вошло всего девятеро игроков. Именно столько их осталось от тех тысяч, что начинали; от тех сотен, что прорвались во внутренний двор; от тех десятков, что зашли внутрь Альмагеи.

Кроме троицы новичков, Гонгрика с Калитой и Чанри, в портал вошли трое вольнонаёмных игроков, которых привела сюда жажда славы и богатства.

Нотфанидэй — как следовало из ника, угрюмый, бородатый, черноволосый дворф, за всё время не проронивший ни слова, кроме ругательств.

Вайтсталкер — статный, бородатый маг, глядя на которого сразу возникали мысли о том, не найдётся ли рядом с ним хоббита или хотя бы фейерверка. Он тоже молчал, но явно по иной причине. Фалайз подозревал, что если маг заговорит, то голос будет совсем не под стать облику.

Келлераг — лекарь, правда, в отличие от Фионы, исцеляющий не заклинаниями, а более «прикладными» методами, и совмещающий это с маханием дубинкой. Несмотря на невероятно длинный путь, его рюкзак, набитый зельями, бинтами и шприцами, до сих пор не опустел.

Вообще после битвы с Витором их уцелело больше на два человека, но те предпочли сдаться и отступить. Сказывалась усталость и то, что штурм Альмагеи шёл уже шестой час. Оставшиеся решили всё же рискнуть и дать теперь уже точно последний бой.

Путь к Йенинаг много времени не занял. За порталом обнаружилось пустое, серое пространство и несколько висящих прямо в воздухе островков, связанных между собой тонкими каменными мостиками. Воздух здесь постоянно дрожал, как от высокой температуры, хотя жарко не было. Периодически доносились странные звуки: смех, плач, крики боли, шедшие прямо из пустоты. Немногочисленные куцые, скрюченные, давно мёртвые деревья то и дело вздрагивали как от сильного ветра, хотя стоял полный штиль.

— Архипелаг Кошмаров, — вдруг сообщил всем Чанри.

— Эм? — не поняла его Фиона.

— За демоническими порталом игроки обнаружили четыре вида таких вот островов, — как на лекции, начал объяснять бард. — Этот, судя по тому, что я знаю и вижу, принадлежит архипелагу Кошмаров.

— Эти две кляксы — это «архипелаг»? — удивился Тукан.

— М-м-м, конечно же нет. Он большой, просто существует дифференцированно. За раз всё не увидишь…

— Какие громкие слова для банальной экономии на машинных ресурсах. Грузить по два-три островка всяко проще, чем целый архипелаг.

Бард посмотрел на крестоносца так, словно тот только что на глазах всего детского сада убил из обреза Деда Мороза. Тукан на это только развёл руками:

— Ну простите.

Йенинаг ожидала игроков на типичной арене для боя боссом, ещё издали всем своим видом кричащей: «здесь будет битва». По факту это была чашка Петри с очень специфическим троном примерно по центру. Восседала суккуб не просто на каком-то золочёном стуле, а на внушительном кресле, сложенном из аккуратно подогнанных друг к другу статуй, изображавших испуганных людей, застывших в разных позах. Причём статуи эти были очень натуралистичными, будто живыми.

Битва, наверное, так бы и началась практически сразу — всё равно никто не имел ни малейшего представления, с чем предстоит столкнуться, но одна беда — трон Йенинаг висел почти в десятке метров над землёй, вне досягаемости большинства присутствующих.

— И как нам её достать? — оглядываясь в поисках каких-то обходных путей, уточнил Фалайз.

— Хлопай ресницами и взлетай, — ухмыльнулся Тукан.

— Очень смешно. Было. Где-то тысячу лет назад.

— Герои, герои… — вдруг начала суккуб, — всегда одно и то же. Борьба ради борьбы. Сражения ради сражений. Скажите мне, зачем это всё?

— Ради денег, — выразил общую мысль Гонгрик.

— А ещё потому, что нас заколебало к тебе идти шестой час. Хочется трёх «С»: спиться, спать и срать. В произвольном порядке, — не сумел промолчать крестоносец. — Возможно всё сразу.

— Как и всегда…

— Что, часто к тебе с таким набором ходят?

— Да, — вдруг, ко всеобщему удивлению, отреагировала Йенинаг. — Но возвращаются далеко не все.

Суккуб по-акульи улыбнулась, демонстрируя ночной кошмар любого стоматолога, и растаяла в воздухе прямо со своим троном. Игроки подняли оружие, готовясь к бою, и принялись озираться. Однако ничего происходило, по крайней мере видимого глазом.

— Она только со мной говорит? — вдруг спросил Чанри.

— Чего? — повернулся к нему Гонгрик.

— Ну голо…

Бард внезапно замолк и замер.

— Чанри?! — отодвигаясь от него, уточнил дворф. — Ау-у-у-у, тебя выкинуло из вирта, что ли?

Тело барда дёрнулось, словно марионетка, которой руководил не очень умелый кукловод. Это заставило игроков направить на него оружие. Однако подойти к нему не удалось — его окружал какой-то магический щит.

— Так, кажется… — Гонгрик замолчал и тоже замер, но уже по другой причине. — А? Алло. Да, слышу… вообще ничего? Даже говорить? Круто. Ну, терпи теперь. Да, им передам.

— Из офиса? Котировки гелия падают? — ехидно улыбнулся Тукан.

— Не, это звонил по лучшему файлообменнику Чанри. Сказал, что у него отобрали всё управление, включая голосовой чат. Просил сильно не бить, хотя бы не рвать костюм и не портить инструмент.

— А-а-а, ну это уже как повезёт.

Суккуб тем временем окончательно освоилась в новом теле. Во всяком случае, его движения перестали походить на невнятные, резкие рывки.

— М-м-м, бард. Меня всегда тянуло к творческим натурам, — было что-то неестественное в том, как ртом взрослого мужчины говорил женский голос, даже такой специфический, как у Йенинаг.

Она достала из кармана губную гармошку и скривилась в гримасе презрения.

— Нет, это никуда не годится.

Инструмент был выброшен за ненадобностью.

— На что спорим, что сейчас она из воздуха достанет электрогитару? — пока суккуб что-то там колдовала, предположил Тукан.

— Ставлю на синтезатор, — ответил ему Фалайз.

— Это будет лира, — уверенно заявила Фиона и угадала.

Правда, инструмент у Йенинаг всё равно был крайне специфичным. Основу лиры составлял человеческий хребет, а струны крепились к основанию рёбер.

Тукан, только заметив его, прищурился и начал что-то считать.

— Ага, схалтурили! Позвонков меньше, чем надо, — триумфально сообщил он.

— Ты ещё рёбра посчитай, — посоветовал ему Гонгрик.

— У неё — сколько угодно. Долго нам ещё, кстати, ждать-то?

Ответить ему не успели. Суккуб очень недобро улыбнулась и коснулась пальцами струн.

За последние несколько часов Фалайз вдоволь насмотрелся на то, чем занимался Чанри в бою. Бард относился к классам поддержки. Его мелодии восстанавливали ману, выносливость и здоровье, увеличивали некоторые другие показатели. Имелись в арсенале короткие трели, способные оглушить и дезориентировать. Однако ничего наносящего прямого урона у него не было.

Поэтому как именно Йенинаг собирается их побеждать, новичок понимал очень плохо. До того момента, пока она не начала играть.

— Твою ж… — хватаясь за уши, только и смогла сказать Калита.

Мелодия была просто ужасающе отвратительной. Настоящая какофония звуков: экран от неё шёл помехами; движения становились замедленными и требовали куда больших усилий; отнимались здоровье и мана.

— Ух, так меня ещё никогда не пёрло, — пошатываясь, пробормотал Тукан.

Разработчики постарались на славу, создавая этот бой. Не имея в своём распоряжении возможностей причинить боль, они соединили в одной мелодии все остальные неприятные ощущения, какие только смогли передать игрокам.

— Прекратите это! — скомандовал Гонгрик.

Однако как именно это надо делать, он не пояснил. Колдовать что-то солидное и дальнобойное не получалось — мелодия прерывала заклинания. Тогда как быстрые заклинания дикого мага представляли из себя искорки, исчезающие спустя три секунды после появления. Попытки дойти до Йенинаг заканчивались примерно тем же, чем выход пьяным на лёд без коньков. Игроки падали, спотыкались, сталкивались, но к суккубу не приблизились ни на метр. А их здоровье тем временем неумолимо уменьшалось, грозя скорой смертью.

Фиона пыталась бросать камни. Дважды попала в Тукана на том и закончила. Гонгрик стучал своим тотемом по земле, но то ли стихии были вне зоны доступа на архипелаге Кошмаров, то ли мелодия им не нравилась. Калита перемещалась, как пьяный матрос по палубе корабля в шторм, и вообще едва не ушла с арены. Нотфанидэй пытался идти, опираясь на свой топор, но это было слишком медленно. Келлераг вообще уронил свою дубинку и был занят безуспешными попытками её поднять.

Казалось, что на этом всё и закончится, но всех спас Вайтсталкер. Как и Фалайз, он не мог наколдовать что-то серьёзное. Но хватило и быстрого: ему удалось заморозить одну из струн лиры. Мелодия оборвалась, а начать заново Йенинаг уже не дали.

К ней подскочил Гонгрик и сначала в мелкую труху раздробил своим тотемом лиру, а затем им же, вместе с остальными оклемавшимися игроками, принялся бить и Чанри.

Остановились они только тогда, когда бард уже своим голосом заверещал:

— Ай, хватит, хватит! Она уже ушла…

— А где тогда… — растерялся Фалайз.

— Сзади! — среагировала первой Калита, одна она была слишком далеко.

Суккуб подкралась к группе с кривым ритуальным кинжалом и бросилась, целясь дикому магу прямо в горло, но повстречалась с неожиданным препятствием — стальным, шипованным кулаком, успевшего встать у неё на пути Тукана. Бой завершился нокаутом.

— А ты ещё спрашивала, зачем я её купил? — целуя перчатку, как любимую девушку, самодовольно покосился на жрицу крестоносец.

— Долгих лет счастья, удачи, здоровья вам с супругой, — едко ответила Фиона.

Йенинаг тем временем пришла в себя и попыталась куда-то уползти. Ей помешала Калита, наступив на крыло.

— Далеко собралась, подруга?

— Думаете, вы победили?

— Ну, похоже на то, — развёл руками Гонгрик, помогая Чанри подняться.

После целительно-вразумительных тумаков, бард едва стоял на ногах, да и то опасно кренился.

— Мой господин отомстит! Вас пожрёт белое пламя!

— Да, безусловно, — согласился с ней Тукан, недобро ухмыляясь. — Но это будет потом. А бить мы будем тебя уже сейчас. Медленно и целенаправленно! За все эти мучения и шесть часов игры. Вот тебе за подходы, за коридоры, за мой мочевой пузырь…

* * *

Йенинаг всё же удалось скрыться. После того как игроки вдоволь потоптались по ней, отводя душу, суккуб просто утонула в полу, словно тот стал жидким. За неё отдуваться осталась лишь освобождённая душа барона.

Витор долго и красочно извинялся и каялся за грехи, рассказывая попутно свою историю. В общем-то предсказуемую и потому скучную. Игроки уже знали её, просто не по порядку. Предостережение насчёт опасности демонов и лично Зарегоса тоже никого не удивило. Троица новичков впервые слышала это имя, и оно им пока ничего не говорило, остальным просто было пофиг. Группа в целом была настроена крайне скептично к барону и наверняка побила бы и его, не будь он призраком.

Пока бывший правитель Альмагеи передавал свои полномочия Гонгрику, объясняя, что тому надо сделать, чтобы заполучить контроль над замком, Тукан, постучав Фалайза по плечу, начал пятиться в сторону портала.

Новичок вопросительно глянул в сторону жрицы. Но та стояла слишком далеко от них и подойти к ней незаметно не вышло бы при всём желании, поэтому крестоносец отрицательно покачал головой.

Им удалось скрыться. Покинув архипелаг Кошмаров, Фалайз и Тукан, уже нисколько не осторожничая, быстро разобрали баррикаду, преграждавшую вход в покои барона, и рванули в сторону библиотеки. Благо замок был абсолютно пуст: со смертью Витора и исчезновением Йенинаг зомби, населявшие его, окончательно упокоились. Замок вообще будто переменился. Стало светлее, исчезли мрачные тени, звуки перестали дробиться и искажаться. Даже ощущение непрерывной угрозы из-за каждого угла и то исчезло. Остались разве что ловушки, но новички просто шли тем же путём, которым пришли, и поэтому всё было обезврежено до них.

Они уже почти зашли в библиотеку, когда их догнала Фиона. Лицо жрицы пылало от злости.

— Вы правда собираетесь это сделать?!

— А что? — не понял её Тукан.

— Кинуть остальных? Зачем?

— Ну…

— Мы столько с ними прошли, победили босса, и ты хочешь испортить это вот всё ради личной наживы?

— Но ведь мы здесь ради коня, — вмешался Фалайз.

Фиона посмотрела на него так, будто глубоко разочаровалась.

— И что? Он общий. Мы добились его не втроём, не вдвоём, а все вместе. Давайте расскажем им, может…

— Я ТАК И ЗНАЛА!

Калита появилась словно из воздуха. Её бледное лицо перекосила гримаса ненависти. Клинок эльфийки пробил сердце жрицы со спины и вышел с противоположной стороны. Следом в шею Фионы вонзились два длинных клыка.

— Никакой пощады предателям! — отбросив, словно сломанную куклу тело, прошипела Калита.

Она бросила какое-то заклинание. Тукан, действуя скорее по привычке, нежели разумно, бросился его перехватить, защищая Фалайза и упал ничком, целиком парализованный. Новичок нервно попятился, смутно ощущая, что шансы на выживание у него скверные.

— Как только я тебя увидела, то поняла, зачем вы здесь, — медленно наступая на него, сказала эльфийка. — Легендарный маунт Альмагеи, скрытый за какой-то там печатью. Захотели присвоить его? Он принадлежит нам всем, ну кроме вас троих, конечно. Вы своё право на трофеи уже потеряли…

Она сделала замах, намереваясь атаковать, но вдруг замерла и ехидно улыбнулась.

— Ты же дикий маг, да? — Калита встала перед ним в полный рост. — Давай, ничтожество, испытай удачу перед смертью. А то мне скажут, что я не дала вам даже шанса.

Похоже, она нисколько не верила, что у Фалайза выйдет что-то внятное. Впрочем, новичок придерживался того же мнения, но всё же демонстративно выпил пузырёк маны, восполняя пустую шкалу.

— Ну же, давай…

Вампир оскалила свои зубы и демонстративно поправила седые волосы, ничего не опасаясь. Здесь, в тёмных коридорах — её стихии — причинить ей вред мог только концентрированный солнечный свет…

Именно он, представляя из себя среднее между лазером и прожектором, и ударил с кончика палки Фалайза, оставив от Калиты только кучку пепла.

— Прости, но понт был тупым, — пожал плечами новичок, обращаясь к пустоте. — Мне давно уже понятно: чем больше маны, тем сильнее жахнет. А всадил в это заклинание я две полных полоски маны.

Тукан пришёл в себя практически сразу, а вот Фионе помогать оказалось поздно — жрица погибла мгновенно. Спустя пару мгновений тело её рассыпалось прахом, оставив после себя только чистенький скелет. Верный признак того, что персонаж выбрал функцию возродиться на ближайшем пригодном для того месте. В данном случае им, скорее всего, был Амбваланг.

— Ладно, — собирая пожитки Фионы, резюмировал крестоносец, — она всё равно не хотела в этом участвовать. Так что…

— Может, всё-таки… — начал сомневаться Фалайз.

— Уже нет дороги назад, приятель, — оборвал его Тукан. — Или хочешь проверить свою удачу на остальных пяти выживших? Вряд ли каждый из них будет так уязвим к софитам.

* * *

Загадка с печатью Огня особой сложностью не отличалась и по сути решалась банальным перебором. Главная проблема с ней состояла в том, чтобы её отыскать и выполнить все условия срабатывания.

Когда же свечи на потолке зажглись в нужном порядке, кусок пола отъехал в сторону, открывая путь в потайное помещение. Сразу у входа обнаружился рычаг, закрывший тайник изнутри, что уменьшило вероятность появления новых незваных гостей практически до нуля. Внутри оказалось очень тесно, пыльно и совсем не так щедро на сокровища, как рассчитывали новички. Коня тоже видно не было.

Имелись лишь полки с непонятными свитками, какой-то странный постамент с углублением и закрытая шкатулка. Пока Тукан с ней возился, пытаясь то ли вскрыть, то ли, орудуя обломком меча, разломать, Фалайз решил посмотреть, что в бумагах.

Его внимание особо привлекла кипа бумаг, скреплённая солидной на вид печатью. Новичок вгляделся в записи.

«Поселение Верхний Амбв даруется в вечное владение Унвальду фон Альмагея, его потомкам или всякому полноправному владельцу сего документа. Король Асцента, Леополь II».

— Что такое «Верхний Амбв» и где оно? — растерянно спросил Фалайз.

— Понятия не имею, — не отвлекаясь от своего занятия, ответил Тукан. — А что?

— Кажется, мы можем стать его хозяевами.

Такая новость заставила крестоносца прерваться на секунду.

— Всё равно отберут, — резюмировал он, немного подумав, — но ты возьми. Может, продадим.

Фалайз так и сделал. В тот момент, когда он поднял бумаги, намереваясь переложить к себе в сумку, в голове у него зазвенел колокольчик удачи. Из листов на пол полетел прямоугольник ещё одной карты Таро.

На этой была изображена непонятная, но очень нелицеприятная образина на фоне горящей башни. Название было под стать — «Башня».

— Как думаешь, что это значит? — показывая карту, спросил новичок.

— То же, что и в прошлый раз — ты чорт везучий, — завистливо буркнул крестоносец.

Ему наконец удалось совладать со шкатулкой. Он попросту выломал замок, благо кроме него та ничем не была защищена. Внутри, на бархатной подушечке, лежал до боли знакомый амулет. Новички уже видели такие, когда шлялись по болотам Глум с призраком.

— Тут есть углубление, — указывая на постамент, напомнил Фалайз.

Когда амулет поместили в него, верно выбрав сторону, на одной зажёгся портал, в целом схожий с тем, какой вёл к Йенинаг.

— Мда, и вот мы снова на архипелаге Кошмаров, — устало хмыкнул Тукан, когда они с Фалайзом вошли внутрь.

— Ты дурак, что ли? Это место что, так похоже на прибежище для озабоченных? — возразил ему полный раздражения голос, раздавшийся откуда-то издали, но звучавший так, словно говоривший стоял буквально над ухом.

— И что же это тогда? — развёл руками крестоносец. — Страна пони и единорогов?

— Царство Страдания, конечно же! Не видно, что ли?

— Вообще-то нет, — заметил Фалайз, осматриваясь.

Если это место и отличалось чем-то от архипелага Кошмаров, то отличия эти заключались в совсем незначительных деталях. В остальном всё та же картина: остров из серого камня, висящий в воздухе, куцая растительность и полное отсутствие чего-либо, кроме серой дымки вдалеке. Дорога здесь тоже была всего одна, петляющая меж максимально унылых скал.

— Кто говорит-то? Очередной суккуб? — поинтересовался Фалайз, пока Тукан в своём доспехе пытался протиснуться в узкий проход.

— Конь в пальто и с газетой, — едко ответил голос.

— Очень смешно. Шути-шути, эта… Йеничто-то там тоже шутила, — огрызнулся крестоносец.

— А кто тебе, смертный, сказал, что я шучу?

Новички вышли на небольшую площадку, меньше, чем была у суккуба, но концептуально с ней схожую. Там, совсем по-человечьи, гордо восседал на невзрачном стульчике чёрный, как вороное крыло, конь с рыжей, почти огненной гривой. На его спину накинули старое пальто коричневого цвета. В копытах, непонятно каким образом, он сжимал газету со странным названием «Daily Demonograph».

От такой картины Тукан и Фалайз аж замерли, не в силах поверить своим глазам.

— Это ты наша лошадь? — осевшим голосом уточнил крестоносец.

— Я идентифицирую себя как конь, — скалясь, поправил их демон, выглядывая из-за газеты.

— А звать тебя случаем не БоДжек?

— Никак меня не звать, безымянный я, пока нет хозяина.

— И почему у тебя нет хозяина? — подозрительно уточнил Фалайз.

— Достойных нет, а недостойные, — конь махнул копытом в сторону, — вон лежат.

В указанном направлении обнаружилась небольшая кипа разномастных костей вперемешку с личными вещами покойных. Похоже, Фалайз и Тукан не были первыми игроками, наблюдающими эту занимательную сцену.

— И как нам тебе доказать, что мы парни что надо? — как бы невзначай кладя руку на эфес меча, поинтересовался Тукан.

— Сразитесь со мной, — пожал плечами демон. — В любой удобной вам игре.

— Это в шахматы, что ли, или в футбол?

— Можно и в них. Что выберете, в то и будем играть.

Фалайз оттащил Тукана в сторонку.

— Тут что-то не так. Помимо того, что этот, — новичок покосился в сторону коня, — умён, словно там живой человек…

— Я не игрок, а куда умнее, — спокойно заметил демон, не отрываясь от чтения газеты, нисколько не скрывая того, что подслушивает их разговор.

— Короче, что-то здесь не так, — шёпотом закончил Фалайз.

— Думаешь, он нас кинет?

— Думаю, что надо думать и выбрать в качестве «игры» что-то, в чём мы хороши.

Повисла тяжёлая пауза.

— Серьёзно, ребята, если дошли сюда, то не так уж вы и плохи, наверное, — приободрил их конь, не отрываясь от чтения. — Выберете что-нибудь банальное. Карты там, дартс, — демон вдруг сменил тему. — Кстати, вы слышали новости? Наш первый среди равных — Зарегос — заявил, что не оставит потерю Альмагеи безнаказанной и предпримет самые решительные меры по поводу принятия решительных мер… Кажется, это про вас, остолопы.

— Сам такой. Ничего банального, — решив, заявил Тукан. — В анатомию сыграем. Кости-кисти будем угадывать.

— Ты серьёзно?! — прошипел на него Фалайз. — А если он подключён к поисковику?

— Те, кто делали ту лиру, тоже к нему были подключены, но с количеством позвонков промахнулись, — крестоносец решительно двинулся к коню, обнажая ладонь. — Давай образина, начинай.

— Знаешь, после требования на скорость исполнить третью симфонию Рахманинова — это самая оригинальная просьба, — демон, чьи глаза зажглись, словно два фонаря в безлунную ночь, отложил в сторону газету, — только ты проиграешь, смертный.

— Кости, образина, я жду. Или ты сдаёшься?

— Эх… ладьевидная кость, полулунная, трёхгранная, гороховидная…

— Блин, он тоже знает этот стишок, — боязливо пробормотал Тукан.

* * *

Закончилось всё не так плохо, как могло бы быть. Демон ошибся два раза. Видимо, игра всё же давала какой-то шанс его победить. Однако, как только он закончил перечисление, то сразу же выставил вперёд одну из своих ног.

— Теперь твоя очередь, смертный…

— Это не кисть, — с лёгкой паникой заметил Тукан.

— Что, закончились познания в анатомии?

— Я думал…

— Ты выбрал конечность — я выбрал конечность. Честная сделка, — оборвал его демон, как-то недобро хмурясь. — Ты сдаёшься?

— Я за него. Пойдёт? — выступил вперёд Фалайз.

— Мне без разницы.

— Ты чего? — не понял такого движения Тукан. — Давай я…

— Ты знаешь строение ноги лошади?

— Нет, но, наверное, там то же самое, что и у людей.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся демон, — конечно. Прямо один в один, остолоп.

— Так, я изменил своё мнение.

— Не боись, справлюсь, — похлопал его по плечу Фалайз, выступая вперёд. — Готов.

— Начинай, чего затягивать неизбежную гибель…

— Лопатка, плечевой сустав, плечевая кость…

По мере того, как новичок перечислял, демон перестал скалиться, а затем и вовсе помрачнел. Ни разу конь не остановил и не прервал Фалайза, чтобы назвать ошибку. Но ещё сильнее оказался удивлён Тукан:

— Ты там на ветеринара, что ли, учишься?

— Секунду, — Фалайз подбоченился и, повернувшись к демону, спросил, — я победил?

— Да, — безрадостно сообщил тот. — Теперь вы мои хозяева… остолопы.

— Не надо было выбирать настолько очевидный вариант, — самодовольно заявил новичок. — Я ведь тоже подключён к гуглу.

— Гордись собой, — встряхивая газетой и возвращаясь к её чтению, заявил конь. — Можете идти отсюда.

— А ты не с нами? — удивился Фалайз.

— Меня вы будете призывать с помощью амулета. Учтите, если я умру, то получу неделю свободы.

— Это где такое написано? — подозревая обман, спросил Тукан.

К его ногам вдруг упал, взявшись из ниоткуда, длиннющий список.

— Условия эксплуатации, техника безопасности, гарантийные случаи, а также требования к персоналу, — ехидно заявил демон. — Почитаешь на досуге.

— Ты издеваешься?

— Что, это будет самой длинной книгой в твоей жизни?

— Слышь…

— Ну?

— Ай, ну тебя, я устал, — отмахнулся Тукан. — С помощью медальона вызывать?

— Да, просто открыть и положить на землю. Амулет не ломать, не бить, в храмах не использовать.

— А почему?

Демон смерил новичка долгим взглядом и как мог пожал плечами.

— Ну попробуй, узнаешь.

— Нет, спасибо.

— Жди вызова, коник, — едко осклабился Тукан.

— Жду не дождусь, — демон проводил их тяжёлым взглядом и вернулся к чтению. — Так-с, что у нас по погоде… о, конкурс купальников в Констанце… ну и вкусы у людей стали. Нежить занимает третье место — а ещё нас, демонов, извращенцами называют. О времена, о нравы…

* * *

Хотя соблазн был невероятно велик, новички всё же сумели удержаться от желания призвать новоприобретённый транспорт прямо в стенах Альмагеи. Сначала нужно было убраться из замка куда подальше — Гонгрик с остатками группы наверняка уже понял, что к чему, и вполне мог воспылать праведной местью.

К счастью, в библиотеке оказалось пусто и тихо, хотя уже в коридоре возле неё слышались чьи-то разносившееся эхом голоса. Во многом из-за них Фалайз и Тукан решили не рисковать идти тем же путём, что пришли, а поискать обходной. Он привёл их на участок стены возле башни, которую разрушил Хельмехунд.

— Оу, — только и смог сказать Тукан, выглянув во внутренний двор замка.

Там сновало огромное множество игроков, по большей части просто зевак, пришедших поглазеть. Гонгрик тоже был здесь и в компании Лнвфа как раз что-то обсуждал с незнакомым рыжим дворфом, закованным в поразительное количество стали и с огромной секирой наперевес. Судя по стоявшим подле солдатам Ордена — это была какая-то важная шишка из их числа.

Кроме как прыгать со стены, у новичков вариантов не было — в замок возвращаться было бесперспективной затеей. Там было не так уж высоко — метров десять всего, однако имелось несколько «но» иного рода. Во-первых, рядом находился склон сопки, и малейший промах мог закончиться долгими кувырками вниз. Во-вторых, какой-то очень добрый человек или вернее зомби натыкал внизу заострённых кольев. Хорошо хоть они стояли не вертикально вверх, а под углом, и чтобы на них нанизать свою бренную тушку пришлось бы сильно извернуться в прыжке.

Первым пошёл Фалайз. Прыжок выбил из него весь дух, плачевно сказался на показателях здоровья, но в остальном завершился успешно. Затем, предварительно сняв доспех и скинув оружие, сиганул вниз Тукан.

— Как это ты удержался от какого-нибудь крика? — удивился новичок, возвращая крестоносцу его снаряжение.

— Сила воли, которую я месяцами тренировал в монастыре, часами стоя на иголках, — ухмыльнулся в ответ тот, — а также сила боязни п… тумаков, которой меня научили дворовые гопники.

— Чему они тебя ещё научили?

— Что цепь от велосипеда — это не деталь средства передвижения, а ещё и неплохое оружие, вроде кистеня.

Дальнейшее оказалось делом техники. Новички нашли на сопке спуск, после которого их ноги не вывернулись под невозможными углами. Обошли замок стороной, вышли холмам севернее его, а оттуда направились на дорогу, ведущую из Долины нубов к Амбвалангу.

По мере приближения к городу у Фалайза и Тукана нарастало ощущение успеха. Авантюра казалась им успешной, а мелкие неприятности вроде ссоры с Фионой, стычки с Калитой или очевидное кидалово Гонгрика — несущественными. Всё это забудется и пройдёт, а конь останется у них.

Однако миновав ворота, новички и десяти метров не успели пройти, как раздался свисток. К ним, с самым что ни на есть решительным видом, направился патруль ботов городской стражи, причём с оружием наготове. Фалайз и Тукан скорее рефлекторно, нежели осознанно, нырнули в ближайшую подворотню, но путь к спасению или хотя бы иллюзии его преградил старый знакомый.

Перед ними, недобро хмурясь и поигрывая кастетом, стоял Большой Грыз собственной персоной. За его спиной высились два верзилы, судя по каскам и киркам — из гильдии Рудокопов.

— Здорово, ребята, давно не виделись, — поприветствовал их бывший торговец. — Скажите, сколько у вас рёбер? А то у нас с друзьями возник спор на тему анатомии всяких падл.

— Слишком большие цифры для тебя, — огрызнулся Тукан и, решительно схватив за шкирку Фалайза, всерьёз намеревающегося дать бой, поволок того прочь из подворотни. — Эй вы, стража, мы вам сдаёмся, — крикнул он, снова оказавшись на улице.

Их двоих, к величайшему огорчению Грыза и компании, быстро связали и, зачитав базовые права в стиле «будешь много говорить — много получишь», потащили по улицам. Но совсем не в тюрьму, а в мэрию, прямиком к Фопсу.

Кабинет городского управляющего ничего выдающегося из себя не представлял. Довольно просторный, пустоватый, так, чтоб ходить взад-вперёд было удобно, с мягким ковром под ногами. Из мебели только пара шкафов для бумаг, стол, кресло самого Фопса и пара куда менее удобных стульев для гостей. На окне, открывающем вид на главную площадь, стоял одинокий, очень захудалого вида цветок.

Сам Фопс просто пылал злостью и раздражением. Когда к нему привели новичков, он нарезал круги по своему кабинету, непрерывно нервно теребя манжеты своего костюма и вообще не зная куда деть руки.

— Одного оставьте, остальные — прочь, — скомандовал он страже, устраиваясь в своём кресле и даже не пытаясь пригласить присесть «гостей».

— Я долго закрывал глаза на ваши манипуляции, — после небольшой паузы начал Фопс. — Вы спровоцировали Грыза — ладно, никто его не любил. Связались с этой троицей «торговцев», — его лицо перекосила гримаса пренебрежения, — пускай, ваше дело с кем водиться. Сумели обхитрить одну из гильдий на крупную сумму — было интересно понаблюдать, хотя Рудокопы платят налогов больше, чем половина остального города. Когда на той неделе вы подставили Мисато — нашего лучшего бойца, я всё ещё оставался на вашей стороне. В конце концов, она сама найдёт способ вам отомстить. Но то, что произошло сегодня… вы перешли границы дозволенного.

Фопс опёрся руками на стол, а его лицо перекосила гримаса непонимания и злости.

— Что вам сделали Приключенцы и Гонгрик, что вы решили их обмануть? — под его взглядом Тукан и Фалайз сжались, словно нашкодившие котята. — Нечестно собирались разделить добычу? Были грубы или злы? Ради чего это всё было?

Новичок протянул в ответ бумаги на владение «Верхним Амбвом». Фопс бросил на них короткий взгляд и усмехнулся.

— Ради владения селом Гадюкино? Серьёзно?!

— Ещё ради коня, — добавил Тукан.

— А-а-а, легендарный маунт Альмагеи. Конечно же, — городской управляющий покачал головой, словно наконец понял всё случившееся. — Каждый новичок, поигравший месяц, грезит о собственной лошади. Купить не может и поэтому начинает искать обходные пути. Вы нашли такой… Скажите, а почему вы сразу не решили заняться, ну, не знаю, конокрадством или разбоем? Не по вашей части?

— И что теперь? Нам всё вернуть? — спросил Фалайз.

Фопс вздохнул и сел обратно. Некоторое время он молчал, над чем-то размышляя. Затем протянул руку:

— Расписку от мэрии, пожалуйста.

— Она не у нас, — ответил Тукан. — У Фионы. Для протокола: она была против и пыталась нас остановить.

— Оно не удивительно, у неё-то есть если не совесть, то хотя бы мозги, — едко заметил городской управляющий и, достав чистый лист, принялся на нём что-то писать, — вы решили показать этому миру, что умеете обманывать и скалить зубки? Сегодня он покажет, что вы тут такие не одни, — Фопс закончил писать и осторожно вытер лишние чернила промокашкой. — Начиная с этого часа, у вас есть месяц — тридцать дней, — чтобы погасить перед городом часть своего долга суммой в двести тысяч золотых. Не справитесь — я предам вас самому несправедливому суду из возможных, заберу всё до копейки: маунта, Гадюкино, и отправлю на медные прииски до конца года. Ясно?

Фалайз немного подумав с удивлением спросил:

— Вы… даёте нам шанс?

— Это не шанс, — холодно ответил Фопс. — Просто хочу посмотреть, как вы месяц побарахтаетесь в пучине безысходности. Копи далеко, ездить туда каждый раз за таким зрелищем никакого времени не хватит, — он кивнул стражнику, — освободи их.

— Кстати, — добавил городской управляющий, когда разминавшие затёкшие кисти новички были уже в дверях, — с гильдией Приключенцев будете разбираться сами. Я за них не отвечаю.

— Мда, дороговат коняка, — оказавшись вне кабинета, заметил Тукан.

— Во попали-то, — согласился с ним Фалайз.

Некоторое время они стояли прямо там, молча думая о том, в каком положении оказались. Причём направление мыслей крестоносца угадать было совсем не сложно.

— Я согласен с Фопсом… и Фионой, — вдруг сказал новичок. — Никуда бежать не буду. Копи так копи — заслужил.

— С кем я связался, — пробормотал Тукан и натянуто улыбнулся. — Правда твоя, конечно. Поступили мы сегодня как отменные мудаки.

— Ты остаёшься?

— Да. Свяжусь с Фионой, попробуем завтра помириться. Без неё мы точно такую сумму не набьём.

— Надо будет, наверное, в это Гадюкино сходить, может, мы его продать сможем?

— Вот, уже план. Ладно, семь часов в игре — это Еребор. Покеда.

— Бывай…

* * *

Анойв, Гонгрик, Лнвф, Чанри и ещё с десяток зевак расположившись на воротах наблюдали за тем, как отряд Ордена, не меньше пятидесяти игроков, в полном обмундировании, со знамёнами и под звук барабана, задававшего ритм, входил в замок Альмагея.

Выглядело это всё безумно красиво. На просторах «Хроник» не часто увидишь даже такие миниатюрные парады, а тут было настоящее представление. Правда, отдававшее какой-то странной тревожностью.

— Чем вы планируете здесь, в этой глуши, заняться? — поинтересовался Гонгрик.

— Благими делами и только ими, — издеваясь, ответил Анойв.

Дворф-шаман не стал переспрашивать. Он слишком устал, чтобы встревать ещё и в это. Убедившись, что больше он здесь не нужен, Гонгрик потопал на выход, намереваясь закончить игру, дойдя до ворот Амбваланга.

— Кстати, вы, ребята, неплохо себя показали, — вдруг начал представитель Ордена. — Если захотите к нам вступить, а мы планируем расширяться — это будет неплохой рекомендацией.

— Нет, спасибо, — спокойно ответил шаман. — Чанри, ты идёшь?

— Я… я задержусь, хочу кое-что уточнить, — вдруг смутился бард.

Гонгрик на это только махнул рукой. Хочет вступить в Орден — его право. Самому же шаману до всех этих гильдий, кланов и прочего дела не было. За взятие Альмагеи ему заплатили крупную пятизначную сумму, столько же досталось в виде трофеев. Часть, конечно, придётся отдать Калите, Хельмехунду и его жене, но в остальном — более чем выгодное мероприятие.

Таков был путь наёмника, и Гонгрик не намеревался с него сворачивать.

---

Примечания:

Whereabouts of the Stars — https://youtu.be/4MGEqk6P3AM

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Витор фон Альмагея — https://drive.google.com/file/d/1AD15EkWqJkoEm65AzNG6QvWc3ymgyDQn/view?usp=sharing

Комната Витора — https://drive.google.com/file/d/18WCkzqHbZd76CZlM9VAUHH6y-FqpjcT4/view?usp=sharing

"Башня" — https://drive.google.com/file/d/1PTvGjJImR9ljyaiXfFNom-PH8c94KXR-/view?usp=sharing

Воин Ордена — https://drive.google.com/file/d/12YVR6n_WHuZEfSvX4diiducvjZW3neKv/view?usp=sharing

Примечания:

Карты:

Юг — https://drive.google.com/file/d/1ozupzXtqUJGa7t-D8onbQhRsY4nKpYmc/view?usp=sharing

Государства игроков — https://drive.google.com/file/d/1ENX7UBUAcbZ42VSC1wLIb3Qs__WjcvLT/view?usp=sharing

---

«Хроники раздора» достаточно хорошо себя чувствуют, как на макроуровне, в целом достаточно подробно симулируя жизнь одного отдельного взятого фэнтезийного мира, так и на микроуровне, который касается отдельных локаций в частности. Правда с одной оговоркой: этому миру нужны игроки. Без них он ветшает, приходит в упадок.Так, заполучив в своё владение некую собственность, например, деревню, и оставив её без внимания, вы рискуете однажды обнаружить нечто, вроде ставшего притчей во языцех села Гадюкино.Интересный факт: однажды у Роджера Фаррела спросили: «Есть ли у игроков возможность разрушить Аркадию, и что будут делать разработчики в этом случае?». Глава «TetraVirt» усмехнулся и сказал, что не будет мешать игрокам распоряжаться судьбой их мира, а если с тем что-то случится, то просто произойдёт глобальный откат в самое начало — к тому состоянию, в котором «Хроники» пребывали на момент релиза.Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

— Ирина, прости меня за то, какой я дурак! Вот тебе цветы!

— Мы, Тукан, мы, — поправил друга Фалайз.

— А? Да! Точно. Прости, короче, нас.

Они вдвоём выловили Фиону, когда та собиралась покинуть Амбваланг через южные ворота, похоже всерьёз намереваясь играть в одиночку. С тем учётом, что после вчерашней смерти в стенах Альмагеи у жрицы при себе был лишь стандартный комплект снаряжения: безликая, мешкообразная роба и такие же штаны. Больше всего данное решение напоминало специфичную попытку суицида.

С другой стороны, может она что-то и задумала, но выбрала для этого аккурат «стандартное» время — когда троица обычно собиралась в «Хрониках», давая тем самым Фалайзу и Тукану возможность не только отдать ей снаряжение, но и извиниться. Впрочем, наблюдала Фиона за этими попытками молча и без всякого восторга, скрестив руки на груди.

— Ну и? — осторожно поинтересовался крестоносец, когда пауза откровенно затянулась.

— Это всё? — уточнила жрица. — Куст… ежевики вместо цветов и признание в сталкерстве?

— Мы можем всё объяснить! — затараторил Фалайз. — Имя узнал я, просто на всякий случай, мало ли. К тому же моё же ты уже знаешь…

Фиона скептично на него посмотрела, покачала головой, но как-то комментировать эти рассуждения не стала.

— А куст? — спросила она.

— У нас не было денег на цветы, а на халяву и быстро найти удалось только это, — признался Тукан.

— Какая прелесть, — Фиона скривилась. — Я пожалуй пойду, а вы тут и дальше воруйте кусты ежевики, кидайте людей…

— Слушай, — прервал её Тукан, преграждая путь к отступлению, — признаю: вчера перегнул палку. Хочешь верь, хочешь не верь, но я действительно раскаиваюсь. В первую очередь за то, что не послушал тебя. Эта затея вышла боком во всех аспектах, в каких только могла.

— Что, побили и коня отобрали? — насмешливо уточнила жрица.

— Не отобрали. Ни его, ни бумаги на Гадюкино.

— М-м-м, и в чём же тогда провал? — Фиона непонимающе развела руками. — Вас, наверное, ещё поблагодарили, да?

— В том, что если мы за тридцать… двадцать девять дней не вернём двести тысяч, нас отправят на копи. Надолго. Очень. Слишком.

— Звучит справедливо как для ниндзя-лутеров, — жрица устало вздохнула. — И ты предлагаешь мне присоединиться к вашей авантюре по посещению амбвалангских исправительных учреждений, да? Звучит не очень.

— Про тебя речи не шло, — вмешался Фалайз. — Мы сказали Фопсу, что ты здесь ни при чём и была против нашей затеи.

— Ну так продайте коня, он же наверняка дорогой…

Крестоносец и дикий маг переглянулись и помрачнели.

— С этим есть проблема, — Тукан извлек амулет, с помощью которого надо было призывать демона. — Эта штука персональная и уже закреплена за мной. Я даже Фалайзу, хотя он сделал половину работы, её передать не могу.

— Смотрю, вселенная вас любит, — с усмешкой оценила происходящее Фиона.

— Просто до смеха обожает. Ржёт — не может остановиться.

— Полагаю, с Гадюкино та же проблема.

— Нет, мы просто не знаем, сколько оно стоит, — ответил Фалайз, — Может, нам и хватит…

— И я вам нужна зачем? — с намёком спросила жрица, всем видом показывая, что правильный ответ тут всего один.

— Потому что мы тупые, — хором ответили ей.

— А ещё?

— Потому что мы послушные.

— Во-о-от, — смягчаясь, потянула Фиона. — Если вы двое хотите, чтобы я вам помогла, повторяйте эти два факта почаще. Желательно вслух. Особенно, — она нравоучительно вскинула вверх палец, — если голову кого-нибудь из вас посетит очередная якобы «гениальная» идея. Ясно?

— Так точно!

— Идёмте смотреть на это ваше Гадюкино… и кстати, почему на вас косится каждый бот в городе?

— А… это фигня. Подозреваю, что наши с Фалайзом морды висят в гильдии Приключенцев где-то в разделе «линчевать и принести нам».

— Какая прелесть…

* * *

До села Гадюкино троица добралась совсем не сразу. Рассудив, что с бумагами, где среди множества имён и названий имелось всего одно актуальное, на месте их никто слушать не станет, они решили сначала их как-то зарегистрировать в мэрии, благо новая собственность административно относилась именно к Амбвалангу.

Бот-секретарь, конечно же, знал только одно — что он ничего не знает и надо обратиться позже или не к нему. Воспользовавшись последним, как руководством к действию, Фиона смело направилась прямиком к Фопсу — тот как раз мелькнул на горизонте, когда входил в свой кабинет.

— Я занят, — холодно отреагировал городской управляющий на появление на пороге своего кабинета троицы.

— Вы поливаете цветок у себя на окне, — заметила жрица.

— Разве это перестало быть занятием? — хмуро уточнил Фопс. — К тому же это редкий вид…

— Это герань.

— Вы её что, покусали, прежде чем отправились сюда? — городской управляющий вопросительно посмотрел на дикого мага и крестоносца.

Те благоразумно промолчали, приняв вид первоклашек, которых мать зачем-то потащила в магазин женского нижнего белья: ничего не видящих, ничего не слышащих, но готовых уйти по первой же команде.

— Чего надо? — поняв, что разговаривать всё же придётся с Фионой, раздражённо спросил Фопс.

— Что нам с этим делать? — жрица помахала кипой бумаг.

— Сжечь.

— А серьёзно?

— Давай сюда, — городской управляющий всё же соизволил сесть за стол. — Просто для справки: вам это Гадюкино выйдет боком.

— Почему? — спросил Фалайз, осмелившийся подать голос.

— Потому что на него претендует два клана, готовые поддержать свои претензии оружием, у деревни долги, правда, меньше вашего, а ещё… вы же ещё туда не ходили, да? — убедившись, что ответ на последнее — положительный, он ухмыльнулся, — ну, значит, будет сюрприз.

Фопс выписал им что-то вроде справки, как от врача, по крайней мере почерк был таким же, поставил на ней подпись, скрепил это всё печатью и, подленько ухмыляясь, отдал.

— Удачного пользования, землевладельцы.

Умудрённая горьким жизненным опытом, прежде чем выйти Фиона попыталась прочесть полученную бумагу. Однако у неё ничего не вышло: каракули оказались совсем неразборчивыми и к тому же явно нарочно мелкими.

— Прочитай, — сунула лист крестоносцу жрица.

— Эм?

— Ты врач.

— Справебидно, — вздохнул Тукан и бегло пробежал взглядом по тексту, бормоча себе что-то под нос. — Предъявителю сего, бла-бла, временно владеть Гадюкино, бла-бла-бла, и наши ники.

— «Предъявителю», «временно владеть»? — мрачно уточнила у Фопса Фиона. — Это что ещё за лажа?

— Так работают наши законы, — пожал плечами городской управляющий. — Чтобы стать полноправными владельцами какой-то территории, это должен утвердить парламент. До тех пор носите это с собой и не теряйте.

— Парламент?! — удивилась троица.

— Ну, мы всё же государство как-никак, — ухмыльнулся Фопс.

— И когда этот парламент собирается? — спросила Фиона, оглядываясь, нет ли в кабинете календаря.

— Вам повезло: на следующих неделях, по воскресеньям, у нас чрезвычайная сессия, скорее всего, чтобы дважды не вставать, рассмотрят и ваше дело. Но есть несколько «но».

— Ну конечно же.

— Во-первых, никаких территориальных споров: кланы… не помню, что за они, какие-то там паладины и ещё кто-то должны отозвать свои претензии.

— А они это сделают? — сомневаясь, уточнил Фалайз.

— Конечно! — наигранно уверенно сказал Фопс. — Три месяца они собачатся ради Гадюкино, недавно сражались, и тут сразу, как увидят вас, так перестанут.

— Предположим перестанут, что ещё? — хмурясь, спросила Фиона.

— Никаких долгов. Гадюкино торчит городу три тысячи золотых — будьте добры оплатить.

— У нас… — начал Тукан.

— Продайте что-нибудь, — оборвал его Фопс. — Если это всё будет выполнено — Гадюкино ваше. Скорее всего. Решать будет парламент.

— А иначе?

— А иначе — не ваше, — городской управляющий недобро улыбнулся. — Бумаги у вас не заберут, пока во всяком случае, но и пользоваться Гадюкино вы не сможете.

Показывая, что разговор окончен, Фопс встал и вернулся к тщательному уходу за своей герань.

— У меня есть идея, — заявил Тукан, как только они втроём покинули кабинет, и, сжавшись под взором Фионы, добавил, — нормальная. Не идём в Гадюкино. Идём к тем двум кланам и спрашиваем, кто его хочет купить и за сколько. Продаём за самую большую сумму… Профит. Приключение на двадцать минут, зашли и вышли.

— Может, сама деревня нам больше принесёт? — усомнился Фалайз.

— Могла бы принести — уже бы кому-то принадлежала, — резонно заметила Фиона.

— А документы?

— Документы — это просто бумага. Дело в чём-то другом. Я согласна с Игорем, надо идти к кланам.

Тукан закашлялся, словно чем-то подавился.

— Что, неприятно, когда без спроса лезут в личную жизнь? — ехидно поинтересовалась жрица.

— Да пожалуйста-пожалуйста. Если Ирину Лютцеву всё устраивает — мы будем только так друг к другу обращаться. Максим Филатов, вы не против?

— Он против, — ответил Фалайз. — Давайте без вот этого.

— Это не я начала, — обиженно заметила Фиона.

— Но мы все закончим, — миролюбиво заявил дикий маг. — Кстати, до сих пор не знаем, что за кланы нам нужны и где их искать.

— О, ну, думаю, с этой информацией, проблем не будет, — жрица уверенно направилась обратно к боту-секретарю.

* * *

Как выяснилось, на Гадюкино претендовали кланы «CERBUS» и «Paladins of Dark». Клановая резиденция первых располагалась на самом юге Союза Запада, в прибрежном городке Ноумлесс-сити. Добираться туда по дороге из Амбваланга было долго, особенно пешком, а денег на иные способы перемещения троице было жалко тратить.

Благо второй клан — «Паладины» — обитал совсем неподалёку: в городке Рилат, расположенном к югу от Амбваланга по всё той же дороге. Именно туда троица и направилась.

Ничего сверхъестественного этот городок из себя не представлял, да и не мог при всём желании. Располагался он в месте, где тракт, шедший с самого севера игровой карты, разделялся: одна его часть уходила в сторону Констанца и до Трясомора, а вторая продолжала двигаться дальше на юг. Именно за счёт большой дороги Рилат и жил, что было видно сразу же. Вся его главная, она же единственная улица целиком посвящалась ремонту, обслуживанию и аренде транспортных средств.

Конечно, на фоне белокаменного Амбваланга с его мощеными улочками и высокими стенами, этот десяток в основном деревянных домов выглядел блекло. Тем не менее сказать, что Рилат вымирал или находился в застое, точно было нельзя. Жизнь здесь бурлила ничуть не хуже, нежели в большом городе, зато куда концентрированнее за счёт меньшей площади.

Объяснялась толкучка очень просто: за городом регулярно проводились скачки и скоро должны были начаться очередные.

— Мы туда не пойдём, — решительно заявила Фиона, предвосхищая дальнейшие разговоры. — Дел много.

— А может, всё же выкроим часок? — почесал затылок Тукан, вечно голодный до развлечений.

— Вход для зрителей стоит двадцать монет с человека, — приглядевшись к листовке, которую им выдали на входе в город, сообщил Фалайз.

— А-а-а, ну тогда у нас, конечно, нет времени! Где там эти банальные «Паладины»?

Искать долго не пришлось: «Paladins of Dark» владели Рилатом, и потому их клановая резиденция располагалась аккурат в самом центре города. От остальных строений в округе она отличалась разве что наличием возле фасада нескольких деревьев и нелепой статуей, изображавшей, как квадратная губка поражала копьём морскую звезду. В остальном же резиденция «Паладинов» была архитипичнейшей и потому безликой усадьбой.

Внутри оказалось чуть получше, в основном за счёт огромной массы трофеев. С первого взгляда вообще создавалось впечатление, что ты зашёл не с той стороны и случайно оказался в каком-то складе. Однако привычная для таких мест стойка регистратуры говорила об обратном.

Троице сильно повезло и здесь: они пришли аккурат в тот момент, когда предводители «Паладинов» собирались отбыть на скачки. Кто-то участвовать, кто-то зарабатывать деньги, а кто-то просто болеть за первых и ещё сильнее за вторых. Немного промедления, и Фионе пришлось бы общаться лишь с запертыми дверьми, что было скучным, долгим и бесперспективным занятием.

— У Гадюкино есть владелец? — вытаращился на них от удивления эльф с ником Метрофан, которого оставили отдуваться за весь клан.

— Теперь есть, — кивнула Фиона, демонстрируя справку от Фопса. — Но он может поменяться. За деньги.

— Хм, — эльф вгляделся в справку, тщетно пытаясь понять, что там написано, а затем развёл руками. — Тут мы вам ничем не поможем.

— В смысле? Разве вы не один из двух кланов, претендующих на село?

Метрофан вздохнул, покосился в сторону уходивших веселиться товарищей и взялся объяснять:

— Мы делаем это лишь потому, что «Церберы» — полные га-гагарки. Так-то нам хватает и Рилата. Но проблема даже не в этом.

— А в чём же? — начиная понимать, что эта возня с Гадюкиным совсем не на двадцать минут, спросила Фиона.

— Эта бумага, — Метрофан кивнул на справку, — ничего не стоит, пока её не утвердит парламент.

— А он не утвердит, так как ни вы, ни «Церберы» не отзовёте претензии, верно? — закончил за него Фалайз.

— Ага, именно так. Так что простите, — эльф смутился на секунду и полушёпотом добавил. — К тому же если «Церберы» откажутся, нафига нам это Гадюкино? Вы его видели вообще?

— А если оно будет принадлежать не им, а нам? — спросила Фиона без особой надежды.

— Без обид, но вероятнее всего, что вас просто побьют и всё отберут. К тому же вы не знаете этих тупоголовых псов — они если во что-то вцепились, то без своего куска уже не уйдут.

Больше они не стали держать Метрофана, который сразу же убежал в сторону ипподрома на неплохой скорости, даже без четвероного товарища.

— Мда, — резюмировал Тукан. — Дело дрянь.

— Я один вижу в происходящем очевидный логический парадокс? — поинтересовался Фалайз. — Если у нас не будет возможности продать село или оно никому не будет нужно.

— Не один, — ответила Фиона. — Полагаю, к «Церберам» можно даже не соваться — услышим то же самое, что и здесь.

— Так что, идём фармить? — прикинув другие варианты, спросил дикий маг.

— Думаю, есть резон всё же посетить наше владение, — сомневаясь, заметила Фиона. — Просто на всякий случай. Мало ли.

— Угу, вдруг там золотые горы, которые никто не заметил прежде, — усмехнулся Фалайз.

— Давайте уже только не сегодня, — предложил Тукан. — Понедельник же…

— И что что понедельник?

— Ну, это как пятница-тяпница, только понедельник. Да и после вчерашнего марафона… нихотицца много играть.

Фиона устало посмотрела на ноющего крестоносца и пожала плечами.

— Ну давайте завтра, только пораньше и, — она указала на Тукана, — трезвые.

— Не боись, у меня смена через три часа, мне низзя.

* * *

— Если меня попросят показать запущенное место — я покажу им скриншот Гадюкина, — заявил Фалайз, неторопливо пробираясь через заросли лопухов, крапивы и борщевика.

По мере приближения создавалось впечатление, что село существовало в своеобразной пространственной аномалии, которая разрушала любые признаки цивилизации вокруг себя.

С тракта к селу уходила в принципе неплохая дорога: хоть и грунтовая, но прочная, накатанная. Но по мере приближения к Гадюкино она покрывалась таким количеством ям, словно жители заранее, за несколько веков, готовились к внезапным танковым прорывам, и зарастала всевозможными противопехотными сорняками весьма впечатляющих размеров. Отдельно взятые лопухи вполне можно было использовать как парус или парашют.

Не лучше было и с обочины: там вообще пройти без садовых ножниц не представлялось возможным. Лес, находившийся западнее села, являл собой великолепный образец бурелома, хоть сейчас в палату мер и весов. Поля восточнее оккупировала дикая малина, стоявшая такой стеной, что ей могли позавидовать отдельные «коллеги» даже из камня.

На само же Гадюкино без слёз и взглянуть было нельзя. Даже городок Альмагея, при том, что населяли его зомби, выглядел лучше, чище и ухоженнее, нежели это место.

Основу его составляли старые, перекошенные, никогда не крашенные деревянные хибары, количеством пять штук, с соломенными крышами, под воздействием погоды ставшие уныло-серыми. Дворы заросли сорняками, которые медленно и верно уничтожали немногочисленные пристройки. Единственным сохранившимся сколько-нибудь хорошо строением была небольшая деревянная церковь. Правда, судя по заколоченному досками входу и окнам, популярностью заведение не пользовалось.

Троица так и остановилась, не доходя до самого села. Они наблюдали за открывшейся им картиной со смесью растерянности и удивления. Прямо у них на глазах дорогу им постарался перейти старый, тощий как скелет, чёрный кошак. Не дойдя пары шагов до другой обочины, он завалился на бок и, судя по всему, отправился на встречу с кошачьим Хароном.

— Штош… — нарушил тишину Тукан. — В каком-то смысле это… ожидаемо.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Фиона.

— Ты нас со стороны давно видела? Как там говорят? — крестоносец призадумался. — Не бытие определяет житие, а наоборот! Или как-то так…

— Я тебя поняла.

— Серьёзно?

— Нет.

Судя по всему их появление не осталось незамеченным. Возле одного из домов появились признаки жизни, и встречать гостей, продираясь через лопухи, вышел тощий, низенький мужичок в каком-то сером тряпье и с невероятным количеством растительности на голове — чем-то он напоминал очень большой одуванчик, только чёрного цвета. Оглядевшись и зачем-то отряхнув одежду, хотя ей мог бы помочь только огонь, он, не без опаски, направился к троице.

— Здлавствуйте, путники, чем обязаны? — заметно картавя, поинтересовался он. — С доблом плишли или за ним?

— Было бы зачем приходить, — буркнул Тукан, косясь на хибары.

— Вот, — сунула ему справку Фиона.

Мужичок покосился на лист и, уверенно его взяв, кажется, собрался в него сморкаться.

— Ты чего делаешь? — удивилась жрица, решительно отбирая документ.

— Дык эта, не умею я читать, судалыня, — почесав свои космы, признался бот.

— Хозяева мы, новые, — заявил Тукан. — Править тобой, несчастный, будем.

— А-а-а, эта я слазу понял, — улыбнулся мужичок.

— В смысле?

— Ну… эм… — бот запнулся, явно не зная, как выразить свою мысль. — По-хозяйски выглядите.

Вместо ответа Тукан посмотрел на своих напарников, словно проверяя, не стали ли те выглядеть менее бомжевато, нежели раньше. Ничего не изменилось: Фалайз в своей подгоревшей рясе с палкой вместо оружия, в принципе безоружная Фиона и он сам в помятом, оплавленном доспехе с осколком меча.

— Спокойно, — успокоила крестоносца жрица, — он бот, какой-то идентификатор видит.

— Чул меня, — отмахнулся бот. — Я и слов-то таких не знаю, княжна!

— Так, — решительно прервала его девушка, — никаких княжен, сударынь, мазелей и прочего. Фионой меня звать, ясно?

— Как скажете, Фиона.

— Ох… ладно, пойдёт.

— Тебя-то самого как звать? — поинтересовался Фалайз.

— Петловичем, — гордо признался бот.

Троица недоумённо переглянулась.

— Это тебя кто так назвал? — растерянно уточнил дикий маг. — Родители?

— Нет! Большой балин из белокаменного голода!

— Вау, Фопс умеет в юмор? — уважительно присвистнул Тукан. — Что будем делать с этим счастьем?

У Фионы, конечно же, уже был план.

— Начинать надо с начала. Понять, с чем имеем дело и всё такое, — заявила жрица. — Поэтому Фалайз осмотрит лес, ты — поля.

— А ты? — уточнил дикий маг.

— А я… — Фиона брезгливо покосилась на Петловича, — постараюсь понять, что тут с документацией, и по домам пройдусь. Сильно не задерживайтесь, через час встречаемся… где-то здесь.

Убедившись, что её сопартийцы разошлись в нужных направлениях и ничего не перепутали, жрица вздохнула и сказала:

— Ну давай, Петлович, веди, показывай.

— Конечно-конечно, — пропуская её вперёд, взялся лебезить бот. — Плойдёмте сначала в мой дом, он у нас самый лучший, Фиона! У меня даже гусь есть! Люблю гусей, дивная…

— Отставить отсылки.

— Как скажете, Фиона.

* * *

Вернувшийся с недолгой и не очень живописной прогулки по окрестностям, Тукан обнаружил Фиону сидящей в одном из домов. Внутри тот представлял из себя не менее печальное зрелище нежели снаружи: кроме кривого стола, ныне заваленного пожелтевшими бумагами, двух скамей подле и разваливающейся прямо на глазах печки, внутреннее убранство, если не считать кривого окна, отсутствовало. Сама жрица уныло ковырялась в документах с таким видом, будто она размышляла над тяжестью бытия, попутно раздумывая уйти в недельный запой или сразу искать сук покрепче.

— Всё плохо? — сразу понял крестоносец.

— Ещё хуже, — меланхолично ответила Фиона. — Им не хватает еды.

— Кому?

— Ботам. Отсюда и долг: они закупают в Амбваланге провиант, иначе бы они уже с голода все вымерли.

— Оу. Ну, я легко могу это объяснить — на полях тишь да гладь. Не уверен, что их вообще возделывали когда-либо. Хотя сама земля… вроде нормальная.

— «Вроде»?

— Знаешь ли, не агроном я, чтобы делать конкретные выводы. Вот и делаю неконкретные.

Тукан присел рядом и осторожно заглянул в бумаги. Понять что в них написано было возможно, но весьма не просто. Всё дело было в отсутствии профильного навыка бюрократии: он бы позволил видеть нужные участки и отрезал лишнюю мишуру. То что Фиона сумела из них выудить что-то полезное, оказалось настоящим чудом.

— Ну а доходы?

Перед ответом жрица некоторое время перебирала бумаги, что-то разыскивая.

— А, вот оно! — наконец сказал она. — Какой-то гений два месяца назад купил у села двух гусей. За два золотых, собака, приобрёл.

— А на рынке?

— А на рынке они по сотне как минимум, — едко пояснила жрица.

— И всё? — поняв, что больше информации не будет, удивился крестоносец. — Гадюкино же здесь не два месяца стоит…

— И всё.

Фиона раздражённо швырнула лист обратно в общую кипу.

— Слушай, а кто это вообще всё написал? — глядя на эту кучу, спросил Тукан. — Петлович, что ли?

— Неа, — жрица покосилась куда-то в сторону входной двери и крикнула. — Эй ты, поди сюда!

— О, барские замашки начались…

— Цыц.

К ним откуда-то из глубин дома вышел трясущийся от волнения паренёк неопределённого возраста, которому с одинаковой лёгкостью могло быть как двенадцать, так и тридцать два.

— Знакомься — писарь, — указала на него рукой Фиона. — Как тебя там звать?

— Чезаре Наполеоне Вильгельм Отто Тамерлан Адольф Монтесума Екатерина…

— Не личность прям, а доска для автографов, — заметил, слушая многочисленные имена писаря, коих оказалось не меньше двадцати, крестоносец. — Мы замонаемся это выговаривать.

— Угу, — согласилась с ним жрица. — Эй, список исторических деятелей, какое имя там последнее в списке?

— Вася.

— Барин из большого города так тебя назвал?

— Да, Фиона.

— Вот им и будешь, а остальное сотри.

— Откуда стереть?

— Из памяти. Гуляй, Вася…

Бот покорно отправился на улицу и, судя по шелесту травы, стал расхаживать по двору взад-вперёд.

— Ты бы поаккуратнее со словами. Ты ещё никого не убила?

— Было бы кого, — мрачно огрызнулась Фиона. — Тут людей… ботов, в смысле, пять человек. Столько же животных.

— Не деревня, а прям мечта, — крестоносец решительно поднялся, явно что-то задумав. — Где там Петлович…

— Ты куда это? — насторожилась жрица.

— Речь хочу толкнуть. Игра, пока я шлялся, подсказала, что так можно делать — воодушевление и всё такое.

Фиона с опасением покосилась на бумаги перед собой.

— У них что, ещё и мораль есть?

— Видимо. — Раздались шаги, и в дверях показались знакомые чёрные космы. — О! Петлович. Собери-ка мне двуногое, разумное население. Выступить хочу.

— И гусей, балин?

— Я же сказал — разумное.

— Дык это умная ж скотина, балин.

Тукан потёр переносицу, а Фиона злорадно хихикнула.

— Людей, Петлович, всех пятерых.

Вскоре всё население Гадюкина собралось возле крыльца, выстроившись в шеренгу. Стояли боты с самым что ни на есть виноватым видом, будто ожидая, что их сейчас будут ругать, а возможно даже бить. Фиона расположилась на камне несколько поодаль, наблюдая за происходящим словно за цирковым представлением.

Крестоносец, убедившись, что все готовы, досчитал про себя до пяти, и с самым решительным видом вышел из дома, заранее прочистив горло.

— Товарищи! Работники сохи! — начал он. — Я прибыл к вам из светлого будущего, дабы рассказать о современных веяниях науки! — Тукан выдержал небольшую драматическую паузу. — Сообщаю: еда, все эти хлеба, масла, мясо, чипсы — это прошлый век, товарищи! Современный крестьянин может питаться исключительно солнечным светом и только им! Фотонов нашего славного светила и идей коммунизма вполне хватает для удовлетворения не только базовых потребностей организма, но и сверх того! Пока эта проклятая буржуйская еда содержит в себе канцерогены, канцерогоны, монооксид дигидрогена, а также неправильные, антипролетарские атомы, молекулы и чипы Гилла Бейтса, наш солнечный свет исключительно полезен, товарищи! В свой состав он включает только самое нужное пролетарию: витамины, минералы, газы, вайфай и, скорее всего, силу земли! Поэтому с сегодняшнего дня — вперёд принимать солнечные ванны! И траву покосите заодно. Вперёд и с песней, товарищи!

Тукан кашлянул, показывая, что закончил говорить. Боты, переглянувшись, пожали плечами и, понуро что-то постанывая, поплелись работать. На лицах у них застыло выражение страха. Смущенный такой реакцией, крестоносец придержал Петловича.

— Чего это вы?

— Дык эта, кто ж будет ладоваться, если еды больше не будет, — ответил староста.

— В смысле, я другое… — Тукан запнулся и замолчал.

— Кто-то мне там говорил про «выбирай слова», а? — ехидно поинтересовалась Фиона. — Поздравляю: ты их запугал.

— Допустимый вариант, — немного подумав, решил крестоносец. — Не хотят добровольно — будут счастливы принудительно.

— Где, кстати, Фалайз? — вспомнила жрица. — Договаривались же — час и идём обратно. Он там грибы собирает, что ли?

— Хм, — Тукан полез в настройки чата. — Он в игре. Фалайз, ты тут? Ты меня слышишь? — немного подождав, крестоносец добавил, — у тебя микрофон выключен.

— Да?! — раздался очень раздражённый голос дикого мага. — А я всё это время ору, зову на помощь…

— Заблудился? — постаралась угадать Фиона.

— Не совсем… — Фалайз замолчал и затем нехотя признался, — меня медведь на дерево загнал.

— М-м-м, — оценил произошедшее Тукан. — Ты пробовал с ним договориться?

— Да. Меня не устроили условия сделки: быть съеденным не входит в мои планы.

— Плохой ты переговорщик, — хихикнув, отметила Фиона.

Тукан, выйдя к окраине Гадюкина, вгляделся в лес перед собой и, оценив его размеры, спросил:

— Ты можешь как-то обозначить свою диспозицию?

Некоторое время слышалось лишь невнятное бормотание дикого мага. Затем прогрохотал взрыв, который было слышно и из деревни.

— Обозначил. Сейчас дым поднимется и…

— Уже идём. Сиди где сидишь и не усугубляй ситуацию.

* * *

Лес, располагавшийся к западу от Гадюкина, какой-то умник обозвал Мангорном, демонстрируя не только своё знакомство с миром Средиземья, но и чувство юмора. Однако ничего волшебного в этом сильно неухоженном месте не было и близко. Только бесконечный бурелом и множество зарослей странных кустов с ярко-красными похожими на шарики для пейнтбола формой и размерами ягодами. А ещё птицы. Великое множество их — самое настоящее царство пернатых, которые, казалось, обустроили свои жилища на каждой ветке каждого дерева наполняя лес каким-то запредельным количеством шума. Далеко не каждый современный город умел так шуметь, как шумели эти потомки динозавров.

— Ты уверен, что хочешь это съесть? — наблюдая за Туканом, чья рука потянулась к ближайшему кусту, осведомилась Фиона. — Я не эксперт, но на большую тройку лесных ягод — малина, черника, земляника — они не похожи.

Крестоносец замер, подняв один из шариков к своему рту. Вняв предупреждению, он внимательно осмотрел его и даже понюхал, а затем спросил:

— У тебя нету какой-нибудь ёмкости?

— Что ж ты там унюхал без нюхача-то? — передавая ему пустой кошель, спросила жрица.

— Конечно же, ничего, мне в голову пришла иная идея, — собирая ягоды, ответил Тукан. — Судя по тому, в каком положении оказался Фалайз…

— Вы там вообще собираетесь меня спасать? — раздражённо спросил дикий маг, услышав свой ник. — Или ягоды пришли собирать?!

— Второе, — спокойно продолжил крестоносец. — Так вот, лес явно не пустует. Живность тут есть, птицы опять же. А эти ягоды — целёхонькие. Короче, животные не жрут, и я не буду.

— Удивительно логично, — резюмировала Фиона. — А собираешь ты их зачем?

— Это я не буду, но мало ли на земле оригиналов?

— А-а-а.

— Кстати, по поводу сбора… — крестоносец огляделся по сторонам. — Помнится, как раз в таком месте пару лет назад я собрал корзину «белых»!

К его удивлению, жрица в ответ устало и раздражённо застонала.

— Что такое?

— Каждый поход за грибами, — начала объяснять Фиона, — одно и то же. — Она скривилась, будто съела лимон. — «Ой, а мы тут два года назад сразу ведро белых собрали, а вон там сразу двести, а ещё дальше триста». Каждый раз это слышу от каждого, вдумайся, каждого грибника.

— Ну, опыт же…

— Знаешь рифму к любому слову?

— Кажется, знаю.

— Вот именно.

— А давайте вы отложите свои важные занятия по сбору ягод и грибов, придумыванию рифм и спасёте, например, МЕНЯ, а?! — раздался раздражённый голос Фалайза.

— Идём-идём, не верещи, спугнёшь медведя, — буркнул Тукан, который тем не менее то и дело оглядывался в поисках грибов.

Дикого мага они нашли на здоровенном дубе, оккупировавшем себе в единоличное пользование целую поляну. Под ним величественно, но немного беспокойно прохаживался здоровенный, чёрный, как уголь, медведь, то и дело предпринимающий попытки встать на задние лапы и смахнуть Фалайза с ветки. Тот отвечал тем, что с каждым разом забирался всё выше и выше, явно намереваясь в конце, при необходимости, даже воспроизвести сказку о Джеке и бобовом стебле.

— Товарищ медведь, — смело вышагивая навстречу зверю, начал Тукан. — На вас поступила жалоба за непристойное поведение, которое недопустимо в нашем лесу высокой культуры.

— Ты не думал над тем, как ты его убивать будешь? — едко поинтересовалась из ближайших кустов Фиона, не спешившая выходить на честный бой.

— Как-как, просто, — крестоносец потянулся к мечу, вернее тому, что от него осталось после всех невзгод, случившихся ранее. — Ага, точно. Я забыл его починить.

Оценив свои шансы с третью меча против здоровенного медведя, его когтей и зубов, Тукан навернул круг вокруг дуба, а затем, хоть и не с первой попытки, присоединился к Фалайзу.

— А я вот не забыла.

— И почему не сказала?

— И пропустить зрелище того, как два павиана возвращаются в естественную среду обитания? Ну уж нет.

— Замечу, что павианы в основном в саваннах живут, — влез в разговор Фалайз.

— Важное уточнение, — согласилась Фиона. — Как предлагаете вас спасать? Бокс с медведем не предлагать.

— А давайте ему скормим ваши ягоды, — поделился идеей Фалайз.

— Хм, думаешь, станет он их есть? — скептично уточнил Тукан.

— А ты не спрашивай, а швыряй, — дикий маг указал на медведя.

Тот как раз в очередной раз встал на задние лапы и предпринял попытку не то залезть на дерево, не то хорошенько его потрясти. Пасть зверя при этом оказалась широко раскрыта. Крестоносец прикинул вес своего мешочка и, на всякий случай убедившись, что медведь не собирался закрывать рот, швырнул «снаряд».

— Надеюсь, в игре нет проработки процесса пищеварения, — в тот момент, когда мешочек с ягодами скрылся в горле зверя, принялась размышлять Фиона. — Иначе вы там долго просидите.

— Смотрю, сегодня здравые мысли тебя догоняют не сразу, — едко сообщил Тукан.

— Ну…

Закончить мысль жрица не успела. Медведь вдруг замер, затем слегка простонал, кажется, немного удивлённый происходящим, и начал осматриваться по сторонам, безумно вращая глазами. Увидев нечто такое, что заставило его замереть почти на полминуты, а его шерсть встать дыбом, он оттолкнулся передними лапами от дуба, и достаточно уверенной, но всё же неровной походкой, прямо на задних лапах, куда-то пошёл, скрывшись в итоге где-то в глубинах леса.

— Не ядовитые, но галлюциногенные ягоды, — соскочив с дерева, заключил Тукан. — Давайте-ка по дороге назад ещё соберём, а?

— Эксперименты? — уточнил Фалайз.

— Ещё какие. Надо заставить наших ботов сварить из них самогон. Вещь, судя по всему, будет убойнейшая…

— Из ниндзя-лутеров в наркоторговцы, — не слишком довольная такими планами заметила Фиона. — Вот рост-то…

— Нет такого дна, которое бы мы не смогли пробить!

* * *

Вернувшаяся в Гадюкино троица застала необычайное оживление в селе. Боты, повинуясь приказу Тукана, и вправду вышли косить траву, приводя внешний вид седа в какой-никакой порядок, во всяком случае по сравнению с тем, что было до этого. Делали это они, правда, инструментом столь ущербным, что староста, боровшийся с лопухами голыми руками, выглядел не самой плохой альтернативой.

— Эй, Петлович! — отвлёк от решительной борьбы бота Тукан. — Скажи, есть среди вас кто-то, разбирающийся в травах, ягодах и всём таком?

— Конечно, балин.

— Позови.

Вполне ожидаемо травницей оказалась сухенькая старушенция, сгорбленная в три погибели и возрастом превосходящая остальное население минимум в два, а то и в три раза.

— Не стал бы ты это есть, молодец, — заметив ягоды в руках Фалайза, сказала она. — Беда будет. Мерещится от них всякое, дурное.

— Спасибо за совет, — немного смутившись, ответил дикий маг.

— Это-то нас и интересует, — сообщил Тукан, — как вас звать, уважаемая?

— Старой Каргой, барин.

— Вполне, кхм, ожидаемо, — заметила Фиона, давясь смешком.

— Мы же можем их переименовывать? — уточнил у сопартийцев Фалайз.

— Валяй, — разрешил крестоносец.

— Будете Изельдой, — кивая травнице, сказал дикий маг, а на полные недоумения взгляды товарищей, ответил, — что? Никогда не поздно для отсылок!

— Сварганьте нам, бабушка, из этого самогону, — передавая Изельде ягоды, попросил Тукан.

— Не выйдет, барин, — отказалась травница.

— Что, неужели не бродит?

— Бродить-то бродит, только сахару у нас нет. И самогонного аппарата тоже.

— А-а-а, мда… ну тогда просто сок. Морс…

— Смузи, — влез Фалайз.

— Знать не знаю таких слов, молодец, — уверенно заявила Изельда, — но сок выжать могу.

— Действуйте, — отдав ей все наличествующие ягоды, напутствовал её крестоносец.

Проводив её взглядом и посмотрев на трудящихся ботов, он ухмыльнулся сам себе и заявил:

— Так, поля посмотрели — смотреть не на что. В лесу есть на что, если не сталкиваться с обитателями. Что ещё осталось в программе?

— Церковь, — кивая на заколоченное строение поодаль, ответил Фалайз.

— А-а-а, точно. Петлович!

— Да, балин?

— Почему место поклонения культу закрыто? Атеизмом тут балуетесь, товарищ староста, м? — грозно посмотрел на бота Тукан.

— Никак нет, балин! Ишь меня! Лихо там живёт, что людей губит.

— Губит людей не лихо, а вода! — нравоучительно заметил крестоносец.

— А оно не вылезает наружу? — боязливо уточнила жрица.

— Если не тлевожить его — нет, Фиона.

— Хорошо оно устроилось, — решительно направляясь к церквушке, недовольно заметил Тукан. — Жилплощадь заняло, да ещё и в историко-культурном сооружении, а налоги не платит, здание в надлежащий вид не приводит. Чувствую, что надо наезжать…

— Думаешь, потянем? — усомнилась жрица.

— Боюсь, у нас намечаются другие проблемы, — вдруг сообщил Фалайз, указывая в сторону дороги.

Лопухи, укрывавшие её, подозрительно качались, а между ними то и дело мелькали головы нескольких очень целеустремленно идущих игроков.

— По нашу душу идут, точно вам говорю, — сразу догадался крестоносец. — Поди гильдия Приключенцев направила.

— Мы приступаем к плану «Б» или пытаемся договориться? — спросил у сопартийцев дикий маг.

— Наверное… — начал Тукан, прикидывая пути для отступления.

— Есть у меня одна идейка, — прервала его Фиона. — Но потребуется определённая синхронность действий. Слушайте сюда и запоминайте…

* * *

Фиона встречала «гостей» в доме травницы. Пожалуй, единственном строении во всём селе, имевшем ухоженный вид. И хотя внутри всё было завалено какими-то травами, а духота стояла как в печке, учитывая задуманное, оно играло скорее в их пользу.

Расположившись в единственной комнате, являющую собой безумный микс из кухни, спальни, склада и сарая одновременно, жрица села за стол, предварительно выставив перед собой деревянный кувшин с галлюциногенным соком, примитивную давилку, а также набор кривоватых чашек из всё того же дерева. Данный материал вообще составлял основу посудостроения Гадюкина. Из него не делали разве что котелки, хотя похоже регулярно пытались.

По данному заранее указанию Петлович привёл «гостей», коих оказалось трое, именно к Фионе, которая как раз демонстративно раздавила пару ягод.

— О! —рефлекторно подхватываясь и загораживая собой кувшин, имитируя удивление, воскликнула она. — Гости?!

Изначальная идея о том, что игроков прислала гильдия Приключенцев, не подтвердилась. Там, конечно, обитали разные персоны, но глядя на конкретно этих субъектов сразу было понятно, что это другого сорта ягоды.

Найти двух одинаковых Приключенцев было не менее сложно, нежели две снежинки или отпечатки пальцев. Конечно, имелись общие тенденции, но заключались они, как правило, в том, что маги использовали посохи, а бойцы доспехи, и в ассортиментом ряде всего этого — но не более того.

Пришедшие же отличались примерно одинаковым, несмотря на расовые различия, весьма пижонским стилем. Чем-то незаметно отдававшим Америкой двадцатых годов двадцатого же века. Конечно, в мире квази-средневековья деловые костюмы разных ярких оттенков смотрелись несколько аляповато, особенно на фоне Гадюкина и вкупе с ножнами, но какую-то солидность гостям всё равно придавали. Особенно Фионе понравились фетровые шляпы с кокардой, изображавшей две гвоздики. А у главаря, которого звали Сатериасисом, его розовую, в тон костюма шляпу украшали ещё и пара перьев.

— Мы тут кое-кого ищем, — сообщил он, пока его дружок дворф в костюме синего цвета незаметно загораживал собой единственный выход из помещения.

Эльф в одежде бледно-зелёных тонов тем временем провёл недолгий, но ёмкий осмотр помещения. Особенно его заинтересовал кувшин, в основном потому, что жрица как бы невзначай не позволила посмотреть что там внутри.

Фионе тем временем предъявили, закрыв примерно треть, лист о розыске Фалайза и Тукана, весьма подробно их описывающий. Понять, кто именно его выписал, не представлялось возможным: рука Сатериасиса закрывала в том числе и эту часть информации. Понятно было лишь одно: их прислала точно не гильдия Приключенцев.

— Знаю этих де-дроздов, подставили меня вчера, — волнуясь, ответила жрица. — Кинули и очень серьёзно. Где они сейчас — понятия не имею, но желаю вам удачи в поисках.

— Спасибо на добром слове, — приятно улыбнулся Сатериасис и, сделав вид, что собирается уходить, замер подле дверей. — И ещё одно. Одна маленькая деталь меня смущает…

— Хороший был сериал, — заметила Фиона перебивая его, — хоть и старый.

— Не имею понятия о чём ты, подруга, — огрызнулся предводитель, — но скажи мне, если они тебя так кинули, что ты делаешь здесь — в их деревне, а твоё имя на этом листе.

Он сдвинул руку, так чтобы было понятно, что на листе о розыске на самом деле три персонажа, а не два.

— Не рыпаться! — рявкнул Сатериасис, когда Фиона неосторожно дёрнула рукой в сторону кувшина. — Жить хочешь — рассказывай, где искать твоих дружков и в какое время они играют.

— Конечно-конечно, только не трогайте меня и… — Фиона притворно запнулась и посмотрела на сок, — не трогайте меня, короче.

— Это будет зависеть от твоих ответов. Где остальные?

— Где-то в деревне, я уже час их не видела. Вроде в церкви что-то убирали…

Жрица ещё раз, так, чтобы даже до полного тугодума дошёл смысл жеста, покосилась на кувшин. Наконец-то в ответ на это последовала хоть какая-то реакция.

— Босс, она так косится на этот напиток, — полушёпотом заметил эльф.

— Что в кувшине? — нехотя поинтересовался Сатериасис.

— Ничего! — давно готовясь к этому вопросу, резко выпалила Фиона. — Просто зелье!

Решительно её отодвинув, предводитель взял в руки кувшин, осматривая на свету его содержимое.

— Что за зелье?

— Ничего такого, — максимально наиграно ответила жрица.

— Значит, ты не обидишься, если я его вылью?

Фиона на секунду опешила, понимая, что её трюк немного вышел из-под контроля и со всей решимостью полезла, имитируя сильный испуг, за кувшином.

— Отдайте! Я его столько варила! Ингредиенты неделю собирала!

— Отойди, малявка, — грубо оттолкнул её Сатериасис, повалив на пол. — Ты кинула серьёзных людей. Поверь, потеря этой штуки, из чего бы она ни состояла, того не стоит.

Он демонстративно налил три чашки и пригласил своих друзей полакомиться.

— За удачное дело! — высокомерно косясь на полную злости жрицу, провозгласил предводитель.

Чокнувшись, они разом опустошили кружки, не замечая как Фиона переменилась в лице. Выждав пару мгновений, она неторопливо поднялась и, вытерев залётную слезу, принялась демонстративно отряхиваться.

— А теперь… — Сатериасис недоумённо тряхнул головой. — А-а-а т-е-е-епе-е-ерь…

Речь его вдруг неестественно замедлилась, а движения стали резкими и прерывистыми. Таким образом «Хроники» изображали опьянение, причём всех видов.

— Чт-о-о за-а-а… у ме-е-еня-я же-е иму-у-унитееет к ядам…

— Это не яд, а наркота, — сообщила Фиона. — Попробуй меня поймать, мафиозник несчастный!

— Да-а я-я-я те-е-ебя-яя порву! — нелепо споткнувшись и упав, «крикнул» Сатериасис.

Для пущего эффекта жрица ещё и пнула его по голени, сразу же пустившись наутёк. Как оказалось — это было излишним. Под воздействием галлюциногенных ягод «гости» передвигались не слишком ловко и весьма медленно. Они даже не смогли покинуть дом и вообще едва не убились там.

— Представляю, какой эффект будет от самогона, — заметила сама себе жрица, вынужденная вернуться обратно и стоять в дверях, ожидая, когда же начнётся погоня.

Путь из дома Изельды занял почти две минуты. На свежем воздухе стало чуть получше: игроки немного освоились с управлением, да и эффект очевидно не отличался длительностью. Поэтому в призывно распахнутые двери церквушки Фиона вбежала на полном ходу, нисколько не опасаясь, что её преследователи отстанут. Когда те оказались внутри, жрица покинула здание, но на этот раз через окно, которое освободили от досок. С ними наперевес, а также с гвоздями и молотками, к церкви уже спешили местные жители, возглавляемые Туканом и Фалайзом.

Сатериасис и компания поняли что к чему, но было уже поздно — двери и окно оказались заколочены не менее надёжно, нежели раньше. Сначала изнутри послышались недоумённые возгласы, а затем панические крики вперемешку с мольбами о помощи и звуками сражения. Чтобы там из себя ни представляло «лихо», с незваными гостями оно справилось очень быстро, и сразу же, судя по довольному чавканью, приступило к трапезе.

— Замечательно, теперь мы его ещё и кормим, — недовольно заметил Тукан и со всей силы постучал латной перчаткой по дверям. — Эй там! Ничего не хочешь сказать за еду? Мы тут тебе не служба доставки и бесплатно тоже не работаем!

— Спасибо, — раздался изнутри утробный, немного хрипловатый голос, — было вкусно. Лови.

Одновременно с этим в одну из дыр в крыше вылетел небольшой, но туго набитый кошель. Правда, внутри были не деньги, а скорее их заготовки: неровно нарезанные прямоугольники из меди, серебра и золота.

— Опять Асценсткие гроши. Может, за сотню и сбагрим, если Снекер будет в духе, — оценила Фиона.

— С тобой приятно иметь дело, — сказал лиху Тукан. — Можешь жить… обитать там и дальше. Может, мы к тебе ещё кого-нибудь приведём, на ужин, так сказать.

— Жду с нетерпением, — ответили ему из церквушки.

— Вряд ли этот фокус сработает ещё на ком-то, — скептично отметил Фалайз.

— О-о-о, не загадывай, — посоветовал ему крестоносец. — Дураков на Земле припасено на миллионы лет вперёд. Это самый неиссякаемый её ресурс.

— Поэтому-то Макс Ноли так торопится на Марс — там ещё нету, — поддакнула, ухмыляясь, Фиона. — Межпланетная программа обмена. Венеру уже заразили, теперь вот настал черёд шоколадки.

Обсуждение новинок космонавтики прервала перепуганная Изельда, выскочившая из своего дома.

— Лихо! Барин, у меня лихо на кухне! — сообщила она, удивительно резво для своего возраста подбежав к Тукану.

Переглянувшись, троица похваталась за оружие — крестоносец для этого покрепче перехватил молоток — и поспешила посмотреть на новую неприятность.

— Здорово, щеглы, — поприветствовала их Кара, сегодня одетая в свой обычный походный наряд, невозмутимо сидевшая за столом и потягивающая, словно коктейль, галлюциногенный напиток. — Давно не виделись.

Её глаза на мгновение сверкнули, и дверь за спинами троицы захлопнулась, слабо засветившись, показывая, что просто так её открыть уже не выйдет.

— Приятно быть нежитью — можешь пить всякую гадость без каких-либо последствий, — заметила Кара, заглядывая в чашку. — Просто для справки: на вкус это как… м-м-м, вишнёвый сок с привкусом, кажется, сливы. Должна заметить, довольно неплохо.

— Ты к нам от гильдии Приключенцев? — спросил Фалайз. — Мы можем всё…

— Нет, Чиала порывается набить вам морды лично. Гонгрик её старый знакомый и некогда сопартиец, — ответила Кара, даже не дослушав. — Вольную компанию они основывали вместе, ещё была эта вампирша, как жешь её…

— Калита, — подсказала Фиона.

— Точно, — прищёлкнув пальцами, согласилась нежить. — Но это не относится к делу. Вы, ребята, говоря на профессиональном сленге, берега попутали, просто в край.

— Да, мы уже слышали такую оценку наших поступков, — влез Тукан.

— Повторить лишним не будет, — Кара откинулась назад, прислонившись спиной к печке.

Перед ней из воздуха появился небольшой свиток, который, развернувшись, подплыл к Фионе. Жрица уже сегодня видела такой — в руках Сатериасиса.

— Гильдия Убийц, — прочла она. — Ты тоже от них?

— «Тоже»? — не поняла её Кара.

— Мы только что избавились от трёх… мафиозников.

— А-а-а, «цветочники»! — догадалась нежить. — Прикольные дуболомы! А я думала, что обогнала их. Ничего, морду им начистить давно пора было. Странно только, что вы справились.

— Есть у нас тут одна церковь, не хочешь прогуляться? — как бы невзначай поинтересовался Тукан.

— Смотри, как бы ты сам не захотел туда пройтись.

Кара вдруг вскинула левую руку и пошевелила пальцами, словно управляла марионеткой. Крестоносец под влиянием этих движений задёргался так, как будто и вправду превратился в не очень подвижную куклу.

— Намёк понял, — сказал он, когда его отпустили.

— Умница, — кивнула нежить. — Я могу избавить вас от фатального внимания убийц. Даже Сатериасис с его дуболомами уберутся восвояси. Но мне кое-что от вас нужно. То, что вы так тупо скрысили из Альмагеи.

— Конь? — догадавшись, удивился Фалайз. — Тут есть проблемка…

— Какая же?

— Он персональный.

— А-а-а, — Кара усмехнулась. — Мне средство передвижения не надо, я сама себя передвигаю. Просто хочу с ним поговорить. Всего один вопрос. Можете даже поприсутствовать.

— Поговорить с конём? — удивилась Фиона, имевшая плохое представление о разумности демона, которого заполучи Фалайз и Тукан.

— Да. Слышала, что это на удивление умная скотина.

— Скотина — это точно, — вздохнул крестоносец, доставая амулет призыва. — Полагаю, выбора у нас как обычно нет. Идём, устрою тебе диалог.

Призывать демонического коня прямо посреди Гадюкина они не стали, решив, что на сегодня с жителей села хватит потрясений. Вася, например, до сих пор не отошёл после речи. Поэтому вчетвером отправились к опушке леса.

— Ты уже придумал ему имя? — спросил Фалайз, пока Тукан возился с амулетом.

— Неа, ещё в процессе. Хочу что-нибудь небанальное, но эпичное.

— Вот именно, из-за таких как ты у нас полная игра персонажей из «Властелина Колец» и «Варкрафтов», — едко сообщила Кара. — Каждому подавай эпичное и не банальное, тьфу.

— Кстати, может этого чорта тут оставить? — предложила Фиона. — Пускай пашет. Он же умеет пахать.

— Умею-умею, — заверил её голос демона, который как раз материализовался чуть в стороне, очень удобно оказавшись вне поля зрения. — Только вот от хозяина не могу отойти далеко. А так — всё что угодно. Хоть пахать, хоть по бабам.

В реальном мире он выглядел несколько более тривиально, нежели у себя в царстве Страдания. Никаких околочеловеческих ужимок и ненормальной гибкости. Обычный вороной конь, с длинной, рыжей гривой. Разве что слегка светящиеся желтоватые глаза смотрелись немного неестественно.

— О, почти как на скриншотах, — рассматривая демона, заметила Кара. — Только грива почему-то блеклая.

— Это дополнительный квест. Он этим пятнадцатиуровневым остолопам ещё не доступен. Им бы специализацию получить для начала.

— Хм, и четвертую стену ломает.

— А я такой!

Нежить покрутила в руках небольшой свиток и подошла к крупу коня.

— Спросить у тебя кое-что хочу, а это, — она развернула свиток и с помощью булавки прицепила тот к демону, — будет гарантией честных ответов.

— Спрашивай, если есть что спросить, — ответил демон, странно замерев — даже ветер, до того игравший с его гривой, вдруг потерял над ней власть.

— Железные люди — что это?

Троица удивлённо переглянулась, услышав знакомое словосочетание.

— Кто, — поправил конь, чьи глаза ощутимо прибавили в яркости, а грива вновь стала огненного цвета. — Те, кто были до вас. Те, кто будут после вас. Строители Старого мира. Всесильные, но лишённые воли шестерёнки, не терпящие внимания, — свиток вдруг загорелся и мгновенно обратился в пепел. — Всё.

— Максимально расплывчатый ответ, — не слишком довольная результатом, прокомментировала Кара.

— Ожидала адреса и имена? — насмешливо уточнил демон. — Всё, что мог сказать, я тебе сказал. Остальное сказать не могу — ибо табу.

— Да, я уже поняла, — отвлечённо сказала нежить, размышляющая над чем-то. — Это кое-что объясняет, но не всё.

Она решительно куда-то засобиралась.

— Эй, — остановила её Фиона. — Мы в расчёте?

Жрица ожидала, что Кара начнёт торговаться или хотя бы поиздевается, но та была так погружена в свои мысли, что даже говорить ничего не стала. Просто демонстративно порвала заказ от гильдии Убийц и телепортировалась.

— Что это на неё нашло? — спросила сама у себя жрица.

— Кто ж вас, остолопов, поймёт? — дёрнул головой демон. — Бегаете всё, суетитесь непонятно зачем. Суета сует, слышали такое выражение?

Отвечать ему никто не стал, головы троицы занимали совсем иные мысли.

— Я видел что-то про этих «железных людей» у Кимеры, — вспомнил Фалайз. — Она так подписала ту дверь, что мы случайно нашли.

— По-моему, у неё были и другие статьи на эту тему, — добавила Фиона. — Надо будет поискать.

— Думаешь, это важно?

— Думаю, что у меня найдётся немного времени на то, чтобы оценить, важно это или нет.

— Если вы закончили, можно мне обратно в царство Страдания? — попросился конь. — У вас тут просто невероятно, как-то особенно уныло.

— Подожди-ка, — остановил его Тукан. — И вправду, какой у тебя там радиус действия? Может, найдётся тут плуг…

— Я тебе свиток дал? Дал. Вот и читай его, остолоп. Если умеешь.

— Напомни, что будет, если я тебя побью?

— Уверен, в свитке об этом написано, — ехидно заметил демон.

— Кажется, наш киберпаладин наконец нашёл себе равного по раздражительности, — шепнула Фиона Фалайзу.

— Достойный соперник, — усмехнулся в ответ дикий маг.

— Крестоносец! — поправил их Тукан. — Не было у меня времени читать эту галиматью!

— Ага, и имя мне придумать тоже не было, за два-то дня, — возмутился конь. — До сих пор безымянный хожу!

— Будет тебе имя, будет, — с угрозой в голосе пообещал крестоносец. — А будешь много говорить — Машкой назову.

— Да хоть ляжкой, только назови уже, — впрочем разговорчивость у демона после этого явно поубавилась.

В селе опять началось какое-то оживление, поэтому троица, закончив разговоры, поспешила туда. На этот раз причиной беспокойства стал никто иной как Лензор, прикативший на небольшом тюремном фургоне.

— Ну у вас тут и колдоё… ямы, короче, — сообщил он, махнув рукой в сторону дороги.

— И ты по нашу душу? — устало развёл руками Тукан.

— А, чо? — не понял его торговец, а затем отмахнулся. — Не-е-е. Слишком мало платят.

— Тогда чем обязаны? — спросила Фиона.

— Слышал эта помойка теперь ваша, так?

— Ну.

— Не против, если пятёрка моих ботов у вас перекантуется недельку-другую?

— «Твоих ботов»? — чуя подвох, уточнила жрица.

В ответ, Лензор предъявил ей пятерых сильно потрепанных и явно битых субъектов, закованных в кандалы.

— Ты ещё и работорговец? — удивился Фалайз.

— Обижаешь! — притворно возмутился торговец. — Эти несчастные потерпели кораблекрушение, после того как мы… как они напоролись на скалу! А я просто помогаю им найти путь на родину.

— М-м-м, а кандалы? — нисколько не веря в эту историю, но желая услышать как можно больше деталей, уточнила жрица.

— Чтоб они не разбежались по дороге. Им только дай… — Лензор выудил из кармана небольшой ключ. — А по поводу родины — где вот этот ключик, там и их родина. Если вы не имеете предъяв — она будет здесь, на пару недель.

— Работать они умеют? — по хозяйски присматриваясь, спросил Тукан. — Есть просят?

— Увы, просят, но я вас обеспечу провиантом. Знаю, что тут нечего жрать, — торговец ухмыльнулся так подло, что Фалайз уже нисколько не сомневался — тех гусей купил именно он. — Работать — работают, подай-принеси и всё такое.

— Пойдёт, — переглянувшись с друзьями, заключил Тукан и подозвал старосту. — Эй, Петлович! Принимай пополнение. Рассели, провиант из фургона перенеси, пущай вместе с вами побеждают гидру мирового империализма в виде сорняков.

— Может, пора перейти к чему-то более… практическому? — тихо заметила Фиона, пока староста не успел приступить. — Еду вырастим, например.

— М-м-м, наверное, да. Петлович, отбой последней команды. Выдай этим пятерым лопаты и пускай вам огороды копают — начинаем битву за урожай.

Бот замялся, словно его что-то беспокоило.

— Ну и в чём проблема? — вздохнув, спросил крестоносец.

— Нет у нас лопат, балин, — развёл руками Петлович.

Тукан замер, не зная, что тут делать. Ему на выручку пришла Фиона, которая окликнула увлечённо рассматривающего демонического коня Лензора:

— Неработорговец, если хочешь, чтобы твои нерабы тут жили, обеспечь деревню сельхоз инвентарём: лопаты, мотыги, косы… плуг, кстати.

— Может, тебе сюда ещё чего надо? — возмутился торговец.

— Нет, вышеперечисленного вполне хватит.

— Ловко она тебя, — оценил демон. — Так и не скажешь, что тут ты бандит, а она жрец.

— Какой ты… умный, — вытаращился на него Лензор и отмахнулся, не только от коня, но и от Фионы. — А чёрт с тобой. Если не это, так денег потребуете, — он замер, — потребуете же, да?

— Конечно, у нас тут не гостиница. У нас даже лихо из церкви налог платит, — заявил Фалайз.

— Будут вам лопаты, жрачка и всё остальное, — сдался торговец. — Через час привезу.

— Сдашь под роспись Васе — это один из ботов, — заявила Фиона.

— Я уже почти готов финансово поддержать гильдию Убийц, — хмуро буркнул Лензор, разворачивая свой фургон.

— С ними мы уже тоже разобрались, — сообщил Фалайз.

— С кем я связался… — вздохнул торговец и взмахнул вожжами, отправляясь в путь.

— Так что, мы пытаемся привести это место в порядок? — спросил у сопартийцев Фалайз, когда Лензор отбыл.

— Ну, получается, что так, — кивнула Фиона. — Время ещё есть, почти две недели. Если мы хотим его продать, хотя бы в теории, то лучше, чтобы оно выглядело…

— Не как сейчас, — подсказал Тукан и сменил тему. — Мне, кстати, одному сегодня сообщили, что пора зайти куда-то там и обсудить вопрос моей специализации?

— Не одному, — ответила жрица. — Мы все взяли пятнадцатый и теперь должны пройти квест. Завтра уже займёмся — хватит на сегодня и феодализма. Может, заодно подзаработать удастся…

— Это вряд ли, — вчитываясь в своё письмо, усомнился Фалайз.

* * *

И пока троица пребывала в приподнятом настроении, несмотря на общую безнадёжность своего положения, в мэрии Амбваланга царили настроения прямо противоположные. Фопс хмуро наблюдал в окно, чуть отодвинув свою герань, за городом внизу. Чуть позади него, с видом школьника, портфелем разбившего окно, стоял предводитель клана «Q-MOG» Лнвф.

— У тебя и твоих идиотов была одна, крайне простая задача: взять деньги и, имитируя бурную деятельность, провалить штурм Альмагеи, — с нескрываемой претензией начал городской управляющий. — Как можно было не справиться?! Точнее, справиться!

— Это всё Гонгрик и…

— Начерта вы их вообще взяли? — прервал оправдания Лнвфа Фопс. — Надо было набрать нубов, положить их под стенами, и дело с концом!

Внятного ответа не последовало. Городской управляющий отошёл от окна и уселся за свой стол.

— Вы заварили такую кашу! — с тоской сказал он, подперев голову ладонью.

— Разве что-то изменится? — не понял его Лнвф.

— Вот этому вы и безземельные, — едко заметил городской управляющий. — Твоими стараниями мы отдали кусок нашей территории Ордену. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Ну…

— Несостоятельность! — не давая даже шанса на ответ, воскликнул Фопс. — Это значит, что Союз Запада можно выставлять на аукцион и продавать по кускам. Форт Морт уйдёт Мину — они давно зарятся. Шчучын, Рилат и дальше — Ганзе, они давно хотят дорогу на юг в обход Механиков, даже если она длиннее. Авиньон, Риверсити и Свамбург уйдут северянам — этим только намекни. Констанц у нас туристический объект и вне политики, Трясмор сам по себе. И что останется? Долина нубов, Гадюкино и Амбваланг!

— Но…

— Уйди с глаз моих долой, — отмахнулся городской управляющий. — И на первой сессии парламента твой клан должен голосовать так, как это будет нужно мне, без всяких оговорок и нелепых случайностей, ясно?

— Ясно.

Проводив его взглядом, Фопс устало откинулся в своём кресле. Столько времени Союз Запада казался ему забавным болотом, в котором ничего не происходит, и тут на тебе: интересные времена в неограниченных объемах. Фрайк, конечно, всегда умел удивлять, но эта выходка даже по его меркам была тем ещё номером.

Фопс уже совсем не первый день размышлял, что же Ордену могло понадобиться в Альмагее, и всё больше убеждался, что дело тут совсем не в замке. Искатели истины могли построить хоть целую линию Мажино, не разорившись при этом, но заинтересовались, пожалуй, самым стратегически невыгодным местом во всей Аркадии. И городской управляющий намеревался выяснить почему. Но прежде нужно было сохранить Союз Запада от распродажи.

К счастью, у него имелся один специалист широкого профиля, который мог заняться поиском информации, и уже даже приступил. Кара как раз вошла в кабинет.

— Конь сказал ровно то, что мы и так знаем. Про назначение Железных людей и прочее, — сообщила она.

— Надо было спрашивать зачем они Фрайку.

— Мог не ответить, — пожала плечами нежить. — Это всё-таки бот, хоть и жуть какой умный.

— Ладно, — вздохнул Фопс. — Найди Кимеру.

— О-о-о, легко сказать. Должна признать, она умеет прятаться. Пожалуй как никто другой в «Хрониках».

— Значит мне очень повезло, что лучший следопыт в игре как раз стоит передо мной.

— Ты на свой цветок смотришь, — едко заметила Кара.

— Ты поняла, о чём я.

— Ладно, проведу изыскания, но ничего не обещаю.

Фопс не слишком довольно на неё покосился и тихо буркнул себе под нос:

— Ненавижу интересные времена.

— А кто ж их любит-то? Кроме наивных нубов.

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Близ Гадюкина — https://drive.google.com/file/d/1Gx4r9_2oaAsB91QytH7g-zUEk0dFBKju/view?usp=sharing

Фиона — https://drive.google.com/file/d/1y_Fr9zXt7VY-E-X_TMdVFXHD2ot64zSH/view?usp=sharing

Близ Гадюкина 2 — https://drive.google.com/file/d/16mzIfjZcEFMCJwMebtoBDqsVIs-HXEAu/view?usp=sharing

Гадюкино — https://drive.google.com/file/d/1nBPWoGsiIGF2kB9pjCIjGNTXdp7oGSuI/view?usp=sharing

Примечания:

Карты:

Государства игроков — https://drive.google.com/file/d/1e8xrqktyt2wQZHhltiCqp29liiSlSKQY/view?usp=sharing

"Союз" и Ганза — https://drive.google.com/file/d/1TsttKv2B7PqzlIpnH3p9JZ3QPixTV5zh/view?usp=sharing

Юг Амбваланга — https://drive.google.com/file/d/1ozupzXtqUJGa7t-D8onbQhRsY4nKpYmc/view?usp=sharing

---

Прокачка в «Хрониках раздора» — это один из самых незаметных элементов игры. Она всегда где-то рядом с тобой, но при этом не лезет тебе в лицо со всеми эти цифрами, уровнями и показателями мастерства. При этом прокачка не ультимативна. Конечно, это не значит, что на первом уровне вы сможете надавать тумаков главному злодею. Однако при наличии определённых умений в реальном мире они могут компенсировать вам небольшой разрыв в уровнях. Самый простой пример такого — торговля. Этот навык в первую очередь нужен для взаимодействия с неигровыми персонажами, а с ними придётся взаимодействовать постоянно, особенно если вы решили зарабатывать себе на жизнь в «Хрониках» не мечом, а предпринимательским чутьём. Применять его можно к игрокам — в таком случае происходит сложная система симуляции старой-доброй попытки «убеждения», пришедшая ещё из D&D, но скажу прямо: за такое бьют, возможно даже ногами. Все и всегда, просто заводят личный разговор, а там как язык подвешен, таким и будет результат. Так же работает и взаимодействие с оружием, ремёсла, растениеводство, уход за животными. Если вы понимаете, что делать, игра не будет вам запрещать этим заниматься. Она будет ставить вам палки в колёса, причём «палки» будут размером с хорошую ель. Так, не прокаченная бухгалтерия превращает жизнь начинающего управленца в форменный ад. Между прочим, очень жизненно. Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Обет паладина крестоносца

Пятнадцатый уровень — важная веха в жизни каждого игрока «Хроник раздора». Обычно к этому моменту он не только достаточно осваивается в мире, чтобы перестать именоваться нубом, но и получает первый квест на специализацию. Оных в «Хрониках» существовало великое множество. Достаточно было достичь «знатока» — то есть прокачать один из своих навыков до нужной степени, и тебе на внутриигровую почту приходило письмо с предложением прогуляться к тренеру. Отказаться было нельзя: до выполнения квеста прокачка умения стопорилась.

Причём такие квесты существовали не только для отдельных навыков, но и их комбинаций. Игра довольно точно определяла, кто чем занимается, и реагировала на это. Именно поэтому Тукан получил приглашение не к какому-нибудь мастеру владения двуручным оружием, не к броннику, хотя тяжелые доспехи крестоносец качал не менее усердно, и даже не в тренажёрный зал, где надо было бы показывать свои успехи в тяжёлой атлетике, а в орден Паладинов. Точнее «рыцарей Света», как оные здесь официально именовались.

Изначально троица собиралась проходить все эти квесты совместно, хотя это было и дольше. Но затем Фиона что-то там не смогла, Фалайза вообще дёрнули в универ посреди августа, а самого Тукана здорово подставил коллега, додумавшийся прийти на работу пьяным достаточно, чтобы это заметили.

Именно поэтому появился в Гадюкино крестоносец в гордом одиночестве, да ещё и ранним утром — аккурат после смены, душа, банки пива и сигареты. Село, несмотря на то, что солнце только встало, уже кипело жизнью.

Как и было поручено накануне жители при поддержке рабского труда пытались освоить земледелие. Получалось так себе: похоже, эти boto sapiens к переходу от собирательства и иждивенчества к производящему типу труда ещё не были готовы.

Не горя желанием во всём этом участвовать, Тукан предпринял попытку незаметно скрыться, но от Петловича было не так просто уйти.

— Ну, чего тебе? — раздражённо спросил крестоносец, когда староста преградил ему путь с извиняющимся видом.

— Беда, балин…

— Шо, опять?

— Эм… — явно не понял ответа бот. — Медведь беснуется в лесу, балин! Ягоды мешает собилать.

— Чего хочет? Долю? Опохмел?

Петлович пожал плечами, показывая, что в переговоры зверь не вступал. Тукан посмотрел на старосту, пощупал рукой остатки своего меча, предчувствуя, что с ним против медведя шансы будут скверные, и вдруг понял, что у него есть неплохой, хоть и ненадёжный вариант решения проблемы — переложить её на другого.

— У меня важные дела, поэтому вот что: рано или поздно сегодня появятся Фиона и Фалайз, обратись к ним. Уверен, что они тебе помогут.

— Плости, балин, — замялся Петлович, — но если они тоже откажутся, что делать?

Крестоносец почесал затылок, прикидывая варианты.

— Не ходите пока в лес.

— А ягоды?

— А ягоды собирайте.

— Но…

— Распоряжения я тебе раздал, на этом мои полномочия — всё. Как их выполнить — твоя головная боль. Староста ты или кто?

— Сталоста, — понуро кивнул Петлович.

Отделавшись от бота с его проблемами, Тукан приступил к решению следующей. Для этого он извлёк из кармана амулет для призыва демона, раскрыл его и не слишком аккуратно бросил на землю.

— Не дрова швыряешь, — возмутился конь, появляясь за спиной.

— Я почитал твой свиток с инструкциями, точнее его версию из интернета, — с претензией начал крестоносец. — У меня есть пара вопросов, точнее один, но ёмкий. Ты правда НАСТОЛЬКО бесполезный?

— Предпочитаю термин «коллекционный», — осклабился демон.

— М-м-м. Вот что, сувенир мой дорогой, я придумал тебе имя, — на этот раз уже Тукан заиграл злорадной усмешкой. — В начале, до чтения, мне хотелось что-то такое отечественно-современное, какого-нибудь «-слава». Буреслав, Славаслав, Солнцеслав…

— Разнообразие поражает.

— Но потом, — невозмутимо продолжил крестоносец, — прочитав огромное количество вещей, которые тебе нельзя, и всего несколько, которые каким-то чудом льзя, я, полный разочарования, выбрал иное.

— Ну давай, удиви.

— Отныне и пока я играю будешь Разочарославом.

Получилось чуть менее пафосно, нежели рассчитывал Тукан, в основном из-за отсутствия зрителей и весьма скупой реакции главного виновника.

— Оригинально, — кратко оценил демон. — Можно я всё-таки буду Машкой?

— Неа.

— А ещё нас называют корнем зла.

— «Вас» — это кого? Коммунистов?

— Демонов, гений. Коммунисты северо-восточнее.

— Так или иначе, — абсолютно не поняв, что ему сказал демон, Тукан подошёл к боку коня, примеряясь, — сейчас ты меня прокатишь до Амбваланга.

— Без седла? — злорадно уточнил Разочарослав.

— Конечно, без него! К тебе подходит ровно одно седло, которое можно будет получить когда-то потом, ещё и по квесту.

— Вау, и вправду прочитал свиток… — демон прервался, когда на него, хорошенько заехав ногой в бок, взгромоздился крестоносец. — Ух… не думал меньше жрать? И нежнее с гривой!

Тукан слегка ослабил хватку и осторожно поёрзал по спине, выбирая наиболее удобное положение.

— Давай, стартуй, — скомандовал он наконец. — В Амбваланг, коняка!

* * *

Остановив коня возле северных ворот, Тукан не то слез, не то сполз с демона, оставшись стоять в раскоряку, потирая ноги.

— Наездился, наездничек? — ехидно поинтересовался Разочарослав.

— Должен признать: без седла это даже в игре сущее мучение.

Тем временем к ним из конюшен «Саммердей-Ганза» выбежал бойкого вида паренёк, явно из местных торговцев четвероногим золотом. С восхищением он осмотрел демонического коня, затем с пренебрежением крестоносца и наконец сообщил, что ему надо:

— Здравствуйте, я представитель конюшен «Саммердей-Ганза», мы оказываем широкий спектр услуг по уходу, содержанию и снаряжению ваших четвероногих друзей.

Тукан демонстративно достал амулет и раскрыл его, тем самым развоплощая Разочарослава.

— Мой покемон всегда со мной, — ухмыльнулся крестоносец.

— Даже призванным маунтам нужна любовь и забота!

— Если этой образине что и нужно, так крепкая затрещина и священник, — Тукан сделал осторожный шаг в сторону города, сразу скривившись от неприятных ощущений, — а мне уролог.

Город в это время суток если не пустовал, то во всяком случае жизнь в нём не бурлила. В основном население делилось на ботов и хитрецов. С первыми всё было понятно, а вторые надеялись за счёт времени суток и малого онлайна урвать себе место для торговли получше или взять хороший заказ, оставленный кем-нибудь ночью, на крайний случай просто завершить все свои дела до того, как на улицах будет яблоку негде упасть.

Избегая подворотен — мало ли какой Грыз мог в них найтись — Тукан неторопливо доковылял до площади Шести богов, расположенной в северо-западной части города. Вообще в мире «Хроник» было куда больше шести богов, причём на порядок, но в Амбваланге нашлось место только для этих. Да и то ютились храмы, стоявшие полукругом на совсем уж небольшом пятачке — метров сто пятьдесят в самом широком месте. На фоне центральной городской площади, с её фонтанами и стадионами пустого места, — это выглядело как неприкрытая издёвка.

Впрочем, храмы кого-то там Тукана не интересовали. «Рыцари Света» были межконфессиональной организацией, а потому обитали в совсем уж небольшой пристройке где-то сбоку от площади.

Глядя на это довольно нелепое сооружение, словно приросшее к тыльной части одного из храмов, Тукану сразу захотелось сравнить его с прыщом. Подавив на время это желание, он зашёл внутрь. Там оказалось несколько ботов, вяло имитирующих бурную деятельность.

— Что привело тебя к рыцарям Света, путник? — чинно спросил бот-эльф.

— Квест.

— А-а-а, ты решил встать на путь паладина?

— Крестоносца.

Бот не обратил на это уточнение внимания и, жестом пригласив Тукана следовать за собой, направился в комнату, которую при наличии фантазии можно было назвать кабинетом. Без оной — каморкой уборщика.

— Рад, что ты решил к нам присоединиться! Ведь мы древнейшая и могущественнейшая организация Аркадии…

Крестоносец закашлялся, давясь смехом.

— Но должен предупредить: путь этот непрост, и долог, — продолжил бот. — Чтобы начать его, тебе нужно будет взять и исполнить обет.

— О-о-о, обеды я люблю! Почти так же как ужины, но сильнее завтраков.

— Речь про клятву, путник, — хмуро объяснил эльф.

— А-а-а, — потянул Тукан. — Их я люблю меньше. В чём надо клясться? Верности Свету? Отечеству? Целибате?

— Ты должен будешь изгнать из этого мира обратно в преисподнюю несколько врагов Света.

— О, этот ваш Свет не очень любит конкурентов, да?

— Вот тебе список демонов, которых нужно истребить.

Тукану выдали массивный, немного потрёпанный временем свиток с множеством имён и названий. Рядом с большинством, в скобках, значилась цифра, видимо подразумевавшая, что с точки зрения составителя этого документа десять бесов примерно равнялись одному церберу. Судя по нумерации, в списке было сто девяносто восемь пунктов.

— Чего? — удивлённо вытаращившись на бумагу, воскликнул крестоносец. — Мне всех их надо убить?!

— Было бы хорошо, но для начала хватит и пяти позиций.

— Эм… суккуба я уже убил, пару дней назад.

— Боюсь, Свету нужны новые подвиги, а не бахвальство былых дней.

— Ух, завернул-то как, — хмыкнул Тукан. — Хорошо, новые так новые. Где мне их искать?

— Это ты должен узнать сам.

— Прелестно. Вообще никаких наводок?

— Могу лишь сказать, что эти земли, — бот запнулся на пару мгновений, — полностью очищены от скверны.

Тукан прекрасно понял, что скрывалось за этой заминкой и последующей фразой: похоже, в Союзе Запада после изгнания Йенинаг демонов не осталось.

— А других обетов нет? Согласен на целибат. Ладно, чего уж там, даже помолчать пару дней готов.

— Свет приемлет только этот путь, — категорично ответил бот. — Но ты можешь поискать наших странствующих рыцарей — их рекомендация также сгодится.

— Уже что-то! И где мне их искать?

— Это мне неизвестно.

— А, они же странствующие… тоже без намёков, да?

— Есть список.

Бот передал ещё один свиток, на этот раз куда меньше: всего на семь пунктов.

— Небогато, — оценил представшие перед ним никнеймы крестоносец. — Ладно, с этим хотя бы можно работать. Скоро вернусь.

— Да направит тебя Свет!

— Не, — ухмыльнулся Тукан на прощание. — Меня направляет огромный долг и жопа, ищущая приключений. Кстати о них…

* * *

Гильдия Приключенцев встретила крестоносца по-своему радушно. Чиала, оказавшаяся на месте в столь ранний час, без лишних предисловий врезала ему в нос, а затем ловким и на удивление сильным броском отправила в кратковременный полёт, закончившийся впечатыванием в ближайшую стену.

— За что? — простонал, сползая на пол, Тукан. — Я же даже не успел ничего сказать!

— Ничего и не надо говорить, крыса, — с пренебрежением отряхнула руки распорядитель.

— Мы уже помирились с Карой.

— С Карой, — подчеркнула Чиала. — У вас троих волчий билет.

— Двоих, — поднимаясь, поправил её крестоносец. — Фиона тут ни при чём.

— Гонгрик рассказал мне иное.

— Он неверно трактует трагическую развязку.

— Меня это не заботит. До тех пор, пока вы не докажете, что с вами можно работать…

— Нас будут вот так бить?

— Нет, но заказы вам будут подбирать наихудшие.

— Боюсь не заметить разницу, — осторожно и очень тихо буркнул Тукан и в полный голос объяснил цель своего визита. — Я тут по поводу одного квеста. Мне надо найти странствующего рыцаря Света.

— А-а-а, паладин.

— Крестоносец.

— Хоть госпитальер. Показывай, что бот дал.

Тукан предъявил свиток. Чиала внимательно изучила имена на нём, попутно бормоча себе под нос:

— Бросил, бросил, сослали на копи, скрывается… о! О-о-о!

Распорядитель резко достала лист задания и принялась его заполнять.

— Ты же сейчас сможешь играть? — уточнила она, прервавшись.

— Предположим, — осторожно ответил Тукан. Среагировав на это, Чиала стала писать ещё быстрее. — Что, мне повезло?

— Нет, это мне повезло, — злорадно ответила Чиала. — Найдёшь и приведёшь сюда одного персонажа из этого списка.

— Бота?

— Нет, это живой игрок. Форином зовётся, он… — распорядитель смутилась. — Большой оригинал, скажем так.

Формулировка ответа подсказывала, что надо ждать какой-то пакости или иных проблем, но крестоносец решил не заморачиваться.

— Оригинал, так оригинал. Все мы оригиналы в каком-то смысле, — пожал плечами Тукан. — Где мне его искать?

— Буквально час назад, если верить новостным сводкам, он учинил разгром в городке Рошель — это во Фрасции. Если поспешишь, то обгонишь жандармерию…

— Стоп-стоп, — замахал руками крестоносец. — «Жандармерию»?

— Это что-то вроде нерегулярной армии. Банда наёмников, которая косплеит...

— Понятно кого, — отмахнулся Тукан. — Меня другое волнует: этого Форина преследует не гильдия Убийц, не просто какие-то рудокопы, а целая армия?!

— Да. Он в последнее время у них отжигает по полной, — Чиала ухмыльнулась и вдруг с опаской уточнила, — ты же не вампир?

— Нет.

— Тогда тебе бояться точно нечего. Вытащишь его из неприятностей, притащишь сюда. Попутно, может быть, он даст тебе твою рекомендацию или что там тебе надо.

— А награда?

— Десять золотых.

— Мда, — Тукан погладил свой меч, отремонтировать который стоило раз в тридцать больше, но рисковать спорить не стал, — ладно, пойдёт.

Он уже забрал лист и собирался уходить, когда его нагнала запоздавшая мысль, сообщившая о том, что ехать на Разочараславе без седла до Фрасции недолго, но и крайне мучительно.

— А у тебя случайно нет какой-нибудь брички там или телеги? Чтоб скотину одну говорливую запрячь, — не успел Тукан договорить, как Чиала выразительно осклабилась. — Коня, в смысле.

— Пойдём, — сразу приняв серьёзный вид, махнула рукой распорядитель. — Было что-то на заднем дворе. Но вернуть надо будет в целости!

— Тут уже как получится…

* * *

Хотя Чиала предоставила Тукану вполне сносную двухколёсную бричку, полихачить крестоносцу не удалось. Несмотря на раннее утро, движение по дороге всё равно оставалось достаточно насыщенным, чтобы приходилось держаться в потоке. Да и Разочарослав обладал столь мизерным запасом выносливости, что стоило хоть чуть-чуть ускориться, как он практически сразу замедлялся едва ли не до скорости пешехода.

Но даже так, до границы Союза Запада и Фрасции Тукан добрался меньше чем за час. При том, что такой же путь, но пешком занял у него бы минимум часа три — весьма неплохой результат.

— Слышь, скотина, — чуть притормаживая, решил спросить Тукан, — ты не знаешь, как в этой игре обстоит дело с пересечением границы?

— А что?

— Боюсь, что я могу быть невыездным.

— Понятия не имею, — демон попытался изобразить что-то вроде пожатия плечами, но будучи конём получилось у него так себе. — Я же не таможенник.

— Да и конь из тебя так себе…

Опасения крестоносца оказались излишними. Нет, таможенный пост, точнее даже два — по обе стороны границы, имелись. Однако интересовались там исключительно торговцами, вернее взиманием с них мзды, а до простых путешественников никому и дела не было.

Не пробыв там даже десяти минут, Тукан двинулся дальше. Каких-то разительных отличий между двумя странами, во всяком случае внешне, в природе не наблюдалось. Последние полчаса пути аккурат как крестоносец проехал Рилат, по обе стороны от дороги наблюдалась примерно одна и та же картина: равнинная, преимущественно ухоженная местность с вкраплениями редких лесов или хотя бы рощ. Во Фрасции они разве что стали чуть гуще.

Первые заметные отличия начались близ поселения Бордовка — очень ухоженного, прямо образцово-аккуратного прибрежного городка. Заключались они, в первую очередь, в архитектуре. Если постройки в том же Амбваланге были в основном каменными, реже деревянными, и не отличались особой высотой, то здесь строили из рыжего кирпича и стремились ввысь. Сами постройки при этом словно жались другу к другу, располагаясь не просто тесно, а одним, общим массивом. Улица здесь была единым, практически монолитным сооружением из отдельных построек без намёка на внутренний двор, порой разной высоты, что выглядело забавно.

Особенно Тукану понравилась цветная черепица. У каждого строения был свой цвет, из-за чего улицы, заливаемые солнцем, превращались в самый настоящий трёхмерный калейдоскоп.

Ещё здесь присутствовало, где-то на фоне, море. Тукан уже пару раз сталкивался с водной гладью во время путешествий со своими сопартийцами, однако побережье Союза Запада мало привлекало к себе. По большей части это были высокие меловые скалы, спуск к воде от которых если и имелся, то слишком долгий, чтобы тратить на него время.

В Бордовке же море было в шаговой доступности, и хотя в той его части, что располагалась возле порта, мусора было больше чем воды, чуть в стороне находился вполне приличный на вид пляж. Судя по рядам шезлонгов и зонтиков — пользующийся определенной популярностью. Правда, в данный момент его оккупировали чайки, периодически обменивающиеся криками столь противными, что отбивали всякое желание к ним приближаться напрочь.

А вот одежда жителей городка крестоносцу не понравилась совсем.

— Если на меня сейчас выскочит мим с багетом — я за себя не ручаюсь, — шутя, предупредил он коня.

— Чего ты ноешь? — раздражённо спросил демон, лавируя между множества транспортных средств, коих в Бордовке оказалось на удивление много. — Красиво же. Вон какие у них всех цветастые береты с этой штукой сверху…

Движение в городе вообще было затруднено. Причина оказалась банальной и очень жизненной: дорога здесь зачем-то сужалась, образуя бутылочное горлышко. Ничуть ситуацию не улучшило и то, что правила дорожного движения в «Хрониках» может и придумали, но вот тех, кто должен был контролировать их исполнение, ещё нет.

— Это называется французский берет, — поняв, что в этом несчастном городке они проведут дольше, чем на всём предыдущем пути, хмуро уточнил крестоносец. — И это — просто звенящая пошлость.

— Ты ожидал чего-то иного от аллюзии на вполне конкретную страну?

— Да. Думал, она будет тоньше и умнее. Они бы и нас нарисовали в шубах, верхом на медведях...

— Слышал, раньше в Союзе была медвежья кавалерия.

— Серьёзно?

Конь повернул в сторону ездока голову, уточняя:

— По-твоему, я способен врать?

— Ты вообще много болтаешь, как для бота, — сообщил Тукан и вдруг спросил, — на каком железе ты работаешь? Не могли же они в обычного маунта искина запихнуть!

— Тебе-то откуда знать, что там могли разработчики или нет, — безразлично ответил демон. — Может, захотели и запихнули.

— Интересно же, — признался крестоносец. — Только читал о них и записи видел, а чтоб в живую: ни разу. Будущее, мать его, вроде и наступило, а вроде и нет.

— Ну будущее, и что? Вон в твоём будущем планеты другие осваивают — чего туда не полетишь?

— Да как-то не тянет. Мне и в Минске хорошо, знаешь ли.

— А к искусственному интеллекту, значит, тянет?

— Ну.

— Странный ты.

— От странного слышу.

Наконец Бордовка оказалась позади, и они вновь оказались на большой дороге, начав двигаться со сколько-нибудь приемлемой скоростью. Местность вокруг претерпела изменения: теперь это были аккуратные, расчерченные прямоугольниками разных размеров, поля. На некоторых во всю кипела работа, крайне заинтересовавшая Тукана.

Сельское хозяйство мало привлекало крестоносца: захоти поковыряться в грядках, он сделал бы это в реальности. Однако его внимание привлёк урожай. Разные тыквы видел за свою жизнь Тукан, но такие, чтоб каждую приходилось вкатывать на персональную телегу усилиями целой команды ботов при помощи крана — впервые. Из такой можно было сделать не то что карету, а целый караван.

Разгадка подобного гигантизма обнаружилась чуть дальше. Здесь урожай уже собрали, и по опустевшей земле неторопливо каталось нечто, вроде здоровенной колбы на колёсиках, поливающей округу каким-то зельем бледно-фиолетового цвета.

— Средневековое ГМО, — прокомментировал происходящее крестоносец. — Интересно, сорняки тоже здоровенные вымахивают или как?

— Ты видишь хоть один сорняк? — уточнил Разочарослав.

Тукан огляделся и понял, что демон в общем-то прав. На полях не было ни единой посторонней травинки.

— Мда, а вот это я бы точно не стал есть…

Рошель концептуально отличалась от Бордовки лишь отсутствием океана и несколько иной планировкой — город располагался чуть в стороне от дороги, а не вокруг неё. Также отсутствовало море и как следствие орущие дурными голосами чайки. В остальном же здесь имелись всё те же ряды кирпичных домиков с разноцветной черепицей.

Тукан собирался уже останавливаться и отправляться на разведку, когда мимо на полном ходу пронеслись шестеро всадников в полном доспехе и при оружии. Нисколько не замедляясь, они уверенно направились куда-то к северу от города.

Туда вела даже не дорога, а скорее тропинка между двумя полосами живой изгороди. На коне по ней проехать можно было, а вот бричка влезла едва-едва. Судя по просветам между кустов, по обе стороны располагались чьи-то усадьбы. То, что ему к одной из них, Тукан понял по столбу дыма и переполоху.

Как оказалось, тропинка была не единственным путём, а скорее обходным. Бричка выехала на небольшую площадку, расположенную перед воротами. Те, как и сама усадьба, пребывали не в лучшем виде: их не только сорвали с петель, но ещё и погнули, будто специально стремясь испортить. От постройки же и вовсе осталось одно пепелище и каменный каркас — остальное выгорело напрочь.

Тукан и Разочарослав явились как раз к развязке. Пара дюжих жандарма волокли вяло отбрыкивающегося бородатого дворфа в сторону стоявшего поодаль фургона для перевозки заключённых. Что удивительно, виновник явно выглядел крайне довольным собой, тогда как схватившие его, судя по хмурым лицам — не очень.

— Ты ещё кто такой? — решительно спросила, направившись к бричке, предводительница отряда, оказавшаяся рыжеволосой эльфийкой с ником Эрйриэн. — Чего надо?

— Да уже ничего, — отступил Тукан, верно оценивая свои шансы не то что против целого отряда хорошо вооружённых жандармов, но и даже одного их командира.

Такое качественное снаряжение, как то, в которое была одета Эрйриэн, крестоносцу приходилось видеть только на скриншотах: латные наплечники; изящный горжет с отпечатанными на нём рунами; лёгкая, не мешающая движениям кольчуга, прикрывавшая не только торс, но и частично ноги, образуя своеобразную юбку; парные ножны: для продолговатого кинжала, словно специально созданного, чтобы наносить уколы в уязвимые места, и ятагана для более простых случаев; на спине, из-под атласного красного плаща с изображением белого льва, выступал колчан, намекающий, что где-то ещё есть и лук.

Проследив за направлением взгляда Тукана, который смотрел, как Форина запихивали в фургон, эльфийка подозрительно уточнила:

— Ты за ним, что ли?

— Если это означает для меня какие-то проблемы — нет, — осклабился крестоносец.

Вместо ответа Эрйриэн махнула своими роскошными волосами куда-то в сторону, намекая, что желает поговорить в стороне от подчинённых.

— Так за ним всё же, да? — переспросила она, когда они вдвоём отошли на пару метров в сторону.

— Предположим, — продолжал осторожничать Тукан. — Его желают видеть в амбвалангской гильдии Приключенцев.

— Да? — искренне удивилась эльфийка. — Я думала, ты от убийц. С такой-то конягой.

— Ты только ему об этом не говори, — усмехнулся очень довольный такой похвалой крестоносец, косясь в сторону демона.

— Кому? — не поняла Эрйриэн.

— Не суть. Так что у вас тут происходит?

— Этот… — жандарм собиралась выругаться, но взяла себя в руки, — большой оригинал регулярно устраивает погромы у различных уважаемых людей страны. Прислугу убивает, пироманией балуется, — она махнула рукой себе за спину. — Беспределит, в общем.

— Но вы же его уже поймали?

— В девятый раз за месяц, — кисло подтвердила эльфийка.

— Неужели у него алиби?

— У него не алиби, — Эрйриэн совсем помрачнела, — а толстый кошелёк. Он оплачивает ущерб, каждый раз. Это, — ещё один взмах на пожарище, — даже не самая крупная его выходка, и не сомневаюсь, что деньги у него не закончились.

— И ты хочешь от меня?.. — потеряв нить беседы, с намёком начал Тукан.

— Забери его! — с мольбой в голосе быстро выпалила эльфийка. — Не знаю, зачем он вам в Амбваланге нужен и кому, только увези его от нас! Он меня заколебал! Я только за ним и охочусь уже месяц как! Мне качаться надо, квесты делать, а не за сумасшедшим дворфом бегать по утрам!

Видно было, что Эрйриэн действительно в отчаянии. Тукан даже на секунду забыл, какая он на самом деле скотина. Но всего на секунду.

— Ну, не знаю, за просто так, — начал он торг.

— Чего надо? Денег, снаряги?

— Эм, — растерялся крестоносец.

Всё предложенное выглядело соблазнительно, но как-то мелочно.

— Знаю один схрон…

— Не, — отказался Тукан. — Давай так: я и мои друзья — люди, которые живут неприятностями, причём, как показывает практика, противозаконными. Поэтому если мы вдруг когда-нибудь, что-нибудь нарушим, ты нас не заметишь, пойдёт?

— Ты что, тоже собрался жечь усадьбы? — подозрительно уточнила Эрйриэн.

— Увы, планы даже на завтрашний день мне неизвестны, может и такое быть, но это не точно, — ухмыляясь, заявил крестоносец. — Но этого гаврика я заберу уже сегодня. Правда, не могу поручиться, что с ним будет дальше.

— Да и плевать, хоть день покоя, — решительно заявила эльфийка и направилась к своим подчинённым. — Мы отпустим его! Точнее, передадим в руки нашим коллегам из Союза Запада.

— Эм, можно оставить эти замечательные кандалы? — вклинился Тукан, поняв, что жандармы собираются освободить Форина. — Они ему очень идут.

— Эт точно, — хохотнул один из всадников. — А ещё ему идёт отсеченная голова, да, псих?

— Иди ты знаешь куда, подстилка вампирская! — буркнул дворф, явно недовольный таким поворотом событий.

Тем не менее Форин без лишней борьбы забрался в бричку, довольно вольготно в ней расположившись. Тукану оставалось маловато места, но в конфликт он решил не встревать.

— Давай, коняка, дуй обратно в Амбваланг, — скомандовал он Разочарославу и на прощание махнул рукой жандармам.

Только здесь крестоносец наконец получил возможность внимательно рассмотреть своего пленника. Помимо весьма странной одежды — что-то вроде шахтёрской робы аляповатой раскраски — выглядел он чудно. Странная кожа цвета пергамента и примерно той же текстуры, ввалившиеся глаза, будто Форин последний раз спал лет эдак двести назад. Но страннее всего оказалась борода, которая не была бородой вовсе. Дворф был абсолютно лыс: ни единого волоска на голове. То же, что можно было принять издали за бороду, оказалось полосками кожи, заплетёнными в косы.

— Меня зовут кожаной бородой, — пояснил Форин.

— Милая кличка, — смутившись, оценил Тукан и указал на ленты. — Это чья кожа?

— Вампирская.

— Какая прелесть…

Крестоносец вдруг очень пожалел, что у него при себе нет нормального оружия. Не то чтобы от дворфа исходила опасность, тот был настроен довольно благодушно, но рядом с такими персонами всегда полезно иметь план «Б», очень не помешал бы план «В», ну и для подстраховки план «Г».

— Вампиры-космодесантники напали и вырезали всю мою станцию, — вдруг начал рассказывать Форин. — Мы были мирными шахтёрами! Добывали вольфрам возле Бетельгейзе! Меня и остальных обратили и держали в качестве рабов несколько лет подряд. Но я вырвался и теперь мщу. А это, — он ткнул в свою бороду, — мои успехи.

— Э-э-э, — протянул растерянный ещё сильнее нежели прежде Тукан. — Ладно-о-о-о.

— Беру свои слова назад, — шепнул Разочарослав. — Ты не странный — он странный.

— Ролевики — они такие.

— Странным меня называют говорящий конь и человек в плавленом доспехе, — недовольно буркнул Форин. — Вы вообще кто такие и чего вам надо? Зоофилы, что ли?

— Кто? Нет! Тебя разыскивает Чиала, — не стал скрывать крестоносец. — Слышал о такой?

— Конечно слышал: мы из одного клана.

— А-а-а, взносы давно не платил?

— Оплатил на сто лет вперёд, когда основал его, — едко ответил Форин. — Особенно, когда нашёл клад, на который эти иждивенцы живут до сих пор.

— Хм, клан? Я думал, она из Приключенцев… — усомнился Тукан.

— А я тебе про что? — фыркнул дворф.

— Ты основатель гильдии Приключенцев? — вот теперь крестоносец удивился по-настоящему, вытаращил глаза и открыл рот.

— Один из, — абсолютно не реагируя на такую реакцию, ответил Форин. — Оставить автограф?

— Не, — крестоносец вдруг понял, что абсолютно зря отказался, но было уже поздно.

— Мама тебя случайно не била в детстве табуреткой по голове? — оценил такой поступок Разочарослав.

— Маханием табуретками у меня занимался старший брат.

— Ясно, это многое объясняет.

— А ты его, стало быть, тратишь клад на погромы? — вернулся к первоначальной теме разговора Тукан.

— Не погромы! Праведную месть!

— А Фрасция тут при чём?

— Как это? Да тут каждый второй вампир! Или их подстилка, как та баба! Все они заслуживают кола в сердце и места в моей коллекции.

Тукан чуть притормозил и уточнил:

— Так что, выходит, я тебя зря везу, и ты вернёшься сюда?

— Не, — отмахнулся Форин. — Тут уже неинтересно. Они попрятались. Сегодня только троих слуг вышло заколоть. В Блерию отправлюсь. Слышал, там есть пара гнёзд проклятых кровососов.

Некоторое время они ехали молча, наблюдая за пейзажами вокруг. Затем, уже близ границы, крестоносец осмелился спросить о своём квесте.

— Слушай, я ведь тебя в каком-то смысле спас, так?

Дворф ответил взглядом, преисполненным скепсиса, но ничего не сказал.

— Мне по квесту от тебя нужна одна бумажка.

— Очередной паладин? — пренебрежительно скривился Форин.

— Крестоносец.

— Всё одно, — дворф откинулся назад и выставил руки вперёд. — Сними кандалы и будет тебе рекомендация.

— Эм… — Тукан вдруг сообразил, что Эрйриэн «забыла» дать ему ключ.

— О-о-ох, — поняв, в чём проблема, простонал Форин. — Тогда просто побыстрее. Подгони этого ленивого демона, а то тащится, будто он уже сдох и счас завоняет.

— Я вообще-то всё слышу!

— Тогда ты понял намёк, всезнающая скотина.

— «Всезнающая»? — навострил уши Тукан.

— Никаких расспросов! Дай посмотреть на природу в тишине, — отказался отвечать дворф, демонстративно отвернувшись.

— Что он имел в виду? — поинтересовался у демона крестоносец.

— Кто ж этих ролевиков поймёт…

— Тише! — потребовал Форин. — Море на горизонте! Море требует тишины!

* * *

Сдав странного дворфа Чиале, которая сразу же, не отходя от стойки распорядителя, устроила скандал на тему растрат денег и порчи репутации, Тукан, заполучив искомую бумагу, уверенно направился обратно в каморку рыцарей Света.

— Поздравляю, новоиспеченный брат! Ты стал на шаг ближе к Свету! — радостно заявил ему бот-эльф.

— Мда? Чот не чувствуется изменений, — осматривая панель способностей, пополнившуюся всего одним слабеньким заклинанием, едко заметил крестоносец.

— Только верное служение Свету поможет тебе раскрыть потенциал своей веры, — нравоучительно ответили ему. — Терпение, сдержанность и…

— Алкоголизм, — вставил Тукан.

— Что?

— Терпение, сдержанность и алкоголизм. Два пункта из этого списка я уже выполнил, время приступать к третьему. Тебе от меня ещё что-то надо, папаша?

— Свет взовёт к тебе, когда ты ему понадобишься!

— Ну конечно, — махнув рукой на прощание, буркнул крестоносец. — У него поди и мобильный мой есть.

Свечи богине свечей

— Как хочу, так и провожу свободное время! Пускай и в игре! Ты у меня не спрашивал, можно ли тебе поехать на рыбалку на все выходные!

— Ира, ты проводишь в этой игрушке…

— Сколько хочу, столько и провожу! — категорично, на высокой ноте закончила разговор Ирина, подключаясь к вирт-кабинету.

Привычно отбившись от назойливой рекламы криптовалют и за две минуты пролистав новости, попутно поняв, что в таком настроении ей нет никакого дела до них, Фиона включила «Хроники раздора».

То, что сегодня она со своими сопартийцами играла раздельно, было даже по-своему хорошо. Меньше всего жрице хотелось, чтобы друзья видели её в таком настроении. Тукан бы пережил пару едких фраз в свой адрес, а вот перед Фалайзом Фионе было неудобно так себя вести. Хотелось на ком-нибудь вызвериться, так чтоб с погромами, битьём посуды и сожжением овина. Дикий маг же для подобного подходил крайне плохо. Слишком уж он напоминал того вечно растерянного, неловкого чудика, с которым она обменялась кольцами семь лет назад...

Отринув неприятные мысли, Фиона зашла в игру, появившись посреди кипевшего жизнью Гадюкина. Не успела она загрузиться, как рядом уже принялся крутиться, словно кот, вымогающий еду, Петлович. Чего ему там надо, жрица не знала и знать не хотела — настроение было не тем, чтобы работать нянькой ещё и для ботов. К тому же жрица уже второй день тщетно пыталась придумать, как помирить претендующие на село кланы, и потому Гадюкино сидело у неё в печёнках. Тем не менее выслушать старосту пришлось.

— Беда, Фиона!

— Шо, опять?

— Медведь в лесу…

— Ты предлагаешь мне с ним разобраться? — развела руками жрица. — Обратись к Тукану или Фалайзу.

— Но барин сказал обратиться к вам, Фиона!

— Который?

— Барин Тукан, Фиона.

— Ага, значит этот уже своё отыграл, — сообразила жрица. — Жди Фалайза, он тебе поможет.

— А если он откажется, Фиона?

— Не откажется, — в этом она не сомневалась ни секунды, — точнее захочет, но не сможет.

— Но как же ягоды, Фиона?

— Ну не собирайте пока ягоды.

— Балин Тукан пликазал собилать…

— О-о-о-х! — не то простонала, не то прорычала жрица. — Я тебя сейчас залечу до смерти! Ягоды не собирать, в лес не ходить!

— Понял-понял, — отступил Петлович. — Только не бейте, Фиона.

Что могли сделать ему кулачки хрупкой девушки было непонятно, но она сама выяснять это не хотела.

Краем глаза убедившись, что в селе всё в порядке и никакой катастрофы не намечается, Фиона со спокойной душой отправилась в Амбваланг, попутно пытаясь разобраться с книгой заданий. Так как в их группе именно жрица заведовала квестами, поручениями и всем таким, то и следить за ними надо было ей. А хаоса в этом всём было с запасом на три игры.

Хорошо, как это ни странно, было вначале, когда они втроём только-только прибыли в Амбваланг. Все квесты вели примерно в одно и то же место, в частности — в Альмагею. Но по мере прокачки ореол деятельности всё ширился и ширился. Давно уже прошли те дни, когда для выполнения заданий требовалось покинуть город по одной из крупных дорог и спустя минут двадцать прийти на нужное место. Цепочки задания расползлись по всему Союзу Запада, а порой и за его пределы, словно паутина.

Причём это были именно что цепочки. Нужно было сходить в Свампбург — отвратительный городок на севере, полностью соответствующий своему названию, опросить там старушку, которая просто так отвечать отказывалась, прося «редкого сыра с югов», который, конечно же, достать было совсем не просто, а главное долго. Добыв сыр, троица возвращалась только для того, чтобы узнать, что теперь им надо посетить некие сады Мурикана, расположенные черти где, и на деле оказавшиеся лабиринтом набитой всякой агрессивной нечистью. И так везде: пойди сюда, достань то, отнеси это туда, где тебе скажут идти отсюда куда-нибудь ещё.

Подобных поручений, только ещё не выполненных, Фиона насчитала у себя в блокноте двадцать штук. И это только за месяц игры. Что будет дальше, с тем учётом, что редкая цепочка заданий не делилась в процессе, и думать было страшно. Книга заклинаний жрицы уже сейчас выглядела жалко на фоне блокнота.

Впрочем, сегодня интересовал Фиону один конкретный квест, который довольно в ультимативной форме требовал от неё пойти и выбрать себе божество в качестве то ли опекуна, то ли надзирателя. Выбор этот был важен, хотя и не категоричен — при желании бога можно было поменять. Правда, от этого предыдущий объект поклонения очень расстраивался и мог даже начать мелко пакостить.

Вообще боги в «Хрониках» не были какой-то эфемерной силой, которая где-то там возможно существует, а возможно и нет. Удостовериться в их реальности можно было довольно просто — для этого нужно всего лишь вызвать их гнев. Пакостить эти всемогущие создания умели как никто другой.

Всего в игре было семьдесят три божества, на любой вкус и цвет. От классических трикстеров до весьма эфемерных сущностей, вроде того же Света, которому поклонялись паладины и один-единственный киберкрестоносец.

Фиона давно уже изучила этот список, зная, что ей предстоит выбирать себе покровителя. К сожалению, большая часть оказалась за бортом — сказывалась география: поклоняться всем богам сразу было слишком уж затратным делом. Нужно было строить и содержать храмы с персоналом, проводить ритуалы, а учитывая, что все божества отличались редчайшей завистливостью, чутко реагируя на тот факт, что кому-то молились усерднее и жертвовали больше, всё это неизбежно выливалось в сплошные неприятности. Из-за этого чаще всего выбирали пять-шесть наиболее популярных в этом регионе богов, чья сфера деятельности по возможности не пересекалась, и уже в их честь строили культовые сооружения.

В Союзе Запада в почёте было шесть, с некоторой натяжкой семь божеств. «Главой» пантеона выступал Свет — абстрактная донельзя сущность, боровшаяся за всё хорошее против всего плохого. Никаких особых требований к последователям он не выдвигал, но и заметных бонусов не предоставлял. Фионе Свет не нравился уже только потому, что по сути это было продолжением её «лечебной» специализации, без намёка на самостоятельность.

Второй по значимости шла Кена — нервозная, крайне требовательная особа, отвечавшая за уют, семейный очаг и почему-то погоду. Требовала внимания она много и часто, а давала мало, особенно если деятельность последователя не была связана с сельским хозяйством. Её жрица даже не рассматривала.

Божеств, покровительствующих войне, было двое: Черри и Керри. Перепутать их было просто не только из-за очевидного сходства имён, а также облика, но и ввиду крайне размытой, местами пересекающейся, сферы деятельности. Один бог, Фиона так и не запомнила кто именно, занимался «благородной» войной, то есть всякими дуэлями, рыцарскими поединками и всем таким. Второй — кровавой мясорубкой. При этом всём между собой они категорически не ладили и пакостили тем последователям, которые пересекали границу интересов не своего бога. То, что дуэль в любой момент легко могла превратиться в мясорубку, как и наоборот, заботило Керри и Черри очень мало. Фионе они не были интересны уже хотя бы потому, что если в чём и сходились в своих взглядах, так это в ненависти к магам.

Гигантская олениха Таремис покровительствовала охотникам, в остальном являясь не слишком оригинальной калькой с Артемиды. Бог-кузнец Куц-Хадим был довольно нетривиальной личностью, пропагандирующей замену частей тела на механические, а также каннибализм, но в остальном интересовал жрицу нисколько не сильнее охоты.

Последней в списке, но не по значению, шла Никт. Богиня ночи, душевнобольных, свечей и лука. История её была запутанной, туманной и весьма странной. Ясно было в ней две вещи: родилась Никт уже такой, какой она была, и в процессе рождения сожрала своего брата, отца и мать. Исключительно затем, чтобы самой родить их, превратив тем самым семейное древо в невозможную петлю.

Поклоняться качественно безумному трикстеру было задумкой не очень дальновидной, но у жрицы имелось на этот счёт пару доводов «за». Во-первых, Никт терпеть не могла храмы, по крайней мере те из них, которые строились в её честь. Она любила осквернять своим присутствием чужие, причём оберегая осквернителя от мести коллег. Во-вторых, за выполнение своих хотелок богиня безумия предоставляла своим последователям извращённые версии заклинаний. В случае жрицы, это позволило бы той, может, не стать классом, специализирующимся на уроне, но во всяком случае покинуть категорию беззащитных саппортов, перейдя в стан специалистов широкого профиля.

Квест провёл Фиону по кипящим жизнью улицам Амбваланга и привёл аккурат в его канализацию. Точнее в небольшой её закуток, отделённый от остальной части стеной мусора и потому безопасный. Здесь, посреди груд всякой полусгнившей гадости, обитало довольно примечательное существо. Задумка его создателя была понятна: гибрид всего и вся, а вот цель создания этого субъекта оставалась за гранью разумного рассуждения.

Существо было долговязым и худощавым, словно эльф. При этом выполнено оно было в дворфийском масштабе, из-за чего выглядело как неумело растянутая по горизонтали в фотошопе картинка. Кожа бота шла горизонтальным полосами, как у зебры, только цвета были иными — красный и зелёный. Зубы ему достались, судя по выступающим резцам, от бобра. Глаза напоминали о совах. Волос не было, на их месте располагалось нечто вроде синего мха, из которого торчали фиолетовые грибы.

Звали же его Йцукен. Это имя вроде как что-то значило — за ним скрывалось какое-то хитрое сокращение, но Фионе это всё было не очень интересно.

— Э-э-эм, — привлекая внимание существа, начала жрица. — Я по поводу Никт.

— А-а-а! — высоким, противным голосом, отдававшим чем-то козлиным, ответил Йцукен. — Ещё одна душонка желает заполучить внимание лучшей из богов?

— Да, — Фиона твёрдо решила общаться с ним односложно, дабы не растягивать «удовольствие» от такой компании и места.

— Привлечь внимание моей богини непросто!

— Заметно.

— Нужна свеча, особая! — существо очертило в воздухе что-то прямоугольное.

— Подробнее.

— Чёрная свеча, омытая в водах трёх океанов, должна быть зажжена в храме! Тогда Никт ответит тебе.

Сказав это, Йцукен повернулся и снова занялся своими делами, состоявшими в неторопливом перекладывании груд мусора с места на место.

— А где взять свечу? — спросила Фиона, оглядываясь, нет ли таковой в окружающем хламе.

— А-а-а! Ещё одна душонка…

— Это я уже слыша. Где мне взять чёрную свечу?

— Ты хочешь получить внимание лучшей из богинь?

— Да…

— Чёрная свеча, омытая в водах трёх океанов, должна быть зажжена в храме! Тогда Никт ответит тебе.

Бот снова отвернулся, показывая, что закончил диалог.

— Аууу, — подошла к нему практически в упор жрица, помахав рукой. — Где мне взять свечу?!

— А-а-а! Ещё одна…

— Слышь, ещё хоть раз заблеешь про внимание лучшей из богинь, я тебя… залечу до смерти! Запрос: где взять свечу!

— Ты хочешь получить…

Фиона собиралась отвесить боту затрещину, но сдержалась и отступила. Очевидно, его специально сделали таким тупым и бесящим, а значит лучшей стратегией было не поддаваться на провокацию.

Дослушав очередную тираду про свечу, жрица дождалась, пока Йцукен потеряет её из виду и вернётся к своим делам. Она твёрдо знала, что здесь есть ещё что-то. Ждать пришлось несколько минут.

Наконец бот тихенько, сам себе, невнятно пробормотал нараспев:

— !ынеотсоду итсеч йокак ,тюанз ен инО !ыцелдоп еылдоП .анйотсод ьшил андо йороток ,ечевс ястюяналК .бигзи теалед ером едг ,етсем в ,егю ан ыцерЖ

Понять, что это значит, Фионе удалось не с первой попытки, благо Йцукен повторил её трижды, видимо, на тот случай, если сюда забредёт какой-то совсем не сообразительный слушатель. Жрица к чему-то такому была готова и потому третье повторение встречала с записывающей программой наготове.

Поняв, что искать нужно некий изгиб береговой линии, Фиона развернула карту и осмотрела западное побережье континента. Вообще под такое описание попадало огромное множество всяких заливов и полуостровов, но жрица решила, что вероятнее всего ей нужен тот, который располагался близ Трясомора. К тому же он был банально ближе — путь туда занял бы не больше часа, в отличие от других вариантов.

Правда, в путь Фиона отправилась не сразу. Обозначенный залив был довольно обширным местом, бесцельно обыскивать которое заняло бы слишком много времени. Сначала девушке пришло в голову попытаться связаться с Карой — та была в игре, однако несколько отправленных сообщений, которые остались без внимания, показали безнадёжность данной затеи. Поэтому жрица решила начать свои поиски с другого конца — с игрока, который знал, что и где можно купить или достать.

Горчера она отыскала на его привычном месте близ восточных ворот. Дела сегодня у него шли плохо — у его почему-то немногочисленных коллег товар только что с руками не отрывали, а он стоял в гордом одиночестве, и только перекати-поля не хватало для полной картины. Сказывались кусающиеся цены.

Однако Горчер нисколько не унывал и даже особо не переживал на этот счёт. Просто он читал новости и знал о плохом урожае всяких алхимических трав. На горизонте виднелся дефицит и сопутствующий ему резкий скачок цен. Это сегодня у него высокие цены. Завтра они будут просто умеренными, а послезавтра уже низкими. Те же, кто радостно продавал все свои запасы по старым ценам, рисковали остаться с пустыми руками на долгие недели, прежде чем вырастет новый урожай и ситуация выровняется.

— А-а-а! — оживился торговец, заметив Фиону. — Мой любимый покупатель! И точно не самый любимый для остальных, — он помахал небольшой газетой, — серьёзно ребят: про то, какие вы паскудины, уже в газетах пишут.

— Это трагическое совпадение случайностей, — решительно отвергла обвинения Фиона. — К тому же я к этому не имею никакого отношения.

— Я бы мог подискутировать с тобой на тему первопричинности тех или иных вещей, но не стану, — торговец обвёл руками свой ларь, — ты же пришла деньги потратить, верно?

— Не совсем, — огорчила его Фиона. — Только если у тебя нету чёрной свечи, омытой в трёх океанах.

— А, помню-помню, первый квест Никт, — Горчер ностальгически улыбнулся. — Три часа над ним голову ломал, пока не подсказали. Тоже не можешь…

Вместо ответа жрица развернула программу записи и воспроизвела загадку Йцукена задом наперёд, тем самым приведя её в норму.

— Тогда она была… сложнее, — смущённо прокомментировал Горчер.

— Так что там по поводу свечи? — не обратила на его оправдания внимания Фиона. — Её можно купить?

— Неа, это квестовый предмет. Нужно самой её добывать у тех жрецов.

— И где они обитают?

— Давай карту и золотой — будет тебе направление, — Горчер плотоядно улыбнулся.

Фиона выразительно скрестила руки на груди, требуя условий получше.

— Ладно-ладно, — сдал назад торговец. — Для тебя, по старой дружбе, всего сто серебряных.

— Ничего не изменилось, умник!

— Поздравляю! Ты верно уловила суть любых скидок!

Сдавшись и решив не затягивать, жрица перекинула ему монету.

— Здесь они обитают, — поставил отметку на карту торговец. — Только учти, трогать жрецов не стоит: они парни неуязвимые, чуть что бьют веслом по голове и фьють — в море.

— А как-то с миром к ним прийти можно?

— Чужаков они не любят, чуть что веслом…

— И в море, я поняла. А выменять?

— Даже не думай, это для них святотатство! Они за это веслом по голове и…

На этот раз Фиона не стала заканчивать фразу, ограничившись раздражённым взглядом.

— Ну, ты поняла. В принципе там справится хороший вор. Главное, чтоб его не поймали, а то…

— Хватит! У меня нет ни воров, ни воинов. Только я. Им же там случайно не нужен лекарь?

— Вряд ли, — ответил торговец, пожав плечами. — Это же целая куча жрецов. Конкурентов они, кстати, тоже не любят. Бьют...

— Даже не начинай, — опередила его следующую фразу жрица. — На месте что-нибудь придумаю. А пока продай-ка мне весло.

— Нет у меня вёсел, — кисло ответил Горчер. — В Трясоморе должны быть.

— Ну тогда удачного тебе торга, а я в путь, — развела руками Фиона.

— Смотреть гайды нечестно! — крикнул ей вслед торговец.

— Да? — на ходу притворно удивилась жрица. — И как же тогда ты решил эту галиматью?

— Спросил… — мрачнея, признал Горчер.

— Много разницы, угу.

— Удачи! Что за заноза?.. — последнее торговец буркнул совсем тихо, и, поняв, что иных покупателей не предвидится, вернулся к чтению газеты. — О, моё любимое, — сам себе воскликнул он, — Кимера и её шизофрения про Орден, который собирается атаковать Амбваланг, ну-ка, ну-ка…

* * *

Города Констанц и Трясомор словно сошли со страниц сказки про двух братьев. В том смысле, что один был умным, красивым, богатым, а второй «так-сяк и вообще дурак».

Констанц по праву считался одним из лучших курортных городов западного побережья Аркадии. Древний, практически не изменившийся с момента релиза; целиком от мостовой до крыш построенный из белого с характерными чёрными прожилками мрамора, город привлекал к себе огромное количество туристов. Причиной тому, кроме архитектуры и истории, была очень красивая, ослепительно белая бухта и спокойное, тёплое море, имевшее здесь нежно-голубой оттенок. Идеалистическая картина, с какой стороны ни посмотри.

Трясомор же словно нарочно выбрал точку, из которой получить доступ к побережью было максимально сложно, а даже если получалось — ледяное море здесь не успокаивалось ни на секунду. Впрочем, вода в этом городе была, и в больших количествах. Болота в такой местности были скорее исключением из правил. Тем не менее основателям этого места каким-то чудом удалось найти одну зловонную лужу с кучей мошкары и втиснуть Трясомор именно туда.

При всём этом город пользовался не меньшей, а в определённых кругах даже большей популярностью, нежели его красивый брат на севере. Причиной тому был статус, а точнее полное отсутствие такового. Трясомор хотя формально и являлся частью Союза Запада, находился вне правового поля. Здесь узаконили любые, даже самые несправедливые сделки, разрешили торговлю вообще всем, взятки облагались налогом, можно было получить лицензию и официально заниматься мошенничеством, а для любителей «особых» услуг был построен целый квартал красных фонарей.

Этот город любил извращенцев и преступников, если их карманы были набиты деньгами. И именно за деньги, пиратский герцог, как этот игрок сам себя именовал, Рачехан покупал себе и своей вотчине независимость. Здесь действовало ровно одно правило: умей делиться. Те же, кто самонадеянно надеялся нарушить этот закон без последствий, очень быстро обнаруживали, что делать так в городе воров, прохиндеев и головорезов занятие крайне опасное для жизни.

Отсутствие правил сказывалось и на внешнем облике города. Трясомор был самым настоящим нагромождением всего и вся, которое отвратительной кляксой расползлось по болоту. Деревянные лачуги здесь соседствовали с белокаменными башнями, юрты недийских кочевников теснились между уродливых домов из бурой глины, которые подпирали широченные кирпичные склады. Мостовая отсутствовала как таковая — её место занимала необъятной глубины помойка, которая по слухам уходила вглубь на несколько сотен метров. Улицы здесь не имели ни названий, ни системы, зато у каждого дома имелась именная табличка, чаще всего содержащая название вроде: «Правая ноздря твоей мамки», «Место, где тебе не рады», «Ресурс Удава», «Троллиное лежбище» и тому подобные. И конечно же вывески. Тысячи их повсюду, ярко рекламирующих услуги убийц, политиков, воров, мошенников и гомеопатов.

Зайдя в город, Фиона на секунду подумала, что оказалась на популярном порносайте с выключенным адблоком. Мотнув головой, чтобы отогнать подобные сравнения, и избегая особо отвратительно выглядящие лужи под ногами, она двинулась в сторону местных торговцев. Публика в Трясоморе вполне ожидаемо соответствовала антуражу. На их фоне даже Лензор выглядел вполне приличным человеком.

Первые пару ларей вызвали у жрицы искреннее восхищение. Не так часто увидишь столь обширный ассортимент ядов или хитроумных капканов. Третья лавка заставила усмехнуться — она специализировалась на торговле всякими галлюциногенными вещами, и недавно открытые Туканом ягоды занимали там едва ли не центральное место. Стоили они при этом как крыло самолёта.

Затем последовала на удивление длинная череда торговцев, чей товар можно было в общем охарактеризовать как «средства доставки удовольствия». У Фионы их вид вызвал смесь удивления и любопытства. Впрочем, оказаться в компании тех, кто это всё на себя надевал и вставлял, ей бы не хотелось.

Однако большинство ларей оказались заняты заимствованным у кого-то снаряжением, цены на которое так и манили. Однако идеей приобретать это было плохой. Тут как повезёт: хорошо, если тебя не засекут, считай выиграл в лотерею, но если поймают, то отделаться от репутации мародёра было ой как непросто. К тому же очень многие высокоуровневые игроки любили зачаровывать своё любимое снаряжение таким образом, чтобы оно слушалось только их. Внешне такой меч или плащ ничем не отличались от других, но стоило оказаться с ними в бою, как ты обнаруживал, что сабля не вынимается из ножен, а шлем ни с того ни с сего залило грязью, затруднив без того мизерный обзор.

Кроме того, у местных торговцев снаряжением, как быстро поняла Фиона, имелся в наличии в основном всякий ширпотреб. Снаряжение, которое и так можно было купить почти везде, пускай и немного дороже. Редкие же вещи, выполненные на заказ, здесь стоили не меньше, а местами даже больше, нежели у легальных продавцов.

Весло жрица отыскала и приобрела за пару золотых у нервного дворфа с ником Дримжик, стоявшего немного на отшибе от коллег по бизнесу. Он всё суетился, будто торговал не всяким хламом вроде лопат, мотыг, граблей, вил и собственно вёсел, а как минимум чем-то противозаконным, даже в месте, где законов не было как таковых.

— З-забыл! — когда Фиона собралась уходить, вдруг выпалил дворф, едва ли не начав рвать на себе волосы. — Понеже ли ны бяшете?

— Чего? — абсолютно не поняла его жрица. — Предположим — нет.

— Это п-пароль, — испуганно промямлил Дримжик. — Ответ…

Он вдруг замолчал и затих, уставившись на весло в руках Фионы с таким видом, словно от того зависела его жизнь.

— Я его честно купила, — заявила, отступая назад, жрица.

— Ты обманула меня, ты не п-посредник! — прошипел дворф, у которого в руках вдруг оказались два мясницких ножа. — Отдай и уходи!

— Деньги отдай! — продолжая пятиться, отказалась Фиона. — Или весло другое дай. Я честно это купила! — ещё раз громко повторила она.

К её огорчению, их конфликт хотя и происходил на людной улице, привлёк на удивление мало внимания. Окружавшие торговцы раздражённо покосились в их сторону, но не стали лезть, простые игроки же и подавно проходили мимо, игнорируя происходящее.

— Жить хочешь — верни весло! — рявкнул Дримжик, вдруг бросаясь вперёд.

Жрица увернулась от его ножей лишь потому, что догадалась выпалить заклинание лечения. Урона оно, конечно, не нанесло, зато все они отличались достаточно яркими спецэффектами при применении, что в условиях тёмных улочек Трясомора оказало вполне сносный дезориентирующий эффект.

Ясно осознавая, что второй такой ошибки её противник не допустит, и не желая становиться мясной нарезкой, Фиона прибегла к крайней мере — подняв весло высоко над головой, громко заверещала:

— А Рачехан знает, что ты его кидаешь на деньги!

Вся улица, включая и Дримжика, словно замерла на пару мгновений, а затем суетливо принялась делать вид, что им очень надо куда-то уходить по срочным делам. Дворф так вообще скрылся из виду в считанные мгновения. Его примеру последовала и Фиона, правда не особо таясь.

Увы, так просто воспользоваться именем пиратского герцога в качестве защитного оберега жрице не дали. Уже на окраинах Трясомора её нагнал странный механизм: в прошлом это был какой-то заводной человекообразный голем, однако с тех пор его сильно «прокачали», из-за чего он теперь напоминал смесь шредера и гориллы, окрашенную в красный цвет.

— Рачехан желает видеть тебя, — прогудел механический голос откуда-то изнутри всего этого нагромождения средств для отнятия жизней в промышленных масштабах.

— Желает так желает, — не стала сопротивляться Фиона. — Я просто купила весло.

Механизм не удостоил её ответа. Похоже его словарный запас просто не позволял вести беседы.

Голем отвёл жрицу в самый центр Трясомора, аккурат к Флагману — так здесь именовалась ратуша. Когда-то в прошлом это был крупный фрегат, затем его вытащили на сушу, хорошенько разломали в нескольких местах и перестроили в некое подобие дома. Получилось впечатляющее нагромождение абсолютно безвкусных деревянных построек, к тому же постоянно скрипящих от любого движения. Учитывая, что народу здесь собралось битком, словно на первых продажах нового смартфона, скрипели они непрерывно.

Сам Рачехан, восседающий на стилизованном под сундук троне, представлял из себя киборга, которого словно собирали карибские пираты по доступным им технологиям и из привычных материалов. Все конечности пиратского герцога были заменены на протезы, удивительно подвижные, учитывая, что сделаны они были в основном из дерева и верёвок. Глаза были заменены двумя очень разными подзорными трубами. Одна, судя по размерам, специализировалась на расстояниях, исчисляющихся в километрах. Вторая, напротив, вполне уместно смотрелась бы в какой-нибудь лаборатории, изучавшей всё мелкое. Челюсть Рачехана была целиком металлической, с несколькими рядами острых, треугольных зубов, причём словно намеренно небрежно изготовленной.

— Кто-то наводит смуту в моём городе, — поприветствовал Фиону вполне обычный, учитывая внешность, голос, принадлежавший пиратскому герцогу.

— Угу, странные дворфы, которые берут деньги, а затем нападают на тебя, — ответила жрица, выразительно помахивая веслом.

— Да? — наигранно уточнил Рачехан и прищёлкнул несколькими «пальцами», хотя вернее эти штуки было называть лезвиями.

В тронный зал даже не вошёл, а вбежал Дримжик, сразу же принявшийся лебезить, кланяться и врать:

— Она м-м-мне ничего не з-заплатила! Укар-р-рала вещь!

— Весло, — хмуро поправила его Фиона. — То самое, за которые ты потребовал два золотых.

— И ты мне их не дала! — мгновенно воспользовался лазейкой дворф, едва ли не повисший на пиратском герцоге. — Схватила и бежать!

— Хватит, — отогнал его жестом Рачехан и обратил взор своего микроскопа на жрицу. — До меня дошли слухи, что ты обладаешь особой репутацией в Амбваланге. Не самой лучшей.

Источник слухов стоял с перекошенной от злобы вампирской мордой рядом. Калита собственной персоной, практически в естественной среде обитания.

— Ну да, сначала ворую лут, деревни, редких маунтов, а сегодня весло, — ответила Фиона, на что по залу прокатилась волна смешков.

— Большие преступления могут убедить, в том, что малые и вовсе не важны, — принялся философствовать Рачехан. — Что такое весло, какая-то пара золотых, после всезнающего коня?

— «Всезнающего»? — переспросила жрица, однако ей не ответили.

— Гордыня, — невозмутимо продолжил свои рассуждения пиратский герцог, — она ослепляет нас.

— Да, возможно, — притворно согласилась с ним Фиона. — Например, вы, считая, что никто не смеет вас обманывать, в упор не замечаете, что этот глист пытался вас кинуть.

— Потому что никто не смеет обманывать Рачехана! — вдруг громко и нервно крикнул пиратский герцог. — Никто и никогда! Как и клеветать на него! Какие твои доказательства?

Тяжело вздохнув, жрица демонстративно разломала весло об колено. Она не знала, правда ли там что-то скрыто — внешне всё было в полном порядке, но иначе объяснить такую реакцию Дримжика было просто невозможно. Фиона и вправду угадала: внутри обнаружилась полость, из которой на пол посыпалась какая-то белесая пыль.

— Ну да, м-м-мы экономим на м-материалах, — промямлил Дримжик, предприняв несколько безуспешных попыток ретироваться.

— Что это? — требовательно спросил Рачехан.

Один из его подручных подошёл к высыпавшейся пыли и, грубо оттолкнув Фиону, принялся изучать. Результат, судя по вытянувшемуся лицу, сильно его удивил.

— Б-баклан! Да это же Лунная пыль! Тут, что б меня в трюме заперли, почти килограмм!

По залу пронёсся ворох перешёптываний. Оно и немудрено: дроблёный реголит местного спутника был важным, но главное очень дорогим ингредиентом для ремёсел.

— На бабки меня решил кинуть, а, Дримжик? — недобро поинтересовался пиратский герцог, шевеля своими «пальцами».

— Это не моё весло! Она мне подбросила! Поменяла! Я чистый торговец.

— Да? Что ж ты за это весло был готов убить? — Рачехан поднялся со своего трона и вразвалочку направился к дворфу. — Так радеешь за свой бизнес?

— Ну…

— Кхм-кхм, — выразительно прокашлялась Фиона, привлекая внимание. — Вы ни о чём не забыли?

— А? — остановился пиратский герцог, наводя на неё свой глаз.

— Весло. Вы должны мне весло! Пыль, так и быть, оставьте себе.

— Дайте ей кто-нибудь приличное весло и выпроводите прочь отсюда, — отмахнулся Рачехан, напоследок неожиданно крикнувший, — заходи ещё, будем рады.

— Да ни за что в жизни.

* * *

Искомый монастырь, целиком вырубленный в отвесной скале и продуваемый всеми ветрами, найти оказалось проще простого. Благо туда от Трясомора вела хорошо заметная тропинка. Со жрецами тоже не возникло проблем. Как и говорил Горчер, они действительно не пускали чужаков. Определяли, кто свой, а кто нет, они очень просто: у «своих» имелось при себе весло. Остальное не имело значения.

Свечу Фиона тоже не собиралась красть. Никт требовала, чтобы та была зажжена в некоем храме, но она ведь уже в нём находилась, причём на алтаре, который не очень-то кем-то охранялся. Достаточно было немного подождать, и караульный бот уходил куда-то по своим делам, а до следующего оставалось окно длительностью почти в пять минут. Более чем достаточный срок, чтобы отыскать источник огня и от него поджечь фитиль.

Что будет дальше жрица себе уже заспойлерила, когда смотрела гайд, поэтому клубы дыма, мгновенно окутавшие помещение, её не особо впечатлили. Портал, представлявший собой кольцо из различных лунных фаз, вживую выглядел чуточку лучше, чем на записи, но не более того. Из него вышла худая дама, в элегантном, просторном платье цвета ночи. Чёрный со всеми его оттенками вообще был «фирменным» цветом и нашёл себе место в каждой части её облика: от волос, помады и цвета ногтей до обуви. Единственными элементами, которые выделялись из этой системы, были разноцветные глаза: синий и зеленый, прямо как у самой Фионы.

— Ты нашла способ привлечь моё внимание, — оглядев жрицу, заявила богиня безумия. — Однако этого недостаточно, чтобы заслужить моё благословение.

Никт остановилась перед Фионой. С этого ракурса особенно очевидно становилась разница в росте: не слишком высокая жрица на фоне трехметровой богини выглядела ребёнком. Поэтому прежде чем продолжить, Никт наклонилась, так, чтобы их глаза находились примерно на одном уровне.

— Ответь на вопрос, — прозвучал в голове Фионы голос, — чего непрерывно требуют наши сердца?

— Перемен, — немного подумав, сказала жрица. — Уверена, тут бы даже Тукан допёр до отсылки.

— Верно-верно, — не реагируя на вторую часть ответа, отстранившись, кивнула богиня безумия. — Жизнь — это река, быстрая и опасная. Чтобы уцелеть, нужно меняться, подстраиваться, искать выход там, где его может не быть вовсе. Стоит остановиться, замешкаться или принять неверное решение — тебя, словно игрушечный кораблик, разломает о ближайший камень и вышвырнет на берег.

Никт протянула руку и почти коснулась лба Фионы.

— Ты готова принять моё благословение, юная послушница? Учти: путь служения мне не похож на поклонение остальным богам.

— Думаю, уже поздно отказываться.

— Верно, — богиня безумия, на чьем лице не промелькнуло ни единой эмоции, осторожно коснулась ногтем указательного пальца лба жрицы, начертив там какой-то знак.

Дым, заполнивший помещение, начал таять, как и сама Никт, которая уже заметно просвечивала насквозь.

— Когда ты ощутишь необходимость перейти на новую ступень служения мне — найди Йцукена, мой слуга укажет тебе путь для новой беседы со мной. Прощай, послушница.

На этом всё и закончилось. Фиона потёрла лоб, проверяя, не осталось ли там и вправду какого-то тату на память. К её облегчению — обошлось. На такие жертвы служения она ещё не была готова. Затем жрица хотела осмотреть свои новые заклинания, однако, услышав шаги возвращающегося караульного, вместо этого бросилась тушить всё ещё горевшую свечу и подбирать с пола весло.

Оценить дары Никт у Фионы получилось лишь когда она покинула монастырь, благо по пути никаких неожиданных препон не возникло.

В целом, богиня безумия одарила её всего двумя новыми заклинаниями. Первое называлось «Тень» и представляло из себя кратковременную невидимость плюс фантом, который мог запутать противника относительно реального местоположения жрицы. Полезность его была очень ситуативной. Для обмана ботов у Фионы был Тукан — те наивно полагали, что крестоносца им нужно загрызть в первую очередь. На игроков же такой фокус вряд ли мог подействовать больше одного раза.

Второе заклинание Никт было уже куда интереснее. «Форма тени» переворачивала привычный стиль игры с ног на голову. Большинство исцеляющих заклинаний вдруг начинали наносить весьма средний, но всё равно урон. С тем учётом, что прежде жрица была абсолютно беззащитна, а теперь могла практически в любой момент это изменить, это оказался большой шаг вперёд.

Проверять свои новые способности Фиона не планировала, она собиралась устроить шикарную презентацию при друзьях, а возможно даже на них самих, однако случай внёс коррективы в эти планы.

Жрица как раз находилась примерно на полпути к Трясомору, проходя по особо запущенному участку леса, когда из его глубин раздался знакомый, наполненный злобой голос:

— Туда ли ты забрела, овечка с веслом?

Саму Калиту, а говорила именно она, видно не было, но судя по шелесту листьев и треску веток, находилась вампирша совсем неподалёку.

— Разве мы с тобой не в расчёте? — замирая и вслушиваясь, спросила Фиона, не столько надеясь дипломатически разрешить конфликт, сколько затянуть время.

— Не-е-ет, с крысами никаких расчётов быть не может. Вы заслуживаете только одного…

Из леса вылетел, пролетев от щеки жрицы в считанных миллиметрах, тонкий, короткий кинжал.

— Тем не менее, в этот раз ты решила со мной поговорить, — заметила Фиона, тщетно пытаясь понять, откуда последует нападение.

Это было очень важно. Если жрица надеялась спастись, необходимо понять, куда и откуда следовало бежать. Никаких шансов в открытом бою не было и близко. Она не Фалайз, чтобы надеяться на случайное заклинание, которое вдруг её спасёт. Но зато Фионе было точно известно, что она может без необходимости полагаться на случай. Осталось лишь понять намерение Калиты.

— Издёвки над всякими убожествами — это то, что заставляет моё мёртвое сердце хоть немножечко трепыхаться, — с невероятным пафосом ответила вампирша.

Шелест вдруг замедлился, а затем остановился. Фиона, так и не сумевшая определить, откуда последует нападение, догадалась, что пора действовать — больше времени ждать не было. Использовав «Тень», жрица развернулась на месте и со всех ног, не оглядываясь назад, понеслась обратно к монастырю. Что там происходило с её фантомом она так и не узнала, но судя по полному злости крику Калиты, судьба его оказалась незавидной.

То, что вампирша окажется быстрее, хотя часть её способностей оставалась за бортом из-за солнечного света, Фиона понимала очень даже хорошо. Поэтому сразу, прямо на ходу, потеряв бесполезную против существа, у которого наверняка имелся в арсенале способ ориентироваться на сердцебиение, невидимость, перешла в форму тени. Было у жрицы в арсенале одно заклинание средней полезности, называлось оно «Воодушевление» и восстанавливало не здоровье, а выносливость. Альтернативная версия — «Разочарование», вопреки ожиданиям, не просто делало прямо обратное, но ещё замедляло, пускай и не сильно.

Именно им Фиона и принялась швыряться себе за спину, надеясь взять не меткостью, а количеством. Судя по злобному шипению сзади, ей несколько раз повезло. Однако выиграть эту гонку жрице не было суждено. Слишком велика оказалась разница в скорости, даже несмотря на замедление.

Калита, чья рука уже трансформировалась в лезвие, выпрыгнув откуда-то сбоку, преградила жрице путь, недобро ухмыляясь.

— А сейчас… — начала вампирша, но в ответ получила по лицу веслом.

— Меньше слов, больше дела! — продолжая забег до монастыря, до которого оставалась всего пара десятков метров, крикнула Фиона.

К её совету Калита прислушалась и больше до банальных фразочек не опускалась. В спину жрице полетело заклинание паралича и пара кинжалов за компанию. От заклинания спастись не удалось, а вот от кинжалов упавшая плашмя Фиона увернулась, хоть и не специально.

Впрочем, сама жрица этого не заметила. Всё её внимание в те секунды было сосредоточено на воротах монастыря, которые как раз приоткрылись, чтобы выпустить парочку жрецов.

Калита же, сосредоточившись на месте, их не заметила вообще, вместо этого нависнув над беззащитной Фионой и явно намереваясь сделать что-то особенно гадкое.

— Нарушитель! Нарушитель! — хором провозгласили боты, перехватывая поудобнее вёсла и кинувшись в атаку.

— Пошли вон! — рявкнула на них заклинанием страха Калита, да так, что даже обездвиженная жрица очень захотела встать и куда-нибудь уйти.

Боты неумолимо продолжили своё наступление. Всё ещё не осознавшая что происходит вампирша, кажется, решила их просто убить, но вдруг обнаружила, что жрецам плевать на её атаки. Клинок вампирши протыкал их, рубил, но не причинял вообще никакого видимого вреда.

Выглядело это предельно абсурдно, особенно в тот момент, когда один не слишком сильный взмах веслом отправил высокоуровневого персонажа в нокаут.

— Кажется, я поняла, почему именно Мисато стала чемпионом Асцента, а не ты, — издеваясь, сказала Фиона, с которой спал паралич, пока жрецы уносили Калиту в сторону моря. — Она просто сражалась, пока кто-то махал языком.

И пускай такое поведение не очень её красило, но жрица сочла это разумной жертвой ради своего хорошего настроения. Лучше уж она побудет пару часов скотиной здесь, чем будет срываться на близком человеке в реальности. Жаль, что её вторая половинка не хотела этого понимать…

Не такая уж и дикая магия

Впервые за всё время Фалайз заходил в «Хроники», чувствуя, что делает это по привычке, а не из желания погрузиться в этот мир. Причиной тому был день, который должен был пройти как сущая головомойка, но на деле оказался весьма и весьма неплох. А всё из-за хорошей компании, вернее сказать, благодаря всего одной девушке…

Дикий маг было погрузился в приятные воспоминания, но быстро понял, что ему не очень приятно делать это, когда рядом шмыгает носом Петлович, которому что-то требовалось.

— Беда, балин…

Услышав это обращение, Фалайз непроизвольно скривился. В отличие от своих сопартийцев, общаясь с ботами, не только гадюкинскими, но и любыми другими, дикий маг регулярно испытывал неловкость. Умом он прекрасно понимал, кто, а вернее, что перед ним, но вести себя так же развязно, как Тукан, или деловито, подобно Фионе, без фальши, сводящей челюсти в рвотных позывах, не смог бы при всём желании.

— Эм, ну, — растерянно промямлил Фалайз, непроизвольно увеличивая дистанцию с Петловичем, — какая беда?

— Медведь в лесу, балин.

На этот раз дикий маг скривился совсем по другой причине. Вся эта возня вокруг Гадюкина была ему глубоко безразлична. Фалайз абсолютно не представлял, каким образом Фиона собирается продавать это место, а главное кому. До их прихода село было просто образцом того, что бывает, если оставить жизнь, даже такой маленькой деревни, на самотёк. И вряд ли они за эти две недели сумеют что-то изменить коренным образом.

— Боюсь, у меня слишком много дел, — собравшись с силами, ответил дикий маг, отворачиваясь. — Как-нибудь сами.

Сказав это, он направился в сторону дороги, но не пройдя и пяти шагов, остановился и, не оборачиваясь, уточнил:

— Тукан и Фиона ответили так же, да?

— Велно, балин.

Проклиная себя за бесхребетность, Фалайз скинул с плеч рюкзак, предварительно вытащив из него пару зелий маны, и отдал его старосте.

— Спрячь где-нибудь, пока я не вернусь.

— Хорошо, балин.

— Где там твой медведь…

Выходя на уже знакомую поляну под дубом, Фалайз смутно ощущал, что второй раунд битвы с косолапым вполне может закончиться так же, как и предыдущий, только в этот раз помощи ждать было неоткуда. Правда, ждало лишь разочарование — сам виновник переполоха на битву не явился. Это было плохо.

Дикая магия работала таким образом, что, если дать ей накопить достаточно маны, любое сражение один на один заканчивалось после первого же заклинания, как это случилось с Калитой в Альмагее. Фалайз это знал и пользовался. В прошлый раз медведь потому и победил, что внезапно выскочил из кустов, не давая шанса подготовиться. В этот же раз его даже в кустах не оказалось.

Два зелья маны ушли только на то, чтобы дикий маг эффектно вырвал гигантский кусок земли прямо с какой-то несчастной сосенкой и отправил всё это, за неимением лучшей цели, то ли сразу в космос, то ли просто очень далеко.

Пришлось наворачивать круги вокруг поляны, пугаясь любого звука, в надежде наткнуться на медведя раньше, чем тот наткнётся на него. Косолапого Фалайз нашёл лишь близ зарослей уже знакомых галлюциногенных ягод. Лежал зверь в весьма нелепой позе: на спине, запрокинув голову и раскинув лапы в стороны. Можно было подумать, что он умер, но судя по движению боков и недоеденным ягодам возле морды, медведь был всего-навсего в стельку пьян.

— Замечательно, — буркнул, глядя на эту картину, дикий маг. — И что мне теперь с тобой делать? Палкой забить?

Он с сомнением посмотрел на своё «оружие» и отказался от этой затеи, как от слишком негуманной. Ему вообще расхотелось трогать несчастного зверя. Не то чтобы Фалайз был таким миролюбивым, просто обычно его противниками выступали весьма неприятные образины или просто агрессивные существа, не оставлявшие иного выбора, а тут всё было наоборот. В конце концов этот медведь жил тут неизвестно сколько, прежде чем их трио появилось на горизонте.

— Ладно, обойдётся Тукан без своих ягод, — сдался под напором совести Фалайз. — Наверняка они не такие уж и дорогие…

Развернувшись, он собрался уходить, но, немного не рассчитав, наступил в какую-то яму, споткнулся и полетел прямиком в кусты, распугав при этом поднявших дикий крик птиц. Разумеется, пока дикий маг на четвереньках вылезал из зарослей и вставал на две ноги, медведь уже тоже поднялся.

— Ну конечно! — раздражённо махнул руками Фалайз. — Я тебя только пощадил, имей уважение!

Увы, у зверя были только когти и зубы, которые он сразу же попытался применить по прямому назначению. И если бы не опьянение, наверняка бы успешно.

— Эй ты, последний шанс, а то…

Закончить фразу дикий маг не успел — медведь снова перешёл в нападение, на этот не собираясь промахиваться и уж тем более опускаться до бесед о пощаде. Из-за этого Фалайз не стал дожидаться, пока навык полностью зарядится, и рискнул применить его раньше, примерно на двух третьих процесса. Ему повезло: сработала удача, которая превратила неизвестно какое заклинание во вполне конкретную вспышку пламени.

— А ведь всё могло быть иначе, — с претензией заметил дикий маг, наблюдая за тем, как зверь, объятый пламенем, безуспешно мечется, пытаясь потушиться. — Мы могли выйти из этого леса друзьями, верными напарниками, а не… вот так.

Медведь бросил на Фалайза взгляд, словно спрашивая, что за чепуху тот несёт, и наконец соизволил умереть. Поняв, что читать нотации шашлыку неинтересно, дикий маг привычным движением потушил свою рясу, которую тоже зацепило, и спешно направился обратно в Гадюкино за вещами. Приближалась ночь, а учитывая общую запущенность Мангорна, ходить по нему в темноте было откровенно опасно.

* * *

Оказавшись единожды в ночном Амбваланге, забыть его атмосферу, царившую в это время суток, не вышло бы при всём желании. Дело было в том, что многие игроки, лишённые возможности играть в то время, когда в «Хрониках» было светло, всячески старались скрасить своё существование, не жалея на это никаких денег. Стоило солнцу сесть и опуститься сумеркам, изображающим ночь, город наполнялся светом от множества ламп, фонарей, факелов и иных подчас весьма оригинальных источников освещения. Тем самым всё преображалось до неузнаваемости.

Особенно это касалось центральной площади. Не только потому, что множество её фонтанов подсвечивались всеми цветами радуги, но и из-за музыки. Бардов в Союзе Запада, может, было и не слишком много, но те, что имелись, свою публику собирали, устраивая по несколько раз на неделе различные тематические концерты.

Судя по тексту, повествующему о некоем Рагнаре Рыжем и его быстро оборвавшейся жизни, сегодня был вечер классики. Послушав немного и бросив залётную монетку в шляпу для пожертвований, Фалайз отправился искать того, за кем собственно и явился в Амбваланг.

Квест требовал найти некоего Эрла по кличке «Длинный язык-короткие ноги», но кроме того никаких сведений о том, где может находиться эта, несомненно примечательная личность, не предоставлял. Пройдясь до улицам Амбваланга, полюбовавшись ночным городом, выслушав в свой адрес целый ворох оскорблений от игроков, у которых он пытался разузнать о боте, но так и не найдя ни малейшего следа оного, Фалайз собирался пойти в гильдию Приключенцев. После всей этой неприятной истории в Альмагее ему не очень хотелось это делать, но и советы в стиле «да иди в гугл, нуб» к цели его совсем не приближали.

К тому же дикий маг уже успел посетить тематические форумы, где все в унисон советовали… поспрашивать в городе: мол, Эрл постоянно перемещается.

К его огорчению, в гильдии, кроме дежурного бота-распорядителя, никого не было. Места торговцев, где обычно стоял Горчер, Снекер или хотя бы Лензор, были заняты совершенно другими персонажами. Не оказалось троицы и в их затерявшимся среди подворотен складе. Зато Фалайз нашёл неподалёку оттуда более привычную для себя вещь — неприятности.

Большого Грыза дикий маг узнал сразу же, даже в полутьме, однако было уже поздно — тот безнадёжно загородил собой путь дальше, а судя по неторопливым шагам из-за спины, бродил здесь дворф не один, а в компании.

— Какая встреча! — Грыз наигранно радушно развёл руками, на которые уже были надеты кастеты.

— Эм, неприятная? — пятясь и стараясь выиграть время на зарядку заклинания, постарался угадать Фалайз.

— Почему же? Отнюдь! — расплылся в широкой улыбке Грыз и вдруг выбросил вперёд кулак.

Выпалив заклинание, дикий маг рефлекторно отскочил назад, с весьма поразительным результатом. Неизвестная сила подхватила его и вместо невнятного движения, которое точно бы не спасло от удара, дернула вверх почти на десять метров, швырнув на ближайшую крышу. Всё ничего, только вот на здоровье это сказалось ничуть не лучше, нежели неаккуратное падение с аналогичной высоты.

— Слышь, человек-насекомое! — задрав голову вверх, из-за чего окончательно приобрёл вид говорливого пельменя на кривых ножках, крикнул Грыз. — Я до тебя всё равно доберусь! Игры спокойной тебе в этом городе не будет!

— Будто она у меня сейчас такая расчудесная, — посасывая зелье маны, огрызнулся дикий маг.

— Да плевать мне на твои проблемы!

— Взаимно!

В ответ Фалайзу прямиком в глаз прилетел камень, сбивший с того не только излишний кураж, толику здоровья, но и заряд нового заклинания. Из-за этого последнее вышло, как казалось на первый взгляд, совсем уж никчёмным. Рядом с дикими магом прямо в воздухе материализовался растерянный донельзя рыжий кот. Недоумённо мяукнув, он поддался гравитации и полетел вниз, прямиком в лицо кричащего Грыза:

— Ну, спустись только! Я оторву твои длинные уши по самую…

Судя по последовавшим кошачьим крикам и очень длинному списку различных птиц, беседу можно было считать оконченной. Картина противостояния дворфа и кота была весёлой, но долго наблюдать за ней Фалайз не стал, вместо этого начал оглядываться в поисках спуска. Увы, для ночных прогулок по крышам Амбваланг подходил очень плохо.

С улицы казалось, что все постройки примерно одной высоты, но стоило оказаться на одной такой, и эта иллюзия разом пропадала. Никакой системы здесь и близко не было. Кто-то ограничивался одним этажом, кому-то хотелось заполучить для своих нужд чердак, а кому-то даже двух этажей и каморки под крышей оказывалось мало. И никто даже не пытался соорудить лестницу, ведущую с крыши прямо вниз. В лучшем случае на той крыше, где стоял Фалайз, имелся люк в само здание, правда толщиной не уступавший межотсечным переборкам на иных кораблях.

Кроме разницы высот дикий маг столкнулся ещё с одним препятствием для своего путешествия — не все здания стояли впритык. Зазоры, в одном из которых он и повстречался с Грызом, порой достигали нескольких метров в ширину.

— Это не игра меня ненавидит, это мне просто не везёт, — зачем-то разминаясь, приговаривал Фалайз перед прыжком на соседнюю крышу.

Удивительно, но первый блин не вышел комом и вообще завершился вполне успешно, если не считать того, что дикий маг, не рассчитав силы, со всей дури врезался в металлическую кровлю, издавшую протяжный звук, который наверняка было слышно и на другом конце города. Здесь лестницы так же не нашлось.

Следующую крышу пришлось брать приступом — хотя расстояние до неё было невелико, сама она оказалась почти на метр выше предыдущей, что значительно осложняло прыжок. Благо, по её периметру располагались уродливые горгульи, зацепиться за которые и затем подтянуться, не составило труда даже магу. Но вот спуска вниз он там не нашёл.

Здесь Фалайз взял небольшую передышку, в основном для того, чтобы осмотреться и подумать, проще ли сигануть вниз, чем заниматься всей этой физкультурой. Результат осмотра оказался неутешительным. Внизу располагалась либо чья-то собственность, громить которую было себе дороже, либо не очень притягательная мостовая, приземляться на которую не хватило бы здоровья. Последнее легко исправлялось даже самым захудалым зельем лечения, но вот беда — их у дикого мага при себе не было. Да и зачем, если где-то неподалёку всегда имелась Фиона. Проще было чуть что поделиться с ней зельем маны.

Размышляя над бренностью бытия, Фалайз непроизвольно опёрся рукой на одну из горгулий с самым неожиданным для себя результатом: та зашевелилась и возмущенно проскрежетала:

— Эй, а поаккуратнее нельзя? Хам!

— Эм… простите, — пятясь, из-за чего встреча с мостовой едва не стала суровой реальностью, миролюбиво поднял руки дикий маг.

— Я подумаю, — повернув в его сторону голову, буркнула горгулья. — Чего надо?

— М-м-м, вы знаете Эрла?

— Не припомню такого.

— Может, тогда поможете мне спуститься?

— Если б я могла отсюда слезть, — горгулья указала на свой постамент, — как по-твоему, стала бы тут дальше работать подставкой для птиц?

— Да?

— Нет!

Статуя обиженно встряхнула головой, сбрасывая залётный лист, и приняла свою прежнюю позу, явно намекая, что разговор окончен и кое-кому пора покинуть крышу. Так дикий маг и поступил.

Серия прыжков по крышам привела измученного Фалайза обратно к центральной площади. На всём протяжении пути он видел лестницу лишь единожды. Да и то она лежала среди мусора, далеко внизу. Остальные же амбвалангцы довольствовались либо люками, либо вообще обходились без прямого доступа к крыше.

Тем не менее дикий маг почти добрался до своей цели. В каком-то смысле удалось это благодаря его собственным дальновидным действиям. Огненный голем, призванный им ещё на второй день игры, не вписавшись, снёс несколько зданий. На их месте сейчас находилась стройка со всеми полагающимися атрибутами, в том числе строительными лесами. По ним-то Фалайз и планировал вернуться на землю. От этого его отделяла всего одна крыша.

Внешне она мало чем отличалась от предыдущих. Плоская, прямоугольной формы, такая же грязная, неухоженная, как и остальные. Выделяла её широкая труба, случайно заглянув за которую, Фалайз увидел странное место. Там, среди чистого пяточка, стояло большущее, немного потрёпанное кресло, с небольшим столиком подле него. Находились они тут явно не просто так — отсюда открывался великолепный вид на центральную площадь Амбваланга, где как раз намечалось что-то интересное.

Музыканты, закончив своё выступление, покинули сцену, освобождая ту для весьма примечательного персонажа. Чем-то он неумолимо напоминал старика Хоттабыча из старого фильма. Только к привычному образу восточного старца добавилась ещё одна довольно неожиданная черта — драгоценности. Казалось, что этот игрок нацепил на себя содержимое целого ювелирного магазина, а может, даже нескольких. Никакой практической пользы от всех этих колец, браслетов, амулетов, ожерелий, серёг и даже короны, конечно же, не было, но выглядело впечатляюще. В буквальном смысле, ходячая мечта бандита с большой дороги.

Причём вся эта безвкусица собрала в разы больше публики, нежели концерт до этого. Фалайз, непроизвольно присевший в кресло, из любопытства желавший посмотреть, что будет дальше, вдруг сообразил, что центральная площадь битком заполнена народом.

«Ну ладно, посмотрю на фокусы или что он там будет показывать», — поддался своей лени дикий маг, устраиваясь поудобнее, предварительно убедившись, что никто не спешит его прогонять.

Первый трюк оказался удивительно прагматичным. Старец достал из кармана кипу листовок и равномерно разбросал их с помощью магии по всей округе. Судя по всему, это был не совсем хаотичный процесс, потому что одна из них долетела аж до Фалайза и немного прояснила суть происходящего.

Как дикий маг и думал, старец оказался фокусником. Называл он себя Веленбергербегом Великолепнейшим. Остальную часть листовки занимало довольно подробное, как для гипотетических ситуаций, перечисление различных несчастных случаев, которые могли постичь зрителей, и потому фокусник якобы не нёс за них никакой ответственности.

Дав каждому желающему время на ознакомление, Веленбергербег наконец начал основное выступление. Первым делом он создал у себя в руках сферу, размером с футбольный мяч, из яркого, белого света. Немного поигравшись с ней, продемонстрировав тем самым полный контроль, фокусник вдруг всего одним движением окружил сферу странной, синеватой плёнкой, кажется, это была самая простая вода. Но выглядело это всё равно безумно красиво, особенно, когда лучи всех оттенков синего, словно небольшие прожектора, касались города вокруг.

Вдруг Веленбергербег махнул рукой, и сфера, неторопливо вращаясь, взмыла вверх под удивлённые возгласы публики, зависнув над сценой, а у него в руках появилась новая. Эту он окружил пламенем. Результат вышел не менее впечатляющим и тоже сорвал овации. Всего фокусник сотворил десять таких шаров разных цветов, используя для этого различные стихии. Фалайза больше всего поразила сфера, ставшая излучать по итогу чёрный цвет — такое нечасто увидишь, особенно в игре, где законы физики и оптики не были пустым звуком.

Так управляться со всеми стихиями разом мог или очень прокаченный маг, или тот, кто не имел ограничений по поводу доступной магии, кроме отсутствия контроля над ней. И Фалайз нутром чуял, что там, на сцене, стоит его коллега по классу.

Казалось, что после такого Веленбергербегу уже нечем будет удивлять, но как выяснилось, это была лишь подготовительная часть выступления, пролог настоящего шоу. Создав последнюю сферу, фокусник вдруг вскинул вверх костлявые руки, украшенные перстнями, как во время молитвы. Повинуясь почти незаметному движению пальцев, разноцветные шары неторопливо двинулись по небу, начав свой завораживающий танец.

Дикий маг, как и толпа на площади, замерли, разинув в восхищении рты. Самые стойкие спешно разворачивали программы для записи видео, стремясь запечатлеть происходящее, остальные же наблюдали за невероятно красивым представлением, боясь не то что пошевелиться, даже моргнуть.

Веленбергербег оказался не просто фокусником. Он был музыкантом, игравшим без каких-либо инструментов и звука вообще. Не так часто представляется возможность услышать музыку, но увидеть её, не слыша ни единой ноты — это совершенно иной уровень. Человек, придумавший это выступление, выучивший все эти движения до такой степени, что ему вообще не требовалась помощь, был форменным безумным гением.

Вполне ожидаемо после такого, когда выступление завершилось, Веленбергербега встретила волна оваций и криков восторга. В его сторону полетели целые кипы денег, на которые, впрочем, фокусник вообще не обратил внимания. Всё это время он просто стоял и смотрел на персонажей перед собой с выражением какого-то глубокого удовлетворения на лице. Когда же восторг чуть поубавился, то он просто поклонился и вдруг исчез, заставив толпу удивлённо охнуть.

Фалайз непроизвольно подхватился, словно пытаясь увидеть, куда же подевался фокусник. Ответ на это пришёл из-за спины, откуда раздался смешок, и мягкий, очень вкрадчивый голос спросил:

— Хе-хе, хорошее место, не правда ли?

Веленбергербег стоял у изголовья кресла, держа в одной руке пузатую бутыль вина, а в другой заполненный до середины бокал.

— Не надо убегать или извиняться, — опережая возможную реакцию, успокоил дикого мага фокусник, — прекрасно понимаю, почему регулярно встречаю здесь непрошенных гостей, — он подмигнул, — в конце концов, ведь сам сюда постоянно возвращаюсь.

— Простите, — всё же извинился Фалайз, уступая кресло его хозяину.

— Это пустое, — поставив вино на столик, отмахнулся Веленбергербег. — Скажи лучше, тебе понравилось?

— Да! Это потрясающе! Никогда прежде такого не видел!

— Спасибо, — фокусник удовлетворённо кивнул и с выражением блаженства приземлился в кресло. — Ты ведь тоже, как и я, дикий маг, верно?

— Но…

— Твоя одежда и эта палка — у меня, когда-то давно, были такие же. К тому же, — прежде чем договорить Веленбергербег отпил из бокала, — мне знаком твой ник.

— Вы тоже слышали об этом разгроме? — Фалайз покосился в сторону стройки неподалеку.

— Возможно, — уклончиво ответил фокусник. — Но, полагаю, главная причина в том, что у нас с тобой есть общая знакомая.

Учитывая, что друзей у него было меньше, чем пальцев на руке, угадать кто именно это мог быть, дикому магу не составило труда

— Специалист широкого профиля?

— Да, иногда она называет себя и так, — Веленбергербег усмехнулся. — Могу её понять: слово «убийца» несёт в себе слишком много негатива.

Вдруг фокусник махнул рукой и рядом появилось такое же кресло, как то, в котором сейчас сидел он сам. Ещё один взмах — и на столике закачался только что материализованный бокал.

— Присаживайся, угощайся.

Фалайз принял приглашение, но от напитка отказался.

— Боюсь, это просто не имеет смысла, — отшутился он.

— Многое теряешь без гастроанализатора, — отпивая напиток, заметил Веленбергербег. — Он добавляет в этот яркий мир ещё больше красок.

— Вы долго… качались? — понимая, что разговор зашёл немного не туда, сменил тему Фалайз.

— Да, и не могу сказать, что этот путь был лёгким, но ты сам видел, какие возможности он даёт.

— Но как?! — удивлённо воскликнул дикий маг. — Мои заклинания — это катастрофа! Каждый раз!

— Прокачка, терпение, — меланхолично ответил Веленбергербег, — ты уже понял главный принцип?

— Чем больше маны, тем сильнее жахнет?

— Ха, лучше и не скажешь! — оценил с улыбкой фокусник. — Но есть ещё один, не такой очевидный. Каждое заклинание в этой игре стоит строго определённое количество маны. Какие-то больше, какие-то меньше. Пересекается не так много. Вполне можно зазубрить.

— Но заклинаний ведь сотни! — непроизвольно воскликнул Фалайз.

— Тысячи, — поправил его Веленбергербег. — Будешь на севере, загляни к нам в Союз, в Васюки. Там есть книжный магазинчик, на площади Советов, так и называется — «Книжный». Мы страна простых названий, — фокусник вскинул бокал, словно это был тост, и продолжил. — В нём продают энциклопедии заклинаний. Талмуд увесистый, вполне сгодится вместо оружия, и не дешёвый, но жизнь он тебе упростит.

— Я обязательно… — неуверенно начал Фалайз, но поняв, какую несёт чепуху, вместо того чтобы поблагодарить за совет, оборвал сам себя на полуслове, — спасибо.

— Да не за что, — пожал плечами фокусник.

— Почему вы исчезли сразу после выступления? — наблюдая за тем, как толпа внизу растекается по городу, спросил дикий маг.

— Мне не нужны деньги — мертвецам они ни к чему, — фокусник сказал это, как ни в чём не бывало, даже не прервавшись, хотя прозвучало это как гром среди ясного неба, — овации туда же. Главное, зачем я делаю то, что делаю — это полные восторга лица. Остальное у меня уже есть.

— Звучит… жутковато, — признался Фалайз, начав суетиться, — простите, если…

— Знаешь, что больше всего мне не нравится в моём диагнозе? — прервал его Веленбергербег, не без раздражения наблюдая за диким магом. — То, что, узнав в каком я «положении», все вокруг начинают вести себя так, будто рядом с ними прокажённый.

— Простите… — всё же попытался извиниться дикий маг.

— Да будет тебе, — махнул рукой фокусник.

— Мне кажется, что люди так реагируют, — немного помолчав и обдумав то, что он будет говорить, начал Фалайз, — потому что не привыкли видеть здесь, в играх, настоящую смерть. Такую, чтоб был человек — и человека больше нет.

Перед ответом Веленбергербег долго смотрел на город внизу, а затем кивнул, соглашаясь:

— Да, наверное, ты прав. Сюда, в «Хроники», приходят отвлечься от реального мира, а не проводить свои последние месяцы.

Некоторое время они сидели молча, наблюдая за суетой внизу и думая каждый о своём. Фалайз даже представить себе не мог, каково это, сидеть здесь, наблюдая за выдуманным городом, зная, что тебе предстоит умереть. От этих дум его отвлек сам фокусник, повернув в сторону дикого мага голову.

— Ты можешь спросить, — с усмешкой разрешил он. — Это все спрашивают.

— У-у-мирать страшно? — заикнувшись от неожиданности, поинтересовался Фалайз.

— Да, но я через это уже переступил, — на лице и в голосе Веленбергербега читалась отстраненность: он не столько говорил с диким магом, сколько сам с собой. — Когда тебе осталось так мало, трястись от страха — непозволительно тупая трата времени.

— Поэтому вы…

— Именно, — даже не дослушав, кивнул фокусник. — Хочу оставить после себя хоть что-то, кроме надгробия.

— Думаю, у вас уже получилось, — вспоминая выступление, которое теперь уж точно навсегда отпечаталось в памяти, сообщил Фалайз.

Усмехнувшись, Веленбергербег в ответ поднял бокал, как для тоста.

— Значит, когда за мной явится девушка, которая предложит показать мне сцены прошлого, а затем отведёт на «ту» сторону, я не буду сожалеть о том, что что-то не успел.

— Верите, что за вами, эм, придёт кто-то вроде валькирии?

— Верующим меня сложно назвать, — покачивая пустой бокал, ответил фокусник. — Наверное, мне бы просто хотелось, чтобы там было что-то, а не… пустота.

Фалайз понял, что ему пора. Интуиция подсказывала, что Веленбергербег хочет остаться один, хоть и вряд ли выскажет это в слух.

— Можно ещё один вопрос, прежде чем я уйду? — попросил дикий маг, опасаясь, что уже и так слишком надоел своему собеседнику.

Тот, однако, даже если и считал так, ничем это не показал.

— Конечно. Разве стал бы я с тобой разговаривать, если бы не хотел отвечать на пару вопросов?

— Где мне искать бота по имени Эрл?

— А-а-а, квест на специализацию, — Веленбергербег ностальгически улыбнулся. — Тоже не можешь его найти, да?

— Угу, и никто не хочет помочь.

— Почему же? Я хочу и помогу.

— Спасибо.

— Ещё не за что, — фокусник усмехнулся и сообщил. — Эрл закопан на кладбище.

— В смысле… — растерялся Фалайз, — как это?

— Длинная история. Эрл не самый приятный бот, ты в этом ещё убедишься. Убить его нельзя, точнее бесполезно, а вот закопать — сколько угодно.

— Вы очень мне помогли, — поднимаясь, искренне признался дикий маг.

— Это ещё не всё, — остановил его Веленбергербег. — Ты знаешь, что он у тебя попросит?

— Нет.

— Создать ему яблоко. Если тебе это поможет, то это заклинание стоит, — фокусник прервался на мгновение, — девятнадцать маны. Потренируйся по пути.

Потеряв счёт, сколько раз за последний час он сказал слово «спасибо», Фалайз собирался было покинуть крышу, оставить Веленбергербега одного, но тот вдруг остановил его.

— Ещё одно. Маленькая просьба, прежде чем наши пути разойдутся.

— Конечно, что угодно.

— Когда в следующий раз к тебе подойдёт растерянный новичок с глупым вопросом, прежде чем послать его в гугл или ещё куда, пожалуйста, как бы ты ни спешил, вспомни об этом разговоре. Хорошо?

Фалайз по привычке ожидавший, что сейчас у него начнутся неприятности, замер от удивления.

— К-конечно.

— Передавай привет Эрлу.

* * *

Как и сказал Веленбергербег, бот нашёлся на кладбище, точнее под ним, почти на пятиметровой глубине. Сотворить по его просьбе яблоко оказалось самым простым. Особенно на фоне натуральных раскопок на кладбище посреди ночи, где постоянно кто-то тихо постанывал «хой, челюсти долой», или возни с цепями, коими массивный металлический гроб с Эрлом был обмотан сверху до низу.

«Интересно, и много здесь таких ботов похоронено?» — задумчиво оглядываясь по сторонам, прикинул Фалайз.

Сам бот оказался пренеприятнейшим ворчливым старикашкой. Непонятно, как на его характере сказалось длительное погребение в гробу, но лучше он от этого точно не стал. Судя по облику и манере поведения, Эрл «работал» профессиональным бродягой, то есть получал деньги за то, что находился где-то подальше от места, где ему заплатили. Вот только создавший его разработчик явно не учёл, что игроки придумают иное решение.

Так или иначе, получив своё яблоко, бот обучил дикого мага любопытной способности — возможности на целый час запоминать последнее произнесенное заклинание. Какое-никакое, но упрощение той доли, что выбрал себе Фалайз, к тому же открывающее простор для различного рода манипуляций и пакостей.

Идея испытать свою новую способность родилась у дикого мага сама собой, по пути обратно в город. Быстро загуглив, сколько стоит заклинание, позволяющее призвать кошку, Фалайз, играя злорадной ухмылкой, отправился в подворотни.

Поиски продлились совсем не долго. Грыз нашёлся практически там же, где и в прошлый раз. Только на этот раз его врасплох застал уже дикий маг, а не наоборот. Сказывалось то, что дворф был занят — он как раз закончил обчищать карманы какого-то перепуганного новичка.

— Эй, Грыз, — окликнул его Фалайз. — Скажи: «кис-кис».

— Чё? — недоумённо обернулся дворф. — Ты?! Какая же у меня удачная ночь.

— Да, согласен, — дикий маг расплылся в злорадной ухмылке и начал махать своим посохом, произнося одно заклинание за другим.

На Грыза обрушился настоящий дождь из очень злых, бешенно орущих котов, которые, падая сверху, норовили вцепиться в толстого дворфа всеми когтями и зубами. Тот принялся размахивать руками и ногами, пытаясь стряхнуть с себя этот клубок из шерсти, страха и ненависти, на что кошки ответили тем, что вцепились ещё крепче прежнего.

И хотя серьёзный ущерб чему-то кроме самолюбия таким образом причинить было невозможно, особенно в случае такого высокоуровневого персонажа как Грыз, выглядела эта картина всё равно невероятно забавно. Фалайз, не удержавшись от хохота, даже вылил на себя зелье маны.

Дворф тем временем худо-бедно отбился и, судя по красному от гнева и царапин лицу, жаждал мести.

— Да я тебя! — вскидывая кулак, проревел дворф, бросаясь вперёд.

В ответ, метя ему прямо в лицо, полетел очередной кот, а за ним ещё и ещё — второе зелье маны дикий маг сумел влить в себя, даже несмотря на безудержный хохот.

Безуспешно пытаясь отодрать со своего лица испуганно орущего кота так, чтобы тот оставил на месте глаза, уши и нос, Грыз, перечисляя все возможные виды птиц, развернулся на месте и пустился наутёк.

Фалайз хотел было погнаться следом — маны у него оставалось ещё на целую кучу кошек, да и зелья ещё оставались, но ему неожиданно преградил путь тот самый нуб, которого грабил дворф.

— Спасибо большое, — трясясь то ли от волнения, то ли от восхищения, сказал он.

— Да, конечно, — не особо обращая на него внимание, отмахнулся дикий маг.

— А вы не знаете случайно, где здесь Приключенческая гильдия?

— Эм, Приключенцы? — Фалайз замер, понимая, что и догнать Грыза, и ответить на вопрос не выйдет, и мгновенно сделал свой выбор. — Нужно выйти на центральную площадь, там, где фонтаны, знаешь? — новичок кивнул. — А оттуда на восток. Не пройдёшь мимо, ищи здание с кучей флагов.

— Ещё раз спасибо!

— Да не за что…

Дикий маг проводил его задумчивым взглядом и усмехнулся сам себе. Оказалось, что помогать другим — это несложно и даже приятно.

* * *

— Похоже Фрайк не очень-то старался, — ухмыльнулась Кара из-под капюшона своего плаща, делавшего её со стороны неотличимой от камня, наблюдая издали за своей целью.

На то, чтобы выследить Кимеру, у нежити ушёл всего один день. Конечно, в течение него она пересекла весь континент с юга на север и отдала несколько тысяч золотых за информацию — но в конечном счёте это не имело значения.

Поиски привели Кару на продуваемое сотней холодных ветров побережье дальнего севера. Даже кочевники Неди, которым формально принадлежала эта территория, не совались сюда, особенно ночью во время шторма.

Впрочем, холод и морская вода вперемешку со снегом волновали нежить куда меньше, нежели постройка впереди. Одинокая перекошенная от холода халупа на краю света — чего только не встретишь в «Хрониках». Однако конкретно эта постройка вызывала у Кары вполне резонные опасения.

Всё шло слишком просто. Это было бы нормально, если бы речь шла о необходимости выследить трёх нубов, позволяющих себе слишком многое. Но в случае Кимеры такая простота наводила на вполне резонные мысли о ловушке.

Не рискнув телепортироваться ближе чем в километре от цели — мало ли что: свиток с охранным заклинанием, реагирующим на соответствующую магию, стоил сущие копейки, нежить уже минут двадцать наблюдала за домом. Внутри был один персонаж, не понятно игрок или бот, то и дело ходивший между комнатами — это всё, что Кара сумела понять издали.

Ещё раз всё перепроверив, нежить осторожно, короткими перебежками от укрытия к укрытию, словно тень, двинулась вперёд. Начиная каждое движение, нежить интуитивно ожидала, что вот сейчас всё пойдёт кувырком — сработает какая-нибудь ловушка, из-под земли выскочит засада или случится иная неприятность, но раз за разом абсолютно ничего не происходило. Даже банального медвежьего капкана на пути к дому не оказалось.

«Может, она ждёт меня?» — подумала Кара, замирая на мгновение возле двери.

Приготовленный заранее набор отмычек отправился обратно в потайной карман плаща. Нежить, выпрямившись, осторожно постучала. Ответа не последовало, но дверь оказалась не заперта.

— Я знаю, что ты здесь, Кимера. Мне просто нужны некоторые ответы и… — начала Кара, собираясь войти внутрь.

В доме царил полный разгром: его словно перевернули кверху дном, а затем трясли до тех пор, пока внутри не осталось ничего, кроме обломков и мусора. Среди всего этого неторопливо прохаживался старый, ржавый металлический голем, к руке которого привязали фонарь с магическим, не гаснущим огнём внутри. Кроме этого его украшало ещё несколько амулетов, отвечавших за различные иллюзии — именно из-за них Кара не смогла разглядеть, кто именно обитал в этой халупе.

— Хитро, — скупо оценила нежить.

Это оказалось ошибкой. Среагировав на голос, голем мгновенно и неожиданно резво развернулся в её сторону.

— Приве-е-е-т, — раздался неприятный скрежет из его недр, а он сам, набирая скорость, побежал в сторону Кары.

Та рефлекторно попыталась телепортироваться, но у неё ничего не вышло — голем оказался покрыт целой паутиной рун, блокировавших различные способы быстро сбежать.

— Приве-е-е-т, приве-е-е-т, приве-е-е-т, — повторяло создание, неумолимо приближаясь.

В чём именно состоит подвох такого радушия Кара не знала и не очень желала узнавать, со всех ног бросившись прочь. Голем однако не отстал, оказавшись на удивление проворным и быстрым созданием. Первый раунд забега он, может, и проиграл, но затем разрыв между ними, вместо того чтобы увеличиться, начал сокращаться.

Поняв, что просто так убежать не выйдет, нежить резко повернула в сторону моря. Ускорившийся до предела и не оглядываясь, она со всего разбега прыгнула со скалы, прямиком в бушующий шторм. Голем, продолжавший утробным голосом раздавать «приве-е-еты», без малейших колебаний, последовал за ней.

Тут-то Кара его и подловила. Плавать цельнометаллическое создание, иначе как в стиле топора, конечно же не могло и сразу пошло на дно. А вот нежить, напротив, одним изящным движением всплыла и, маневрируя, и резво направилась в сторону ближайшего берега. Очень вовремя: в том месте, где утонул голем, заплясали электрические всполохи, а затем последовал неожиданно мощный взрыв, волна от которого бросила Кару на ближайшую скалу, едва не раздавив при этом и оставив считанные единицы здоровья.

— Недурно, очень недурно, — оценила произошедшее нежить. — Пожалуй, это будет и вправду интересно…

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Фрасция — https://drive.google.com/file/d/1Ol3NDvbAODrbmoFb3umszAX2VLHNywO6/view?usp=sharing

Рошель — https://drive.google.com/file/d/1HnY812j3g1wbkC40nIbM7hCyPgSYNo0A/view?usp=sharing

Эрйриэн — https://drive.google.com/file/d/1iDyZJ9zDbA65pn1TBCUUlN4nUyqFvs1P/view?usp=sharing

Никт — https://drive.google.com/file/d/1wKjQpbJ-qx5hYY8LC0ZVg0dymmjqpH7r/view?usp=sharing