Тень (джен)

Волшебные гирлянды переливались всеми цветами радуги, конфетти от хлопушек продолжали непрерывно кружить под потолком, не собираясь опадать, а в небольшом камине лениво потрескивали свежие поленья, нарушая непривычную для Новогодней ночи тишину. Праздничный шум схлынул вместе с друзьями, которые всего час назад смеялись, играя в настольные игры и расплескивая вино на ковёр, а потом дружно решили, что сидеть взаперти в такую ночь непростительно. Дверь за ними захлопнулась, ещё какое-то время в квартире звучал отголосок весёлого смеха, затем и он стих, позволяя тишине восстановить свои права.

Фред полулежал на старом прохудившемся диване и, в поисках подарка, пытался аккуратно распаковать одну из оставшихся хлопушек, чтобы та не успела взорваться. В кресле напротив сидела Верити, медленно покачивая ногами, свисающими через подлокотник, и крутя в пальцах бокал вина. На её животе, мурча, примостилась Пятнышко, умиротворённо прикрыв глаза от наслаждения наступлением тишины. Свет от гирлянд искрился в глазах Верити, пока она невольно наблюдала за хаотичной сменой цветов. Она улыбалась, что не скрылось от Фреда, для которого это выражение было новым. Улыбка была мягкой, но будто бы грустной, совсем не такой, как тогда, когда Верити флиртовала с ним в подсобке. Фред поглядывал на неё украдкой и поймал себя на мысли, что когда-то хотел просто провести один вечер без обязательств и без вопросов, но он перерос в ещё один, потом в ещё, завершившись наконец то ли пере-дружбой, то ли недо-любовью.

Последний вечер уходящего года невольно навёл Фреда на мысли, сколько всего произошло за этот год, и как их с Джорджем жизни изменились, где-то по собственному желанию, где-то под гнётом обстоятельств. Ещё весной они были школьниками, а теперь вот владельцы прибыльного бизнеса и серьезные начальники. Фред усмехнулся. Он и подумать не мог, что ему доведётся в восемнадцать лет нанимать сотрудников, и те даже будут его слушаться и называть мистером Уизли. Фред усмехнулся снова, вспомнив, как Верити в их первый совместный вечер назвала его по имени, и в тот момент он понял, что в его окружении осталось не так много людей, которые могут его так называть. Видимо, поэтому одним вечером дело не закончилось.

Верити была старше Фреда, и он смутно помнил её ещё со школы, когда она училась вместе с Чарли, и они постоянно ругались из-за кресла рядом с камином в гостиной Гриффиндора. Встретились снова они уже только через много лет в магазине Вредилок, и неуступчивость Верити оказалась большим плюсом при работе в клиентами. Первый их вечер вместе неожиданно оставил во Фреде куда более глубокий след, чем он ожидал. Тогда ему показалось, что они с Верити, каждый по-своему, застряли в одном и том же состоянии неопределённости. В ней он чувствовал ту же усталость от навалившихся проблем, ту же потребность просто плыть по течению. Из-за этого тянуло быть ближе, делить с ней тишину, будто так становилось чуть легче и чуть интереснее. В то же время Фреду нравилось, что Верити ничего не усложняла и не задавала вопросов о чувствах в попытках превратить их связь во что-то большее. Её тоже устраивало их положение, и это странным образом позволяло Фреду цепляться за подобие стабильности, не заботясь о том, сколько оно ещё продлится.

— Ты не думал куда-то уехать? — тихо спросила Верити, не сводя глаз с переливающегося вина в бокале.

— Куда? — отозвался Фред.

— Не знаю... Где сейчас спокойнее?

— В Австралии?

Верити поморщилась:

— Не люблю пауков.

Фред хмыкнул, наконец расправившись с хлопушкой и вычленив оттуда игрушечную мышь. Покрутив в руках, он бросил ту на пол, и Пятнышко тут же забыла про дремоту и прытко умчалась куда-то в тень.

— Хочешь увезти родителей? — догадался Фред.

— Ага, но магическим способом не получится, а на маггловский у меня нет денег, — Верити снова внимательно взглянула на свой бокал, а затем с притворной улыбкой выдохнула: — Остаётся надеяться, что я не успела никому перейти дорогу.

— Тогда тебе точно пора увольняться, — хохотнул Фред.

Он часто так шутил, особенно, когда они чуть не попадались Джорджу, ведь тот до сих пор не знал, что порой происходило в подсобке после закрытия магазина. С самого начала они с Джорджем условились, что не будут крутить романы со своими сотрудницами дабы не навредить бизнесу. Идея принадлежала Фреду, и он же первым и нарушил запрет. Эта мысль мелькнула у него почти машинально и тут же отозвалась лёгким уколом вины, которую Фред привычно оттолкнул прочь. За последний год он слишком часто позволял себе переступать через заранее данные обещания не только Джорджу, но и самому себе. Но служебный роман казался ему всего лишь вишенкой на торте, состоящем из куда более серьёзных нарушений собственных правил.

Часы на стене глухо пробили, Фред и Верити одновременно подняли головы, услышав доносящиеся из маггловских кварталов первые звуки фейерверков.

— Счастливого Нового Года! — с напускной воодушевлённостью Верити подняла бокал. — Пусть мы останемся живы в Новом Году!

— И желательно с полным набором конечностей! — добавил Фред, копируя жест подруги.

Вино немного обожгло горло и разлилось по телу приятным теплом. Фейерверки за окном продолжали свою какофонию, и Фред вдруг вспомнил о том неожиданном романтическом признании, полученном от Джейми двумя месяцами ранее, когда она сама встречала Новый Год. Губы Фреда растянулись в широкой улыбке от мысли, что, по справедливости, теперь он должен ей что-нибудь эдакое отправить, однако он прекрасно знал, что Джейми шутку не оценит. Осознание того, что Джейми, там у себя в будущем, веселилась и праздновала с друзьями, ничего не боясь, впервые ярко всплыло в сознании, словно тот самый луч, дающий надежду на новый рассвет. Мысль о том, что хотя бы у одного человека всё точно будет в порядке, оказалась неожиданно важной. Фред медленно выдохнул, опустил бокал и ему вдруг захотелось, чтобы этот хрупкий порядок, состоящий из Верити напротив, тёплого света, Пятнышко, потрошившей игрушечную мышь, и Джейми, существующей где-то там в будущем, не рассыпался так же легко, как конфетти от хлопушек под ногами. Он не знал, станет ли грядущий год спасением или очередным испытанием, но впервые за долгое время позволил себе поверить, что если хотя бы один человек может встретить его без страха, значит, и у остальных ещё остаётся шанс.

Тем временем Верити допила своё вино и поднялась.

— Я, пожалуй, уже пойду. Устала.

Фред кивнул, хотя внутри что-то дёрнулось. Он не хотел, чтобы она уходила.

— Можешь остаться, — предложил он будто между прочим.

Верити посмотрела на него внимательно, словно взвешивая не предложение, а саму ситуацию. Потом покачала головой:

— Не сегодня.

Она наклонилась и легко, почти невесомо, чмокнула Фреда в губы, после чего надела мантию и ушла, оставив после себя шлейф сладковатых духов. В тот же момент Фреду прямо в голову прилетело мышью, а на колени ловко запрыгнула Пятнышко, ища, куда подевалась полюбившаяся игрушка.

— Ну что ты устроила? — буркнул Фред, поднимаясь. Пятнышко же не обратила на него никакого внимания, наконец добравшись до цели.

Окинув взглядом гостиную, Фред решил, что степень катастрофы после визита друзей была не настолько огромной, и уборка подождёт до утра. Он прошёл к себе в комнату и достал из верхнего ящика стола аккуратно сложенное письмо от Джейми, которое она прислала сегодня. Как Фред и подозревал, статья, которую он случайно обнаружил в журнале Придира, оказалась правдивой. Более того, Джейми смогла найти информацию о том, что Теобальд Рэдгрейв жил не абы-где, а в том же доме, что и они, из-за чего волосы на макушке вставали дыбом. Совпадение было невероятным, но Фред в эти самые совпадения никогда и не верил, и чутьё подсказывало, что в их с Джейми невероятной истории кроется что-то намного большее.

На следующий день Фред проснулся раньше обычного, благодаря чему застал только вернувшегося Джорджа. Брат выглядел уставшим и потрёпанным, а на его шее виднелись следы от красной помады.

— Ночка удалась? — хохотнул Фред, попивая чай и наблюдая, как Джордж, шатаясь, с трудом стащил с себя обувь.

— Не то слово! Мы случайно попали на маггловскую вечеринку в женском общежитии, — довольно ответил Джордж. — Дорогу я запомнил...потом покажу...

Джордж попытался снять и верхнюю одежду тоже, но запутался в пуговицах и, объявив, что прибьёт любого, кто нарушит его священный сон, отправился к себе.

Фред снова усмехнулся — как он сам ещё не нашёл это общежитие, полное, очевидно, прекрасных представительниц женского пола? Мысль мелькнула и тут же исчезла, не оставив привычного послевкусия веселья. Обычно такие разговоры заводили его с пол-оборота, но сегодня голова была занята совсем другим. Он никак не мог игнорировать возникшие чувство, что что-то ещё может скрываться за историей Теобальда, поэтому ещё ночью решил, что пойдёт и расспросит обо всём домоправителя. Тот владел этим домом уже не один десяток лет и, кто его знает, может быть, жил здесь в одно время с Теобальдом, а значит, мог быть свидетелем всего случившегося.

С трудом дождавшись полудня, Фред покинул квартиру, где от души храпел Джордж, и, сопровождаемый верной Пятнышко, поднялся на третий этаж и постучал в дверь квартиры номер тринадцать. Он знал, что в это время Гарольд Уикхем, домоправитель, почти всегда был на месте, и потому не удивился, когда за дверью сразу послышались неторопливые шаги.

— Сейчас, сейчас… — пробурчал знакомый голос.

Дверь открылась, и на пороге показался мистер Уикхем, как всегда аккуратно одетый и с тем самым чуть усталым, но добродушным выражением лица, которое Фред уже привык видеть.

— А, Уизли, — хмыкнул он. — Вижу, ты всё-таки подобрал кошку...

Пятнышко, словно в подтверждение, важно прошмыгнула между ногами хозяина квартиры, и мистер Уикхем лишь покачал головой, пропуская Фреда внутрь.

— Заходи, раз уж пришёл. Чаю?

— Не откажусь, — улыбнулся Фред, ощущая, как напряжение слегка отступает.

Квартира мистера Уикхема была светлой и просторной. Находясь под самой крышей, здесь всегда было тепло, а в солнечные дни яркие лучи окрашивали большую гостиную во все оттенки жёлтого и золотого. В небольшой столовой пахло крепким чаем и пирогом с вишней. Фред скромно устроился на краешке стула у стола, наблюдая, как Гарольд возится с чайником, и подумал, что нужно было прихватить какое-нибудь угощение прежде, чем приходить.

— Ты ведь не просто так ко мне пришёл, — заметил мистер Уикхем, поставив перед Фредом чашку и кусочек пирога, после чего наклонился и угостил Пятнышко шматком индейки.

— Вы как всегда проницательны, — Фред сыграл картой лести.

— Что на этот раз? Нужен ремонт?

— Нет-нет, всё в полном порядке, — Фред прожевал ломтик пирога, который показался ему кисловатым, и как бы невзначай продолжил: — Мне тут историю рассказали недавно, будто бы раньше тут жил волшебник, который проводил странные эксперименты в своей квартире. Так вот я хотел спросить, правда ли это...

Лицо Гарольда заметно изменилось, он задумался.

— Какого рода эксперименты?

— Не совсем уверен, что конкретно он делал, но точно знаю, что это было противозаконно, потому что его в итоге арестовали, — Фред притворно призадумался, попивая чай. — Как же его звали? Имя явно знатное... Арчибальд?.. Теодор?..

— Теобальд? — удивлённо произнёс мистер Уикхем. — Теобальд Рэдгрейв?

— Кажется, оно!

— Кто рассказал тебе об этом человеке?

— Мистер Падмор...кажется...когда напился, а я помогал ему дойти до дома, — Фред знал, что свалить всё на хозяина кафе "Палочка и Пирог" было вполне безопасным вариантом, потому что тому напрочь отшибало память после знатной попойки, и если мистер Уикхем ему что-то предъявит позже, мистер Падмор ничего не заподозрит.

— Тоже мне, мистер Падмор! — проворчал Уикхем. — Откуда он может что-то знать, если сам только родился, когда Тео жил здесь! Ох уж, видали сплетника!

Фреда удивила внезапная реакция мистера Уикхема, но он старался не выказывать самодовольства от того, что попал прямо в яблочко, а усиленно думал, как бы получше вывернуться и выпытать о Рэдгрейве всё, что домоправитель мог знать.

— Так что, получается, мистер Падмор всё наврал? Теобальда не арестовали?

— Арестовали, арестовали, — Гарольд сложил руки на груди и закивал, — только никакие эксперименты он не проводил. Его обвинили в нападении на семью волшебников...

Пятнышко, расправившись с индейкой, словно в благодарность потёрлась о ноги мистера Уикхема, а тот в свою очередь слегка наклонился и погладил её.

— Нам постоянно подбрасывают кошек... — задумчиво произнёс он, пока Фред расправлялся с остатками пирога и обдумывал следующий ход.

— А эти волшебники, ну, на которых он напал, они тоже тут жили? — Фред продолжал притворяться, будто не знает подробностей событий сорокалетней давности.

— О, нет. Уж не помню, кто это точно был, но кто-то из богачей, — мистер Уикхем снова призадумался. — Странная история была, на самом деле. Я тогда ещё учился в Хогвартсе и не застал всего воочию, конечно, но газетчики всё раздули, вот что я тебе скажу! Теобальд клялся, что на него была применена Тёмная магия, а Министерство обвинило его во лжи. Они просто не хотели разбираться, заперли парня по-быстрому и дело с концом.

— В Азкабан?

— Нет, нет, бедного Тео объявили умалишённым и отправили в Мунго. Что потом с ним стало, не знаю, — мистер Уикхем вздохнул, явно погрустнев. — Я писал ему в больницу, хотел навестить, но к нему никого не пускали. Какое-то время он ещё отвечал, но потом совсем исчез. Уж не знаю, что там с ним сделали и жив ли он вообще, но уверен точно, жалкие министерские проходимцы загубили невинного человека!

— С чего вы так уверены, что Рэдгрейв говорил правду? — спросил Фред. — Вы ведь сами сказали, что тогда были в Хогвартсе.

— Да потому что это совсем на него не похоже, всё равно, что обвинить тебя в подобном, — ответил мистер Уикхем, заставив Фреда немного стушеваться, ведь он даже не подозревал, что домоправитель, оказывается, хорошего о нём мнения. — Тео был из уважаемой семьи, последний представитель старинного рода, приехал в Лондон, чтобы учиться на целителя, но не смог поступить с первого раза. Говорят, что именно из-за этого он и сломался, стал сильно переживать, начал вести жизнь затворника и ни с кем не разговаривал. Но вот, что я тебе скажу — чепуха это всё! Я прекрасно помню Тео, он был очень добрым малым, всегда опрятный и вежливый, помогал пожилой соседке вывешивать бельё. А как-то раз нам сюда кошку подбросили, отец был уверен, что та скоро сдохнет, такой была чахлой. Так Тео её подобрал и выходил, и так она у него и жила, пока его не арестовали. Те, кто добры к животным, добры и к людям, вот что я скажу! Министерство должно было выяснить, кто действительно стоял за этим преступлением, но они там только сидят в своих кабинетах и кичатся друг перед другом, какие все важные, а работать не хотят!

— Но разве Рэдгрейв не нёс ересь, что общался со своей мёртвой родственницей?

Мистер Уикхем вздохнул:

— Падмор и это растрепал? Признаюсь, я сам так и не понял, почему он гнул эту линию, тем более на суде. Может, думал, что так выведет следствие на настоящего преступника...или просто отчаялся...не знаю. Ещё чаю?

Фред кивнул, и Гарольд взмахом волшебной палочки призвал старенький глиняный чайничек.

— Отец тогда был не в себе, — продолжал он. — Во всём доме несколько раз проходили обыски, в Пророке и других газетах постоянно печатали статьи, журналюги лезли к жителям в окна, чтобы раздобыть эксклюзив. В итоге все начали съезжать. Раньше тут был элитный дом, — хмыкнул Гарольд. — Не похоже, да? Но это чистая правда!

Фред улыбнулся.

— Тут, в основном, арендовали жилье отпрыски богатых и чистокровных семейств. Но после скандала репутация за домом закрепилась не самая приятная. Несколько лет квартиры пустовали, пока отец не принял решение селить сюда всех, кто только согласится. Аренду пришлось снизить...

— А сам Рэдгрейв, где он жил? — как бы между прочим вставил Фред.

— Так в вашей же с братом квартире, — ответил мистер Уикхем и, заметив, как у Фреда глаза на лоб полезли, тут же добавил: — Да не боись! Говорю же, никаких экспериментов Тео не проводил. У него всегда был идеальный порядок и он вовремя платил аренду... Тогда, кстати, квартира ваша была побольше. Потом уже, когда доходы сильно упали, отец решил весь дом перекроить и разделил в том числе и вашу квартиру на две. Во второй сейчас Кривз живёт.

— Вот уж история! — хмыкнул Фред, не заметив, как успел допить весь чай. Он был искренне удивлён внезапным фактом, что Рэдгрейв жил именно в их с Джорджем квартире. Более того, каморка Джейми тоже была её частью. Чутьё снова не подвело.

Тем временем в дверь кто-то постучал, и Пятнышко тут же побежала проверять.

— Кто там ещё? — подымаясь, пробормотал мистер Уикхем.

На пороге оказался Биллиус собственной персоной, одетый в полосатую пижаму и державший в руках кекс с малиновым кремом.

— Мама. Где? — сказал он, переминаясь с ноги на ногу. — Мама. Где?

— Её тут нет, Билли. Может, она в магазин пошла, она не говорила?

— Мама. Где?! — лицо Биллиуса исказилось, как у маленького ребёнка, который вот-вот захнычет.

— Давай я тебе помогу, хорошо? — спохватился Фред, чувствуя в этом хороший предлог, чтобы уйти, пока мистер Уикхем не задался вопросом, с чего это вдруг он так сильно заинтересовался в Рэдгрейве.

— Фред! — Биллиус улыбнулся.

— Спасибо за чай, мистер Уикхем, Джордж занесёт аренду послезавтра, — Фред поспешил выйти, его опережала только Пятнышко, семенившая мелкой рысью с распушенным хвостом.

Фред повёл Биллиуса вниз, в полной уверенности, что миссис Кроули, скорее всего, просто вышла во двор. Сам же Биллиус не сводил пристального взгляда с кошки и, улыбаясь, что-то тихо бормотал. Фред пытался понять, что тот говорит, но ничего не вышло. Мгновение спустя прямо в парадной они натолкнулись на миссис Кроули, и Биллиус воскликнул от радости, выронив кекс.

* * *

В столовой яблоку негде было упасть. Джейми пыталась протиснуться сквозь толпу второкурсников, рьяно обсуждающих предстоящий зачёт по применению ядов в целительстве, но удавалось это с трудом. Кое-как удерживая равновесие, чтобы не пролить суп, она аккуратно миновала нескольких крупных парней, которые даже не думали уступить дорогу, и поспешила к столу, за которым уже сидели подруги. Джейми опустилась на скамью с облегчённым выдохом и поставила поднос перед собой, радуясь тому, что суп уцелел. Напротив уже вовсю жестикулировала Бекка, пересказывая очередную страшилку от старшекурсников про задание, которое завалила половина прошлогодок, а рядом с ней Лекси задумчиво ковыряла вилкой картофель, явно думая о чём-то своём.

— Если Роуленд снова даст нам определять зелья по образцу из одной капли, я официально переведусь в архивариусы, — буркнула Бекка, заметив Джейми. — Ты слышала, что он приготовил на сегодня?

— Надеюсь, ничего смертельного, — отозвалась Джейми, снимая мантию и вешая её на спинку скамьи. — У меня уже и без того ощущение, что этот семестр меня добьёт.

— Если лучшая студентка курса всё это еле вывозит, то что тогда говорить о нас!

— Это точно, — вздохнула Лекси. — Я завалила четыре из пяти экзаменов и мне придётся учиться всё лето без гарантии, что смогу пересдать. Что ещё может быть хуже?

— Отчисление? — сказала Джейми, пытаясь сёрбнуть немного супа, но тот был слишком горячий.

— Проще уже самой, чем с позором вылететь сразу после первого курса, — вздохнула Бекка.

— Мама опять мне взбучку устроила, — рассказывала Лекси, продолжая ковырять картофель. — Говорит, раз я ничего не сдала, зачем тогда вообще затеяла это всё с целительством и лучше бы шла работать куда-нибудь. А я три года готовилась, еле поступила, и вот...

— Да, поступление оказалось далеко не самым сложным этапом, — кивнула Бекка.

Джейми молчала, помешивая ложкой суп. Ей было не в чем поддержать подруг, потому что ей удалось поступить с первого раза, а зимние экзамены показались не такими уж и сложными. Джейми искренне считала, что если прилагать достаточно усилий, то в итоге дойдёшь до цели. Она кивнула сама себе, будто подтверждая эту мысль, и наконец осторожно попробовала суп. Тот оказался пересоленным, и Джейми отложила ложку, вздохнув. Девочки продолжали обсуждать предметы, которые им предстоит пересдавать в августе, и что будут делать, если ничего не выйдет. Иногда Джейми казалось, что между ней и подругами пролегла едва заметная стена, не из зависти или злобы, а из-за разного темпа жизни. Они тонули, а ей всё ещё удавалось держаться на поверхности, хотя внутри всё давно сводило от напряжения.

— Ты опять улетела, — заметила Бекка, прищурившись. — О чём думаешь?

— Ни о чём, — ответила Джейми и пожала плечами. — Просто устала.

Лекси понимающе кивнула и наконец начала есть.

— Знаешь, иногда я думаю, что мы все тут немного не на своём месте, — сказала она тихо. — Просто некоторые умело притворяются.

Джейми хотела что-то ответить, но разговор прервался сам собой — к их столу вдруг подошли двое парней. Один из них, который выглядел больше как солист популярной рок-группы, нежели будущий целитель, первым подал голос, глядя на Лекси:

— Привет. Вы не против, если мы тут присядем? Везде уже занято...

Лекси, дернувшись, расплылась в нелепой улыбке и кивком указала на свободные места, потому что рот был всё ещё занят пережёвыванием картофеля. Она была явно смущена, потому что у неё тут же раскраснелось лицо.

— Мы, кажется, незнакомы, — спохватилась Бекка, заметно оживившись. — Я Бекка, первый курс целительства.

— Тобиас, — кивнул рокер, — а это Итан. Мы оба уже стажируемся в Мунго.

— Так вы счастливые выпускники! Как я вам завидую!

— Ох, первый курс это только цветочки, поверь мне! — хохотнул Итан. Он был менее красив, чем его друг, но сразу было видно, что не из стеснительных, потому что он первый заметил Джейми, которая надеялась слиться со своим супом, и обратился к ней: — А тебя как зовут?

— Это Джейми, — опередила её Лекси, наконец совладав со смущением, — она наша младшенькая. Лучшая на курсе, поступила с первого раза!

— Надо же! Это очень круто! — воскликнул Тобиас. — Мне только на второй раз удалось...

— Так значит, ты ещё совсем малышка, — вдруг сказал Итан, немного понизив голос.

Джейми только покосилась на него с каменным выражением лица и ничего не ответила. Услышанное ей совсем не понравилось.

Тобиас бросил на друга быстрый предупреждающий взгляд и снова повернулся к Лекси, стараясь вернуть разговор в более безопасное русло. Он расспрашивал о преподавателях, о зачётах, делился байками из практики в Мунго, и Лекси постепенно расслаблялась, смеясь чуть громче, чем обычно. Бекка тоже быстро включилась в беседу, ловя каждое слово и время от времени бросая на Джейми взгляды, в которых так и читалось "ну перестань ты уже молчать!".

Джейми же чувствовала, как внутри нарастает глухое раздражение. Так случалось каждый раз, когда ей приходилось терпеть компанию незнакомых парней. Проблема была в том, что в отличие от подруг, Джейми не была заинтересована в отношениях и у неё не было цели, во что бы то ни стало, найти себе парня. А вот подругам явно без проблем не жилось и они с самого первого дня в выходные бегали по свиданиям, но ни один из кандидатов так и не оправдал ожиданий. Этим же двум было давно за двадцать и, несмотря на очевидно симпатичные лица, Джейми не могла понять, что в них такого особенного, что Лекси, обычно достаточно рассудительная девушка, теперь постоянно робела и смущалась.

Джейми снова заметила, что Итан на неё смотрит. Её настораживал его оценивающий взгляд, будто она сидела тут исключительно как какая-нибудь кукла на прилавке. Ей не нравилось слово "малышка", сказанное с явной снисходительностью. И особенно ей не нравилось, что её снова, без согласия, пытались втянуть в очередную компанию.

— Знаете, что я подумала? — сказала вдруг Бекка. — А почему бы нам всем не встретиться на выходных?

— Точно, мы с девочками ничем не заняты, — подхватила Лекси. — Я знаю пару отличных мест...

"Ну, вот опять" — пронеслось в голове Джейми, и она неосознанно стала коситься на выход из столовой.

— Думаю, у нас получится, — кивнул Тобиас. — Я могу позвать своего брата для полной компании.

— Это отличная идея! — Бекка обрадовалась уж как-то слишком сильно и покосилась на Джейми, взглядом намекая, чтобы та тоже что-нибудь сказала. Но Джейми упорно продолжала молчать — играть в игры по завоеванию парней она не собиралась.

— Кстати, — вдруг сказал Итан, словно вспомнив что-то важное, и опять повернулся к Джейми, — это ведь ты танцевала на Новый год танец с шарфами? Вместе с Майло, кажется?

Джейми будто ледяной водой окатило. Воспоминания о новогодней вечеринке в общежитии урывками пронеслись в голове, и Джейми сжала кулаки от раздражения.

— Нет, — отрезала она, уставившись на Итана с ещё более каменным выражением лица. — Это была не я.

— Да ладно, — не отставал он, усмехнувшись. — Очень похожа!

— Значит, тебе нужно зрение проверить, — процедила Джейми сквозь зубы.

Итан приподнял брови, явно не ожидая такого тона, но ответить не успел, потому что Джейми уже поднялась и прихватила поднос с супом, к которому так и не притронулась.

— Ты куда? У нас ведь ещё практика по зельям сегодня, — спросила Бекка, неловко переводя взгляд с подруги на парней.

— У меня есть планы, но я успею, — тихо ответила Джейми и перевела взгляд на Тобиаса. — И не нужно звать брата, в выходные я занята.

С этими словами Джейми развернулась на каблуках, поспешила к выходу и выскользнула из столовой, не оглядываясь. Коридоры Школы целителей встретили её привычной прохладой и приглушённым эхом шагов. Здесь было легче дышать. Она шла быстро, будто боялась, что её догонят и заставят передумать.

Практика по зельям начиналась через двадцать минут, а Джейми хотела успеть смотаться в Косой переулок и обратно. Она не врала, когда говорила о своих планах — у неё действительно было намерение в обеденный перерыв посетить книжный магазин. Выйдя во двор, Джейми сконцентрировалась на узеньком переулке рядом с "Флориш и Блоттс" и трансгрессировала. Мир схлопнулся и раскрылся обратно с привычным щелчком в ушах. Джейми шагнула на неровную брусчатку Косого переулка, слегка пошатнулась и тут же выпрямилась, подавляя уже привычную лёгкую тошноту. Время поджимало, но сам факт, что ей удалось вырваться, особенно от навязчивой компании, уже радовал. Она быстро прошла мимо витрин с мётлами и котлами, и толкнула дверь "Флориш и Блоттс". Колокольчик над входом тихо звякнул.

В книжном Джейми задержалась дольше, чем рассчитывала. Пожилой владелец магазина по имени мистер Хардинг оказался разговорчивым продавцом, что в тот момент было не особо на руку.

— Значит, просто история Магической Британии вас не устраивает? — уточнил он, аккуратно перекладывая стопку каталогов.

— Не совсем так, — поправила Джейми. — Мне не нужна просто история про войны и великие реформы Министерства Магии. Мой друг очень любит архитектуру, и я хочу подарить ему книгу о Лондоне и о том, как он строился, как менялся...особенно Косой переулок...

Мистер Хардинг задумчиво прищурился.

— Даже не знаю, такие книги никогда не были популярны...

— И это значит, что никто никогда не писал ничего подобного?

— Конечно же нет! Исследователей Лондона всегда было много, но не всем удавалось издаться, — говорил мистер Хардинг, продолжая пролистывать каталог. — А те, кому удалось, закончили в нищете... Вот, есть книга о Темзе... Нет, не совсем оно... Почему бы вам не поспрашивать в библиотеке?

— Говорю же, это подарок другу.

— Ох, точно, — мистер Хардинг снова улыбнулся. — О Косом переулке бегло упоминается в книгах Батильды Бэгшот, но не думаю, что это именно то, что вы ищете.

Джейми вздохнула, поглядывая на часы. До начала занятий оставалось всего пять минут, и теперь она точно опоздает. Но больше этого её расстроила сама невозможность купить книгу, в которой рассказывалось бы, как именно был построен Косой переулок.

— Есть одна книга, — вдруг подал голос мистер Хардинг, — из старого фонда, сейчас уже не издают. Называется "Как Лондиниум стал Лондоном", авторство Элеоноры Кроуфорд. Вышла в начале прошлого века очень маленьким тиражом и почти сразу была снята с продаж. Если я не ошибаюсь, автор исследовала Лондон ещё времён римлян, и в этой книге точно должно быть и о Косом переулке тоже.

— И у вас её, конечно же, нет, — догадалась Джейми.

— Увы, — развёл руками Хардинг. — Но у писательницы есть внучка. Если у кого и мог остаться экземпляр, так это у неё.

Он посмотрел на Джейми внимательнее.

— Я могу попробовать связаться с ней. Ничего не обещаю, но попытаться стоит.

— Я была бы вам очень благодарна, — искренне сказала Джейми.

Когда Джейми, наконец, выбежала из магазина, часы уже показывали, что на практику по зельям она опоздала. Предвкушая взбучку от преподавателя, она задержала дыхание и снова трансгрессировала.

Домой Джейми вернулась поздно вечером. Мантия была в пятнах, на рукаве красовался подпал, а волосы спутались и пахли рыбьими кишками. Практика выдалась тяжёлой, шумной и выматывающей. Один из одногруппников перепутал очерёдность ингредиентов, и его зелье фонтаном расплескалось по всему классу, не оставив никого с чистой головой.

В квартире было тихо. Матильда лениво подняла голову с подоконника и снова улеглась, даже не потрудившись мяукнуть. На пороге лежало письмо от Фреда. Джейми подняла его и положила на стол. Сначала ванная, пока вся квартира не успела провонять, потом всё остальное. Горячая вода придала сил, а чистая одежда и вымытые волосы, пахнущие яблоком, напомнили о голоде. Желудок жалобно заурчал, прося пропитание. Покормив Матильду и перекусив сандвичем с ветчиной и сыром, Джейми наконец позволила себе сесть за стол и развернуть пергамент.

"Привет, отличница,

Короче говоря, в Пророке всё сходится. Теобальд Рэдгрейв действительно жил в этом доме и действительно напал на семью волшебников. Я поговорил с домоправителем, и тот всё подтвердил. Правда, он уверен, что Рэдгрейва подставили, потому что, по его словам, он был хорошим человеком и не мог сам пойти на такое. Не ясно только на счёт переписки, я бы и сам в такое не поверил, если бы не наша ситуация. В общем, даже и не знаю, кому верить, но факт остаётся фактом — Рэдгрейв в Мунго.

Я тебе уже говорил, что не верю в совпадения? Так вот, оказывается он ещё и жил в наших квартирах, в моей и твоей, до того, как их разделили. Как тебе такая новость?

Я думаю, стоит навестить Рэдгрейва в Мунго, если он всё ещё там, и попытаться обо всём расспросить. Если кто-то и может рассказать, что случилось на самом деле, так это он. Особенно, если мы хотим понять, безопасно ли вообще продолжать жить здесь. Я, понятное дело, в Мунго попасть никак не смогу, а вот тебе ход открыт. Так что ты должна пойти и всё выяснить.

Дай знать, что думаешь.

Ф."

Джейми медленно опустила письмо на стол. Она тоже не верила в совпадения, но их уже было слишком много. Не между ней и Фредом, а между ней и Теобальдом Рэдгрейвом. Волшебник, который приезжает в большой город, чтобы поступить в Школу целителей, арендует квартиру и вскоре завязывает переписку с кем-то, кто жил здесь в прошлом. Всё это почти полностью совпадало с историей Джейми. Единственное отличие было лишь в том, что ей-таки удалось поступить.

"Я думаю, стоит навестить Рэдгрейва в Мунго..."

Слова Фреда неприятно отзывались внутри. На суде Рэдгрейв утверждал, что его прабабка присылала ему указания в письмах...

"Ты должна пойти и всё выяснить"

Джейми опустила взгляд на пергамент, лежащий перед ней, и по её спине пробежал холодок. С чего она вообще взяла, что может доверять Фреду Уизли?