Первое видение слепого. Падение Императора (джен)

2 Месяца начала тепла и света, 3128 год, ночь

Услышав вначале грохот, а затем и несколько фальшивый крик Мирии, в комнату ворвалась пара королевских магов. День у этих бедолаг, которым пришлось дежурить на Иннисвар, и так был не слишком удачным, а встреча с Янарианом окончательно испортила им настроение — трудно оставаться в добром духе, когда твои кости ломаются от удара о стену. Впрочем, что они, что набежавшие гвардейцы по итогу встречи остались живы — довольно взвыв, чудище на глазах у всех оторвало голову фальшивого короля и выпрыгнуло в проделанную ранее дыру. Мирия, однако, лично этого не видела — братец придавил ее обломками кровати, так что следующие пару минут она провела под завалом, периодически издавая слабые звуки — мол, выбраться пыталась. В конце концов гвардейцы, уже вдоволь насмотревшиеся на разодранный псевдо-труп Лихтура, ее услышали и вытащили.

— Леди? Леди, вы в порядке? Что здесь произошло?

— Я... Мы с королем говорили... Когда раздался грохот... Было чудище... Огромное... Оно отбросило меня... А потом схватило короля... А потом я упала... И вы меня вытащили... — как можно более сбивчиво принялась объясняться зверодевушка. — Брр! Ужас! А король?..

Вояка отрицательно покачал головой. Мирия деланно закрыла рот рукой, думая, впрочем, лишь о том, как все-таки нелепо это должно смотреться со стороны.

— Командир, город под атакой! — в комнату ворвался еще один гвардеец, запыхавшийся от быстрого бега. — В порт зашли семь неизвестных судов без флагов и высадили десант! Нападающие передвигаются организованными группами и очень быстро движутся в сторону дворца! С воздуха их прикрывает группа сильных магов, она же уже уничтожила казармы в южном и западном районах!

— Как они прошли незамеченными через все посты?! Почему не сработали системы магического предупреждения?! Проклятье! Еще и это чудище... Слушай мой приказ! Организовать заслон около дворца, противник не должен сюда дойти! Их Высочеств отыскать и взять под защиту! Всех небоеспособных собрать в зале для приемов!.. — принялся сыпать указаниями капитан, попеременно обращаясь к тому или иному гвардейцу. Одному из них он также поручил заботу о Мирии, и тот послушно потащил зверодевушку на точку сбора. Когда они ворвались в зал, там еще было пусто, но буквально через десяток минут его заполонили охающие и ахающие дамы всех возрастов и сословий. Графини, герцогини, баронессы и прочие благородные, оставшиеся во дворце после празднования, оказались бок о бок с кухарками, служанками и камеристками — согласно планам на случай нападения, в этот зал сгоняли всех, кто не мог сражаться. В том числе стариков и детей, но их было не слишком много. Мужской половине прислуги повезло меньше — из них формировались небольшие отряды ополчения, переходившие под управление первых попавшихся гвардейцев или благородных. Что останется от такого ополчения при встрече с реальным противником, догадаться было несложно.

Пока все вокруг галдели и пытались разобраться в происходящем, Мирия спокойно высматривала в толпе свои цели, а отыскав, тут же поспешила пробиться к ним поближе. Целями оказались две дамы, которых пару недель назад настоящий Лихтур поименовал не иначе как "парочкой придворных шлюх", хотя как раз на шлюх те были не слишком-то похожи. В отличие от остальных, одевались они гораздо скромнее, да и вели себя не столь вызывающе, всегда находясь где-нибудь в третьих рядах, что их, впрочем, вполне устраивало. Первая была слегка пухловатой женщиной за тридцать, все еще сохранившей немалую часть девичьей красоты, вторая же особой красотой не отличалась в принципе, а чертами лица больше походила на мужчину. Но в одном они были схожи — за наивными глазами и глупыми изречениями каждая скрывала острый ум, на который в свое время и обратил внимание Ян, разыскивавший в Катервенде подходящие фигуры для сотрудничества. Собственно, именно охрана этих самых фигур и была основной задачей Мирии.

— Леди Венур, леди Люцитта, — негромко поздоровалась Мирия. Обе дамы, до этого нервно оглядывавшиеся по сторонам, увидев ее, с облегчением выдохнули.

— Леди Мирия, — кивнула ей в ответ мужеподобная Венур и негромко уточнила: — Надеюсь, все идет по плану?

— Насколько я знаю — да, — ответила зверодевушка, тоже понизив голос. В последнем, впрочем, не было особой нужды, ибо в то же время раздалось несколько отдаленных взрывов, от которых затрясся дворец и заголосили прочие дамы. Охранявшие их гвардейцы принялись успокаивать толпу, а спустя какое-то время скомандовали выдвигаться в сторону подземелий, до которых из зала было рукой подать. Оттуда, как уже знала Мирия, за пределы дворца шли тайные тоннели, по которым стражники и должны были вывести всех мирных людей. Подобный вариант устраивал всех — гвардейцы лишались головной боли и получали свободу маневра, толпа была только рада убраться с места будущей бойни... а эльфы избавлялись от необходимости гоняться за нужными им людьми по всему дворцу.

Как только беглецы покинули туннель, их тут же окружили. Охрана была нейтрализована почти мгновенно — эльфийские маги атаковали из засады, к тому же точно зная предел возможностей гвардейских артефактов. После этого на поляну, куда выводил туннель, вышли пара десятков закованных в броню эльфийских воинов и вместе с магами быстро взяли под контроль загомонившую толпу. Вмиг выросшие ледяные стены разделили поляну на две половины — первая почти соприкасалась с выходом из туннеля и сейчас была заполнена людьми, вторая же пока что была пустой.

— Тишина! Нам нужны не все из вас! — громогласно объявил командир отряда, внешне выделявшийся лишь чуть другим типом доспеха. Услышав подобное, люди поутихли, надеясь получить еще какие-нибудь пояснения, но эльфы просто начали сортировку. Воины бесцеремонно хватали всех подряд, пристально заглядывали в их лица, после чего либо перетаскивали на другую половину, либо отталкивали назад, к дальней стене.

— Кто вы такие и что вам нужно?!Почему у вас нет гербов? Зачем вам пленные?..

— За что меня? Я просто кухарка! Я ничего не знаю! Подождите, не надо!..

— А старика-то за что? И детей? Изверги! Дети вам зачем?!..

— Стойте! Вы совершаете ошибку! За меня не дадут много выкупа!..

— Отпустите! Отпустите! Я же ничего плохого в жизни не делала! Ну, пожалуйста...

— Тихо! — гаркнул воин, игнорируя слезы очередной молодой служанки, после чего спровадил ее к товарищам на другой стороне и рывком повернул к себе следующую даму.

— Да что вы себе позволяете?! Я и сама могу повернуться! Вы вообще знаете, кто я?! — резко возмутилась та, с трудом сбрасывая с себя руку в латной перчатке. — Перед вами герцогиня Юрхортская! Потрудитесь обращаться с пленными так, как положено по их статусу!

На этот раз воин остановился. Мирия, до которой очередь еще не дошла, внезапно увидела, как сквозь полупрозрачный дымок, которым был окутаны эльф — как, впрочем, и все его товарищи — пробилась темно-красная ярость вкупе с салатового цвета надеждой. Последняя была направлена на командира, к которому воин повернулся и вопросительно качнул головой. Командир, прежде чем ответить, просмотрел стопку листовок, которую держал в руках, после чего отрицательно покачал головой. Воин, к этому времени уже успевший восстановить дымку, лишь чуть сильнее нужного оттолкнул даму назад и, не обращая внимания на ее недовольную ругань, продолжил процесс отбора.

— Стойте, стойте! Не надо меня! — заголосила уже другая дама, пытаясь вырваться из рук все того же воина. — Возьмите кого-то другого!

— Кого, например? — внезапно спросил он с едва различимой ноткой издевательства.

— Да... да кого угодно! — дама принялась бешено оглядываться по сторонам. — Вон хоть ее!

Глаза Мирии от удивления поползли вверх, когда выбор визгливого существа внезапно пал на нее. И только приглядевшись, она узнала в этой истеричке одну из бывших фавориток Лихтура. "Видать, сильно обиделась, что Лихтур, в смысле — Ян, время только со мной проводил", — мелькнуло у нее в голове. Ответить, а, вернее, обругать дурное существо Мирия не успела — воин, пожав плечами, отпихнул бывшую королевскую фаворитку назад и утащил зверодевушку на другую, воющую на все голоса, сторону. Вслед за ней отправились и Венур с Люциттой, и вскоре сортировка была завершена. На дальней половине оказались практически все слуги, дети, старики и самые бедные из дворян, за несколькими исключениями вроде знакомых зверодевушки и одной графини, на ближней к тоннелю — все остальные дворянки с горсткой самых верных слуг. Они облегченно вздыхали и негромко переговаривались между собой. Мирия покачала головой. "Тупые курицы. Так ничего и не поняли".

— Так что вы там сказали про пленных? — внезапно раздался голос того самого воина. Он нависал над герцогиней Юрхортской. — "Обращаться с пленниками так, как положено по их статусу"? — эльф снял свой шлем и наклонился к ее лицу. Герцогиня с ужасом уставилась на пустующую глазницу и несколько шрамов, изрядно портивших красоту вечно молодого эльфа. — Можете не переживать на этот счет, госпожа Клементина, — ядовито проскрежетал эльф. — Мы обойдемся с вами согласно вашему статусу. Статусу преступников.

В тот же момент стараниями эльфийских магов к ледяным стенам добавились ледяные пол и крыша, после чего ледяная тюрьма поднялась в воздух и полетела в сторону ожидавших у пристани кораблей. Сопровождалось это дело визгом благородных леди, до которых только в этот момент дошло их положение. Мирия, с трудом убрав с лица ухмылку, обернулась, оценила состояние людей, которые явно считали, что только чудом избежали смерти, и дала им еще пару минут на то, чтобы прийти в себя. Предварительно шепнув на ухо Люцитте, чтобы та вскоре начинала командовать, сама зверодевушка направилась в сторону ближайшего холма, откуда открывался прекрасный вид на город.

Столица Катервенда пылала, впрочем, не так, как обычно пылают столицы. Эльфы, отступая к кораблям, использовали дикий огонь, дабы отсечь от себя погоню, а потому и распространяли его в основном по дорогам, так что сейчас город был словно почеркан обжигающими бирюзовыми полосами высотой в три человеческих роста. Собранные наспех стражники и гвардейцы бессильно толпились тут и там, не имея возможности обойти преграду, а маги, способные ее убрать, все еще были заняты воздушным боем, из-за которого небо над Джарвестадом то и дело расцветало разноцветными сполохами. Глядя на разницу в количестве между защитниками и нападающими, было предельно ясно, что выиграть бой у эльфов никак не получится — но этого им и не требовалось. Они выиграли еще несколько дополнительных минут, давая возможность пешим отрядам погрузить на корабли пленников и погрузиться самим, после чего принялись организованно отступать, следуя за флотом на определенном расстоянии и прикрывая его от вражеских заклинаний. При этом с кораблей им на помощь отправилось еще несколько свежих групп — Мирия, используя вампирское зрение, даже смогла разглядеть в одной из них саму Фалиниэль, семисотлетнюю главу эльфийского Совета, чье непосредственное участие в бою говорило о том, насколько серьезно подошли к этой вылазке эльфы — так что ни одному заклинанию так и не удалось пробить брешь в созданной эльфами защите. Погоня продолжалась еще какое-то время, но вскоре корабли исчезли за поворотом реки, а людские маги спохватились, что у них столица горит, и вернулись назад. Мирия, досмотрев это представление до конца, довольно оскалилась и пошла обратно к остальным дамам — ей еще предстояло доигрывать свою роль ничего не знающей леди.

* * *

В то же время события в Триамроке развивались по крайне схожему сценарию — с поправками на местность, конечно же — и все же пошли совершенно не по плану. Начиналось все стандартно — Каинхильд, заменивший Альвиру в первую ночь, когда Васлиас гостил в Ринкаслафе, успешно скопировал себе его память, так что подмену короля никто из придворных даже не заметил. В течение нескольких дней вампир проводил встречи с заинтересованной в сотрудничестве группой лиц, утрясая мелкие детали, а в ночь на второе число, сразу после Иннисвара, эльфы атаковали. Заранее зная расположение всех постов и радиус всех магических ловушек, они без проблем их нейтрализовали или попросту обошли, а потому их появление около столицы стало для людей крайне неприятной неожиданностью — особенно учитывая то, что это была третья по счету вылазка эльфов за всю историю двухсотлетней войны и первая, когда они зашли так далеко. Дополнительного хаоса добавляло непонятно откуда появившееся в замке белое чудище, практически полностью копировавшее внешность того, что орудовало в Катервенде. Именно оно, по мнению многих выживших свидетелей, убило короля и утащило его голову. И именно его присутствие оказало на план непредвиденное воздействие.

Каинхильда в его монструозной форме случайно заметила Аделина, жена Васлиаса, после чего впала в истерику и обрушилась на командира гвардии с требованиями бросить "кишащий монстрами" дворец и срочно увести ее с сыном подальше. Согласно планам на случай внезапного нападения — которые вампир, а соответственно и эльфы, прекрасно знали — эвакуация мирных жителей в подобных случаях должна была проводиться посредством тайного туннеля, ведущего в горы, и силами совсем небольшого отряда. Все остальные войска должны были участвовать в городских боях, отражая нападение. Тем не менее, женщина с ребенком, да не простым, а единственным законным наследником почившего короля на руках оказалась для командира убедительнее заранее согласованных планов, поэтому он стянул все силы ко дворцу и банально пошел на прорыв. Эльфы, никак не ожидавшие подобного маневра, вынуждены были откатиться назад, тем самым дав своим целям возможность улизнуть. По итогу вышло так, что дворяне попросту сдали всю столицу ради собственного спасения. Будь это обычная война, возможно, это была бы важная победа для нападавших, однако у эльфов не было ни желания, ни возможности удерживать целый город, и к утру они вынужденно отступили, захватив в плен лишь пару десятков благородных, расположившихся в тот момент в самых дорогих городских гостиницах. Узнав об этом, королева со свитой вернулась в город, приняла регентство и одним из первых же указов велела заключить под стражу Альвиру, промотавшуюся туда-сюда вместе с прочими благородными.

— Нет, эти монстры появились здесь не случайно! — визгливо вещала овдовевшая королева, лично спустившаяся для допроса пленницы. — У эльфов таких никогда не было! Зато я слышала, что этот псевдо-дракон когда-то уже превращался в монстра и помогал эльфам! Это ведь был он? Да? Да?! Отвечай, сука!

Альвира, только что получившая очередную пощечину, отчаянно замотала головой, продолжая гнуть свою линию.

— Ваше Величество, я ничего не знаю! Клянусь! Мне просто было приказано отправиться сюда вместе с вашем мужем, и все!

— Что еще тебе было приказано?!

— Ничего!

— Ложь! Наглая ложь! — королева схватила Альвиру за волосы и приложила лицом о стол. Раздался хруст, и девушка взвыла, прикрывая скованными руками сломанный нос.

— Ау-у-у-у!.. Хорошо, хорошо, я скажу! Мне было приказано всячески ублажать вашего мужа и постараться привязать его к себе!

— Ну, конечно! Чтобы потом вертеть им как вам захочется! Я так и знала! — взъярилась королева, напрочь забыв при этом про остальные подозрения. — Наверняка хотели, чтобы он заделал тебе ребенка и мой малыш получил бы конкурента! Но он бы не смог рассчитывать на трон... А значит, вы собирались убить моего малыша?!

Неизвестно, к каким еще заключениям пришла бы королева, но ее истерику прервал звук горна. Выпучив глаза, Аделина со страхом уставилась в потолок.

— Неужели еще одно нападение?! Нет, я должна быть рядом с моим мальчиком! Неужели нам вновь придется бежать?.. — она ринулась к выходу из подземелий, но перед уходом бросила палачу, скромно стоявшему у стены: — Допросить ее! Я хочу знать все! Абсолютно все!

— Будет сделано, — поклонился ей в спину палач — и по совместительству пыточных дел мастер — после чего встряхнул Альвиру. — Поднимайся.

Девушка, которая ждала именно этого момента, уже была готова атаковать здоровяка магией — никто из местных не знал, что она маг, а потому у нее лишь опять забрали артефакты, но антимагический ошейник надевать не стали — однако была остановлена появлением вампира.

— В этом нет нужды, — спокойно произнес Каинхильд. Удивленный палач развернулся и, встретившись с ним взглядом, застыл. — Мы сделаем немного по другому.

— Блядь, а ты не торопился! — опустив руку, прошипела Альвира. Дождавшись, когда вампир поможет ей снять кандалы, она принялась вытирать слезы и попыталась вправить сломанный нос. Неприятный хруст и еще один стон возвестили вампиру о том, что ее попытка оказалась удачной. Девушка кивнула на лежащие на столе инструменты. — Еще немного, и я бы познакомилась со всей этой коллекцией поближе. Что вообще произошло? Какого хера ваш гениальный план провалился и я оказалась здесь?

— Порой даже самые продуманные планы оказываются подвержены негативному влиянию непредвиденных мелочей, — пожал плечами вампир. — Я поясню все потом. А сейчас раздевайся.

— Зачем? Разве мы не можем просто улететь отсюда?

— Тогда королева точно объявит нас агрессорами. Это, конечно, правда, но совсем не то, что нам сейчас нужно. Поэтому тебе все-таки придется немного посидеть в дальней камере, а я пока сыграю твою роль, — уже на этих словах внешность вампира принялась меняться.

— И долго? — со вздохом поинтересовалась Альвира, поняв, что спорить бесполезно.

— До ночи. Тогда состоится второе нападение, в котором будут учтены ошибки первого. Кстати, вот, — вампир удлинил один из ногтей и черкнул девушку по скуле.

— Ай! Это еще зачем?

— Снимет боль и позволит расслабиться, — пояснил Каин. Только сейчас девушка заметила, что на кромке ногтя была какая-то жидкость. — А позже Мист тебя окончательно подлечит, — вампир на секунду к чему-то прислушался. — Ах да, он также передает свои извинения за эти неудобства.

— Передай ему, что извинения в карман не положишь, — буркнула девушка, стягивая с себя грязное и порванное платье. Взамен она получила одежду вампира, которая, конечно, была ей велика, но все же лучше, чем ничего, особенно в холодном подземелье. — А с этим что? — она указала на застывшего палача.

— Нечто вроде гипноза с моей стороны, — пояснил вампир. — Он будет делать что велено, а потом ничего не вспомнит.

— А нельзя было загипнотизировать сразу ту же королеву? Или вообще, самих королей?

— К сожалению, нет — время действия, как и сложность приказов, весьма ограничены, да и гипноз нужно постоянно поддерживать. Как я выгляжу?

— Херово, — Альвира кратко оценила получившийся результат перевоплощения. — А значит, что и я тоже. В общем, жду не дождусь, когда это все закончится. Я так понимаю, мне даже воды не положено?

Вампир втянул носом воздух и указал на дальний стол, где лежали вещи палача.

— Вот там обед этого молодого человека, забирай, он обойдется. Под столом припрятан кувшин вина.

— Ну, хоть что-то, — настроение девушки явно приподнялось, что, впрочем, скорее было результатом попадания в кровь неизвестной жидкости. Взяв еду и вино, она ушла в самую дальнюю камеру, где перекусила и вскоре провалилась в сон, которого была лишена этой ночью. Несколько раз ее будили собственные отдаленные крики, по которым она могла высоко оценить актерскую игру Каинхильда, но больше ей никто не мешал — первое отвлечение, устроенное вампиром, сработало на отлично, и королева оставшуюся часть дня в подземелье не появлялась, вероятно, предпочитая терроризировать стражу или помощников. К вечеру гостей стало побольше: разок приходил писарь, решивший уточнить, не нужны ли его услуги; забегали стражники с верхних этажей — в основном потрепаться; а вечером заявился командир гвардейцев. Оценив результат работы палача, коим оказалась порезанная девушка, так ничего и не рассказавшая, он недовольно покачал головой, предвидя будущие проблемы, после чего сделал здоровяку выговор за употребление на работе — легкую заторможенность из-за гипноза он списал на алкоголь. К ночи осталась только пара стражников в коридоре, так что Альвира и ее покалеченный клон даже смогли спокойно поговорить.

— Долго нам еще ждать-то? — спросила Альвира, зябко кутаясь в просторный плащ. Дабы не привлекать к ним внимание, вампир запретил ей использовать магию, так что согреться она не могла.

— Еще около пяти часов. Операция начнется в четыре утра.

— Проклятье, в этой клетушке час тянется как вечность... Надеюсь, на это раз все пройдет как надо. Кто бы мог подумать, что эти уроды в итоге просто бросят целый город. Они-то тогда не знали, что эльфы его не смогут удержать... Кстати, а сами эльфы куда делись?

— Вернулись в лагерь в горах. Им нужен был отдых, да и пленных требовалось куда-то деть. Можешь не переживать, на этот раз я буду действовать активнее.

— Превратишься не в одного монстра, а в двух? — усмехнулась Альвира. Вампир ответил тем же, но затем отрицательно покачал головой.

— В этом уже нет необходимости. Просто помогу с доставкой войск, а также возьму на себя первый удар и несколько особо важных убийств.

— Королева? — догадалась девушка.

— И несколько военачальников, без которых их оборона значительно ослабнет.

— Понятно... — пробормотала Альвира. Особой жалости к этой женщине она не испытывала — возможно, сказывался наемнический опыт, а возможно, тот факт, что именно эта истеричка недавно сломала ей нос — но вся ситуация внезапно напомнила девушке о той орчихе, которую они с Мирией когда-то отпустили. — А что будет с ребенком?

— Ему всего полтора года, так что убивать его смысла нет. Он отправится в сиротский приют. Инкогнито, понятное дело, никто не будет знать, кем были его родители.

— Ребенка королевских кровей в самый обычный сиротский приют? — Альвира удивленно заморгала. Каин позволил себе кривую ухмылку, весьма странно смотревшуюся на лице девушки.

— Кровь, уж поверь мне, никак не связана со статусом или личностью. То, кем он станет в будущем, зависит по большей части от воспитания и окружения.

— Вот как... — Альвира хотела было сказать что-то еще, но внезапно слова вылетели у нее из головы, а перед глазами на секунду появился туман. Помотав головой, она быстро пришла в себя, закономерно списав это ощущение на недосып и усталость. Попросив вампира разбудить ее, девушка предпочла лечь досыпать.

Повторная атака, как и сказал Каинхильд, началась в четыре утра — время, когда даже самых опытных стражников непременно клонит в сон. На этот раз эльфам не было нужды распылять свои силы, а потому они организованно обрушились на дворец. Обрушились в самом прямом смысле — Каин создал достаточных размеров кровавую платформу, которая приняла на себя эльфов из горного лагеря, довезла их до столицы и зависла высоко в небе прямо над дворцом. Первыми вниз отправились клоны вампира, основной задачей которых было вызвать на себя огонь и послужить, по сути, мясными щитами, а затем уже и сами эльфы в связках со своими магами. Во дворце и на окружающих его территориях начались беспорядочные бои, в которых более опытные и умелые эльфы теснили стражников и гвардейцев, не успевших в этот раз стянуть все силы. Свою роль сыграл и вампир, устранивший важных командиров, которые, возможно, могли бы предотвратить случившийся хаос. В итоге дворец был захвачен в течение часа, после чего его система магической защиты была использована против попытавшихся пробиться внутрь подкреплений из города. Еще столько же времени ушло на отбор преступников, благо все приготовления для этой процедуры были завершены заранее. Долгоживущие эльфы на память никогда не жаловались, а потому, когда речь зашла о возмездии, все, кто когда-либо побывал в плену, по первой же просьбе Совета предоставили портреты своих мучителей вкупе с их именами. Ориентируясь на подобные листовки — довольно высокого качества, стоит сказать, ибо умение рисовать для всякого уважающего себя эльфа было обязательным — атакующие смогли быстро выделить нужных людей среди всей массы пленников. Как только с этим было покончено, эльфы, не забыв прихватить с собой Альвиру, отступили. Пусть и не с первого раза, но их миссия была выполнена.

* * *

Поначалу Эдрик не знал, что и думать. Нет, ну надо же, на их деревню напали эльфы! Те самые, которые обычно носа из своего леса не кажут. Почему они вдруг изменили своим привычкам? Зачем им сдались обычные крестьяне? И, главное, что теперь делать ему, Эдрику? Ни на один из этих вопросов в тот момент юноша ответить не мог, а потому вынужден был лишь бессильно наблюдать, как эльфы быстро, пусть и без лишнего насилия, сгоняли всех крестьян к центру деревни. Там же и было объявлено, что сии земли им отныне не принадлежат.

— Так что ж это выходит? Вы нас просто отсюда выгоняете? С нашей родной земли? — загомонили крестьяне, на миг забыв о страхе.

— Эта земля никогда не была вашей. Давным-давно она была у нас отвоевана, теперь пришло время вернуть ее обратно, — резко бросил эльф, не обращая внимания на раздавшиеся протесты.

— Да хрена вам лысого, уроды ушастые! — внезапно выкрикнул какой-то крестьянин, очевидно, все еще находясь под влиянием нескольких кружек крепкой настойки. — Я здесь сорок лет живу, а до меня отец жил и дед с прадедом! Когда там она ваша была, я не знаю, но сейчас это наша земля, моя земля! И я с места не сойду! Лучше уж валите отсюда, пока вас войска графа, а то и самого герцога взашей не погнали!

— С места, говоришь, не сойдешь? — переспросил тогда эльфийский маг. — Ну, давай это проверим.

Земля под ногами строптивого крестьянина вмиг оказалась объята пламенем. С криками люди бросились в стороны, а сам крестьянин отпрыгнул назад и принялся с воплями тушить загоревшиеся штанины.

— Как видишь, не так уж и крепко ты стоял на своей земле, — усмехнулся эльф и зажег в небе огненный шар размером со взрослого человека. — А следующий, кто решит противится, одними ожогами не отделается. Теперь слушайте внимательно. У вас есть четыре часа на сборы. Первым делом запрячь телеги и погрузить на них всю провизию. Затем можете брать одежду и самые дорогие вещи. Домашнюю скотину собрать в стада и назначить погонщиков. На этом все.

— Но куда ж нам потом податься-то? — раздался жалобный женский голос из толпы.

— Вы отправитесь на новые земли, — отрезал эльф. — А теперь начать сборы!

Сопровождаемые стонами и проклятиями, растянувшиеся на пять часов вместо четырех сборы наконец были завершены, и понурая вереница крестьян потянулась прочь из родной деревни.

Сейчас, спустя почти десять часов пути и несколько остановок, они шли мимо огромного кратера, оставшегося после прошлогоднего взрыва. Эдрик слышал, что это тоже была вина эльфов — мол, они тогда в отместку за потери в очередной войне аж четыре города подорвали, но верить этому или нет, он не знал. Особенно теперь, когда ему самому довелось понаблюдать за эльфами, и внезапно оказалось, что они совсем не те злобные создания, какими их рисовали народные сказания и военная пропаганда. Да, эльфы выгнали их из родной деревни, но никакой излишней жестокости Эдрик до сих пор за ними не заметил — даже тех, кто пытался сбежать, не убивали, а просто возвращали назад, отвесив, конечно, некоторую долю тумаков. Чего уж там, никто из эльфийских воинов даже не посмотрел в сторону человеческих женщин, а ведь будь на месте эльфов люди — и все было бы совсем по-другому, уж в этом-то Эдрик, после времени, проведенного в армии герцога, был уверен. На втором по счету привале к ним присоединилось еще несколько колонн таких же невольных переселенцев, после чего стало понятно, что их деревня оказалась далеко не единственной, где ночью появились незваные гости. Но, опять же, пообщавшись с товарищами по несчастью, Эдрик понял, что и там все обошлось без крайностей. Картина выходила крайне странная и никак не желала укладываться у юноши в голове.

Впрочем, возможность убедиться в том, что эльфы в случае необходимости могут действовать крайне решительно, у него, к сожалению, тоже была. Произошло это утром следующего дня после их ухода из деревни. Когда они проходили мимо одного из замков, оттуда наперерез толпе выехал отряд всадников, возглавляемый местным бароном. Недолго думая, он направился прямиком к эльфийским воинам, ехавшим слева от основной колонны.

— Сдается мне, ничем хорошим это дело не кончится, — пробормотал Хогер, предпочитавший держаться рядом с Эдриком. Юноша согласно кивнул и ускорил шаг, стараясь оказаться поближе к месту встречи двух отрядов. Начало разговора он пропустил, однако прекрасно слышал следующий диалог:

— Так вы отказываетесь не только пояснить, что здесь происходит, но даже назвать ваше имя?! — крупное лицо барона уже успело изрядно раскраснеться.

— Вам оно ничего не даст. А теперь прекратите чинить нам препятствия и возвращайтесь в свой замок, — холодно ответил эльфийский маг, даже не снимая шлем, после чего развернул коня и направился обратно к колонне.

Выдержать подобное пренебрежение к своей персоне барон уже не смог. Убежденный в своем превосходстве — вместе с ним было почти полсотни всадников, тогда как эльфов в этой группе было только двадцать — он вытащил меч и повел свой отряд в атаку. Эльфийский маг, лишь слегка притормозив коня, обернулся и выставил вперед руку. А в следующую секунду всадники один за другим стали вспыхивать, словно щепки, и валиться на землю, объятые бирюзовым пламенем. Эдрик наблюдал за происходящим с широко открытыми глазами — подобное заклинание он видел впервые, но, глядя на результат, был жутко рад, что в свое время ему хватило ума сдаться без боя. Когда все было окончено, эльфийский маг поравнялся с колонной и отдал нескольким ближайшим переселенцам короткий приказ: "Лошадей поймать и посадить на них отстающих", после чего так же спокойно продолжил свой путь. Поглядев на догорающие трупы, Эдрик ошеломленно покачал головой, а затем, поддавшись внезапному приступу любопытства, ускорил шаг и догнал эльфа.

— Прошу прощения, эм, господин эльфийский маг, могу я задать вам вопрос? — постарался как можно вежливее обратить на себя внимание юноша, обращаясь к эльфу так, как он обращался к наставникам в академии. О том, чтобы быть невежливым, после увиденного и речи не шло.

Эльф, теперь уже снявший шлем, обернулся и придержал коня. Эдрик заметил в его глазах легкое удивление и интерес.

— Раз уж вы проявили хорошие манеры — я проявлю свои в ответ. Что у вас за вопрос, юноша?

— Возможно, сейчас не самое подходящее время для этого, но все же я хотел бы узнать, что за заклинание вы только что использовали?

— Не бывает неподходящего времени для обучения, особенно для мага, — слегка усмехнулся эльф, после чего приподнял бровь. — Но разве в человеческих академиях вам не дают хотя бы теоретические знания о процессе трансмутации магической энергии и ее возможных состояниях?

— Э-э-э... К сожалению, не могу сказать точно. Я еще не закончил академию. Возможно, это изучается на четвертом или пятом курсе, но лично я об этом ничего не знаю, — вынужден был признаться Эдрик.

— Что ж, тогда я просвещу вас в данной теме, давая тем самым и ответ на ваш вопрос, — эльф заставил лошадь идти шагом и, прокашлявшись точь-в-точь как это делали преподаватели в академии, начал небольшую лекцию: — Базовым состоянием магической субстанции, для упрощения называемой всеми маной, по общепринятым правилам принято считать воздушную, или легкую форму. В ней мана находится большую часть времени, абсолютно безвредна и при достаточно высокой концентрации может быть видна даже тем, кто не является магом. Во вторую, полужидкую, или рабочую форму мана приходит в результате контакта с волей заклинателя — это происходит всякий раз, как производится любая магическая манипуляция. Думаю, вам знакомо ощущение потока, проходящего через ваше тело?

Эдрик, внимательно слушавший эльфа, уверенно кивнул.

— Вот это и есть оно. В данной форме мана уже может представлять определенную опасность, особенно при длительном воздействии, когда из полужидкой она начинает становиться жидкой. Отсюда внешние и внутренние ожоги, а в крайнем случае — самовозгорание. Последнего, впрочем, зафиксировано было лишь несколько случаев, и в двух из них маги страдали болезнью, из-за которой тело не чувствует боли... но мы слегка отвлеклись. Впрочем, касательно форм, по сути, все — существует и крайне редкая кристаллическая, или тяжелая форма, однако для ее добычи требуются определенные трудно создаваемые условия, так что изучена она слабо. Теперь вернемся к вашему вопросу. Использованное мною заклинание именуется диким огнем и по сути своей является контролируемым — с великим трудом, стоит сказать — процессом принудительной смены формы магической субстанции. На выбранной площади усилием заклинателя производится сгущение маны и ее перевод в жидкую форму с последующим удержанием в оной. Однако мана всегда пытается вернуться в натуральную, легкую форму, и в результате этого процесса выделяет огромное количество тепловой энергии, которая в данном случае и является атакующим элементом. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, юноша?

— Да, определенно ответили, — закивал Эдрик, который, к собственному удивлению, понял почти все. Эльф слегка улыбнулся.

— Рад был вас просветить. У вас есть ко мне еще какие-то вопросы?

Чуток подумав, Эдрик решил не терять представившийся шанс.

— Честно говоря да, есть еще один, хотя он уже не связан с магией. Думаю, вы и сами уже догадались.

— Вопрос в том, куда мы направляемся, не так ли?

— Да, именно. Если вы, конечно, вправе это со мной обсуждать. Ну, вдруг это секретная информация и все в таком роде...

— Да нет, на деле, это не такой уж и секрет. Мы направляется к морю — там нас ждут корабли...

— ...которые доставят нас на новые земли, — Эдрик вспомнил слова эльфа в деревне. — Ой, простите, что перебил.

— Ничего. Все именно так, как вы сказали, — эльф глянул куда-то вперед и приготовился пришпорить коня. — Вы весьма вежливый и сообразительный юноша. Было приятно с вами пообщаться, но дела зовут — кажется, к нам вскоре должна присоединиться еще одна колонна, так что мне нужно обсудить построение с собратьями.

— Да, конечно, благодарю за ответ, — Эдрик вежливо склонил голову и проследил за поскакавшим вперед эльфом.

Контраст между столь спокойным, почитай, академическим обсуждением магии и тем, что произошло до этого, сбивал юношу с толку, но, прислушавшись к себе, Эдрик внезапно понял, что разговор с эльфом его почему-то успокоил.

— Что ж, поживем — увидим, что там за новые земли нас ожидают, — задумчиво пробормотал он себе под нос и пошел разыскивать свою семью и Хогера, желая поделиться новостями.

* * *

"Вот и отлично. Значит, буду ждать приглашения", — подытожил Мист и завершил сеанс мысленной связи. Несмотря на задержку, операция в Триамроке завершилась успешно, так что теперь, как и в случае с Катервендом, дело было уже за союзниками — и там, и там существовали небольшие группы, готовые вначале под шумок захватить власть, а затем передать ее вампиру, получая взамен определенные привилегии. Конечно, это должно было быть оформлено в виде создания временного парламента и просьбы о помощи к сюзерену, но сути дела это не меняло. Впрочем, процесс этот требовал определенного времени, а потому сейчас у вампира была свободна примерно неделя. Относительно свободна, конечно же — пока бюрократический аппарат только формируется, дел у императора всегда хватает. Откинувшись в кресле, Мист принялся размышлять о том, чем стоит заняться в первую очередь, попутно перебирая в голове все, что было сделано с момента отбытия королей.

Несколько тысяч эльфов, доставленных тогда из Катервенда и Триамрока в качестве дружеского жеста, вампир отправил домой практически сразу — тут от Ринкаслафа до старой границы леса километров сто восемьдесят, он за полдня в итоге управился. Затем несколько дней тянулось перераспределение границ владений — с учетом того, что едва ли не три четверти благородных родов попали в опалу, перераспределять там было что, даже несмотря на то, что часть земель отошла по договору соседям. Благо вампир, получив в свое время доклады и от Касандеи, и от Каинхильда, прекрасно знал, кто есть кто, и при необходимости мог сразу намекнуть особо жадным товарищам, что в курсе их былых темных дел, после чего те обычно усмиряли свой аппетит. Впрочем, большинство были и так довольны приобретениями — всякие бароны и баронеты, вмиг ставшие графьями да виконтами, зачастую вполне искренне признавались, что и не мечтали о подобном. Вампир в таких случаях принимал благодарности и заверения в вечной верности, а сам мысленно усмехался тому, как мало порой людям нужно для счастья: всего-то три дополнительные деревушки и возможность добавить пару черточек на герб — а сколько радости. Впрочем, по опыту же он прекрасно знал, что счастье это кратковременное, и уже через пару лет — если не месяцев — эти же люди будут всерьез размышлять о том, как бы им расширить владения. Такова уж человеческая натура — всегда желать большего. Хотя чего уж там — за это он людей и полюбил когда-то. Ведь именно сие стремление позволило им в конечном итоге дойти от палок и камней до полетов в космос.

Когда с земельными вопросами было покончено, пришлось заняться уже вопросами дипломатическими: требовалось вначале принять клятву верности бывших бунтовщиков с юга — чтобы статус бунтовщиков не закрепился за ними официально, а потом тут же освободить их от нее — уже затем, чтобы они смогли по полной форме присягнуть новому королю, будь то Фалмеор или Тейзенбур. Ну, а сразу после этого началась подготовка к Иннисвару, местному Новому Году, праздновавшемуся в первый день местной же весны, и одновременно к тому, что следовало сразу за ним — согласовывались последние детали нападений с эльфийскими командирами и проверялась готовность всех групп. Сейчас же, когда все уже завершилось, самой, пожалуй, проблемной темой оставались пленники: захваченные во время переворота, во время боя или даже просто в собственных замках. С теми, кого хотели эльфы, все было легко — достаточно было просто передать их в лес, и можно было выкидывать их из головы, ибо вампир точно знал, что в живых их больше не увидит, и что свою судьбу они заслужили целиком и полностью. Хуже было с оставшимися. Технически, они были ни в чем особо не виновны, а потому и просто так убивать их было бы чересчур жестоко — и тем не менее, они могли здорово помешать в дальнейшем, если просто отпустить их на волю. Как раз в тот момент, когда вампиру пришла в голову отличная идея, раздался стук в дверь.

— Входите, леди Касандея, — отозвался Мист. — Чем обязан вашему визиту?

— Кажется, мы одни? — предварительно оглядевшись, слегка недоуменно уточнила гостья.

— Одни, — подтвердил вампир и ехидно прищурился. — Хотя какая вообще разница, если весь дворец знает, что ты ночуешь у меня? Ладно, шучу. Так что ты хотела? Какие-то рабочие моменты или, может быть, ты по мне соскучилась?

— Конечно же, я соскучилась, — Касандея села в противоположное кресло и усмехнулась. — Мало кто из мужчин способен так изящно над тобой насмехаться, оставаясь при этом всегда вежливым.

— О, так ты все-таки злишься, что я оказался не столь болтливым в постели, как ты рассчитывала? — оскалился вампир и сразу вслед за этим учтиво поинтересовался: — Вина?

— Благодарю, — кивнула Касандея и приняла подлетевший кувшин. — Да нет, я не злюсь. Просто, скажем так, это был неожиданный удар по моему самолюбию. Впрочем, не то чтобы я жаловалась — проигрывая в одном, внезапно оказалось, что я выигрываю в другом...

— Технически, ты все же проигрываешь и во втором — ибо сдаешься первая. Но, кажется, эти проигрыши приносят тебе удовольствие.

— О, серьезно? Я делаю тебе комплимент, а ты отвечаешь мне насмешкой?

— Мне казалось, что тебе нравятся наши пикировки?

— Ну, врать ведь тебе все равно бесполезно, так что да, пожалуй, я буду скучать о них, когда ты закончишь здесь свои дела и вернешься в Кридэлир.

— То есть, ты не хочешь уезжать вместе со мной?

— Погоди, что? — брови Касандеи удивленно взметнулись. — Но ты ведь даже не предлагал...

— Правда? Не предлагал? Ну, наверное, я думал, что ты сама догадаешься, — деланно пожал плечами вампир. — Самому постоянно заниматься разведкой мне будет накладно — к тому же, всегда лучше иметь несколько служб. Искать кого-то достаточно опытного среди рядовых шпиков слишком долго, а переманить старика Арчвельда у меня вряд ли получится — уж очень он предан Домархальду и его семье. Поэтому весьма очевидно, на кого падет выбор, разве не так?

Касандея, уже собиравшаяся возразить, посмотрела на ехидную улыбку собеседника и передумала.

— Я... Я даже не буду спорить — хватит с тебя веселья. Просто начну заранее собирать вещи...

— И отбирать верных агентов.

— ...И отбирать верных агентов, — Касандея на какое-то время задумалась, видимо, прикидывая в голове, кого из агентов можно считать "верным", но затем очнулась. — Ладно, для этого у меня еще будет время. Пришла-то я, чтобы обсудить совсем другое.

— И что же?

— Пленников. А вернее, учитывая соотношение полов, пленниц.

— Какое совпадение, — вампир усмехнулся. — Я как раз раздумывал об их судьбе перед твоим приходом.

— Вот как? И что же ты решил? — посерьезнев, осторожно поинтересовалась Касандея.

Вампир расплылся в улыбке.

— Решил, что раз уж речь идет об их судьбе, лучше всего просто пойти и спросить их самих.

— Ха? Это... слегка неожиданно, — вынуждена была признать она. — Хотя, если подумать, идея весьма интересная.

— А ты что собиралась предложить?

— Не то чтобы предложить... Просто хотела уточнить, что многие из них выходили замуж далеко не по своей воле, соответственно, и в дела мужей практически не вмешивались, занимаясь в основном детьми или развлечениями.

— В общем, хотела, чтобы я проявил милость, понятно. Женская солидарность?

— Можно сказать и так. Просто по долгу службы я знаю достаточно, чтобы сочувствовать хотя бы части из них. Даже несмотря на порой отвратительные манеры, как у той же Зиниллы...

— Зинилла — эта та, которой Джумира перед самым Иннисваром таки наставила синяков? А ведь она ее до этого уже предупреждала, — вампир, посмеиваясь, поднялся с места и направился к двери. — Ладно, а теперь пошли, посмотрим, заслуживают ли пленницы твоего сочувствия. Ставлю на то, что как минимум треть — нет.

Леди Касандея, мысленно признавая правоту вампира, поспешила вслед за ним.