Хроники раздора (джен)

Примечания:

Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz

Общая карта мира —

https://drive.google.com/file/d/1wCt7ZFo3yeQdNP1VWmtHI_qcSSCCwCLi/view?usp=sharing

Путь в Союз —

https://drive.google.com/file/d/1wTi6pBObPyUWxNn2rsxymJaz7MtI5TI8/view?usp=sharing

---

О территориях, лежащих к северу от Асцента, можно долго писать. Кто-то считает эти края захолустьем, и будем честны: это не так далеко от истины. Кто-то, напротив, краем возможностей, вольницей. Там же, пожалуй, находятся два самых необычных государства, созданных игроками. Первое из них несложно найти на карте: большое красное пятно, раскинувшееся по всему северному побережью и уходящее вглубь континента. Это Союз Свободных Советских Территорий. Концепция, вокруг которой объединились игроки, в общем-то понятна и очевидна: всеобщее равенство. Насколько это удалось реализовать — вопрос отдельный. Далеко не всем приходится по душе то, во что превращается их игра под влиянием идеологии. Неважно, насколько она хороша или плоха. Однако, в любом случае, могу посоветовать посетить Союз хотя бы в познавательных целях. Второе «государство» располагается ещё севернее и его концепция ещё более удивительна. Неди — это скорее условное обозначение кочующих куреней, перемещающихся по бескрайней тундре. Добавьте к этому всему весьма злобный ассортимент монстров, полное отсутствие каких-либо законов, сложнейшие погодные условия и получите на выходе уникальный геймплей, более нигде в «Хрониках» не встречающийся. Это место идеально подходит тем, кому от игр нужен вызов. Поверьте, в Неди вы будете умирать так часто, как нигде ранее. Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

— Ещё раз напоминаю, я коллекционный предмет, а не тягловая лошадь! — возмущённо заявил Разочарослав, недобро поглядывая на тюки со снаряжением, которые закидывали ему на спину.

— Так, — подбоченившись, остановил погрузку Тукан, — смотри: я могу нести это всё на себе. Не проблема. Только кому-то придётся махать мечом за меня. Ты куда предпочитаешь, чтобы его тебе вставили? В рот или… противоположную часть? Может быть, оба варианта?

Демон, высокомерно фыркнув, в ответ махнул головой, будто отгонял от себя мух, но ничего не сказал. Расценив это как признание установленного порядка вещей, крестоносец продолжил погрузку.

Асцент троица покидала совсем не торопясь, скорее напротив — спустя целую неделю после завершения Юниорской лиги. Из-за того, что в «Хрониках» пришлось сидеть практически безвылазно, буквально как на работе, им требовался небольшой отпуск. Первые пару дней они в игре вообще не появлялись, а затем, если и заходили, то лишь в частном порядке, и занимались каждый какими-то своими мелочами.

Так, Фалайз зачем-то сунулся выполнять сюжетные задания и каким-то немыслимым образом, то ли отыскав скрытый обходной путь, то ли найдя какой-то баг, сумел пробиться на приём к солнце-императору Асцента, который вообще никого не принимал. Сам дикий маг объяснял это как: «я просто заблудился во дворце, вы вообще видели его размеры?», но ему, понятное дело, никто не верил. Зато, пройдя тем же путём, вся троица убедилась воочию, что его величество одержим не только страстью к еде и алкоголю, но ещё и демонами.

Тукан в свободное от путешествий по дворцу солнце-императора время сунулся в местное отделение «Рыцарей Света». Ему, как бы он сам себя ни называл, требовалось прокачивать репутацию с паладинами, иначе, позже, во время дальнейшей специализации, это могло привести к неприятному затыку. Вышел крестоносец с дневником заданий, потяжелевшим почти в два раза. Работа предполагалась наидурнейшая: подай-принеси-убей в худшем из возможных вариантов. Платили мало, требовали много, а место выполнения конечно располагалось как можно дальше от цивилизации. Хорошо хоть по срокам никаких ограничений не предполагалось.

Фиона же посвятила своё свободное время поиску пасхалки родом ещё с бета-теста «Хроник»: якобы в канализации Асцента обитал крокодил. То, что это древний розыгрыш новичков, жрица узнала лишь на второй день поисков. Зато у немногочисленных игроков, населявших город, появилась легенда о злом призраке золотаря, который обитает в канализации и зычно матерится по ночам.

Наконец, после недели отдыха друг от друга и от игры у троицы всё же появилось желание продолжить их путешествие по «Хроникам раздора», а это означало, что с Асцентом пора было прощаться: с учётом тотального запустения, делать в нём было решительно нечего. Для начала решили вернуться в Амбваланг: там ещё оставались незавершённые дела, в том числе с их долгом, да и новости оттуда всю неделю приходили как минимум странные. То ли Союз Запада поглощал Орден искателей Истины, то ли наоборот. Если судить по новостям, было понятно лишь то, что ничего не понятно.

— Вы уже закончили, э-эх? — демонстративно зевая, спросила Фиона, глядя на постоянно препирающихся Тукана и Разочарослава. — Как дед с бабкой, ей-богу.

В других городах такое стояние вблизи ворот наверняка было бы сопряжено с постоянной толкучкой вокруг, но Асцент в этом плане выгодно выделялся. Здесь, кроме уныло топающих куда-то ботов, которые терпеливо обходили преграду, не было ни единой живой души.

— Ты на что это намекаешь? — возмутился конь. — Я приличный демон, а не какой-то там извращенец-человекофил!

— Она намекает, что давайте побыстрее. Нам ещё часа два до Амбваланга топать, — попросил Фалайз.

Крестоносец не без удивления посмотрел на дикого мага: прежде тот в откровенном нытье замечен не был. Причина оного крылась в том, что в отличие от своих сопартийцев, Фалайз успел привыкнуть к тому, без чего любое путешествие превращается в сущее мучение: хорошей, удобной обуви.

Кажется, в Хрониках существовал заговор сапожников: ни одна пара, из тех что надевал дикий маг со времён, как утратил свои сапоги на металлической подошве, не продержалась и пары дней интенсивного использования, либо оказывалась максимально неудобна. Цены на обувь при всём этом кусались, как голодный бегемот.

Хмыкнув и пожав плечами, Тукан закинул последнюю сумку, ловко закрепив её, и демонстративно хлопнул Разочарослава по крупу:

— Всё, можем ехать!

Однако демон даже с места не сдвинулся.

— А вот фигушки! — язвительно сообщил он. — Перегруз!

— Сколько? — чуя подвох, скептично поинтересовался крестоносец.

— Ну, не знаю… граммов пятнадцать-двадцать…

Тукан молча достал из сумок какой-то пожёванный ботинок — один из трофеев Фионы, родом из канализации, и выбросил его в ближайшую канаву.

— Эй, это был квестовый предмет! — возмутилась жрица, однако не спеша лезть за ним в канаву. — Он нам сулил тридцатью серебряными…

— Какая символичная сумма, — ухмыльнулся крестоносец и переключил внимание обратно на демона. — Ну, а теперь?

— Теперь нормально, можете ехать, — наигранно-великодушно разрешил Разочарослав, явно задумавший ещё много подобных пакостей на ближайшее время.

— Стойте! — вдруг раздался голос откуда-то позади.

Разом обернувшись, троица увидела, как к ним через всю улицу спешит красный как рак, очень запыхавшийся дворф. Судя по одежде и очкам — какой-то клерк. Звали его Саартуванг.

— Чем мы можем помочь лабораториям Нинэк? — глядя на хорошо знакомый значок на лацкане робы дворфа, поинтересовалась жрица.

— Фу-у-у-х, успел, — пытаясь отдышаться, облегчённо выдохнул Саартуванг. — Я вас третий день уже ищу. Боялся, что вы так и уйдёте из города.

— Мы что-то кому-то должны? — обеспокоенно спросил Фалайз.

— Нет-нет, — успокоил не столько его, сколько сам себя дворф. — Назир сказал, что вы ребята надёжные, значит, у меня есть для вас работа.

— Мы вас внимательно слушаем, — переглянувшись с остальными, сказала Фиона.

— Я… судя по всему, вы собираетесь на юг, верно? — не дождавшись ответа, Саартуванг продолжил, — могу предложить вам доставить одну коробку на север — в Союз.

Троица растерянно переглянулась. То, что здесь что-то не чисто, понятно было сразу. С такими предложениями честные люди посреди дня не приходят.

— Вам хорошо заплатят. Очень.

— Что в коробке? — спросил Тукан.

— Эликсиры. Редкие и крайне дорогие, — воровато оглядываясь, прошептал Саартуванг.

— Надо понимать, у нас за них могут и спросить? — уточнила Фиона.

— Эм, — растерялся дворф, который, судя по задержке анимации и голоса, не был русскоязычным, и потому автопереводчик наверняка не смог адекватно перевести ему фразу жрицы. — В Союзе вам хорошо за них заплатят и защитят, только на границе скажите, что вы везёте посылку от лаборатории Нинэк.

— Ага, от них и скрываемся, — догадался Фалайз.

— Кхм, да, — осторожно подтвердил это Саартуванг. — С этой коробкой вы им лучше не попадайтесь — в плен брать не будут.

— Пока звучит как-то не очень, — нахально заметила Фиона, — может, лист задания заинтересует нас больше?

В ответ дворф молча выписал оный. Сумма в графе награды заставила жрицу удивлённо сглотнуть и сцапать лист вообще без каких-либо обсуждений.

— А вы каждому посыльному платите по пятьдесят тысяч? — ехидно спросил Тукан.

— Идите через территорию Ордена или чья она там сейчас, — проигнорировав его, начал наставлять троицу Саартуванг. — Так будет быстрее всего и безопаснее.

— Как скоро ожидать погоню? — скорее издеваясь, чем серьёзно, спросил Фалайз.

— Пару часов, думаю. Бегун из меня так себе. Вы, главное, доберитесь до Союза, а там вас прикроют и доктор Радек рассчитается. Удачи!

Больше ничего не объясняя, дворф воровато огляделся, всучил Тукану небольшую коробку, как для сигар, и быстро скрылся в подворотне.

— Ну, лично я давно хотел посмотреть на местный оплот коммунизма, — резюмировал крестоносец, спрятав коробку среди других вещей. — Так что, товарищи, вперёд, без песни и вообще побыстрее. Пока не замели…

— А вот фигушки! Перегруз! — ожил Разочарослав. — Примерно в одну очень ценную для вас коробку.

* * *

Дорога из Асцента на северо-восток, в район Ставки Фрайка, находилась в удивительно хорошем состоянии, особенно учитывая, что за первые полчаса пути троица не видела ни единого другого путешественника. Сама местность была под стать: равнина вокруг выглядела абсолютно безлюдной. Лишь изредка, где-то в стороне от дороги виднелись какие-то унылые постройки, очевидно либо заброшенные, либо принадлежавшие ботам: в таких халупах живые люди не стали бы обитать даже под угрозой смерти.

Вдруг Тукан жестом скомандовал остановку и без всякого предупреждения мечом вскрыл коробку, которую всё это время нёс, пряча у себя под кирасой. Ойкнув, он высыпал содержимое — семь прочно закупоренных склянок, лежавших на подстилке из соломы — себе на руку, и отбросил бьющийся магией деревянный ящичек прочь.

— Вот было бы забавно, если бы магия тебя убила или уничтожила содержимое, — хмуро заметила Фиона. — Ты вообще думаешь хоть иногда или всегда полагаешься на авось?

— Авось не авось, но я твёрдо знаю: эта коробка — то, что у нас будут искать в первую очередь, — парировал крестоносец, разглядывая одну из склянок на свету.

В ней находилась вязкая жидкость оранжевого цвета. Такая же находилось в ещё трёх склянках. Остальные содержали в себе похожую по консистенции жидкость, но кислотно-зелёного цвета.

— По цвету один в один, как светились те короба на арене, — разглядывая колбочку, заметил Фалайз. — Не думаю, что это случайно.

— Согласна, — поддержала его жрица и вернулась к первоначальной теме разговора, — и что ты теперь делать будешь? Держать их в руках?

— Нет, я попрошу тебя их спрятать… у себя, — смутившись, объяснил крестоносец.

— В карманах, что ли… — начала Фиона, но сама догадалась, что имел в виду Тукан, и моментально побагровела. — Серьёзно?!

— Посуди сама: тебя будут обыскивать менее тщательно, чем нас с Фалайзом, — резонно заметил крестоносец. — Если, конечно, до этого вообще дойдёт. В смысле прибить, а затем обыскать тела явно будет проще, но мало ли — вдруг пронесёт.

— Ладно, давай сюда, — нехотя согласилась жрица и, отойдя чуть в сторонку, принялась прятать склянки.

— О-о-о, подруга, да у тебя теперь честный третий размер! — нахально заявил Разочарослав, когда Фиона вернулась. — Вот какие чудеса творит современная химия!

— Это, — нарушил повисшую, очень тревожную тишину Тукан, — если очень хочешь, мы с Фалайзом можем понести вещи и сами…

— Он этого и добивается, — успокаиваясь, заметила жрица, бросив взгляд «вниз» и сразу принявшись поправлять одежду. — Лучше идёмте. Уверена, неприятностей у нас сегодня будет ещё много и без стояния на месте.

Вновь потянулись однообразные пейзажи. Насчёт которых у Фалайза упорно формировался и уже даже почти сформировался один немаловажный вопрос: где хоть кто-нибудь? То, что здесь не было других игроков, объяснялось просто: дорога вела не в самое популярное место на континенте. Но и боты также отсутствовали! Даже монстры или просто живность. В «Хрониках» так попросту не могло быть: это игра, которая не терпела пустоты.

Тем не менее вот уже битый час троица шла в абсолютной безлюдной, безмонстровой и безботной местности. Это начинало нервировать не только дикого мага, но и его сопартийцев и даже Разочарослава.

— Знаете такую пословицу: чем тише перед бурей… — начал демон, но договорить ему не дали.

— На нагнетай! — шикнул на него Тукан и, вдруг замерев на секунду как от озарения, спросил, — тот безумный дворф, хммм, не помню его ник, говорил, что ты всезнающий. Вот и скажи: где нас ждёт ж… самое тёмное место этого путешествия?

— О! — хлопнула себя по лбу Фиона. — Мне тоже это про него говорили! А я и забыла…

— Вообще-то, — крайне едко начал Разочарослав, — возможность запрашивать через меня информацию из баз данных игры даже раз в год — это одна из главных причин, почему за мной охотятся. После моего невероятного обаяния, конечно же.

— Так вот зачем с тобой хотела поговорить Кара! Подожди-ка… — догадалась жрица, но сразу помрачнела и прервалась.

— Круто она вас кинула, а? — закончил за неё демон. — Наверное, «случайно» забыла упомянуть, что с моей помощью вы могли бы отделаться от своего долга в мгновение ока — просто спросив меня про какой-нибудь клад или схрон. Конечно, меня вынуждают давать расплывчатые ответы, но… это не такая большая проблема.

— Уверен… уверен, что у Кары были причины так поступить, — попытался вступиться за нежить Фалайз.

— Вот в чём вам, людям, не откажешь, так это в излишней, зачастую ничем не обоснованной вере, — заметил Разочарослав отстранённо.

— Сколько нам осталось ждать твоего всезнания? — понуро поинтересовался Тукан.

— Триста пятьдесят два дня.

— Ну… значит, подождём, — переглянувшись с остальными, ответил крестоносец.

По их с Фионой взглядам было заметно, что они далеко не восторге от такого поступка Кары. Фалайз в целом был с ними согласен, хотя и записывать нежить в список плохих людей пока не спешил.

«Может, она просто не знала, что мы не знаем?»

Такое объяснение звучало вполне логично, но почему-то в него совсем не верилось. Скорее верилось в обратное: что нежить всё знала, поэтому и пришла тогда. А некое «спасение» от гильдии Убийц стало лишь удобным предлогом.

От пасмурных мыслей Фалайза отвлекло то, чего он с сопартийцами давно уже ждал — на них наконец напали. Точнее, собирались напасть. Причём не преследователи из лаборатории Нинэк, а простые боты.

Поджидали путников бандиты не сказать что в очень оригинальном месте. Здесь дорога пересекала высохшее русло реки, поросшее густыми, колючими, практически непроходимыми кустами. Частично в них, частично за ними и спряталась засада.

Её состав для троицы был в новинку. В окрестностях Амбваланга водился примерно одинаковый набор нечисти: зверьё, нежить, противники из числа играбельных рас и редкие исключения, вроде троллей или демонов, игравшие роль минибоссов. Здесь же дорогу преграждала четвёрка орков — верзил, пропорциями напоминающими шкафы, усиленных некоторым количеством длинноносых гоблинов.

— Я всё гадал, какими они здесь будут: из Вахи или Толкина, — глядя на зеленокожих впереди, заметил Тукан. — Судя по всему, первое. Причём из фэнтези варианта.

— А как же Варик? — спросила Фиона.

— Ай, та же Ваха, вид сбоку.

— Мы будем с ними сражаться или… — многозначительно доставая свою волшебную палочку, поинтересовался Фалайз.

— Думается мне, что они понимают исключительно силовой метод ведения переговоров, — заметил крестоносец, надевая шлем и беря меч на изготовку. — Давайте по обычной программе: меня бьют, а вы за меня мстите.

Орки оказались противниками архетипичными: сильными, живучими, в меру быстрыми, но глуповатыми. С снаряжением у них тоже было не очень: шкуры да заточенные железки, лишь отдалённо напоминавшие мечи, особенно на фоне троицы, которая стараниями Назира была одета для своих уровней по первому разряду. Куда более неприятным противником оказались гоблины. Снаряжены они были ещё хуже своих зеленокожих коллег, зато компенсировали это скоростью, ловкостью и смекалкой.

Набросившись на крестоносца всей гурьбой, носатые поганцы принялись его… раздевать, проверяя на прочность все ремешки и верёвочки, которые держали доспехи. Даже умудрились снять и утащить куда-то в кусты шлем, хотя он по размерам превосходил любого из гоблинов.

Самое неприятное заключалось в том, что пока они сидели верхом на Тукане, что-то им сделать мог лишь сам крестоносец и то не очень эффективно. Фалайз по таким мелочам в принципе не умел работать, а Фиона была поглощена вопросами лечения и перейти сейчас в режим тени, и начать наносить урон не могла при всём желании.

— Фалайз, сделай уже что-нибудь с этими орками! — срывая с себя гоблина, который пытался выковырять ему глаз, крикнул Тукан.

— Я пытаюсь, пытаюсь!

— Пытайся лучше, быстрее и качественнее!

В ответ на это последовал магический взрыв, хоть и не убивший, но раскидавший часть орков по окрестностям, на время выведя их из боя.

— Сможешь повторить? — оглядываясь в поисках подходящего места, спросил крестоносец.

— Через секунд пять! — спешно проглатывая едва ли не с бутылкой пузырёк маны, ответил дикий маг.

— Целься вон в тот камень! — бросаясь в указанном направлении, крикнул Тукан, срывая с себя потерявших всякую осторожность гоблинов и пригибаясь от взмаха орочьего меча.

Достигнув камня, крестоносец ничком упал на землю аккурат за ним, используя его в качестве укрытия и закрывая руками голову. Случившийся мгновением спустя взрыв прокатил Тукана по земле, оглушил и снял львиную долю здоровья, но что самое важное — перебил носатых поганцев, висевших на нём, всех до единого.

Расправиться с оставшимися орками было делом техники, хотя и заняло довольно много времени: вошедшие в боевой раж и почуявшие кровь, зеленокожие стали совсем уж малоубиваемыми. Отдельные монстры умудрялись пережить потерю почти всех конечностей, а самый здоровый пытался махать мечом даже после того, как его голова улетела в кусты.

— Мда, это вам не зомбаки из Альмагеи, — пытаясь отдышаться и чем-то вытереть лицо от зелёной крови, которой он был покрыт целиком, заметил Тукан, когда бой закончился.

— Ага, конечно, Витора вспомни, — фыркнула Фиона.

— Но и не Витор, конечно, — согласился крестоносец. — Никто не видел, куда они дели мой шлем?

— Лучше спроси, куда они дели нашего коня, — сообщил Фалайз.

— Похитили! И начали делать всякие похабные предложения насчёт состава их ужина и прочие непристойности! — донеслось из кустов, чуть в стороне от дороги.

Там обнаружилась небольшая полянка, где и находился лагерь зеленокожих. Сюда же они угнали Разочарослава и утащили то, что сумели снять с крестоносца.

— Чего так долго-то? — едко спросил демон, когда от него отогнали пару ушлых гоблинов.

— А ты им не очень-то сопротивлялся, — с претензий заметил Тукан.

— Честно говоря, я сначала вас с ними перепутал. Вы, смертные, все на одно лицо.

Проигнорировав последнюю фразу, троица бегло обыскала лагерь. С добычей у орков оказалось не густо, чего-то ценного так и вовсе не нашлось, однако какой-никакой скарб, компенсирующий затраты на бой, всё же имелся. Опасаясь очередного перегруза, его распихали по карманам, после чего Фалайз, Тукан и Фиона вернулись на дорогу.

— Может это как-то убрать? — предложил дикий маг, кивая на следы недавнего боя.

— Не поможет, — усомнилась жрица. — Следы взрывов и кровь всё равно останутся.

— Ну, кровь-то зелёная.

— Вон трава горит, — поддакнул крестоносец, — совсем не зелёным. Давайте лучше ускоримся — это надёжнее.

* * *

То, что они уже на территории Ордена искателей Истины, троица поняла лишь в тот момент, когда на горизонте показалась непосредственно Ставка Фрайка. И хотя никаких указателей на дороге не было и в помине, ничем иным этот располагавшийся на возвышенности замок попросту не мог быть.

Как и многие другие вещи, связанные с Орденом, их главная база выглядела внушительно, грозно, но при этом отдавала тревогой. Хотя при всём этом Ставка Фрайка была мало похожа на логово злодея. Скорее она просто выглядела неестественно: непонятно, что здесь, в этой пустой, холмистой и лесистой глуши, вообще забыло данное сооружение.

— Интересно, там вообще сейчас кто-нибудь есть? — спросил, разглядывая строение, Тукан.

— Скорее всего, только гарнизон, остальные в Амбваланге, — пожав плечами, предположила Фиона.

— Предлагаю обойти, просто на всякий случай, — сказал Фалайз.

Его сопартийцы кивнули, соглашаясь с этой идеей. Подобрав подходящее место, они сошли с дороги, принявшись огибать Ставку Фрайка по дуге, устремляясь на север.

Путь этот был совсем непростым и мало напоминал лёгкую прогулку по дороге. Здешние леса находились в крайне запущенном состоянии. Кроме того, мешали и крутые, подчас заканчивающиеся высоченными обрывами холмы, каждый из которых приходилось брать приступом.

Несмотря на это, местность не выглядела безлюдно, даже напротив, следы человеческой деятельности встречались регулярно: срубленные деревья, какие-то землянки, отметины краской на траве, конечно же, валявшийся тут и там мусор. Было понятно, что Орден регулярно проводит здесь тренировки, либо же просто охотится. В каком-то смысле это даже помогало — лесную живность троица видела постоянно, тогда как агрессивных монстров ни разу.

Ещё сильно выручал сам замок — он служил очень удобным ориентиром, который к тому же был виден практически отовсюду. Без него по правую руку троица бы наверняка заплутала в бесконечных лесах и холмах.

Стоя на одном таком и пытаясь восстановить силы перед спуском, Фалайз вдруг заметил, что на соседнем, который они втроём миновали минут десять назад, кто-то движется. Кто именно, сколько их и куда они направляются из-за плотно стоявших деревьев разглядеть не представлялось возможным, но всё же было очевидно, что это не просто случайная встреча.

— Похоже у нас ни одно путешествие не может пройти спокойно, — отметил Тукан. — Вечно за нами кто-то гонится.

— Мудрые мысли, например, — как будто в сторону, но так, чтобы его все слышали, сказал Разочаслав.

— Что?

— Мудрые мысли говорю: вечно они вас нагнать не могут.

— Та-а-а-к…

На этот раз крестоносец явно был настроен задать демону крепкую взбучку, даже несмотря на то, что любая задержка была чревата неприятностями, но тот поспешил пояснить свою фразу:

— Я про то, что у вас с собой биологические оружие, а вы всё думаете, как бы вам удрать.

Фиона задумчиво извлекла одну из склянок с оранжевым содержимым и покрутила её в руках.

— Ты знаешь, как эта штука работает?

— Конечно же нет! Я просто конь… в смысле, коллекционный предмет. Но вокруг кражи образцов нового удобрения столько суеты не было бы, вы не находите?

Это заставило троицу сильно задуматься, но ненадолго: судя по шуму, погоня всё приближалась. Забрав колбу себе, Тукан махнул рукой, командуя продолжить движение.

— Не знаю, что эта за штука, но давайте лучше попробуем уйти на своих двоих. А прижмут, тогда и… — крестоносец не стал заканчивать свою мысль, но его сопартийцы и так поняли, что он имел в виду.

Если до этого их путь был просто трудным и выматывающим, то с погоней, дышащей им в затылок, он превратился ещё и в потенциально опасный для жизни. Спешка не оставляла времени на аккуратность и осторожность, что несколько раз едва не закончилось весьма плачевно.

Сначала Фалайз провалился в волчью яму. Благо она оказалась старой и без острых кольев на дне. Затем очередные стоявшие стеной кусты вдруг привели аккурат к обрыву, который ещё вдобавок и осыпался под весом Тукана. По итогу крестоносец оказался по грудь вмурован в толщу песка и на то, чтобы выковырять его из этой ловушки, ушли драгоценные минуты.

Судя по постоянно доносившимся крикам, преследователи ничуть не меньше троицы страдали от сложного ландшафта. Однако, несмотря на это, их голоса звучали всё ближе и ближе. Вскоре стало ясно, что эта гонка, может, ещё не проиграна, но уже обречена.

— Если я правильно всё посчитала, то нам до границы с Союзом осталось не меньше часа пути, — сообщила Фиона во время одной из коротких передышек. — Мы не успеем!

— Может, разделиться? — предложил Фалайз. — Оставим Тукана с вещами, заберём склянки и в разные стороны…

План выглядел откровенно наивно, ведь преследователям ничто не мешало так же разделиться, но похоже это был их единственный шанс. Не сговариваясь, жрица и дикий маг бегло разделили склянки, взяв каждый по три штуки, покинули группу и, похватав свои рюкзаки с Разочарослава, разбежались в разные стороны.

Не мудрствуя лукаво, свою часть ценного груза Фалайз решил спрятать на самом видном месте — среди прочих своих зелий. У него и в обычное время рюкзак был набит ими практически доверху, а с тем учётом, что осталось после выступлений на арене Асцента, тайник получился просто замечательным.

Вообще дикий маг хотел ещё и перелить их в другие ёмкости, но отказался от этой затеи, после того как едва не убился на ровном месте. Неровная местность, спешка и сильное волнение, от которого перехватывало дух, являлись плохими вводными для различных операций, требующих твердых или хотя бы не дрожащих рук.

Если Фиона направилась на север, оставляя Ставку Фрайка позади, то Фалайз, напротив, двинулся прямиком к замку. В него он не собирался, просто хотел пройти рядом, сделав тем самым крюк, а затем вернуться на прежний маршрут. За исключением погони, самое худшее, что могло ждать дикого мага на этом пути — это игроки из Ордена, которые попросили бы его убраться восвояси. Например, в Союз.

Погоню Фалайз ещё мог слышать, но теперь они явно двигались если не противоположными курсами, то хотя бы непересекающимися. Пару раз на соседних холмах на открытых местах были видны всадники в золотых с синим одеждах — цвета лабораторий Нинэк и государства Мин вообще, но дикого мага они либо не замечали, либо он их не интересовал.

Поняв, что всё идёт хорошо, Фалайз позволил себе слегка расслабиться и даже решил немного передохнуть. Местом для этого он выбрал отличные кусты близ вершины очередной возвышенности. Хороши они были уже хотя бы тем, что открывали отличный вид на округу, позволяя при этом оставаться незамеченным.

А посмотреть было на что: похоже, Тукана наконец догнали. По крайней мере, Фалайз мог поклясться, что видел среди деревьев и прочей лесной растительности силуэт Разочарослава. Однако дальше всё пошло самым неожиданным образом: вдруг раздался нечеловеческий по силе и интонации вопль, распугавший всех птиц вокруг на несколько километров. Почти сразу после этого прозвучал звон стали о сталь и панические вопли, куда более близкие к человеческим. Из-за деревьев выскочило несколько лошадей в золотой с синим сбруе, но без всадников и бросились врассыпную. Ещё одна, покрытая кровью почти целиком и с чьей-то ногой, застрявшей в стремени, прихрамывая, вышла пару секунд спустя, но лишь затем, чтобы споткнуться и умереть, скатившись с холма.

После этого округа погрузилась в очень давящую на нервы тишину, прерываемую лишь шумом того, как что-то очень большое и сильное проделывает себе путь через деревья. Долго гадать, что же это за существо, не пришлось: оно само вышло на лесную прогалину, попутно огласив округу очередным ужасным криком. Выглядела тварь жутковато: угольно-чёрная кожа, бурлящие мышцы, длинные, острые когти на лапах, горящие зелёным светом глаза. Всё это было обильно покрыто кровью и остатками тех несчастных, которые попались монстру в лесу.

В его происхождении Фалайз нисколько не сомневался: он видел такое количество монстров, созданных лабораториями Нинэк, что уже сходу замечал характерные особенности данного «производителя». Непонятно было только, почему эта тварь напала на своих же создателей. Впрочем, размышлять над этим дикий маг и не планировал, вместо этого засобиравшись в путь.

Стоило ему пошевелиться, лишь совсем чуть-чуть задев куст, в котором он сидел, как монстр сразу же обратил свой взор точно в его сторону. Фалайз замер, стараясь даже не дышать, надеясь, что всё обойдётся, но не тут-то было: тварь, издав пронзительный крик, ринулась в его сторону со всех лап. Больше не осторожничая, дикий маг со всех ног побежал от неё прочь.

В своих способностях сбежать от существа, которое проделывало себе путь просто снося деревья на пути, он сильно сомневался, но план Фалайза состоял в другом: найти достаточно открытое место, какую-нибудь поляну или просто прогалину и уже там принять бой. Пытаться же сражаться среди деревьев, густых кустов и иных преград было чревато отправить единственное заклинание «в молоко».

Подходящее место скоро нашлось: в тёмной низине между двумя холмами. Кустов здесь не было совсем, а ели стояли хоть и густо, но не сплошной стеной. Здесь-то Фалайз и решил принять бой.

Вначале его рука дёрнулась в сторону склянок, но затем он передумал. Как подействует неизвестный эликсир было непонятно, тогда как полностью заряженное заклинание давало неплохие шансы на успех. По крайней мере, на арене всё обстояло именно так. Что там собрали в полевых условиях преследователи из Нинэк, что эта тварь разорвала в том числе их самих, уже другой вопрос.

Долго монстра ждать не пришлось. Выскочив из-за холма, он, круша всё перед собой, понёсся прямиком на дикого мага по кратчайшему пути, даже не пытаясь лавировать или уклоняться. Это было Фалайзу, который уже изготовился колдовать, только на руку. За секунду до того, как заклинание покинуло кончик волшебной палочки, тварь вдруг проревела смутно знакомым голосом:

— Фалайз, стой!!!

Однако было уже поздно: хотя монстр и попытался уклониться, отпрыгнул вбок, это не помогло. Огромная льдина, по сути целый айсберг, свалилась на него сверху, не только придавив, но ещё и хорошенько прокатившись сверху. Досталось и самому дикому магу: затем льдина покатилась в его сторону. Фалайз растерянно метнулся в одну сторону, в другую, по итогу споткнулся где-то на том же месте, где стоял до этого, и уже приготовился стать красной точкой на белом айсберге, когда неведомо каким образом переживший атаку монстр, вдруг выскочил перед ним и рёвом отбросил льдину в сторону.

— Ну и дурной же ты! — не очень внятно прорычал монстр голосом Тукана. — Кричу: «стой, это я», а он убегает!!!

— Ты с-себя в-вообще видел?! Ты себя в-вообще с-слышал?! — дрожащим от страха вперемешку с волнением голосом возмутился Фалайз.

— Да как-то не было времени, знаешь ли! — рыкнул крестоносец в ответ так, что задрожали листья на деревьях в десяти метрах от них.

— Ты не мог бы… убавить громкость? — попросил дикий маг, кривясь от неприятных ощущений в ушах.

— Так лучше? — хотя Тукан явно перешёл на шёпот, помогло это не сильно.

— Что с тобой произошло? Как это, что это? — перешёл к другой части своих вопросов Фалайз.

— Зелье, которое вы у меня забыли забрать, — ответил крестоносец.

— А выбросить?

— Когда меня настигли, было уже как-то поздно, вот я и… выпил.

Результат, что ни говори, впечатлял: такого дикий маг не видел даже на скриншотах и видео.

— И ты их всех… разорвал?

— Ну, там как-то само собой пошло. Эта штука не только делает сильнее и быстрее, она очень сужает восприятие. Я на тебя сейчас как через мелкое сито смотрю.

— Ну, меня-то ты увидел с другого холма…

— Услышал, — поправил его Тукан. — Просто, чтоб ты понимал: я сейчас слышу Фиону. А она примерно в километрах трёх-четырёх от нас.

— Круто! — восхитился Фалайз.

— Угу, только ощущения… — крестоносец постарался опереться на ближайшее дерево, но вместо этого согнул, а затем сломал его и просто сел на землю, — очень не очень.

— Наверное, действие зелья проходит, — сообразил дикий маг. — Надо вернуться за вещами и продолжить путь, пока Нинэк не поняли, что произошло. Ты хоть нашего коня не убил?

— А чёрт его, хе-хе, знает.

— Идти сможешь? — Фалайз боязливо посмотрел на сопартийца, который с каждой секундой выглядел всё хуже.

Тело монстра как будто ссохлось, как после долгого пребывания в воде, и покрылось паутиной пульсирующих прожилок. Несмотря на это, перемещаться Тукан ещё мог, хотя уже и не так резво как прежде.

Пока они вдвоём доковыляли до места побоища, где по идее должны были остаться их вещи, крестоносец поплохел ещё сильнее. Он продолжал уменьшаться, возвращаясь к человеческому облику, что явно доставляло ему массу дискомфорта.

— Как ощущения? — участливо спросил Фалайз.

— Как от плохого похмелья, — ответил Тукан почти человеческим голосом.

— «Плохое похмелье»? Разве бывает хорошее?

— Оно всё хреновое. А хорошее или плохое — зависит от того, как тебе было накануне. Так вот сейчас я чувствую себя так, будто днём ранее мне было ОЧЕНЬ плохо.

Тюки с вещами среди разгрома, учиненного крестоносцем в лесу, удалось найти далеко не сразу. Они мало того что лежали в кустах в стороне от места «битвы», если это кровавое побоище вообще можно было так назвать, так ещё и скатились с холма, рассеявшись по внушительной площади.

Трясущейся рукой, которая уже вернулась в нормальный вид, Тукан открыл и швырнул на землю амулет, призывающий демона. Было у Фалайза опасение, что коня в ходе боя убили, но оно не подтвердилось — тот появился у них за спинами, вне поля зрения, почти сразу.

— Скверно выглядишь, — разглядывая то, во что превратился крестоносец, ехидно заметил Разочарослав.

— Шёл бы ты… вместе со своими советами, — буркнул вполголоса Тукан.

— Могу! Только кто ж за тебя вещи тогда таскать будет?

Пока они препирались, Фалайз быстро собрал и погрузил тюки с вещами, а также написал Фионе, чтобы та ждала их на одном из соседних холмов. Что-то подсказывало дикому магу, что без её помощи тут не обойтись — состояние Тукана ухудшалось с каждой секундой.

Конечно, как игрок он был вне всякой опасности и даже звучал примерно как обычно, с поправкой на разнообразные звуковые фильтры, накладываемые игрой, но вот его персонажу явно было плохо.

К тому времени как троица воссоединилась, крестоносец выглядел как наркоман с тридцатилетним стажем, который только-только принял очередную порцию своей зависимости. Сам он идти уже не мог: ноги ещё немного держали, а вот зрение и вестибулярный аппарат уже отказали. Странно, но почему-то Разочарослав, на которого Тукан завалился всем туловищем, никакого перегруза не замечал. То ли хотел помочь, то ли крестоносец, потерявший в результате превращения всё снаряжение, за исключением амулета, дневника с заданиями и трусов-боксеров, намертво припаянных к модельке персонажа, стал сильно легче.

— Мдааа, Халк из тебя так себе, скоропортящийся, — прокомментировала состояние Тукана Фиона.

Попутно жрица попыталась полечить крестоносца, но вполне ожидаемо это никак не помогло. Как и несколько очищающих от негативных эффектов заклинаний.

— Ты хоть что-нибудь чувствуешь? — спросила Фиона, после того как перепробовала весь свой целебный арсенал. — Лучше, хуже?

— Пофиг. Всё как и было: в глазах плывёт, в ушах звенит, руки и ноги не держат, — ответил Тукан.

— Это называется алхимической зависимостью, — пояснил Разочарослав. — Магией она не лечится.

— Ты не мог об этом предупредить, прежде чем… — крестоносец запнулся и согнулся пополам.

Пока его рвало, остальные, отвернувшись, решали, что им делать дальше:

— В замке нам могут помочь, — кивая на Ставку Фрайка, заметила Фиона.

— По квесту мы должны добраться до Союза и какого-то там доктора, он тоже, наверное, поможет, — напомнил Фалайз.

— Угу, «наверное».

— В любом случае, вряд ли Нинэк так просто сдадутся. Если мы пойдём в замок и нам там не помогут — это может плохо закончиться.

Жрица явно была не согласна с такой оценкой, но вместо того, чтобы спорить, обратилась к крестоносцу, которому вроде бы стало полегче.

— А ты что скажешь? Куда желаешь, чтобы тебя вели лечиться?

— Туда, где помогут! Я в эту игру не страдать прихожу… в смысле, не так сильно!

Фалайз не удержался и хихикнул.

— Смейся-смейся. Моё отравление вылечат, а вот твою дичайшую магию — вряд ли.

— Идёмте уже, — нетерпеливо сказала Фиона, начиная раздражаться.

— Куда? — развёл руками Фалайз.

— Куда-нибудь. Главное, идти, иначе придут к нам.

С этим согласились все и, как-то даже не обсуждая, двинулись в сторону Союза Свободных Советских Территорий, куда больше известного как просто Союз. Государство это пользовалось весьма неоднозначной репутацией. Дело заключалось в том, что в отличие от многих других объединений игроков, которые зачастую обходились лишь общими целями, здесь скрепляющим фактором выступала идеология, причём не какая-то абстрактная, как в случае с Орденом, а вполне конкретная, пришедшая из реального мира. Что пришлось по вкусу далеко не всем.

Так, например, в СССТ существовала система гражданства с паспортами, регистрацией и прочим. «Паспорт советского игрока» давал определенный набор преференций: жилплощадь, бесплатные эликсиры и снаряжение, включая ремонт. Но также накладывал не меньший список обязанностей: выполнять специальные заказы, отдавать всю добычу, кроме небольшого процента, участвовать в общественных работах.

Всё было просто и понятно, пока Союз объединял лишь игроков преимущественно левых взглядов, которые понимали и принимали изменённые правила игры. Но по мере расширения территорий, притока новых игроков всё пошло наперекосяк.

Паспорт получали исключительно ради халявы, систему контроля обводили вокруг пальца, а порой та даже сама вставала на сторону обманщиков. Постепенно создалась опасная диспропорция: игроки получали куда больше, чем отдавали. Начался дефицит, который попытались исправить, повысив требования к обладателям паспорта и урезав преференции.

Закончилось всё «Апрельским восстанием», в результате которого от Союза откололось две трети территорий. Между новыми государствами мгновенно вспыхнула война, жестокая и беспощадная. Восставшие, на стороне которых оказалась поддержка почти всего остального континента, одержали победу, отстояв свою независимость. Осколок СССТ хоть и выстоял, но попал почти в полную изоляцию, замкнувшись на внутренних делах.

Кто-то считал, что «красные» готовятся к новой войне, кто-то всё ждал, когда с ними покончат. Сами же игроки Союза просто продолжили строить свой оплот социализма в отдельно взятых Хрониках, приспособившись к новым реалиям.

* * *

Путь до границы СССТ, несмотря на то, что местность вокруг перестала напоминать полосу препятствий и стала куда больше похожа на безлюдные холмы, поросшие кустарниками и редкими деревьями, занял куда больше времени, чем планировала троица. Сказывалось тяжёлое состояние Тукана: он едва передвигал ногами, а идти без опоры в виде Разочарослава вообще мог не более пары минут — у него попросту заканчивалась выносливость. Сам крестоносец сжался и высох практически до состояния скелета, его кожа стала больше напоминать покрытый прожилками жёлтый пергамент, а глаза, зрачки которых ещё слабо светились, ввалились так глубоко, что напоминали два тёмных провала. Учитывая практически полное отсутствие одежды — довольно жуткое зрелище.

А поторапливаться стоило: новая погоня была уже на подходе. На этот раз Нинэк собрали достаточно крупный отряд, к тому же преимущественно конный. Они двигались широкой цепью, отрезая Фалайза, Тукана и Фиону от любого направления движения, кроме как на север.

В отличие от границы Асцента и Ордена, где именно начинался Союз было легко и просто понять уже хотя бы потому, что это была именно пограничная полоса — очищенная от чего бы то ни было, со столбиками и полосой распаханной земли. И хотя никакого присутствия игроков или ботов не наблюдалось, это внушало определённый оптимизм.

То, что преследователей граница не остановит, троица поняла почти сразу, по тому, как погоня двигалась. Похоже, нинэковцам было куда важнее вернуть украденное, нежели избежать скандала. Оставалась надежда на пограничников, если те вообще имелись. Никто не появился ни в момент, когда Фалайз, Тукан и Фиона подошли к границе, ни когда пересекли её, ни даже десять минут спустя, когда троица взяла передышку после приступа очередного холма.

— Сразу видно — граница на замке, — едко прокомментировал происходящее крестоносец.

— Песок вспахан недавно, — заметил дикий маг.

— Очень рад за него.

— Откуда столько желчи? — поинтересовалась жрица.

— Сама-то как думаешь? — спросил Тукан, на что Фиона только пожала плечами. — Не привык я быть обузой. Особенно в играх.

— Воспринимай это как… уникальный геймплей! — предложил Фалайз жизнерадостно. — Где тебе ещё представится возможность поиграть за немощного торчка?

— Почти в любом хорроре, где всё, что может делать главный герой — это пугаться и убегать, — сказав это, крестоносец обернулся назад и ехидно добавил, — наших «друзей» пропаханный песочек тоже не остановил.

Преследователи, пришпорив коней, стремительно приближались, не оставляя троице ни малейшего шанса продолжить убегать — с холма они, может, и успеют спуститься, но на этом гонка и закончится. Проблема была не только в скорости — дальше находилась река, достаточно быстрая и широкая, чтобы отсечь всякие мысли о переправе сходу, особенно в текущем виде.

— У нас есть ещё пара тех склянок, — с намёком напомнил Тукан.

— Типичный наркоман — всё о дозе думает, — едко отметила Фиона.

— Об общем деле пекусь… пектюсь, заботюсь, короче! — осклабился крестоносец.

Вдруг с неба раздался зычный голос, огласивший всю округу:

— Внимание, нарушители границ, немедленно прекратите движение и оставайтесь на месте, вплоть до прибытия пограничного отряда. В случае отказа, сопротивления или дальнейшего продвижения вглубь территории СССТ, против вас будут предприняты самые решительные меры!

Сообщение повторилось ещё дважды, позволяя Фалайзу понять, хоть и без труда, откуда именно оно доносится. Источником служил небольшой, периодически мерцающий золотистым цветом магический шар, застывший в метрах двадцати рядом с холмом.

— Надеюсь, под самыми решительными мерами подразумевается что-то кроме объявлений, — проворчал дикий маг, с замиранием сердца наблюдая за тем, как всадники приближаются всё ближе и ближе к холму.

— Ну конечно! Он их отругает и даже назовёт негодяями, — невесело ухмыльнулся крестоносец и вдруг предложил, — может, нам как-то припрятать колбы? Закопать там или просто выбросить?

— Во-первых, мы их потом сами не найдём, — ответила жрица. — Во-вторых, нас едут убивать, а не обыскивать или задавать вопросы.

— Справебидно.

На этом разговор как-то поутих. Они втроём просто стояли и как-то отрешённо и даже безучастно наблюдали за приближающимися всадниками в золотых с синим одеждах. Вот так просто стоять и ждать неизбежного Фалайзу не нравилось категорически, но он прекрасно понимал своих сопартийцев: эта гонка надоела ему ничуть не меньше. Хотел уже выйти из игры и… примерно на этом месте дикого мага настигло озарение.

— А что, если мы выйдем из игры? — всполошившись, предложил он остальным. — Прямо сейчас?

Тукан и Фиона недоумённо переглянулись, удивлённые скорее не самой идеей, а тем, что она не пришла в голову им самим, и живо принялись стягивать тюки с вещами с Разочарослава.

По механике в «Хрониках раздора» после выхода игрока его персонаж исчезал не мгновенно, а ровно через минуту, причём вместе со всем, что было в тот момент на нём или у него в руках. С лошадьми всё обстояло хитрее: они, конечно же, никуда не пропадали, как и вещи на них. Поэтому игровая сессия каждого владельца коня всегда начиналась и заканчивалась посещением конюшни, иначе был немалый риск по возвращению обнаружить от своего парнокопытного товарища лишь кожу да кости.

Однако Разочарослав, будучи призываемым существом, работал несколько иначе: когда его хозяин покидал Хроники, демон мгновенно исчезал, прячась в свой амулет. При этом всё его снаряжение, за исключением квестовой сбруи, оставалось в игре. Именно поэтому троица и бросилась забирать вещи: всё они, конечно, на себя перегрузить не сумели, но самое ценное забрали.

— Всё, выходим! — скомандовал крестоносец, когда погоня была уже у подножья холма. — Предлагаю пока встретиться и поболтать в какой-нибудь цифровой комнате. Заодно посмотрим друг на друга без игровых фильтров.

— Давайте, — согласилась Фиона. — Куда заходить?

— Есть у меня один сервер с видом на вечерний Невский проспект, — как будто хвастаясь, сказал Фалайз, — счас скину вам ссылку…

— Ух, Питер красив, — присвистнув, сказал Тукан, появляясь первым из троицы.

Здесь, в полностью оцифрованном пространстве, где он выглядел почти так же, как в жизни, стало ясно, что своему персонажу в нормальном его состоянии Игорь добавил совсем немного роста и мускулатуры, всё остальное оставив без изменений.

— Ага, я так и знал! — воскликнул он, когда появилась Ирина. — Глаза одинаковые!

У неё, по сравнению с игровым персонажем, было ещё меньше отличий: волосы, хоть и рыжие, но куда менее яркие, нежели в Хрониках, и глаза красивого голубого цвета, без единого намёка на гетерохромию.

— Вау, как тут красиво! — не обратив внимание на этот комментарий, разглядывая виды вокруг, ахнула девушка.

— Это в-вроде снято на позапрошлый день города, — объяснил, появляясь последним, Максим.

Из всей троицы внешность его персонажа наиболее сильно отличалась от реальной. Оно и неудивительно, ведь Фалайз был эльфом, имевшим несколько иные пропорции тела, нежели человек. Однако, что в нём узнавалось безошибочно, так это выражение смущения и растерянности на лице.

— Хе-хе, да не парься ты насчёт внешности! — хихикнула Ира. — Не первый день общаемся. Вон у этого вообще пивное пузико…

— Протестую! Это неприкосновенный запас светлого, нефильтрованного и тёмного на чёрный день! — возразил Игорь.

— Я… нет… просто, ай, отстаньте! — отмахнулся Максим, но смущаться перестал.

— Так ты, выходит, из Питера? — подыгрывая ему, сменила тему разговора Ирина. — Мы с мужем всё хотим сюда съездить, да что-то не получается. Из всей России только в Москве были.

— А где ж ты тогда живёшь? — насторожился Игорь. — Хотя нет, постой, дай угадать — Италия? Франция? Дойчланд?

— Хах, якби. Чув про таке місто — Київ? — коварно улыбаясь, спросила в ответ Ира.

— Эм… ну, предположим, чув, — растерялся хирург.

— Так нечестно, давай на белорусском, — подначил его Максим и, заметив, что выражением лица Игоря стало отстранённым, добавил, — и без гугла.

— Не-е, без гугла точно никак! А прежде чем меня осуждать, скажи что-нибудь на питерском!

— У меня поребрик возле парадной на той неделе сменили, — пожав плечами, спокойно ответил студент.

— Ладно, — сдался Игорь, — теперь можешь осуждать.

— Спасибо за разрешение, но, пожалуй, нет. Хотите Эрмитаж покажу? — предложил Максим.

— Давай! — хором согласились остальные.

Однако, прежде чем сменить вид цифровой комнаты, студент смутился и затем уточнил:

— Эм, с чего вам лучше начать? С Зимнего, Малого или Большого Эрмитажей? В последнем есть Да Винчи…

— Ты туда экскурсии, что ли, водишь? — скорее в шутку поинтересовался причиной такой осведомленности Игорь.

— Н-н-ет, просто м-м-ы туда постоянно ходим практиковаться.

Теперь уже настал черёд Иры задавать неудобные и вызывающие новый ворох смущения вопросы:

— «Мы»?

— С одной моей… п-подругой, — заметив взгляды друзей, Максим возмутился, — Мы вместе учимся и ходим туда практиковаться! Так веселее!

— Конечно-конечно, — успокоила его Ирина и вернулась к Эрмитажу. — Показывай нам… откуда-нибудь с начала.

— Шоб красиво было, просто вах! — влез Игорь. — И культуры, культуры дофигища!

* * *

В Эрмитаже троица провела по итогу целый час. Фалайз действительно неплохо рассказывал и показывал, хотя по собственным уверениям бывал здесь «ну, не так уж и часто, раза два в неделю». И хотя после такого возвращаться в Хроники не сильно хотелось, Фиона всё же настояла на том, чтобы как минимум покинуть тот холм и добраться до ближайшего населённого пункта.

Опасения жрицы строились на вполне логичном умозаключении, согласно которому преследователям из лабораторий Нинэк, решившимся ранее на отчаянное нарушение границ, ничего не мешало установить за холмом постоянное наблюдение. Риск же наткнуться на засаду, пока в районе действуют пограничники Союза, был минимален.

Тем не менее Тукан, которому в общем и целом терять было нечего, отправился вперёд, на своеобразную разведку.

— Ух, я уже и забыл, как мне погано… вау, — раздался и сразу прервался его голос, после чего ждать пояснений пришлось некоторое время, — заходите, нинэковцев здесь уже нет.

— А кто есть? — догадавшись по формулировке, уточнил Фалайз.

— Эм, медведелерия.

— Чего?! Кто?!

— Заходите, сами увидите.

Зрелище, представшее перед глазами дикого мага и появившейся вслед за ним жрицы, как минимум удивляло. На приснопамятном холме и подле него случилась небольшая битва, судя по всему закончившаяся хорошо если минут десять назад. Благодаря этому картину произошедшего было просто восстановить.

«Нинэковцы» на полном ходу вскочили на холм, но нашли там лишь куцые пожитки троицы, которые тем не менее выпотрошили, разбросав по округе в поисках склянок. Именно за этим занятием их и застали пограничники Союза. Их было два десятка всадников, целиком закованных в латы, окрашенных в алый цвет, верхом на медведях. Оные и сами по себе весьма грозный противник, но если их вдобавок усилить броней, специальными бритвенно-острыми стальными когтями и воином с чем-нибудь увесистым, который будет это всё направлять — такая комбинация становится попросту непобедимой. Единственным её минусом являлась скорость: всё же медведь — это не конь.

Однако, то ли солдаты Нинэк переоценили свои силы, то ли не ожидали, что с ними будут сражаться, но так или иначе они дали бой, который закончился для них полным, всеобъемлющим разгромом. Вся вершина холма и один из его склонов были усеяны множеством тел. Судя по соотношению цветов на одежде и конной сбруе — потери Союза либо отсутствовали вовсе, либо ограничились лишь ранеными.

На данный момент пограничники были заняты сбором трофеев и попытками понять, что тут вообще происходит. В последнем им очень подсобили вернувшиеся виновники всей этой суматохи. Допрашивал их статный дворф, которого звали Макманус, и без того яркий наряд которого ещё сильнее подчеркивала белая как мел, заплетённая в три косы борода.

— Это после неё тебя так штырит? — спросил он у Тукана, разглядывая одну из склянок на свет, выслушав версию произошедшего от троицы.

— Угу.

— Если я всё правильно понял, вы, ребята, сорвали джекпот, — резюмировал дворф, вернув колбу Фионе. — Вас срочно нужно доставить на Участок 144. Маунты есть?

— Нам нужен доктор… Радек, — напомнила жрица, подсматривая имя в листе задания.

— Там он вас и будет ждать. Участок 144 — это биохимическая лаборатория, — кивнув, сообщил Макманус и без пояснений отправился договариваться насчёт средства передвижения.

— Он сказал «биохимическая»? — уточнил у сопартийцев Фалайз.

— Добро пожаловать в мир победившего материализма, — похлопал его по плечу Тукан.

— И лютейших стереотипов, — кивая на «медведелерию», ехидно заметила жрица.

Тем временем вернулся Макманус, ведя за собой своего косолапого питомца, а также ещё пару пограничников.

— Выбирайте, кто из вас достаточно симпатичный, чтобы ехать со мной, — усмехнувшись, сказал дворф и кивнул на своих спутников, — остальные сядут к товарищам. Тюки можете оставить — их опишут и доставят в Васюки, — не дожидаясь согласия, он выдал удивленной таким доверием Фионе небольшой квиток.

— «Почтовое отправление номер… на имя…» — прочитала вслух жрица. — Здесь нет самого важного — перечня груза.

— На это нет времени, не боитесь, не обманем, — отмахнулся Макманус. — Нужно ехать в Участок и побыстрее.

И хотя тон его голоса был скорее дружеским, было понятно, что спорить с собой дворф не позволит, и если это будет необходимо, «товарищи» легко превратятся в конвоиров.

По итогу достаточно симпатичным, а главное скромным для поездки с Макманусом счёл себя Тукан, чьё обаяние в данный момент времени было как у очень несвежего трупа. Крестоносец едва стоял на ногах, хрипел при дыхании, постоянно кашлял и вдобавок потел так, будто находился посреди пустыни. Фалайз и Фиона же заняли места за спинами двух других наездников.

Сама поездка прошла куда лучше, чем ожидал дикий маг. Он то предполагал, что его будет трясти и качать всю дорогу, превращая путешествие в изощрённую пытку, но на деле так происходило лишь в те редкие моменты, когда медведь слишком уж ускорялся. В остальное же время, напротив, данное средство передвижения обеспечивало удивительную плавность и мягкость, как для наездника, так и для пассажира.

Фионе так вообще достался уникальный в своём роде косолапый. Он похоже твёрдо вознамерился подружиться с жрицей и в качестве приветствия принялся к той ластиться и даже лизнул. Саму жрицу такое внимание от гигантского зверя так впечатлило, что всю дорогу она ехала, боясь даже шелохнуться.

Участок 144 представлял странное сочетание абсолютно невзрачных, явно возведённых впопыхах бараков возле строящейся дороги, и внушительного, монолитного сооружения из серого камня, как если бы кто-то захотел построить замок, способный выдержать не только серьёзную осаду, но и просто на всякий случай атомный взрыв.

— Это вольнонаёмные, — проследив за взглядом Тукана в сторону дорожных рабочих, пояснил Макманус. — Партия постановила закончить строительство СКД — Союзной кольцевой дороги до начала заморозков, поэтому привлекли силы из-за рубежа.

— А что, работает не только… наемные? — уточнила Фиона осторожно.

— Да, ещё граждане по обычным нарядам, изредка провинившиеся, но только если проступок незначительный.

— Слышишь, Фалайз? Здесь бы тебе дорогу строить не доверили. Ты у нас крупный вредитель, — подначил сопартийца Тукан.

— Где-то я ваши ники видел и р… кхм, лица тоже, — признался дворф, — но только где?

— Мы довольно известные в узких кругах персоны, — пространно ответила Фиона. — Недавно на арене Асцента выступали.

— Может быть…

— А вы случайно не знакомы с Велен… — дикий маг запнулся, пытаясь выговорить ник фокусника. — Веленгедб… Веленбег…

— Веленбергербегом? — догадался Макманус, произнеся это слово без единой запинки. — Лично нет, но он один из основателей Союза и уважаемый член Партии, поэтому у нас о нём слышал каждый.

— Какие у тебя интересные знакомые, Фалайз, — заметила не без ехидства Фиона.

— Эм, ну да… мы как-то случайно пересеклись, — дикий маг, может, и рад бы рассказать обстоятельства своего знакомства с фокусником, но тогда пришлось бы раскрывать и детали того разговора, а это было явно излишним.

Внутри Участок 144 оказался тесным нагромождением прямоугольных построек, формировавших очень знакомый питерцу-Фалайзу архетип двора-колодца. Окна у строений отсутствовали как таковые, а двустворчатые двери, ведущие внутрь, были не менее массивными и внушительными, нежели стальные ворота самого замка. Не было здесь также какой-либо растительности и убранства, за исключением редких, довольно необычных своей стилистикой плакатов, призывавших трудиться, оставаться бдительным и вообще держаться молодцом.

Возле одного из зданий их уже ожидал персонаж, который напоминал реального Карла Радека не только никнеймом, но и внешностью.

— Вам удалось! — подскочил он к троице, преисполненный восторга, даже до того, как те спешились. — Идёмте за мной скорее!

— Скорее вряд ли получится, — намекая на своё состояние, сказал Тукан.

— У вас всего лишь последствия смертельно опасной химической интоксикации. Если вы до сих пор живы, значит, вероятность летального исхода уже позади, — отмахнувшись от него, протараторил Радек, но прежде чем зайти в здание вспомнил о чём-то и вернулся к Макманусу, — спасибо вам, товарищ офицер, Партия вас не забудет!

Больше не опускаясь до каких-то объяснений или разговоров, он натурально потащил троицу внутрь своей, как оказалось, лаборатории. Попутно учёный, походя, натурально отобрал жрицу у её нового косолапого поклонника, который снова принялся подлизываться.

Помещения, через которые проходил их путь, оказался битком набит таким количеством алхимического или, вернее сказать, химического оборудования высочайшего класса, что Фалайз шёл буквально на цыпочках, боясь что-то нечаянно задеть или сломать. Однако других пользователей здесь почему-то не было. Причина такой пустоты нашлась чуть дальше, возле кабинета самого Радека: там висело расписание работы лаборатории, согласно которому рабочий день уже несколько часов как закончился.

— Вам повезло участвовать в историческом событии, — на ходу то ли рассказывал, то ли хвастался учёный, возясь со дверью. — Нинэк создали уникальный препарат. Мощнейший стабилизатор и усилитель любых химических реакций, так называемое Вещество! Вы могли его видеть, например…

— На арене Асцента, — подсказала Фиона. — Или у нашего недоХалка.

— Верно-верно! — закивал учёный. — Но ваш друг принял, если я правильно понял, лишь само Вещество. Тогда как подлинный эффект достигается только после того, как в него добавляется то, что мы обобщенно называем Мутагеном. Прошу.

Радек вежливо пропустил троицу внутрь своей части лаборатории, оказавшейся довольно просторным, хоть и темноватым помещением, которое целиком было заставлено химическим оборудованием, полками с книгами и досками и вереницами формул.

— Позволите? — учёный протянул руку, прося передать ему склянки.

Переглянувшись, Фиона и Фалайз молча отдали ему их.

— Если Саартуванг ничего не напутал, то это, — Радек продемонстрировал троице склянку с оранжевым содержимым, — так называемое Удобрение дельта. Сильнейший стимулятор роста растений, применяется в сельском хозяйстве.

— А в зелёных тогда что? Экстракт Халка? — спросил Тукан.

— Это само Вещество, — объяснил Радек, который тем временем перелил содержимое склянки в один из своих приборов и теперь внимательно следил за его путешествием по трубкам, роторам и множеству колб, — их надо смешать в определённой пропорции, не меньше как десять к одному, но могут быть и… неважно. Важно то, что прежде мы могли получить лишь готовый препарат, но не его компоненты. Но сегодня… сегодня всё изменилось!

Он, довольно улыбаясь, почесал руки и отвлёкся от стола, повернувшись к крестоносцу.

— Прежде чем ликовать, важно сейчас помочь вам, наш герой-экспериментатор! Начнём с осмотра! — заметив смятение на лице Тукана, Радек пояснил, — мне нужно понять, какого рода влияние оказало на вас Вещество.

— Надеюсь, это… ау! — в локоть крестоносца без предупреждения ткнули иголкой. — Можно было хотя бы предупреждать?

— Нет времени! — ухмыльнувшись, ответил учёный, продолжив делать бессмысленные, как казалось Фалайзу, операции.

Он ткнул Тукана иглой ещё несколько раз в разные места тела, проверил реакцию глаза на свет и темноту, попросил несколько раз присесть, а затем и отжаться. Закончилось всё внимательным изучением волос и ногтей. После чего Радек, немного подумав и походив туда-сюда по лаборатории, вынес свой вердикт:

— У вас, мой друг, сформировалась устойчивая зависимость от Вещества. Это лучше, чем летальный исход, — учёный хихикнул, — хе-хе, однако, лечение будет непростым и займёт много времени.

— И денег очевидно, — догадался Тукан.

— Нет-нет-нет-нет! — принялся повторять будто сильно оскорбленный Радек, — ни в коем случае. Останьтесь у нас в Союзе, и я вас всем обеспечу! — чуть успокоившись, учёный добавил с хитрецой, — но есть другой вариант.

— Я всегда готов услышать все доступные опции, — уверил его крестоносец.

— В течение… определённого срока от недели до месяца мне наверняка удастся синтезировать Вещество или его полный аналог. На его основе, в свою очередь, мне удастся создать препарат, который бы вернул вашему персонажу, мой дорогой друг, все утраченные характеристики и даже сверх того!

— Пару минут в состоянии монстра ценой вот этого? — усомнилась Фиона.

— Нет! Ни в коем случае! Сильные преобразования организма как правило летальны! Вашему другу очень повезло, — возразил учёный. — Эффект от моего препарата будет слабее, но длительнее. Полагаю, таблетки… да, таблетки! Её будет хватать на два или даже, может быть, три часа… надо подумать над формой и…

Что-то невнятно бормоча, Радек со всех ног бросился к одной из досок и принялся там спешно записывать какую-то химическую формулу, предоставив троицу самой себе.

— Ну, что думаешь? — спросил у Тукана Фалайз. — Наркомания или лечение?

— Думаю, что устал думать, — растерянно ответил крестоносец и спросил у Радека, — эй, док, а ничего, что я крестоносец?

— Кто? — не понял учёный, не отвлекаясь от своего занятия.

— Паладин, — подсказала Фиона после небольшой паузы.

— А-а-а! Эм, полагаю, Орден… Света, да? Они осуждают наркоманов, но вроде это не должно помешать.

— Не должно, но помешает, — буркнул сам себе Тукан, которого явно терзали сомнения. — С другой стороны…

— Эм… — растерянно начала жрица, не зная как обратиться к учёному, — Карл, а мы сможем вылечиться от зависимости уже от ваших таблеток?

— Кто? — растерянно обернулся в её сторону Радек. — А, ну... да-да. Да, сможете. Даже легче, чем от самого вещества.

— Вот и всё, — резюмировала Фиона. — Попробуешь, узнаем минусы — чуть что, вылечим тебя.

— А вы не хотите присоединиться, советчики? — уже заранее зная ответ, поинтересовался Тукан у сопартийцев. — Вас тоже наверное чуть-чуть вылечат!

— Им не стоит, — вмешался в разговор учёный. — Препарат влияет в основном на физические параметры, а ваши друзья очевидно маги. Эффект от такого улучшения будет минимален.

Это замечание нисколько не подтолкнуло крестоносца к принятию какого-либо решения. Помочь ему в этом взялся Фалайз:

— Я вообще за дикого мага играю, который вроде как считается плохим выбором, но ничего — играю. Интересно даже, по-своему.

— А я решила поклонятся Никт, хотя для лекаря это предельно странный выбор, — поддержала его Фиона. — Так что ты у нас на текущий момент, как это ни странно, самый нормальный.

— Мдя? Ну ла-а-адно, крестоносец-наркоман — звучит как достаточно интересное, чтобы попробовать, — сдался или вернее позволил себя уговорить Тукан. — Когда ждать первого образца, док?

— На следующий неделе, полагаю, — задумчиво и необычно спокойно для себя ответил Радек, внимательно изучая какую-то книгу и попутно одну из склянок.

— Сможете переслать в Амбваланг?

— А? — сильно удивился Радек. — Зачем?

— Ну, мы туда собирались, — объяснила жрица, давно ожидавшая подвоха. — Вы же не хотите, сказать, что…

— Нет-нет, вы вольны уйти. Просто я хотел вам предложить задержаться в СССТ. Вам выдадут документы — сможете на нас поработать. К тому же мне будет сподручнее ставить эксперименты на… — учёный запнулся, выразительно глядя на крестоносца.

— Живом образце, я понял, — догадался тот и, переглянувшись с сопартийцами, решил, — ну, почему бы и не задержаться на пару неделек. Фопс как-нибудь переживёт наше отсутствие, если вообще его заметит.

* * *

Неторопливо потягивая алый напиток, Веленбергербег сидел на своём любимом месте, расположенном на крыше одного из домов в центре, и наслаждался видом ночного Амбваланга. Город был всё также прекрасен, хотя намётанный глаз фокусника не мог не заметить очевидных изменений: обилие символики Ордена и общую нервозность от избытка событий, которая чувствовалась у всех горожан. Виновник некоторых из них, а может, и всех, сидел рядом — на соседнем кресле, с почти полным бокалом в руке, но куда менее интересующийся как городом вокруг, так и атмосферой в нём.

— То, что ты предлагаешь мне, Йорис, звучит как самая опасная авантюра из всех, которые только можно было задумать, — ответил наконец на ранее заданный вопрос Веленбергербег. — Она погубит тебя и всех, кто попытается её осуществить.

— А по-моему, ставки на старину Фрайка высоки как никогда, — пряча за шуткой возражение, ответил предводитель Ордена.

— Когда-то давно, — откинувшись в кресте, пустился в воспоминания фокусник, — когда игра была совсем другой, а «Ангелы» ещё существовали, мы сражались за простые и понятные вещи. Хотя у нас всех было разное представление о них — у Форина, Келеба, Рида, тебя, меня или Кары, — взгляд Веленбергербега переместился с Амбваланга на Фрайка, внимательно следя за его реакцией, — скажи, за что ты собираешься сражаться теперь?

Пальцы предводителя Ордена сжались на бокале.

— За лучший мир. Для всех. Каждого. От недийского кочевника, до рахетийского берсерка.

— Мне кажется, многие из них считают текущее положение дел вполне приемлемым.

— Это глупость! — жестко ответил Фрайк. — Этот мир, это… посмешище построено на несправедливости и ошибках прошлого. Это симулякр! Жалкое подобие, зиждящееся на выветренных костях того, что мы все потеряли!

— Мы многое потеряли, — отрешённо согласился фокусник, в чьих глазах плясал далёкий огонь, — но этого уже не вернуть

— Я готов попробовать.

— Какой ценой?

— Плевать. Заплачу любую. Что угодно, всё, что есть, если надо.

— Да, ты такой, — кивнул Веленбергербег и махнул рукой в сторону города, — а что насчёт них? Они согласятся заплатить за твои мечты? Их ты спросил?

— Они приняли Старый мир, но потеряли его. Они приняли этот мир, но потеряют и его, рано или поздно, — с презрением и решимостью ответил Фрайк. — Новый мир я не позволю им потерять.

— Таким ты видишь будущее? «Хроники раздора», в которых раздоры решаешь ты и Орден?

— Нет. Мне не нужна власть. Мне нужно будущее, а у нас его отняли.

Вновь повисла пауза, за время которой бокал Веленбергербега окончательно опустел. Отставив его в сторону, фокусник поднялся на ноги.

— Прости, но мне осталось слишком мало, чтобы ввязываться в подобные вещи, — сказал он без намёка на сожаление. — Не такими будут мои последние месяцы.

— «Месяцы»? — с беспокойством уточнил предводитель Ордена. — Слушай, если нужны деньги или какая-то другая помощь, это вообще не вопрос…

— Вопрос в том, два или три, — успокоил его фокусник. — Всё, что можно было сделать, давно сделано. Я смирился и принял это. И тебе, Йорис, советую поступить так же. Моё уважение к тебе безмерно, ты это хорошо знаешь, раз не побоялся раскрыть свои мысли, но вот тебе совет, к которому ты обязан прислушаться, если у тебя есть хотя бы капля уважения ко мне: отступись, прими реальность такой, как она есть, и живи дальше. Твои грёзы погубят тебя и всё то хорошее, что ты сделал для этой игры в прошлом.

— Никогда, — без раздумий ответил Фрайк.

— Поэтому нам и не по пути. Прощай, Йорис, надеюсь на твоё благоразумие.

— Прощай, Марк.

Предводитель Ордена остался один на крыше. Он не сдвинулся с кресла и некоторое время разглядывал бокал, играясь жидкостью в нём, дожидаясь, пока малозаметная фигура, больше похожая на тень, не выйдет на свет.

— Здравствуй, Вильгемина, я как раз жду тебя. Кажется, нам надо кое-что обсудить, не так ли?

— Да, тебе кажется, — мрачно кивнула Кара, останавливаясь в двух шагах от предводителя Ордена. — А ещё ты задолжал несколько ответов.

— Зачем? — притворно удивился Фрайк. — Ведь ты и так всё слышала, а с учётом этого твоего «расследования», наверняка знаешь вообще всё. Вопрос, на самом деле, в совсем другом: на чьей стороне ты будешь, когда покинешь эту крышу, — он отпил вина, — так что это ты задолжала мне ответ. Ну так?

---

Примечания:

Дисклеймер: все изображения ниже принадлежат их авторам и в данной работе носят исключительно иллюстративный характер. Если вас не устраивает использование ваших работ, свяжитесь со мной — ссылки на них будут удалены по первому требованию.

Асцент в лучшие свои дни — https://drive.google.com/file/d/13j3yLFTC1TQJeOFo1Ci15WUt-aZk3qbr/view?usp=sharing

Специалист "широкого профиля" — https://drive.google.com/file/d/1LfwuMZZSUt_J4n2igoP7Ahw3UKYh88bZ/view?usp=sharing

Ставка Фрайка — https://drive.google.com/file/d/1VyAq3312T_XY5iTDQRh1FARIzgBbeSAP/view?usp=sharing