Первое видение слепого. Падение Императора (джен)

5 Первого месяца света, 3128 год, ночь

— Как? — Мист с искренним удивлением поднял брови, глядя на обернувшуюся против своего хозяина кровь. Хофу, милое личико которой ныне обрело явственные звериные черты, плотоядно оскалилась и взмахнула восьмым, только что появившимся, хвостом темно-красного цвета. Кровавые дротики сплелись воедино и ударили вампира в грудь, отбросив его к ближайшей стене. Вслед за первым последовали и другие удары — остроконечный таран, в который по воле нарии преобразовалась кровь, пытался пробить защиту противника, однако на деле лишь глубже вбивал вампира в стену. На третьем десятке ударов нария осознала бесполезность подобных атак и решила сменить тактику — кровь обернулась длинной удавкой, которая тут же захлестнулась на шее вампира, с лица которого все еще не сходило удивленное выражение. Когда и это не сработало, Хофу раздраженно рыкнула.

— Да когда же ты сдохнешь?!..

Гневно сузив глаза, нария вытянула вперед правую руку и сосредоточилась. Ее волосы, глаза и остальные семь хвостов перекрасились в темно-красный вслед за новым восьмым. Скрипя зубами от натуги, она подалась назад — и вслед за ней из тела вампира устремилась кровь, по пути наружу выдирая куски мяса и сдирая кожу. Мист поднял руку и дотронулся до одного из потоков, после чего его рот, резко выделявшийся белизной зубов на окровавленном лице, растянулся в жутковатой улыбке.

— Невероятно... — вампир, наконец, очнулся, выбрался из дыры в стене и крепко встал на ноги, одним этим заставив нарию отступить на пару шагов. На ее глазах чудовищные раны принялись затягиваться с невероятной скоростью. — Ты невероятна. Не являясь вампиром и не имея ни капли моей крови, ты можешь контролировать ее на уровне, до которого моим нынешним ученицам еще долгие годы тренировок. Более того, ты перехватила контроль и использовала мою же кровь против меня... Как ты это сделала?

Вместо ответа нария вновь выставила вперед руку, однако в этот раз вампир скопировал это движение. Воля нарии столкнулась с волей вампира... и была отброшена назад, словно тонкая веточка порывом ураганного ветра. Кровь, застывшая в воздухе между двумя противниками, резко развернулась и полетела обратно к вампиру. Нария отступила еще на несколько шагов, тяжело дыша.

— Обманщик... — прошипела она, оскалившись, с ненавистью в глазах. — Ты не человек... не из смертных... Ты обманул Хофу... Кто ты есть? Ялхард? Гихамот? Дитя Проклятых? Или дитя самих Небес?

— Никто из перечисленных, — Мист махнул рукой, и кровь метнулась в сторону выхода, перекрыв его плотной завесой. — Я вампир. И, как я уже сказал — я вижу сквозь иллюзии.

— Хаааар... — нария, чей облик стал еще более звериным, с злобным шипением проявилась метров на пять левее оставленной ею иллюзии. Каждый из ее хвостов теперь принял вид соответственно с управляемым типом магии, а глаза и волосы сочетали все цвета сразу. В следующую секунду вампира сковало льдом, а комната начала заполняться сизым удушающим туманом. Нария метнулась в дальний угол, дополнительно отгородившись от вампира еще одной ледяной стеной. Вырастив кровавые шипы, вампир сломал ледяные оковы, после чего разнес стену двумя мощными ударами. Один из крупных обломков он и метнул в дальний угол комнаты, обрушив при этом часть стены и перекрыв доступ к едва заметному люку. Нария, проявив упорство и недюжинную силу, принялась яростно разбирать завал, даже не обращая внимания на сдираемую о камни кожу на руках. Обломки она метала в сторону вампира, параллельно пытаясь вновь заключить его в ледяную темницу или замедлить ледяными же стенами, но Мист разрушал препятствия быстрее, чем нария могла их создавать. Когда вампиру оставалось пройти несколько метров, Хофу отвернулась и взмахнула золотистым хвостом. Ослепительная вспышка света поглотила всю комнату. Нария попыталась было проскользнуть мимо противника, но в следующую секунду сдавленно захрипела — вампир, глаза которого оказались прикрыты кровавой завесой, поймал ее за шею и без особых усилий поднял в воздух.

— Достаточно.

Проигнорировав слова противника, который медленно, но верно душил ее, нария окружила свои ладони огнем и обхватила руками голову вампира, вложив в эту атаку всю свою ярость. В воздухе резко завоняло горелой плотью, кожа и ткани вампира обуглились до черноты, но его хватка так и не ослабла.

— Я сказал: достаточно, — вампир сбросил с себя руки и собирался добавить что-то еще, но внезапно остановился и прислушался — где-то далеко на поверхности раздалась серия взрывов.

— Так ты здесь жила не одна? Мне стоило бы догадаться — слишком много мяса выходило на одного.

— Твои... друзья... там... умирают... — прохрипела нария из последних сил.

— Две из трех сейчас точно живы. А если умрет третья — что ж, так тому и быть, я потрачу на нее остаток маны из кольца Жизни. Но тебя я упускать не собираюсь.

Спустя пару секунд нария, слабо махнув напоследок рукой, наконец потеряла сознание. Убедившись, что с ней все в порядке, вампир связал ее кровавыми жгутами и дополнительно нанес добрый десяток различных ограничивающих рун. Подтянув к себе сумку, слетевшую с него во время боя, вампир порылся в ней и достал древний на вид нож. Параллельно создавая клона, Мист мысленно связался с Нирохеей.

"Где ты сейчас?"

"М-м-м? В Кридэлире, я же никуда не улетала. А что?"

"Обернись моим клоном, пройди через портал к эльфам и забери из Академии Магии алмаз с древним заклинанием телепортации, тот, который там Хаттор коллективно с местными изучал. Оберни его чем-нибудь, чтобы не разбить, и брось на землю где-нибудь подальше от лишних глаз. Тебя перенесет в древнюю дворфийскую тюрьму. Я отправлю туда же одну важную пленницу. Тайно перенеси ее в катакомбы под дворцом и не спускай с нее глаз до моего прибытия. Вопросы?"

"Если строго по делу — то какие меры сдерживания против нее применять? Она маг или еще кто?"

"Иномирянка со своими особыми способностями. Может применять мощные иллюзии, в том числе и звуковые, а также здешнюю магию стихий огня, воды и воздуха. Используй антимагический ошейник, повязку и кляп, но в любом случае будь с ней осторожна. Ах да, и не подпускай к ней Яна — он против ментальных техник не очень, а у нее как раз есть нечто вроде достаточно сильного приворота".

"Поняла. Будет сделано".

"Спасибо. А я пока постараюсь добыть нам второй экземпляр".

* * *

— Эй, Мирия! Мирия, ты в порядке?!

— Да... Да, я в норме! — полуоглушенная чередой недавних взрывов, зверодевушка перевернулась на спину и помахала обеспокоенной подруге, парящей метрах в пяти над ней. — Где она?

Альвира указала пальцем на быстро движущуюся яркую точку в небе, а затем тут же выставила щит, отражая очередную прилетевшую молнию. Мирия, рывком поднявшись на ноги, раздраженно зарычала от собственного бессилия — как достать хвостатую тварь в небе, зверодевушка не представляла.

Бой начался совершенно неожиданно — казалось бы, только что они с Альвирой вышагивали по заросшей тропинке вдвоем, наслаждаясь при этом красотами ночного неба, как секунду спустя их стало уже трое. Возникнув буквально из ниоткуда прямо перед ними, незнакомка без всяких церемоний пронзила грудь зверодевушки ледяным осколком, после чего отшвырнула ее на добрый десяток метров. Альвира за это время успела сформировать огненный кинжал и уже готова была пустить его в действие, но противница быстро схватила девушку за голову и заставила посмотреть ей в глаза. Огненный кинжал тут же исчез, как и какое-либо сопротивление со стороны Альвиры — некоторое время они с незнакомкой стояли без движения, просто глядя друг другу в глаза. Идиллию прервала Мирия, запустив ледяной "подарок" обратно в противницу.

— А ну, отцепись от нее!

Незнакомка резво отпрыгнула назад, позволив Альвире осовело осесть на землю. Поняв, кто прервал ее, она подняла брови.

— Ха-а? Кофу удивлена... Почему ты еще жива? Разве люди не умирают от таких ран?

— Люди, может, и умирают, только вот я — вампир! — в яростном голосе Мирии отчетливо прозвучали нотки самодовольства. — А ты кто такая?! Та тварь, которая убивает местных?!

— Кофу не какая-то тварь! — незнакомка, судя по нахмурившемуся личику, оказалась уязвлена. — Кофу — треххвостая... нет, уже четыреххвостая нария! — с этими словами она запустила в зверодевушку десяток огненных шаров и несколько молний. От шаров, летевших не так уж и быстро, Мирия сумела уклониться, молнии же просто приняла на себя, вовремя активировав защитный амулет. Вот только от следующей атаки он оказался абсолютно бесполезен — каменные шипы появились прямо из-под земли, пробив ноги зверодевушки во многих местах. Охнув от удивления, Мирия потеряла равновесие и повалилась на землю. Нария же взлетела в воздух и, весело посвистывая, принялась создавать нечто вроде огненного копья, поигрывая при этом всеми четырьмя хвостами: прозрачно-серебристым, темно-коричневым, снежно-белым и ярко-оранжевым с заметными синеватыми частями, на которых то и дело мелькали небольшие разряды. Впрочем, завершить новое для себя заклинание Кофу не удалось — ревущий поток огня отбросил ее на несколько десятков метров, оставив на поставленной в последней момент защите огромные трещины. Альвира, со светящимися голубым глазами и таким выражением лица, которого Мирия не видела у нее никогда прежде, поднялась в воздух и яростно уставилась на нарию.

— ТЫ! ТЫ БЫЛА В МОЕЙ ГОЛОВЕ! ТЫ ПЫТАЛАСЬ УКРАСТЬ МОИ СПОСОБНОСТИ!

— Неправда! Кофу не крадет, Кофу копирует!

— ПЛЕВАТЬ! УБЬЮ ДРЯНЬ!

Доказывая, что она совсем не шутит, Альвира послала в нарию еще несколько огненных вихрей, что и знаменовало начало битвы магов, в которой Мирии места не нашлось. С того момента основной ее задачей стало уклонение от летавших повсюду атак, с чем она в целом успешно справлялась — ровно до того момента, как нария не накрыла залпом всю площадь.

Впрочем, пострадала зверодевушка не слишком сильно, зато удивленный вопль, сопровождавший ее полет, заставил прийти в себя Альвиру, так что теперь та все же старалась прикрывать подругу. Однако это не осталось незамеченным — если раньше зверодевушке приходилось уклоняться в основном от рикошетов и промахов, теперь нария вполне целенаправленно посылала в нее заклинания, вынуждая Альвиру распылять свое внимание. Обстрел продолжался еще какое-то время, но поняв, что так более опытную соперницу ей не переиграть, нария пошла на хитрость — вместо следующей атаки к земле направилась густая волна молочно-белого тумана, не только снижавшего видимость почти до нуля, но и отлично поглощавшего звуки. Альвиру это почти не затронуло — она просто взлетела повыше и продолжила обстреливать мелькавшую в небе нарию, а вот Мирию накрыло полностью. Последовавшую за этим атаку зверодевушка не пропустила только чудом — повторное появление шипов из-под земли выдала лишь едва заметная вибрация. Вовремя отпрыгнув, Мирия уже было собиралась подать сигнал подруге, как внезапно получила сокрушительный удар в висок, заставивший ее сознание ненадолго помутиться. На одних рефлексах увернувшись от пролетевших над головой льдин, зверодевушка попыталась было откатиться в сторону, но тут же поняла, что ее ноги примерзли к земле. Секунду спустя клинок изо льда вошел ей в грудь, пригвоздив к земле. Заметив, что она не только не умерла, а еще и активно пытается освободиться, появившаяся из тумана Кофу скорчила жутко недовольную мину и создала изо льда еще один меч. Однако ударить нария не успела — кто-то на полной скорости врезался в нее, отбросив на несколько метров назад. Мирия с удивлением и радостью узнала в своей спасительнице Джумиру, которая одним точным ударом булавы переломила ледяной клинок и помогла ей встать.

— Это нечестно! — с почти детской обидой в голосе заявила Кофу, тоже успевшая подняться и теперь недовольно смотревшая на них. — Мало того, что одна отказывается умирать, а у второй такие крепкие щиты, так теперь сюда заявилась еще и третья, которая больно пинается! А ну пошла прочь, глупая элуранта, тебя сюда не звали!

Химера ее слова проигнорировала и лишь покрепче перехватила булаву. Заметив это, Кофу начала было создавать очередной ледяной меч, но внезапно остановилась, так и не закончив. Глаза нарии расширились — то ли от удивления, то ли от страха — после чего она беззвучно скрылась в тумане.

— Чего это она? — Джумира недоуменно посмотрела вслед противнице и повернулась к зверодевушке. — Я такая... э-э-э... грозная?

— Ты очень грозная, — усмехнулась зверодевушка, попутно оглядываясь по сторонам. — Но не факт, что она сбежала. Стоит быть осторожными...

— Да нет, в тумане ее больше нет.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Мирия. — Здесь же ни хрена не видно.

— Не видно, — пожав плечами, согласилась химера. — Но ее здесь точно нет, иначе бы я ее увидела... ну, по-другому.

Дальнейшие расспросы зверодевушки прервало появление вампира. Тот спустился с неба вместе со сконфуженной Альвирой.

— Но они выглядели так реально...

— Да, я знаю. Иллюзии у этой расы получаются весьма качественные, — успокоил ее Мист и повернулся к вампиршам. — Нария давно сбежала?

— Может, минуту назад, — прикинула Мирия. — А их было несколько?

— Две, насколько я понял. С одной я разобрался... — вампир прикрыл глаза и просканировал местность, после чего недовольно скривился, — а вторая таки сбежала. Быстрая, зараза. Да еще и следы замела. Тц-ц. Ладно, сюда она вряд ли вернется, а там нужно будет потом объявить награду за информацию о ней...

— Вашу ж налево, здесь что, пьяный архимаг пролетал?! — неожиданно раздался удивленный возглас над их головами. Хаттор и остальные "археологи" опустились на землю и принялись осматриваться. — Нет, серьезно, это кто тут так порезвился, что ни одного живого места на поляне не осталось? И почему лес никто не тушит, сгорит же все к херам собачьим!

— Вот вы втроем этим и займитесь, — тут же скомандовал магам Мист. — Альвира только после боя, ей не до того. А потом соберемся и полетим радовать барона — как минимум одну напасть мы выявили и ликвидировали.

— О как! Ну, вторую напасть-то мы тоже, считай, выявили, вот только как ее ликвидировать — та еще загадка. Ладно, по дороге обратно расскажу... — дворф махнул рукой и полетел с остальными тушить пожары. Проводив его взглядом, вампир принялся опускать из-за облаков платформу, попутно размышляя над тем, как ему ловить вторую нарию. Варианта оставить в покое существо, потенциально способное в кратчайшие сроки овладеть абсолютно любой магией, он даже не рассматривал.

* * *

— Так вы говорите, аж две магические тварюки было? — барон, слушая рассказ вампира, попеременно хватался то за меч, то за сердце. — То-то они за три месяца столько народу перевели, людоеды проклятые! Невидимость, иллюзии — куда там моим ребятам за такими углядеть! Вот уж спасибо, что разделались с ними, Ваш Величество! А со второй, вернее, первой напастью выяснили чего?

— Кажется, на этот счет какая-то информация есть у моих спутников, — вампир повернулся к дворфу. — Хаттор?

— Грхм... Да, в общем-то, информации той не так уж и много... — откашлявшись, дворф поведал о подземном городе и своих подозрениях. Барон в очередной раз выругался — ибо вновь никак не мог повлиять на неясную опасность, вампир же принялся расспрашивать Хаттора о том, как умирали попавшие под "проклятие" дворфы.

— Да как-как... Вначале силы теряли и в обмороки падали, затем кровью кашлять начинали, а потом раз — и пропадал дворф. Забирало, конечно, не сразу — но дольше пары десятков лет никто не протягивал, а зачастую и десятка не было. Благо оно хоть на других не переходило, а то совсем уж худо было бы. А ты что, знаешь, что это за дрянь?

— Есть у меня несколько вариантов, — уклончиво ответил Мист. — Барон, у вас дела с погибшими обстоят так же?

— Если так подумать — да, все как ваш товарищ и описал: болеть у нас люди начали далеко не сразу, но после того, как кашель проявлялся, дольше пары лет никто уже не жил. А животину всякую эта напасть еще в первый год достала, особенно мелкую — в двух деревнях вообще все коты и собаки передохли.

— Дайте угадаю — нашествия крыс при этом не было?

— Не было, — подтвердил барон. — Уж не знаю, почему, но благо хоть эта беда нас миновала!

— И правда — благо... — вампир слегка прищурился, но заметила это, пожалуй, одна только Мирия, — а то ведь в голодные времена за крестьянами глаз да глаз нужен, только отвернешься — половина в леса уйдет, браконьерствовать да разбойничать.

— Хе! Этих-то хоть амнистировать по весне можно, если особых зверств творить не будут, а вот коли кто горластый додумается явный бунт поднять — вот уж где беда для всех! Тогда ты хочешь — не хочешь, а по закону вешать обязан, иначе с самого спросить могут... Вернее, могли, — барон внезапно вспомнил, кто перед ним сидит. — А будет ли оно так и дальше — это уж вам решать, Ваш Величество.

— Я потом посмотрю, что там с тем законом и нужен ли он на этих землях в подобном виде, — пообещал Мист, уловив невысказанную просьбу. — Но вернемся к нашему проклятию. Думаю, я знаю, с чем мы имеем дело.

Барон, услышав это, подался вперед. Остальные тоже заинтересованно уставились на вампира.

— Хм, как бы объяснить простым языком... Вот вы, барон, представьте, что вы стоите у чадящего костра, да еще и с открытым ртом — как думаете, наглотаетесь вы при этом сажи?

— Как пить дать! Только с чего бы мне рядом с таким костром стоять? Я подальше отойду.

— Правильно. Вы отойдете, потому что видите и чуете дым. А теперь представьте себе дым, которые не имеет ни цвета, ни вкуса, ни запаха. И исходит этот дым не от костра, а прямо из-под земли. А частички, хм, сажи, в нем гораздо меньше и практически не заметны. Вопрос прежний — как думаете, наглотаетесь вы подобной сажи? Или отойдете?

— Так а как же я пойму, что мне отходить надо? — подумав пару секунд, пришел в недоумение барон.

— Никак.

— Выходит, наглотаюсь?

— Выходит, наглотаетесь. Но поскольку эта новая сажа меньше обычной, вы поначалу этого даже не заметите. И даже не закашляетесь. Кашель придет к вам потом, через пять, десять, а то и все двадцать лет. Потому что частички этой невидимой сажи будут постепенно скапливаться у вас в легких и, ну, для простоты скажем "царапать" их изнутри. Отсюда же кровавый кашель и неспособность нормально дышать, наблюдаемые у больных на последних стадиях. Будь то люди или дворфы.

— А как-то можно эту дрянь обнаружить таки заранее? — тут же поинтересовался дворф.

— Можно. Но не при нынешнем уровне прогресса.

— Ваш Величество, вы лучше скажите, откуда же этот неправильный "дым" появился? До меня тут и отец жил, и дед, и прадед, и при них ничего такого не было!

— Он не появился — он был здесь всегда, — "обрадовал" барона Мист. — Просто копился себе под землей и не мог никому навредить. Пришли дворфы, вырыли пещеру — и га... то есть, неправильный "дым" заполнил уже ее. Прошло землетрясение — я слышал, оно было как раз тридцать лет назад — и вот "дым" уже нашел лазейки на поверхность, где и стал травить ваших подданных. Собственно говоря, лично вам, барон, повезло остаться не затронутым лишь потому, что ваш замок расположен на возвышении. Проживай вы в долине — скорее всего, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Барон, услышав это, нахмурился и покачал головой.

— Выходит, мне минимум три деревни целиком переселять нужно? И то не факт, что на новом месте эта дрянь рано или поздно не появится?

— Все верно. По-хорошему, здесь стоит опечатать практически весь регион — обычно месторождения, из которых исходит "дым", растягиваются на много километров.

— Пхе! Хорошо бы сделать по-хорошему, да только куда ж потом мне с людьми-то податься? Вот умора выйдет — раньше у нас только безземельные рыцари были, а теперь еще и безземельный барон появится!

— Вот уж чего-чего, а свободных земель в империи хватает! — широко улыбнулся вампир. — И для достойного человека место всегда найдется. Вам с видом на лес? Речку? Озеро? Горы? Или, может, океан?

— Прошу прощения? — барон удивленно заморгал.

— Я спрашиваю, на что бы вы хотели смотреть по утрам из своего окна? Вот вы просыпаетесь, подходите к окну, а там?..

— Ну, коли из перечисленного — речка, пожалуй, — чуток подумав, ответил барон. — А за ней густые леса с нетронутой дичью... Довелось мне как-то раз побывать на королевской охоте в Катервенде, в Заречном лесу — вот и запомнилось.

— Желание исполнено! — вампир усмехнулся и демонстративно щелкнул пальцами. — Отныне земли баронства Киарского располагаются не здесь, а примерно в ста пятидесяти километрах на западо-юго-запад от столицы империи. Там чудесное местечко недалеко от излучины реки, практически нетронутые леса, близость имперского тракта и никаких проклятий. Впечатление может смазать разве что заброшенное оркское поселение, но его и разнести недолго. С переездом и обустройством на новом месте я вам помогу, так что это не займет много времени, и крестьяне спокойно успеют распахать и засеять поля. Устроит вас такой вариант, барон?

— Так... Э-э-э... Неожиданно как... Предложение-то хорошее, но как же я это... Память предков...

— Разве для вас память предков в какой-то там грязи под ногами? А вот замок и фамильный склеп я на новое место перенести могу.

— Весь замок?! — поразился барон. Судя по лицам остальных — они удивились не меньше.

— Весь, — с улыбкой подтвердил вампир, но после уточнил: — Только без тайных ходов, их все же на месте проще прокопать.

— Да у нас их вроде и не было... — машинально ответил барон, после чего, переглянувшись с дочкой, поднялся с кресла и склонился в поклоне: — Тогда уж я глупцом буду, ежели откажусь от такого предложения! Благодарю вас от всего сердца, Ваш Величество! Наш род будет у вас в неоплатном долгу!

Мист в ответ на это благосклонно кивнул.

— Сколько вам примерно времени нужно на сборы? — поинтересовался он, когда барон вернулся в кресло.

— Так, это, если вам срочно, Ваш Величество — я их за день-два заставлю собраться...

— Не срочно, просто хотелось бы знать примерные сроки. И брать крестьяне могут все, что посчитают нужным.

— Тогда дадим дней десять, вас устроит?

— Вполне, — Мист поднялся с кресла. — Тогда предлагаю на этом и закончить сей долгий день. Если вы не против, мы бы хотели воспользоваться вашим гостеприимством и остаться здесь до утра.

— Конечно, Ваш Величество! Мой замок в вашем полном распоряжении! — учтиво поклонился барон.

Попрощавшись с хозяином замка, отряд двинулся вслед за Орниикой, которая повела всех к гостевым комнатам. Однако прежде, чем все разошлись, вампир привлек к себе внимание парой хлопков.

— Господа археологи, всю верхнюю одежду давайте мне. А заодно перед сном скооперируйтесь и примите теплую ванну. Только воду потом вылейте подальше от замка.

— А зачем тебе наша одежда? — слегка приподняв бровь, спросил Катор. Дворф же, вместо того, чтобы присоединиться к вопросу, первым молча начал раздеваться.

— Выброшу где-нибудь подальше в лесу, — пожал плечами вампир. — Чтобы не рисковать. На нее ведь тоже осела невидимая сажа, хоть я и не знаю, как много. В любом случае от одного наряда не обеднеете, у вас все равно запасная одежда есть.

— А то, что мы этой "сажей" надышались, с этим что делать? — с беспокойством в голосе спросил Хаттор, отдавая одежду.

— Да ничего особенного, разве что добавить некоторые продукты в диету. Вряд ли вы за несколько часов словили так уж много, — успокоил его, а заодно и всех остальных, вампир. Избавившись от одежды, маги принялись создавать барьеры нужной формы и заполнять их водой, а вампир стал мысленно бродить по платформе-складу в поисках запасной одежды.

— И мою достань, — попросила подошедшая зверодевушка, наряд которой был перепачкан в крови, грязи и саже, а заодно имел крупную дыру у сердца спереди и две — на спине. Мирия завистливо оглядела вампира, одежда которого была в идеальном состоянии.

— Вот как тебе удалось побывать в "весьма примечательном", по твоим словам, бою и при этом даже не запачкаться?

— М-м-м? Я просто успел все почистить, пока летел к вам. Ну, а дыры затянулись сами — во-первых, эта одежда сделана из моих волос, а во-вторых — зачарована, так что пока у нее есть запас маны — она способна восстанавливаться. Но ты ведь хотела спросить не об этом?

Оглянувшись, зверодевушка убедилась, что все остальные заняты водными процедурами, после чего, понизив тон, спросила:

— Что это за "дым" такой на самом деле, и почему ты так обрадовался, когда понял, о чем идет речь?

— С чего ты решила, что я обрадовался?

— После вопроса о крысах ты прищурился, так... хм... самодовольно, в общем. И тут же перевел тему. Или мне показалось?

— Не показалось, — вампир слегка улыбнулся. — Хорошая наблюдательность. Что ж, раз тебе так интересно, скажу — дело не в самом "дыме", а в том, откуда он берется. Его наличие в таких количествах говорит о богатых залежах определенной редкой руды в земле. Эта руда...

— Очень ценная?

— ...сейчас абсолютно бесполезна, — ехидно оскалился вампир. — Но вот через двести-триста лет, когда технологии разовьются достаточно... Тогда да, она будет стоить намного дороже золота. Именно поэтому к тому моменту я хочу владеть ею единолично. Но об этих моих планах, как и о самой руде, никому больше знать не положено.

Стоило вампиру сказать последнюю фразу, как Мирия вновь ощутила то самое странное ощущение щелкнувшего в голове замка. Судя по удивленно оглянувшейся химере, у которой тоже был весьма хороший слух — не она одна.

— Не то чтобы я собиралась об этом трепаться направо и налево... — безразлично пожала плечами зверодевушка. — Просто стало интересно, в чем же дело. Да и это объясняет, почему ты так рьяно бросился помогать барону с переездом.

— О, ну, я бы постарался помочь им в любом случае — как-никак, это теперь мои владения и мои вассалы... Но наличие дополнительной выгоды всегда ускоряет процесс.

— Как наемница со стажем, не могу с этим не согласиться, — усмехнулась зверодевушка, кивнула и направилась к остальным. Вампир же, сложив запасную одежду в одну из комнат, вылетел в окно и направился обратно к логову нарий, решив обследовать его до конца.

* * *

Замок отряд покидал ближе к полудню следующего дня, предварительно насладившись поздним завтраком в компании гостеприимного барона. Последний при этом выглядел гораздо бодрее, чем при первой встрече — прояснение ситуации с проклятием и появление конкретной задачи в виде подготовки к переезду явно пошли ему на пользу. Перед отлетом он в очередной раз поблагодарил вампира, попросил его приглядывать за дочерью — та пожелала посетить столицу эльфов, а Мист не стал отказывать — и еще долго стоял на башне, провожая кровавую платформу взглядом, пока та совсем не скрылась из виду. После чего почесал затылок, махнул рукой, расправил плечи и пошел командовать сборами.

Тем временем Мист уверенно направил платформу в сторону эльфийских лесов и скрылся в своем шатре. Все остальные разделились на два лагеря — первые последовали примеру вампира и направились в собственные покои, вторые же с удобством расположились на наблюдательных площадках, откуда принялись лениво созерцать проплывающий внизу пейзаж. Джумира в этот раз оказалась среди вторых и устроилась на самом носу платформы, лежа на боку и поглядывая сквозь полупрозрачную часть пола. Спустя несколько часов полета она же и заметила не соответствующую местности аномалию — посреди чистого поля шла практически идеально ровная узкая полоса леса. Однако, как оказалось, она была не первой — еще до того, как химера успела что-либо сказать, платформа начала опускаться.

— У нас будет привал? — Дифус заглянул внутрь шатра и едва не столкнулся с вампиром, который как раз собирался выходить.

— Скорее, небольшая экскурсия. Посмотрим, как эльфы расширяют территорию. Зови остальных.

Спустя несколько минут отряд приземлился у крупного, но очевидно, временного лагеря эльфов — на последнее явно указывали готовые в любой момент двинуться дальше повозки, из которых никто и не думал распрягать лошадей. Да и не только лошадей — едва ли не половина ездовой силы была представлена другими видами, зачастую, на взгляд вампира, с явно выраженным гигантизмом и мутациями. Впрочем, местный зоопарк его сейчас не слишком интересовал, так что Мист уверенно повел отряд вглубь лагеря, где виднелось основное скопление народа. Помешать им никто не пытался — завидев драконьи крылья вампира, эльфы уважительно расступались у них на пути.

В центре обнаружились несколько десятков магических платформ, на каждой из которых лежали по три простых деревянных гроба. Рядом с ними прохаживались эльфийские маги, и там же группа дриад что-то негромко обсуждала с высоким темноволосым эльфом, выделявшимся среди остальных командирским плащом. Заметив гостей, эльф жестом попросил их подождать и принялся раздавать приказы, благодаря которым лагерь быстро ожил.

— Надеюсь, мы не помешали? — спросил Мист, когда эльф подошел к отряду. Тот отвел взгляд от покачивающихся крыльев и усмехнулся.

— Ну что вы, без вашей помощи нас бы здесь в принципе не было, господин... э-э-э... Бог-Дракон? Ваше Императорское Величество?

— Кольд. Господин Кольд меня полностью устроит. Не вижу смысла портить разговор лишними титулами.

— Как скажете, господин Кольд. Чем могу быть полезен вам и вашим спутникам? — эльф осмотрел отряд вампира, задержав взгляд на Руби. Та едва заметно улыбнулась и приветливо кивнула.

— Знакомы? — безмолвный обмен любезностями не ускользнул от вампира.

— Мы встречались однажды в столице, когда даме потребовалось... уточнить направление, — тактично ответил Мелхариэль и повторил вопрос: — Так что вас сюда привело, господин Кольд?

— О, я всего лишь хотел посмотреть на процесс принесения жертвы лесу. Кажется, это так называется?

— А у вас весьма своеобразные вкусы, — эльф не удержался от кривой ухмылки, но затем спохватился: — Прошу прощения, вероятно, вас это интересует с магической точки зрения.

— И с нее тоже, — вампир вернул ухмылку. — Так что, проводите нас?

— Если таково ваше желание — конечно. Следуйте за мной.

Развернувшись, Мелхариэль повел всех в ту же сторону, куда ранее отправились дриады и маги, отделившиеся от основного потока повозок. Вскоре они обнаружились около явно рукотворной ямы, по форме напоминавшей обычную могилу, но в глубину достигавшей полутора десятков метров. Как раз когда вампир с отрядом приблизились, один из эльфийских магов подвел свою платформу к яме и осторожно опустил все три гроба на дно, после чего тут же ретировался подальше.

— Нам тоже стоит отойти немного назад, — предупредил Мелхариэль, однако вампир попросту создал небольшую платформу и поднял всех в воздух.

— Если я все правильно понял, этого будет достаточно.

— Да, так тоже можно, — вынужден был признать эльф.

Тем временем все остальные также удалились от ямы на достаточное расстояние. Рядом осталось только пять дриад — четыре по бокам, и одна, зависшая прямо над центром ямы. Перед собой она крепко держала подобие трехметрового кола, направленного острием вниз. Пара секунд переглядываний с сестрами — и вот дриада уже понеслась вниз. Судя по треску и пробившемуся запаху крови, который тут же учуял вампир, кол прошел сквозь все три гроба — и все три тела. Секунда тишины — а затем произошло нечто. Обычным зрением это виделось как поваливший из ямы голубоватый туман, от которого исходил жар, магическим же... благодаря подарку сестры Мист прекрасно видел ревущий поток маны, устремившийся в небо, который тут же напомнил ему про эльфийский Исток. Позади раздались удивленные возгласы и брань магов, но их быстро заглушил гул, донесшийся из ямы. Вспарывая землю, оттуда ввысь устремился растущий прямо на глазах ствол мощного древа, все ветви которого также тянулись вверх, словно преследуя ускользающие потоки энергии. На его верхушке была видна та самая дриада, всем телом прижимавшаяся к стволу и явно руководившая процессом. В свою очередь, ее сестры занимались отростками, которые тут и там пробивались прямо из-под земли, помогая им развиться пусть и в меньших по размеру, чем основа, но все же исполинов. Спустя три минуты посреди чистого поля появилась небольшая роща гигантов, достигавших в высоту почти сотни метров каждый, что произвело на спутников вампира неслабое впечатление.

— Разрази меня гром! Откуда здесь резко взялось такое количество маны, и как, едрить вашу за ногу, вы сумели обуздать столь мощный поток?! — вытаращился на деревья Хаттор. — И что за непонятная структура там используется? Я не могу рассмотреть ни одного блока!

— Присоединяюсь к вопросу про структуру. Если подобную прочность удастся перенести на те же неподвижные заклинания — это будет настоящей революцией, ведь при достаточном времени для зарядки длительность и прочность будут возрастать соответственно... — Катор с явной надеждой посмотрел на эльфа, однако тот лишь отрицательно покачал головой.

— Прошу прощения, господа, но я не маг и даже толком не понимаю, о чем вы меня спрашиваете. Если хотите, можете попытаться поговорить с самими сестрами, — Мелхариэль махнул рукой в сторону дриад, — хотя вряд ли они смогут вам ответить. Насколько я знаю, их магия в принципе отличается от обычной.

Хаттор с Катором все же решили попытать счастья и отправились к дриадам. Альвира с ними лететь не стала — ее больше заинтересовало дерево, способное удерживать ману, да еще и в таких количествах, без самовозгорания. Впрочем, ответ оказался достаточно предсказуем.

— При высадке основных точек линии мы используем отростки Первородного дуба, — пояснил Мелхариэль. — А уже позднее между ними протянется обычный лес, на взращивание которого, собственно, и пойдет хранимая в них мана.

— О, вот как. Мне стоило бы догадаться... — слегка разочарованно протянула Альвира. — А почему вы высаживаете именно линиями? Разве не проще было бы идти постепенно от уже существующих лесов?

— Потому что это оборонительные линии, — ответил Мист вместо слегка замешкавшегося эльфа. — Эти точки наверняка можно многократно использовать для хранения маны. В итоге достаточно заранее натаскать ее из Истока — и вот уже опытные эльфийские маги могут спокойно обороняться от врага, в несколько раз превосходящего их количеством. Все верно?

— Все так, господин Кольд, — кивнул эльф. — К тому же, к ним удобно подвязывать стационарную защиту вкупе с поисковыми заклинаниями — именно благодаря последним нам всегда удавалось отследить лазутчиков.

— При этом, благодаря большому количеству точек и их природной маскировке, быстро уничтожить подобную сеть не представляется возможным... Да, весьма неплохо сработано. Как я понимаю, позже планируется и постройка новых городов с подключением их к системе порталов?

— Насколько я слышал, сейчас в Совете идут споры об их количестве, но да, новые города определенно будут. Вроде как, один из них даже собирались передать под управление "Истинным детям" — за боевые заслуги. Правда, даже слухи об этом вызвали жаркие споры, — эльф неодобрительно покачал головой, — но лично я надеюсь, что Старейшин это не остановит.

— Я тоже, — усмехнулся Мист. — Уж очень хочется посмотреть, каким получится такой город.

В этот момент на платформу вернулись Хаттор с Катором, так что все внимание переключилось на них. Однако ничем особым похвастаться маги не смогли.

— Говорят, мол, инстинктивно все это проворачивают, — недовольно буркнул дворф. — И что ни о каких блоках и структурах вообще понятия не имеют.

— Это объясняет, почему у самих эльфов все стандартно, — вампира подобный результат ничуть не удивил. — Если бы дриады могли поделиться знаниями — магия эльфов уже давно бы содержала заимствованные элементы.

— Да теперь-то оно понятно! Нет, мы могли бы, конечно, и раньше догадаться, но как тут не забыться, увидев такое? — дворф недовольно махнул рукой. — Ну да ладно, чего уж там, чуток не подумали... Бывает. А что насчет первого вопроса? Откуда здесь в принципе такая прорва маны взялась? Из Истока?

— Именно так.

— А что в роли хранилища использовали?

— Э-э-э... — слегка удивился вопросу Мелхариэль и махнул рукой в сторону оставшихся гробов. — Их вроде при вас сгружали.

— Те коробки? Ну, их-то я видел, — кивнул Хаттор. — А внутри что?

— Это не коробки, это — гробы, — вмешалась Альвира, заметив замешательство эльфа.

Дворф, привыкший к тому, что павших сородичей кремируют, поначалу удивленно уставился на нее, а потом, осознав, протянул:

— Она как... Так вот зачем пленники были нужны... Выходит, на корм лесу идут трупы, пропитанные маной?

— Технически, до недавнего момента трупами они еще не являлись, — безразлично уточнил вампир. — Но это чисто технически. Сознание, полагаю, стерлось еще в момент насыщения.

— Жестоко, жестоко... Впрочем, полагаю, там были те, кто это заслужил. А польза от подобного налицо, — Хаттор обвел взглядом выросших гигантов.

— То есть, там были люди? — Орниика, до которой только сейчас дошло сказанное, со страхом повернулась в сторону остальных гробов.

— Именно, — спокойно подтвердил вампир. — Те, кто совсем недавно воевали против эльфийских лесов, ныне становятся их корнями. Весьма поэтично, вам так не кажется?

— Мне это кажется страшным...

— Почему же? — вампир с наивным любопытством на лице воззрился на девушку. — Неужели вы тоже собирались порабощать представителей соседней разумной расы, потакая своим низменным желаниям и безграничной алчности?

— Что? Нет, конечно, нет!

— Тогда вам нечего бояться, — с улыбкой заключил Мист и тут же пояснил: — Принесение в жертву лесу — это наказание, по сути — та же казнь, просто исполненная по-другому. Применяется оно только к преступникам, причем любой расы, а не конкретно людской — своих сородичей эльфы тоже приносят в жертву лесу. Просто у них в целом желающих навредить ближнему своему поменьше будет — сказывается возможность видеть чужие эмоции и, соответственно, знание, что все видят твои.

— Я... я поняла. Просто никогда не любила публичных казней.

— О, не переживайте, мы не станем надолго задерживаться, — успокоил ее Мист и повернулся к Мелхариэлю: — Благодарю за эту небольшую экскурсию, я увидел все, что хотел, и теперь мы можем продолжить наше путешествие. Если что, мы направляемся прямиком в столицу, так что можем кого-нибудь туда подвезти.

— В столицу нам пока рановато, но если сможете сделать остановку по пути, около границы леса — отправлю с вами старую смену, чтобы лишний раз зверей не гонять.

— Без проблем, — вампир опустил большую платформу и подождал, пока эльф отдаст необходимые приказы, после чего кивнул в сторону загона. — Кстати, а откуда берутся эти зверушки? Сами разводите?

— В основном "Истинные Дети" их набирают во время рейдов по Исандерским горам, а потом уже самые удобные виды начинают разводить в зверинцах.

— А мне казалось, они туда в основном на охоту ходят.

— Совмещают, — пожал плечами Мелхариэль. — Охотятся как раз на тех, кого не приручить и с кем не поговорить.

— Вот как? Хм, интересно. Нужно будет и самому как-нибудь пройтись по тем горам, — заметив, что эльфы уже погрузились на платформу, вампир протянул эльфу руку. — Еще раз благодарю за уделенное нам время.

— Да что вы, рад был помочь, — эльф крепко пожал протянутую руку. — Теперь вот смогу бравировать перед ребятами личным знакомством с самим Богом-Драконом. Удачного полета.

Попрощавшись, Мелхариэль какое-то время наблюдал за удаляющейся платформой, но вскоре его отвлек один из подчиненных. Мысленно вздохнув, эльф вернулся к текущим заботам. Сегодня их команде предстояло обойти еще семь намеченных точек, так что расслабляться было некогда. Совет Старейшин требовал, чтобы первая линия леса — она же линия обороны — была воздвигнута еще до наступления сезона тепла, то есть всего за три месяца. Как полагал сам Мелхариэль, это нужно было для того, чтобы как можно скорее начать выращивать города — сразу после их подключения к системе порталов скорость трансформации новых земель должна была возрасти в разы. Чего эльф при этом не понимал — так это столь откровенной спешки. Ему казалось, что выигранная война и обретение столь могущественного союзника должны были позволить эльфийскому обществу в целом и армии в частности вздохнуть немного свободнее — но, видимо, у Совета на этот счет было другое мнение. Впрочем, было ли оно таковым у всего Совета, или только у какой-то его части — Мелхариэль не знал, да и знать ему это, в общем-то, было не положено, а потому он лишь мысленно понадеялся, что любые опасения Старейшин окажутся напрасными, и отправился выполнять свою часть работы на благо эльфийского общества.

* * *

6 Первого месяца света, 3128 года, утро

В Альферальд отряд прибыл утром следующего дня. Еще на подлете было заметно, что эльфийская столица готовится к грандиозному празднеству, и это ощущение только усилилось по приземлении. Повсюду были развешены плакаты, возвещавшие об окончательном и, главное, победоносном завершении войны. По дорогам то и дело проезжали повозки и проплывали платформы, груженные продуктами для будущего банкета. Самих эльфов на улицах тоже стало в разы больше — на время праздников практически все Академии были закрыты, к тому же в столицу стекались родственники и друзья тех, кого не так давно освободили из плена. Последние тоже давали немалую прибавку к населению — хоть большая часть временных лагерей и располагалась в низине около ферм, никто не мешал бывшим пленникам посещать родную столицу.

— Ну и толпа! — присвистнул дворф, когда они приземлились на одной из ветвей. — И это ведь еще празднование не началось...

— А чего ты ожидал? Не каждый день объявляют окончательную победу в двухсотлетней войне, — пожал плечами вампир. — Пользуйтесь полетом, если лень проталкиваться.

— Да это мы и без тебя бы как-нибудь сообразили! — язвительно ответил Хаттор и с легким подозрением покосился на вампира. — А ты, значится, уже отчаливаешь? Опять будешь какими-то интригами заниматься?

— Хуже, — усмехнулся Мист. — Мне предстоит обсудить со Старейшинами очень важный вопрос — чьих заслуг в победе больше и кто кому что остался должен.

— Ох ты ж, это и правда то еще дельце, — понимающе протянул дворф. — Помнится, подчас после завершения экспедиций такие скандалы начинались, что никакие опасности дорожные и в сравненье не шли! Ну, удачи, чего уж там.

— А у них и правда есть сомнения? — Мирия скептически выгнула бровь. — Ян мне рассказывал, что они с Каином трудились в поте лица, чтобы подготовить почву для вторжения. Да и без полученной от них же информации о том, где у людей защита и как ее обойти, эльфы могли бы только мечтать о прямых атаках на столицы. И это я еще молчу про две армии, которые ты обратил в бегство практически в одиночку.

— Прежде всего у них есть необходимость бороться за интересы своего государства, — пояснил Мист. — Сомнения же здесь играют десятую роль, даже если они у кого-то действительно имеются. А все перечисленное тобой я прекрасно помню, и им не дам забыть. Так что все будет в порядке. Или ты сомневаешься в моем красноречии?

В красноречии вампира зверодевушка ничуть не сомневалась, в чем его тут же и заверила.

— Ну вот. А потому не забивайте себе голову лишней ерундой. Лучше устройте юной баронессе экскурсию, — Мист кивнул в сторону Орниики, которая с широко раскрытыми глазами оглядывалась по сторонам, все еще находясь под впечатлением от одного вида эльфийской столицы. — Да и сами посмотрите то, что в прошлый раз не успели. Ах да, по поводу жилья, — вампир повернулся в сторону и указал на ряд почти одинаковых трехэтажных домов, переплетенных между собой. — В этот раз чуть менее изысканно, но что поделать — весь центр уже давно заняли.

— Да мы и без особых изысков обойдемся... А какой из них наш-то будет?

— Вон тот, пятый по счету, около которого стража болтается. Они вас и проводят, — указал направление Мист, махнул на прощание рукой и поднялся в воздух.

Приземлился он уже на самом нижнем ярусе. Шутливо отсалютовав деревянной статуе Эдливии, Мист направился прямиком ко входу в здание Совета, где, кроме охраны, его поджидали еще две фигуры в зеленых балахонах. Этридиэль и ее безмолвный брат-близнец Урагиэль вышли вампиру навстречу, после чего стороны обменялись приветственными кивками.

— Значит, все Старейшины уже в сборе? — уточнил Мист, прекрасно зная ответ. — Неужели я опоздал?

— Может быть, слегка, — усмехнулась эльфийка. — Но вряд ли кто-то станет тебя этим попрекать. Ну, а если кое-кто и станет — не обращай внимания. Даже будь ты предельно пунктуальным, он все равно бы нашел, к чему придраться.

— Хах, мне стоило бы догадаться, что старина Региниэль останется при своем мнении даже после окончания войны, — фыркнул вампир, после чего покосился на собеседницу. — Похоже, некоторые вещи никогда не меняются, не так ли?

Их взгляды на мгновение пересеклись. Взгляд Этридиэль был полной противоположностью игравшей на ее губах теплой улыбке.

— Похоже на то.

— Ну, что поделать, — демонстративно развел руками Мист. — По крайней мере, остальные Старейшины хотя бы готовы меня слушать. Кстати, как там Тристезаэль? Я слышал, что его внучка оказалась среди освобожденных нами пленников.

— Лучше. Он даже пропустил одно из собраний, чтобы с ней увидеться. И после этого слегка оттаял.

— Вот как? Это хорошо. А то, признаться, в прошлый раз он больше напоминал ходячий труп, чем живого эльфа.

Узнав все, что хотел, вампир умолк, и какое-то время троица шагала молча, сопровождаемая лишь звуком собственных шагов. Когда перед ними возникла знакомая дубовая дверь, он натянул на лицо одну из фирменных улыбок и уверенно вошел в зал собраний, который

ничуть не изменился с момента прошлого посещения. Все такой же огромный и практически пустой, зал запоминался всего двумя деталями — запечатанным защитными заклинаниями входом в Исток в дальнем конце и семью величественными креслами, стоявшими полукругом посередине. На том, что стояло по центру, располагалась подтянутая темноволосая эльфийка со строгим выражением лица. В руках Фалиниэль держала тонкую трость и очки, которые при появлении вампира водрузила на переносицу. Справа от нее сидел статный улыбчивый блондин, несмотря на свою относительную юность, выполнявший ныне роль голоса Совета. Кресла рядом с ним заняли прибывшие близнецы. Слева же центра восседал, демонстрируя генеральскую выправку, Довудиэль, с которым Мист познакомился еще до прибытия к эльфам, за ним шел седовласый Тристезаэль, наконец "оживший" после возвращения из плена внучки, и замыкал ряд Региниэль — угрюмый седовласый эльф, у которого вампир ходил в "любимчиках". Стоило тому создать себе восьмое кресло и удобный круглый стол для документов, как лицо старого эльфа тут же презрительно скривилось.

— Как всегда — бесцеремонный, — процедил Региниэль.

— Мне не пришлось бы быть бесцеремонным, если бы вы не пытались напакостить мне по мелочи, — парировал Мист. — Вам ничего не стоило провести собрание в любом другом зале, с достаточным для всех количеством мест и наличием стола.

— Собрание Старейшин проводится здесь — это древняя традиция!

— Официальное собрание — да. Неофициальные могут проводиться где угодно, при этом, что считать официальным, а что нет — решает сам Совет. Впрочем, вы это и без меня знаете, так что не вижу смысла продолжать спор. Лучше давайте сразу перейдем к делам, раз уж мы решили опустить приветствия.

— Кто это сказал, что мы решили их опустить?

— А разве вы меня поприветствовали перед тем, как назвать бесцеремонным? Слух у меня, конечно, не эльфийский — лучше, но что-то я даже так ничего подобного не услышал.

— Довольно! — затянувшийся обмен любезностями прервала Фалиниэль, действующая глава Совета. — Попрошу не превращать наше заседание в глупый балаган! — эльфийка строго взглянула на Региниэля, поправила очки и повернулась к вампиру. — И, раз уж время для приветствий действительно прошло, давайте перейдем к делам. Прежде всего, Мист, я от лица как этого Совета, так и всего народа эльфов хотела бы поблагодарить тебя за помощь в окончании войны и возвращении домой наших пленных братьев и сестер. Это было благо...

— Это было его обещание, которое он — лично я этому крайне удивлен — таки сподобился выполнить, — перебил ее Региниэль. — И попрошу не забывать, что сделал он это далеко не в одиночку — во всех ночных атаках участвовали наши силы, наши эльфы...

— И как много среди них погибших? — как бы между делом поинтересовался Мист.

— Три десятка!

— Три десятка, — улыбка пропала с лица вампира. Он задумчиво кивнул. — Три десятка — это немало, согласен. И поверьте, я ничуть не преуменьшаю значения их жизней, но все же хочу уточнить — а сколько тысяч погибало во время каждой активной фазы войны, пока она длилась эти двести лет? До того, как эта последняя атака, во время которой погибли эти три десятка храбрецов, положила войне конец?

Региниэль угрюмо уставился на вампира.

— Полагаю, вы поняли, что я имею в виду. Так вот, хочу напомнить, что успех этой атаки во многом стал возможным лишь благодаря стараниям моим и моих братьев, которые не только подготовили почву для вторжения, но и раздобыли ценнейшие сведения касательно защиты обеих столиц.

— Ах да, эти твои братья, сестры, кто там еще у тебя есть — а откуда они все взялись? — тут же сменил тему Региниэль, ухватившись за подвернувшийся крючок. — Ты же нам тут в прошлый раз заливал, что прибыл в этот мир в гордом одиночестве?

— И я не лгал. Я прибыл сюда около года назад. В одиночестве. И по своей воле. Они же прибыли сюда на полторы тысячи лет раньше и по воле случая.

— Вот, значит, как... — протянул Региниэль, удивленный то ли самим фактом, то ли тем, что вампир его не скрыл. Другие Старейшины переглядывались между собой — для них такой поворот событий тоже оказался неожиданным.

— И ты не упомянул об этом ранее?.. — осторожно уточнила Фалиниэль.

Вампир слегка поднял уголки губ.

— По одной простой причине — в тот момент я не знал, живы они или нет.

— Хм, справедливо, — чуть подумав, кивнула эльфийка. — Но, конечно, сам факт их существования вызывает новые вопросы...

— Тогда давайте я отвечу на самые основные прямо сейчас. Как они сюда попали? Полторы тысячи лет назад в нашем мире шел бой между моим кланом и нашими давними противниками. Прямо во время боя на короткое время открылся портал в этот, ваш мир, куда случайно и провалились представители моей семьи — или клана, можете называть как угодно. Что они здесь делали все это время? Скрывались, выживали, привыкали к новому миру. Все они слабее меня, поэтому и предпочитали держаться в тени, а не громко заявлять миру о своем существовании, как это делаю я. Где они сейчас? Часть — около меня, часть — разбросаны по королевствам на материке, часть — где-то далеко на северо-западе, у них там свое поселение. Что в моем плане по созданию своей империи меняет их появление? Практически ничего. Просто теперь у меня есть те, кто готовы помогать и прикрывать спину. Но это не значит, что я перестал нуждаться в союзниках и хочу разорвать наш договор.

— Еще бы, — ядовито усмехнулся Региниэль, — все твоя "великая" империя сейчас держится на наших поставках продовольствия и предоставляемых услугах. Кто бьет орочьих магов? Эльфы. Кто строит порталы? Эльфы. Кто обеспечивает для них энергию? Эльфы. Кто кормит всю "империю"? Эльфы. Даже людишек в твою империю завозят именно эльфы! Видимо, никаким другим способом, кроме как насильственным переселением, загнать их к тебе не удается.

Мист улыбнулся чуть шире.

— И что?

Старый эльф недоуменно уставился на него.

— Да, в целом все так, как вы и описали — ну, за исключением последнего пункта — ваши разведчики просто не могли вам не докладывать о постоянном потоке желающих посетить мою столицу... Ну и что с того? Вы делаете это не по доброте душевной, а в рамках заключенного нами в прошлый раз соглашения. Ах да, я ведь уже выполнил свои обязательства, а вам придется выполнять ваши еще несколько лет...

Вампир демонстративно хлопнул себя по лбу, словно осознал нечто важное.

— Так вот откуда берется ваше недовольство! А я-то думаю, что же не так... Хорошо, так и быть, я не против пересмотреть наш договор — может, я и правда прошу слишком многого? Давайте-ка разберемся. Собственно, объем запрошенных мною услуг и товаров вам хорошо известен, как и их цены, а значит, подсчитать общую сумму не составит труда. Затем же нужно будет разделить ее между теми услугами, которые предоставил я вам — а именно: разгром двух человеческих армий, предоставление ценных разведданных, присоединение полосы земель, захват и передача основного командирского состава противника и, конечно же, возвращение домой всех бывших пленников. Так и быть, опустим сам факт завершения войны и не будем учитывать возможные будущие потери в случае, если бы война продолжалась — в конце концов, кто знает, может, люди бы сами вдруг решили через годик принять поражение. Хм, выходит, пять основных пунктов, да? Даже интересно, какая же часть общей суммы будет считаться уплаченной за самый последний? Ведь это очень даже интересный вопрос — во сколько условных золотых вам обошлось возвращение из плена каждого конкретного эльфа? Знаете, — вампир ехидно прищурился и посмотрел упрямому эльфу прямо в глаза, — вот будет забавно, если окажется, что ужасные и бессердечные люди-рабовладельцы оценивали жизни эльфов дороже, чем их собственные сородичи.

— Да как ты смеешь?!.. — вскочил на ноги старик.

— РЕГИНИЭЛЬ! Довольно.

Эльф и эльфийка какое-то время мерялись взглядами, после чего Региниэль сел обратно. Фалиниэль повернулась к вампиру.

— Мы, как я уже и сказала, искренне вам благодарны и ни в коем случае не собираемся отказываться от собственных обязательств, — четко выделив первое слово, произнесла она. — Более того, мы собрали этот Совет именно для того, чтобы обсудить некоторые текущие моменты и дальнейшее расширение сотрудничества. Поэтому второй и, надеюсь, последний раз, я предлагаю перейти к делам.

— О, я только за. На самом деле даже странно, что вы терпели подобное поведение так долго... — в глазах вампира появилась легкая насмешка, — но я рад, что эта... сцена, наконец, закончилась. Теперь же к сути. Полагаю, первым делом вы хотите поговорить о посольстве?..

Дальнейшее обсуждение растянулось на добрый десяток часов. За это время было принято решение по статусу посольства и количеству постоянных резидентов — которое вампир ограничил лишь площадью "зеленого" района; официально утверждено научное сотрудничество, де факто и так существовавшее после прошлых устных договоренностей в виде седобородых адептов-медиков; одобрено положение об устранении вредоносных стереотипов — в основном на тех землях, где ранее эльфы удерживались в рабстве; и даже подписано долговременное соглашение о взаимной военной помощи, которому сильнее всех противился Региниэль. Кроме этого, было оговорено еще множество организационных моментов, связанных с укреплением отношений между двумя государствами, однако они были уже менее значительны — вроде предоставления эльфийским историкам доступа к руинам дворфийского города под столицей, беспрепятственного пропуска паломников в столичный храм или присутствия в замке группы исследователей "культурных особенностей богов-драконов". При обсуждении последнего пункта вампир откровенно развеселился и еще минут десять предлагал названия для других подобных групп, после чего подмахнул документ, отметив, что от союзников ему скрывать нечего.

— Тогда, полагаю, на этом сегодняшнее собрание можно и закончить, — резюмировала Фалиниэль. — Я надеюсь, вы появитесь на завтрашнем празднике? Мы подготовили для вас несколько наград, к тому же я хотела, чтобы вы произнесли речь.

— Конечно, как я могу пропустить такое событие? Только уточните, какая речь вам нужна. Ваалиэль, я так понимаю, это лучше обсудить с вами? — Мист перевел взгляд на блондинистого эльфа. Тот кивнул.

— Не беспокойтесь, я введу вас в курс дела. Тем более, что у меня уже есть кое-какие наработки, вы сможете их использовать.

— Тогда на этом можно расходиться, — Фалиниэль встала со своего места и пожала руку вампиру, который к тому моменту уже успел развеять лишнюю мебель. Региниэль и Довудиэль тоже успели подняться, однако заметив, что остальные эльфы остались сидеть, удивленно остановились.

— В чем дело? — на обычно беспристрастном лице Фалиниэль проявилось легкое удивление. — Мне казалось, что мы уже все обсудили?

— Не совсем.

Фалиниэль с удивлением повернулась к Этридиэль, которая и произнесла эти слова.

— Попрошу всех членов Совета Старейшин вернуться на свои места, — холодно продолжила не сдвинувшаяся с места эльфийка. — Господин Кольд, вас это не касается, поэтому можете быть свободны.

— Может, и не касается, но мне кажется, намечается что-то интересное. Никто не против, если я все-таки останусь? — приняв отмашку главы Совета за согласие, Мист сел в только что вновь созданное кресло и принялся с интересом поглядывать на меряющихся взглядами эльфиек. Но если у Фалиниэль он был удивленным и даже слегка растерянным, то взгляд Этридиэль демонстрировал мрачную решительность. Очевидно проиграв в этом бою, Фалиниэль села обратно, с плохо скрываемым беспокойством поглядывая на внезапную противницу.

— Благодарю, — холодно кивнула ей Этридиэль и обратилась уже ко всем эльфам: — Итак, сегодня я хочу вынести на повестку вопрос о целесообразности нахождения здесь одного из членов Совета. По моему мнению, в силу более чем почтенного возраста и некоторых иных обстоятельств, этот член Совета уже не может полностью выполнять взятые на себя обязательства, а потому должен передать свой пост наследнику из одноименного клана и уйти на заслуженный отдых.

Как только она услышала начало речи, Фалиниэль, до того несколько растерянная, пришла в себя и вернула лицу беспристрастное выражение. На словах о почтенном возрасте ее маска все же дала трещину, и внимательный взгляд уже мог распознать скрываемый ею гнев. Когда речь зашла об иных обстоятельствах, эльфийка пришла в некоторое замешательство и быстро покосилась на Тристезаэля, проверяя его реакцию. Однако последнее предложение заставило глаза пожилой эльфийки удивленно расшириться, а затем с очевидным страхом переметнуться на последнее кресло слева.

— Кто голосует за то, чтобы передать пост уважаемого Региниэля любому другому достойному члену клана Шерус и проводить нашего коллегу на заслуженный отдых?

В воздух тут же поднялась одна рука, вторая, третья...