Первое видение слепого. Падение Императора (джен)

— Не понимаю, — Мисткольд задумчиво выбил пальцами дробь по столу и машинально осушил еще один кубок отравленного вина.

— Я тоже не понимаю, но это не повод травиться, — Нирохея на секунду сделала обеспокоенный вид, после чего посмеялась над своей же шуткой вместе с вампиром. Дворф, который наблюдал за весельем двух практически бессмертных существ, недовольно цокнул.

— Шутки шутками, но вопрос остался прежний — что делать-то будем, товарищи? Это уже ни в какие ворота не лезет! Сорок два покушения, возобновленная морская блокада, бесчисленные попытки перекупить наши контракты, дружественные договоры и предоставление места в портах для всех наших будущих противников, почти сотня стычек на границе — и это только за последние три месяца! А теперь еще и эта, как ты там ее назвал...

— Террористическая атака.

— Готовящаяся террористическая атака, да! По-моему, больше ждать не имеет смысла! А то дождемся, что от нашей столицы ничего не останется! — дворф бросил взгляд на центральную площадь за окном, где сейчас, в середине дня, бурлила жизнь, и скрестил руки на груди. — А мне тут, знаешь ли, уже очень даже нравится! Переезжать ну совсем неохота!

— Ты слишком торопишься.

— А ты слишком долго тянешь кота за яйца!

— Я ведь уже объяснял — что-то здесь не так. Я не могу понять мотивов их короля, а если уж я чего-то не могу понять — значит, здесь что-то не так. Все их действия говорят о двух вещах — о том, что они знают о наших силах, и о том, что почему-то все равно хотят начать полномасштабную войну. То есть, по сути — они сами себе роют могилу, и это было бы не так странно...

— ...если бы ты понимал, почему. Но при этом их королевство ни от кого не зависит — а значит, не является разменной монетой; их король не дурак, как и советники — а значит, дело не в глупости; их религия проповедует мир во всем мире — а значит, дело не в ней; и так далее и тому подобное, — Хаттор нетерпеливо помахал рукой. — Я это уже сотню раз слышал, и я-то тебя в целом понимаю. Ну, насколько тебя вообще можно понять. Никому неохота идти на поводу у безумцев. Вот только люди-то уже начинают всякое болтать — мол, странно, что Всемогущий Бог-Дракон позволяет каким-то обезьянам такое вытворять.

Услышав это, вампир недовольно выгнул бровь.

— И многие болтают?

Дворф покачал головой.

— Пока что нет, пару человек всего слышал, и то, их быстро заткнули их же товарищи, напомнив, как им раньше жилось, и как живется сейчас. Только вот начало уже положено, и чем дольше мы будем ждать, тем больше народ об этом будет думать.

— И...

— И это точно были не переодетые подстрекатели, тех мы давно уже всех повязали.

Вампир вновь принялся постукивать пальцами по столу, на это раз более раздраженно. Пролистав еще пару отчетов, он перевел взгляд на сестру.

— И от твоего знакомого тоже ничего полезного не было?

Вампирша покачала головой.

— Драуг’яр потратил уже целое состояние, но... — Нирохея развела руками. — Основной массе скормили байку о том, что ты — зло во плоти, уничтожитель всех нечеловеческих рас, и сам идешь на них войной. А верхушка все знает и понимает, но действует, словно ты всех их родичей перебил.

— Ладно, — Мист отложил бесполезные отчеты разведчиков. — Первым делом отразим эту наглую атаку, а затем, пожалуй, придется мне и самому наведаться к скимрюкам — раз уж они так жаждут моего внимания. Хаттор!

— К Этридиэль? — дворф с готовностью поднялся со стула.

— К Этридиэль.

Кивнув на прощание, дворф вышел из кабинета. Эльфийка, к которой его отправил вампир, сейчас находилась за пару тысяч километров от императорского дворца, однако построенный ранее эльфами же телепорт позволял преодолеть это расстояние в один миг.

Проводив дворфа взглядом, Нирохея завела непослушную прядь рыжих волос за острое ухо и машинально коснулась неприглядной металлической сережки в форме клыка. Усмехнувшись, она обернулась к вампиру.

— Каин и Ян уже в городе. Лефи прибудет ночью. Плюс ты да я — итого пятеро. Диверсантов ожидается порядка двух сотен — не многовато ли нас выходит?

— Лучше уж иметь сил с запасом, — вампир потянулся к своей сумке и начал в ней что-то искать. — Во время этой атаки не должен умереть ни один горожанин — пусть народ в очередной раз удостоверится, что мое слово имеет вес — если уж я пообещал им безопасность, значит я ее обеспечу. Держи, с этим должно быть проще и быстрее.

— Ха-а? И что это такое? Какой-то артефакт? У него есть название? — Нирохея с интересом взяла протянутый ей пистолет и взвесила на ладони: — Хм, около килограмма.

— Название есть — "Глок", только это не артефакт — если, конечно, не считать технологию магией — а, скорее, улучшенная версия арбалета. Это если коротко. А подробнее... — Мист поманил вампиршу к себе.

— Надеюсь, там немного, — проворчала она, прежде чем подойти к собеседнику настолько близко, что теперь они соприкасались лбами.

Радужка глаз обоих вампиров стала красной, а зрачок крестообразным, после чего они замерли, глядя друг другу в глаза. Впрочем, продлилось это совсем недолго, секунд десять, после чего Мист вернулся в свое кресло, а Нирохея взглянула на пистолет в своих руках уже по-другому. Потратив минуту на осмысление полученной информации, она осторожно начала копировать увиденные в чужих воспоминаниях движения: вначале несколько раз просто вынула и вставила обратно магазин, проверяя при этом отсутствие патронов в стволе, затем опустила замок и сняла затвор, с интересом поглядев на пружину и ствол, после чего проделала все в обратном порядке, вновь собрав оружие. Попрактиковавшись так пару минут и убедившись, что способна проделать все это с закрытыми глазами, она уже уверенно дослала патрон в патронник и вопросительно посмотрела на вампира. Тот кивнул в сторону окна — там, снаружи, появилось три внешних глаза.

— С собой у меня патронов немного, так что хватит тебе и трех выстрелов на пристрел. И сразу попробуй убрать звук.

Секунду поразмыслив, Нирохея выставила вперед руку с оружием, после чего вокруг пистолета и ее кисти появилась вихрящаяся воздушная оболочка, создававшая ровный гул. Недолго думая, девушка прицелилась и сделала три выстрела — первый лишь оцарапал "мишень", остальные два попали прямо в яблочко. Глазное. Как и ожидалось, звук выстрела при этом был съеден магической преградой.

— Приятная игрушка, — вампирша одобрительно кивнула, оценив скорость снаряда и простоту использования оружия.

— Приятная и полезная, — кивнул Мист. — Для нашей задачи в самый раз. Как маги, скимрюки достаточно сильны, там что даже тебе скрытно убить их магией было бы проблематично, луки и арбалеты слишком слабы, чтобы пробить простейшие артефакты, а вот такой атаки они ждать точно не будут.

— К тому же этим можно их запутать, — Нирохея вспомнила свою реакцию и ухмыльнулась. — Даже заметив меня с этим "Глоком", они наверняка подумают, что это артефакт, и поставят магический барьер, бесполезный против физической атаки, — девушка несколько раз прокрутила пистолет на пальце и, растянув губы в улыбке, перевела взгляд на вампира. — Что ж, встретим гостей достойно.

* * *

— Итак, вот карты города с последними исправлениями, — Дивер'йор, громадный скимрюк с темно-серой шерстью, протянул сложенные листы всем командирам диверсионных отрядов, сидевшим за грубо сколоченным столом — благо тех, как и рук у скимрюка, было ровно шесть.

Темноволосый мужчина среднего возраста с внешностью самого типичного крестьянина взял протянутую ему карту, и, приподняв замызганную шапку, быстро пробежался по ней острым взглядом, разительно контрастировавшим с его обликом. Поводив пальцем туда-сюда, он ткнул грязным ногтем в одну из приписок.

— Откуда?

— Что откуда, Фанзир? — поинтересовался скимрюк.

— Откуда информация о внутренних помещениях замка? — мужчина повторно ткнул в приписку и, прищурившись, покосился на скимрюка. — Портал, конечно, не сокровищница, но туда тоже далеко не всех пускают.

— Обычно, может, и не всех, но во время подготовки к празднику между эльфийской рощей и столицей целые толпы шлялись, одному из разведчиков удалось выдать себя за слугу.

Услышав объяснение, мужчина подумал пару секунд, кивнул и вновь опустил свою шапку пониже.

— Из-за изменений маршрута мне потребуется больше времени, чтобы добраться до нужной улицы, — проглядев карту, отметил Рутобар, на вид казавшийся самым обычным купцом с заметным брюхом. Машинально придержав чернильницу, грозившую опрокинуться на него из-за качки корабля, он подсчитал что-то в уме и сказал: — Минут семь-восемь. Десять, если толпа будет слишком густой.

— Тогда вы и начнете первыми, — скорректировал план Дивер'йор. Убедившись, что у остальных групп маршрут почти не изменился, скимрюк отправил всех доносить информацию до своих отрядов, а сам вышел подышать морским воздухом, дружелюбно махнув прогуливающемуся по палубе капитану. Тот вежливо кивнул в ответ, но для разговора останавливаться не стал, чему Дивер'йор, впрочем, ничуть не удивился. Корабль вместе с командой им предоставило одно из далеких людских королевств, так что капитан, ранее дел с их расой не имевший, явно относился к гостям настороженно. И Дивер'йор его прекрасно понимал — он и сам с огромным подозрением следил за всеми этими посланниками и дипломатами, наводнившими их государство за последние месяцы. Ранее достаточно закрытая и осторожная в делах политики Скимерия теперь широко распахнула свои ворота для всех тех, кто тоже хотел задавить новую империю в зародыше — уж слишком большую опасность она собой представляла. Этот псевдодракон, вырезавший под корень целую расу — пусть те и были дикарями — и его союзники-подчиненные, каждый из которых стоил целой армии, заставили их пойти на крайние меры — такие, как эта самая атака, например. Дивер'йор прекрасно понимал, что даже в самом лучшем случае на этот корабль вернется только треть с него сошедших — однако, по его мнению, их цель того стоила. Сейчас в Скимерии накапливались магические войска, и если им удастся разрушить портал и отрезать империю от поддержки эльфийских магов — война будет пусть и не бескровной, но выигрышной. Поэтому скимрюк не боялся предстоящей миссии — он лишь тихо надеялся на то, что жертвами падут не его собратья, а их временные союзники.

* * *

"У меня чисто. Нира, Каин, Ян?"

"У меня тоже".

"И у меня. Эх... Но я все еще надеюсь, что эти свиньи пойдут именно через мои ворота. Если увижу возможность — я их всех одним ударом расплющу, ха!"

"Если ты случайно расплющишь не тех, то потом уже расплющат тебя, Ян. Ибо у нас основная цель — выкосить их не только быстро, но и максимально безопасно для горожан. Да и пленники тоже в цене. В порту, кстати, тоже чисто".

"Да-да, знаю-знаю, не надо меня поучать".

"Просто напомнила, ничего такого".

"Ага, конечно".

Почувствовав скепсис брата, Нирохея невольно усмехнулась и завершила этот сеанс телепатической связи. Вновь окинув орлиным взглядом порт, вампирша уже было собиралась перевести взгляд на море, но внезапно заметила нечто странное. Прочесав взглядом толпу, она вновь нашла эту "странность" — девочку лет одиннадцати с глубокими царапинами на щеках, только что спустившуюся на причал. Поискав глазами сопровождающих, Нирохея таковых не обнаружила, а приглядевшись повнимательнее к девчонке, наконец поняла, за что же зацепился ее взгляд. Вряд ли это заметил бы хоть один другой маг, но глаза Нирохеи уловили то слабое, эфемерное голубоватое свечение, которое испускало тело девочки. Такое свечение говорило либо о готовящемся мощном заклинании, либо о магической модификации тела, причем значительно превышающей допустимый среди эльфов порог.

"У меня тут что-то странное. Не диверсанты. Но какая-то мелкая человеческая девочка с явными следами магического вмешательства".

"О, что-то интересное! Поймай ее!"

"Лучше просто отметь, покидать пост будет неразумно".

"До чего же ты скучный, Каин... "

"А ты слишком порывист, Ян".

"Я, конечно, обожаю ваши перепалки и обычно в них даже не лезу, но сейчас я на стороне Каина. Лучше просто отметь ее, Нира, потом разберемся".

"Так и сделаю, Лефи".

Отправив несколько капель крови на волосы девчонки, Нирохея вернулась к наблюдению, в то же время раздумывая над увиденным. Впрочем, спустя всего минут двадцать ее отвлекла проснувшаяся интуиция, указав на только что пришвартовавшийся корабль. Оттуда быстрым потоком в толпу вливались личности, навыки которых явно не соответствовали их облику — ну не может настоящий крестьянин или купец передвигаться в толпе с такой ловкостью, а матрос — носить с собой столько оружия.

"Мне сегодня везет. Вижу диверсантов. Резво высадились с корабля и уже расползлись по толпе, при этом формируя семь групп. Отмечаю всех".

"Да чтоб тебя! Эх, знали бы, что они прибудут по морю, можно было бы сразу корабль захватить. Ладно, придется обойтись малым весельем. Вижу твои метки, беру две восточные группы"

"Беру двух, что по центру рядом с его группами".

"Лефи, возьмешь крайних западных? Тогда я возьму тех, что рядом с тобой. Ну, а тех, что идут к замку, мы пропустим".

"Конечно, сестренка. Ну, удачной охоты!"

"Удачной охоты!"

Подняв вверх руку, Нирохея прикрыла глаза, после чего в небе над городом появилось сразу с десяток огненных змеев, которые начали летать вокруг на большой скорости. Порой змеи кувыркались, порой — начинали гоняться за своими же хвостами, а иногда сталкивались друг с другом, рассыпаясь на мириады крохотных огоньков только затем, чтобы собраться вновь. Практически сразу к ее змеям добавились и другие — эльфы, расставленные по городу, приняли сигнал и подхватили отвлечение. Толпа, заполонившая улицы в тот день, замедлила свое движение — люди задирали головы и с восторгом разглядывали огненные фигуры. Постепенно шоу, начавшееся на самых окраинах города, стало смещаться к его центру, и толпа вновь пришла в движение. Нирохея к тому времени уже была на земле и приближалась к своим целям. Диверсанты, не желая толпиться, разделились на пары, но все еще передвигались в пределах видимости друг друга, так что Нирохее пришлось действовать быстро. Первых двух "крестьян", под одеждой которых скрывался целый арсенал, девушка убрала без особых изысков — просто подобралась сзади, набросила на шеи удавки из крови и утащила в переулок, мимо которого они как раз проходили. Несколько ближайших двоек, заметив пропажу товарищей, замедлили ход, беспокойно оглядываясь. Одна из таких пар внезапно замерла на месте, вытянувшись в струну из-за напряжения мышц, после чего вокруг начал распространятся запах жареной плоти. Некоторые горожане начали недоуменно оборачиваться, но, заметив рядом таверну и унюхав другие запахи, лишь пожали плечами.

— Что происходит?! Где седьмая и двенадцатая пары?! — с десяток мужчин, принадлежавших, казалось, к совершенно разным сословиям, собрались вместе, попеременно прочесывая взглядами округу.

— Двенадцатая пару секунд назад у нас за спиной была. Может, свернули уже?

— Да рано еще... Ой, чтоб тебя! Пф! — один из мужчин, замаскированный под купца, врезался в кого-то и тут же схватился одной рукой за нож, а другой — за мощный артефакт, но увидел перед собой лишь невзрачную крестьянку с корзиной цветов. Внезапно поднявшийся ветер каким-то чудом разбросал содержимое корзины так, что досталось каждому из их группы. — Тьфу на тебя, дрянь! Смотри, куда прешь!

К его удивлению, крестьянка, вместо того чтобы извиниться перед важным господином, просто скрылась в одном из домов, оставив дверь при этом открытой. Мужчина уже готов был что-то выкрикнуть ей вслед, но внезапно обнаружил, что шипастая лоза, проросшая из тех самых цветов, крепко оплела ему вначале шею, а затем и лицо, лишив возможности говорить. Он попытался было вновь схватиться за оружие, но лоза продолжила свой рост, пробралась под одежду и быстро оплела уже все тело, больно впиваясь в плоть шипами. Обернувшись к товарищам, мужчина обнаружил, что они находятся в такой же ситуации, а в это время лоза потянула их в сторону приветливо распахнутой двери. Оказавшись в полутьме помещения, диверсанты увидели, как та самая крестьянка одним движением сбривает себе все волосы и отращивает их заново — только теперь уже рыжего цвета. Лицо ее при этом также претерпело изменения, а уши удлинились и вновь стали остроконечными. Сорвав с себя крестьянские лохмотья, Нирохея вновь надела перевязь с пистолетом и прошла мимо мычащих пленников, по пути забрав все опасные артефакты, услужливо поданные ей побегами лозы. С легкостью запрыгнув на крышу ближайшего здания, она помчалась за оставшейся частью группы — самой опасной частью. Скимрюки, из-за габаритов маскировавшиеся сразу под двух, а то и трех человек, уже поняли, что на них объявлена охота, и, плюнув на изначальный план, решили начать диверсию на месте. В стороны полетели заряженные до предела артефакты, а над головами у десятка гориллообразных существ появились огненные сферы, во все стороны плюющиеся огнем. Горожане поначалу бросились убегать, но затем остановились — благодаря эльфийским щитам огонь не долетал до них, а на обгоревшие стены зданий мало кто обратил внимание.

— Сука! Засада! — сжав зубы, прорычал один из скимрюков и обернулся к товарищу. — Активируй артефакты, сейчас!

— Нас заденет...

— Давай!

Подчиняясь приказу, скимрюк убрал нити противодействия из своих творений, но за пару секунд до этого все артефакты оказались вмурованы в ледяные глыбы, а к моменту дестабилизации они уже успели подняться в воздух. Два десятка раздавшихся взрывов, каждый из которых мог спокойно превратить в руины целое здание, запомнились толпе лишь как еще один впечатляющий салют. В то же время один из огненных змеев спустился с небес и полетел прямо к скимрюкам, заставив тех окутаться магической защитой. Нирохея, наблюдавшая за противниками через щель между досками, которыми было заколочено окно, достала свою новую игрушку и передернула затвор. Создав вокруг оружия из другого мира звуконепроницаемый магический барьер, она прицелилась и нажала на спусковой крючок. Три секунды, девять выстрелов — и столько же скимрюков, грузно осевших на землю с аккуратными отверстиями в черепах. Огненный дракон, к которому было приковано внимание диверсантов, благополучно избежал столкновения в последний момент и вновь поднялся в воздух. Только тогда последний скимрюк, тот самый, что скомандовал подорвать артефакты, недоуменно оглянулся на своих товарищей, а в следующий момент невзрачная металлическая серьга в форме клыка прошла навылет сквозь его правую ногу. Вскрикнув от боли, скимрюк упал на одно колено и попытался послать в спокойно шагающую к нему противницу молнию, но вампирша лишь лениво отмахнулась от нее, приняв на щит. Серьга, развернувшись, прошла уже через левую ногу шестирукого существа, после чего тот больше не смог оказывать сопротивления — сложно сконцентрироваться на заклинании, когда у тебя пробиты обе ноги — и получил молнией в ответ. Быстро подхватив пленника и трупы его товарищей кровавыми жгутами, Нирохея поднялась в воздух и скрылась с глаз недоумевающей толпы. Впрочем, толпу, как известно, отвлечь легко, и уже вскоре люди, праздно болтая об увиденном, продолжили движение в сторону площади — ну не пропускать же празднество из-за какой-то ерунды.

* * *

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Нас ждали! — сквозь зубы прошипел Рутобар. Он и остатки его команды уже совместно и в открытую пробивались сквозь толпу, отгородившись магическими щитами. Любого, кто оставался в одиночестве, ждала незавидная учесть — преследующая их тварь умерщвляла своих жертв весьма разнообразными способами, из которых декапитация была самым безболезненным.

— Долго там еще? — поинтересовался кто-то из отряда.

— Уже почти дошли! Осталось свернуть вон туда! Вперед!

Растолкав какую-то компанию повизгивавших девиц, диверсионный отряд наконец добрался до района мастерских. Впереди, буквально в нескольких шагах, виднелись склады, которые и были целью их команды.

— Поджигай! — скомандовал Рутобар, беспокойно оглядываясь назад. Руки членов его отряда скользнули под свободные плащи, доставая сосуды с жидким огнем, и лишь его помощник достал из-под накидки странной формы короткий меч. Вернее, тот, кто маскировался под его помощника. На глаза у Рутобара знакомое ему лицо стало незнакомым — оно омолодилось, потеряло бороду и усы, взамен обзаведясь слегка женственными чертами и длинной седой шевелюрой. Подмигнув командиру, Янариан пронзил гладиусом ближайшего члена отряда, после чего кровавые потоки из тела его жертвы метнулись в воздух, перехватили в полете сосуды с жидким огнем и вернули их владельцам. Получившиеся человеческие факелы вампир подбросил высоко в воздух и, пронзив каждое из них кровавым копьем, приказал крови сменить форму на шар, разорвав при этом тела диверсантов на мелкие кусочки. Припомнив наставления, он нехотя активировал один из браслетов на своей руке, после чего в небо отправилась волна пламени, испепелившая остатки плоти и не позволившая им обрушиться дождем на улицу.

— Тварь... — выдохнул Рутобар и со всей силы запустил в чудовище сосудом с жидким огнем. Янариан спокойно перехватил его на лету, вложил меч в ножны и переместил ближе к противнику. Кровавые потоки сковали Рутобара, не давая пошевелиться, в то время как вампир усилием всего двух пальцев сумел разомкнуть его челюсти. Догадавшись, что последует за этим, Рутобар отчаянно задергался, но вампир только оскалился и влил маслянистую жидкость в глотку диверсанту, после чего запустил туда же крохотный огонек. Убрав путы, Янариан позволил дергающемуся в судорогах телу упасть на землю и с усмешкой произнес:

— Ab alio expectes, alteri quod feceris.

* * *

"Лефи, ты там закончила? Или помощь нужна?"

"Почти закончила, сестренка. Дай мне еще минутку".

Вампирша, сейчас маскирующаяся под лысого старичка, пошла наперерез беглецу. Дождавшись, пока тот поравняется с ней, Лефи быстро ударила его клюкой в висок, а затем подхватила, словно вусмерть пьяного товарища и, приговаривая положенные в таких случаях слова, повела в сторону нужного переулка. Обыскав пленника, она изъяла все артефакты и оружие, после чего избавилась от старческих лохмотьев и позволила телу вернуться к истинной внешности. С наслаждением потянувшись, девушка скомандовала русым волосам заплестись в косу, а сама в это время набросила на себя плащ — ее одежда сгорела, когда один из диверсантов, не пожалев себя, использовал мощный артефакт. Внезапно позади послышались чьи-то легкие шаги. С интересом обернувшись, Лефи встретилась взглядом с девочкой лет одиннадцати, на щеках которой были порезы. Принюхавшись, она уловила запах метки сестры на волосах гостьи.

— Тетенька, можно вас попросить об одолжении? — по-детски наклонив голову, поинтересовалась та.

— Допустим, можно. Чего тебе, дитя? — Лефи сменила правый глаз на подарок сестры и с интересом осмотрела собеседницу. "И правда, есть едва заметное свечение", — с удивлением отметила она. Девочка же в это время поманила ее поближе. Приблизившись и присев, чтобы оказаться с ней на одном уровне, вампирша уже собиралась было повторить свой вопрос, но в следующий момент с удивлением приняла на ладонь удар небольшого ножика — а иначе бы он вонзился ей в шею. Девочка действительно была гораздо быстрее обычного человека — Лефи совсем не ожидала от нее такой прыти. Нахмурившись, она крепко схватила собеседницу за руку, но та и не пыталась убежать.

— Так значит, ты таки одна из этих! — девочка посмотрела на затянувшуюся рану и широко улыбнулась. — Я как раз кого-то из вас искала!

— И зачем же ты нас искала? — удивленно приподняла бровь Лефи.

Вместо ответа девочка пошевелилась, но вампирша поймала ее за вторую руку.

— Достанешь еще один нож — и сама же отведаешь его стали.

— Хи-хи-хи... Такая большая тетя, а боится маленькой Тришки! Не бойся, там всего лишь письмецо для вашего главного.

— Письмо? От кого?

— От Мамочки. Только не вздумай читать! Читать чужие письма нехорошо!

— Тыкать в кого-то ножом тоже нехорошо... Вот что было бы, если бы я не была вампиром?

— Тетенька, ты что, совсем глупая? — девочка с искренним удивлением посмотрела на нее. — Был бы труп. Ну, я пошла, — освободившись из хватки вампирши, Тришка вприпрыжку поскакала к выходу.

— Куда?

— Обратно к Мамочке. Она сказала, чтобы я сразу возвращалась, потому что если я останусь — мне станет скучно, а если мне станет скучно — я пойду веселиться, а если я пойду веселиться — ваш главный на нас с Мамочкой обидится. Ну все, пока-пока, глупая тетя!

Проводив девочку взглядом, Лефи какое-то время недоуменно смотрела на письмо в своих руках.

— Ну нахер. Пусть сам разбирается. Чертовы безумцы...

* * *

Интуиция никогда не подводила Фанзира. Вот и в этот раз она не умолкала с того момента, как он ступил на борт чужеземного корабля, ведомый лишь приказами и — теперь это казалось ему смешным — золотом. Золото, ха! Мертвецам золото не нужно, а то, что следовало за ними, превращало его людей в мертвецов очень умело. Размеренно, четко, без спешки или страха потерять добычу. Преследовавшее их чудище являлось то в виде юноши, то в виде девицы, то в виде старца — и забирало их одного за другим. И пока его люди дрожали от страха и оглядывались, Фанзир был холоден и сосредоточен — все его силы уходили на то, чтобы выбрать линию поведения — правильную линию, ту, что позволит ему спастись — и подобрать нужные слова.

— Фанзир! Нужно решаться! Мы не доберемся до рынка — тогда давай хоть здесь устроим пожар! — зашептал ему на ухо помощник.

— Нет. На площади у нас будет больше шансов, — тоном, не терпящим возражений, соврал он. — Прикажи остальным ускорить шаг. Мы уже близко.

Отделавшись от помощника, Фанзир вернулся к своим мыслям, но внезапно его взгляд упал на пару замызганных маленьких бездомников, выглядывающих из-за угла. Почему-то их наличие в этом темном переулке показалось ему подозрительным, но Фанзир не мог понять, почему. И только спустя несколько секунд до него дошло — по словам разведчиков, в городе не было бездомных — из-за чего маскировка под них отпадала — а уж тем более бездомных детей: для них были особые приюты и школы. Еще раз бросив на детей взгляд, мужчина увидел, что те пристально смотрят на двух человек в его отряде, тех, которые шли последними. На секунду прикрыв глаза, Фанзир отвел взгляд и продолжил движение. Стоило замыкающим поравняться с детьми, как те тут же бросились к ним и начали выпрашивать монетку, а как только толпа оттеснила их с прохода в сторону проулка — сквозь протянутые руки детей проросли кровавые шипы, убившие очередную пару диверсантов. На секунду обернувшись, Фанзир увидел, как тела детей слепляются вместе, формируя одну мужскую фигуру, мгновенно исчезнувшую в темноте. Сглотнув, Фанзир двинулся дальше.

Спустя еще три минуты от их отряда осталось всего трое. А затем, в тот момент, как последние из его спутников исчезли в объятиях их преследователя, Фанзир сам свернул в один из переулков и начал напевать себе под нос всего две простые строчки:

— Не убивайте, я вам сдаюсь, не убивайте, я пригожусь. Не убивайте, я вам сдаюсь, не убивайте, я пригожусь...

Замедлив шаг, он начал готовиться к встрече. Из широких рукавов на землю посыпались метательные ножи, отмычки, зажигательные снаряды и множество других вещей, о наличии которых у типичного крестьянина никто бы даже не подумал. Последними Фанзир осторожно поставил на землю пару фиалов с мутной оранжевой жидкостью и два костяных артефакта, после чего отошел от них на пару метров и застыл в ожидании, продолжая напевать. Через пару минут, когда глотка Фанзира уже начала пересыхать, в конце переулка отворилась одна из дверей, откуда вышел статный брюнет, на ходу поправлявший плащ.

— Вам очень повезло со мной, молодой человек. Брат бы вас не пощадил. Вперед, — Каинхильд кивнул в сторону двери.

— Мне очень повезло, — Фанзир поклонился и быстрым шагом направился внутрь.

"Последний из моих сам сдался. В городе чисто".

"А теми, что направились в замок, Мист сам займется?"

"Да. Ты же знаешь, как он любит гостей".

Раздавшийся в голове смех братьев и сестер заставил Каинхильда рефлекторно приподнять уголки губ.

* * *

— Вперед, вперед, вперед!

Четыре десятка скимрюков, скрытые под маревом, перелетели через стену и приземлились в пустующем ныне императорском саду. Убедившись, что их еще никто не заметил, Дивер'йор повел своих товарищей по разведанному пути. Когда в небе среди огненных драконов на миг проявилась яркая вспышка пламени, командир диверсантов мысленно пожелал своим товарищам в городе удачи и ускорил бег, понимая, что долго их отвлечение не продержится. Спустя несколько минут впереди показалась их цель — комната с порталом. Рядом с ней предсказуемо обнаружился отряд стражников — впрочем, Дивер'йор бы посчитал дурным знаком, если бы их там не было.

— В атаку, — коротко приказал он и первым послал в противников воздушное лезвие, за которым, на всякий случай, впритык следовала ледяная стрела. Предосторожность оказалась излишней — безликие стражники, даже не попытавшись защититься, один за другим попадали на землю, орошая ее кровью. Не дожидаясь приказа, отряд рванулся вперед. Раздался скрип двери, и вскоре взгляду диверсантов предстал просторный зал с множеством круглых деревянных возвышений разных размеров. Каждое из них было огорожено четырьмя столпами из того же материала и подобием живой изгороди с трех сторон. Как на столпах, так и на изгороди прорастали изящные белые цветки, часть из которых отливала синевой, показывая уровень маны. Да, эльфийские телепорты представляли собой красивое зрелище — но именно их отряду и нужно было уничтожить. Закрыть порталы было немногим проще, чем их открыть, но, по крайней мере, при этом можно было использовать заранее заготовленные артефакты, что несколько облегчало задачу и позволяло обойтись меньшим количеством магов.

— Приступайте, — скомандовал Дивер'йор.

Услышав приказ, скимрюки принялись размещать артефакты — металлические полоски с инкрустированными в них драгоценными камнями — по центру порталов. Даже на самый слабый портал приходилось не меньше двух таких.

— Почти закончили, командир, — оглядевшись, резюмировал его помощник. — Осталось два портала — и можно будет уходить...

— Только вот я не позволял уходить, — холодный голос прервал их разговор.

Дернувшись от неожиданности, Дивер'йор попытался было обернуться, но едва не упал, с трудом удержав равновесие. Переведя взгляд на свои ноги, скимрюк с ужасом обнаружил, что на месте его крепко удерживает множество рук, проросших прямо из пола. Подобная же участь постигла и его товарищей — новые руки нарастали поверх других, хватая их все крепче и крепче.

— Активировать артефакты! Активировать! — громко заорал Дивер'йор, силясь освободится.

— Это не сработает.

— Активировать, мать вашу! — Дивер'йор проигнорировал комментарий вампира, появившегося в дверях.

Услышав приказ командира, часть скимрюков послушно прикрыла глаза. Разложенные на порталах артефакты засветились, поднялись в воздух и принялись бешено вертеться. Однако спустя пару секунд они бессильно попадали на пол.

— Как? Почему? Почему они не сработали? — Дивер'йор пораженно смотрел на бесполезные теперь куски металла с камнями в них.

— Они не сработали по той простой причине, что здесь нет порталов.

— Да они же прямо перед моими глазами! — раздраженно рявкнул скимрюк, который не мог смириться с поражением.

Пожав плечами, вампир громко щелкнул пальцами. Внезапно весь зал пришел в движение: ложные стены, пол и потолок начали изгибаться и отделяться от настоящих; "телепорты" искривились, разом потеряв форму; а под одним из них проявился трон. Спустя минуту пораженному взгляду скимрюков предстало уже совсем другое помещение — императорский зал — схожий с первым разве что размерами. В центре его повисла желеобразная смешанная масса.

— Ты... ты гребаный монстр! — один из пленников в ужасе уставился на повисшую рядом плоть. — Сгори в священном пламени, проклятая тварь!

Стоило скимрюку попытаться создать заклинание, как он взвыл от боли — оплетавшие его руки отрастили длинные и острые когти, которые без труда вошли в его плоть. Вампир чуть приподнял уголки губ, прищурился и обвел пленников взглядом.

— Да, я монстр. И вы при этом все равно решили напасть на мое логово. Не слишком-то разумно, правда? — Мист отвернулся и направился к выходу. — А теперь заткнитесь — возможность выговориться я предоставлю вам позже. И никакой магии без позволения.

Последние слова вампиру пришлось повторить еще пару раз, ибо до некоторых пленников их положение дошло не сразу. Когда около каждого желающего сбежать образовалась лужа их же крови, Мист вновь обвел пленников внимательным взглядом и снова повернул в сторону подземелий. Внезапно Дивер'йор, паривший недалеко от вампира, зло сплюнул и широко оскалился.

— Ладно! — прорычал он. — Пусть так! Нам не удалось достичь цели! Ты сумел отбить нашу атаку! Ты сумел... А вот смогут ли это сделать все твои товарищи? Это уже другой вопрос...

Посмотрев на пленника долгим взглядом, вампир удалился.

* * *

Раздался оглушающий треск. Молния, столкнувшись с барьером, ярко вспыхнула и исчезла, так и не принеся вреда Альвире. Капитан отряда громко выругался и попытался было достать еще один амулет, но ответная молния перегрузила его защиту и ограничила обзор, после чего ледяная стрела закончила эту короткую дуэль, вмиг снеся мужчине половину головы. Не обращая внимания на труп, наемница развернулась и бросилась в погоню за убегающими противниками. Мирия в это время увернулась от громадного молота и вогнала меч в щель доспеха его владельца, после чего резво отпрыгнула назад. Громадный детина, возвышавшийся над зверодевушкой, словно гора, успел в последний раз замахнуться, но затем медленно осел на землю, орошая ее кровью.

— Кажется, это был последний, — выдохнув, прокомментировала Мирия и рывком достала меч. Не удержавшись от соблазна, она слизнула немного крови с клинка, прежде чем протереть его и вложить в ножны.

Позади раздался невнятный скулеж и громкий треск. Обернувшись, зверодевушка проследила за трупом одного из противников, приземлившимся в грязь. Джумира, которая только что сломала ему шею, недовольно фыркнула и попыталась стереть кровь с лица.

— Вот это был последний, — оглядевшись, сказала она и перевела взгляд на Мирию. — Ты в порядке?

— В полном. А ты?

— Тоже. А где Альвира?

— Здесь! — девушка опустилась на землю сама, а затем опустила, вероятно, последнего живого противника. — Вы, конечно, молодцы, но нужно и о пленниках не забывать.

Наемник, оказавшись на земле, попытался куда-то отползти, но химера мигом оказалась рядом с ним. Крепко ухватив мужчину за шею, она с легкостью подняла его и прижала к дереву.

— Куда собрался? — Джумира оскалилась и придвинулась ближе к лицу наемника. — Кто вас послал? Отвечай! Кто? Вас? Послал?

— Кха...хр... кха... — нечленораздельно прохрипел наемник.

— Да ты же его так задушишь раньше, чем он слово сумеет сказать, — поглядев на пунцовое лицо мужчины, заметила Альвира. — Ослабь немного хватку.

— Кто вас послал? — Джумира послушалась совета и дала наемнику глотнуть воздуха, прежде чем повторила вопрос. — Отвечай! Я не люблю ждать!

— Кха-кха... о... они! — взгляд наемника был устремлен куда-то за спину химеры.

— Кто — они? — Джумира повернулась в указанную сторону, а секунду спустя несколько воздушных лезвий прошли сквозь ее грудь, перемолов ребра и органы в труху. От неожиданности химера осела на землю, с удивлением наблюдая за тем, как такие же лезвия проходят сквозь живот Мирии, оставляя глубокие борозды в земле. Справа волосы и шерсть химеры орошал кровью труп наемника, слева — Альвира, с огромным удивлением рассматривающая то место, где еще пару секунд назад была ее левая рука. Прежде чем погрузиться в темноту, химера успела рассмотреть вдали на холме отряд из двух десятков скимрюков, большинство из которых сейчас довольно скалились.

Несколькими месяцами ранее

13 Второго месяца тьмы, 3127 года, утро

Мирия резко открыла глаза и рывком села на кровати, сбросив с себя руку Альвиры. Что-то сонно пробормотав, та отвернулась к стене и продолжила смотреть сны, а вот зверодевушке спать больше не хотелось. Только вот неведомая сила, столь внезапно ее разбудившая, теперь, казалось, уснула сама, забыв при этом уточнить, с какой стати Мирии вообще нужно быть начеку. Навострив уши, зверодевушка еще секунд двадцать простояла, прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь тихим сопением подруги, после чего плюнула и решила лечь обратно в уютную и теплую кровать. Ровно в этот момент дверь, слегка скрипнув, открылась, и в комнату вошел Мист.

— С добрым утром.

— Ну, если ты называешь это утром... — Мирия выразительно покосилась в сторону — за окном стояла непроглядная тьма. — Секунду... так это ты меня разбудил?

— М-м-м, скорее всего. Дай угадаю, из кровати тебя выдернуло яркое чувство тревоги, которое затем попросту исчезло?

— Да!

— Понятно. Это проявляется интуиция. Скорее всего, во время сна ты услышала шелест моей одежды или еще что, — пожал плечами вампир. — После этого твое подсознание обработало поступившую информацию и пришло к выводу, что это может быть предупреждение об опасности.

— Но ведь я только что специально прислушивалась и ничего не слышала, — возразила Мирия. — И, кстати, интуиция у меня была развита и до превращения — однажды я только на рефлексах вслепую отразила болт, пущенный из леса в полусотне метров от меня. И это посреди боя.

— Это может прозвучать странно, но пока ты не научишься полностью его контролировать — твое тело будет умнее тебя. И оно способно уловить множество сигналов, которые твое сознание не в состоянии воспринять, — вампир пожал плечами. — А насчет интуиции — хорошо, она у тебя уже была. Теперь у тебя проявляется вампирская интуиция. И когда она разовьется хотя бы наполовину — ты сможешь одной левой вслепую отразить хоть сотню, хоть две болтов, пущенных теми, кого ты бы считала своими друзьями.

— А что случится, когда она разовьется полностью? — заинтересовалась зверодевушка.

— Тогда ты никогда не окажешься в подобной ситуации, — оскалился вампир. — А те, кто пожелают тебе смерти, умрут уже после второй мысли об этом.

Услышав такое предсказание, Мирия невольно усмехнулась и недоверчиво покачала головой.

— Ладно, так зачем ты здесь? — поинтересовалась зверодевушка, опершись о прикроватную тумбу и зябко подернув плечами — по ночам в замке было весьма прохладно, а она так и не успела одеться. Присутствие вампира ее при этом не смущало — тот уже не раз видел ее нагой, да и не в его стиле было обращать внимание на подобные мелочи. Существу сорок с лишком тысяч лет, чем она может его удивить? Ну, разве что коротким заячьим хвостом, располагавшимся чуть повыше копчика и обычно скрытым под одеждой — в мире, из которого к ним прибыл вампир, зверолюдей не было.

— Пришла пора начать твое обучение, — вновь приподнял уголки губ вампир и хитро прищурился. У зверодевушки внезапно засосало под ложечкой.

— О. Оу. Ага.

— Что? — вампир с интересом выгнул бровь, заметив ее реакцию.

— Да нет, ничего, — Мирия чуть сконфуженно махнула рукой и поглядела на Альвиру. — С одной стороны, мне хочется с ней попрощаться, а с другой — не хочется ее будить.

— Ну, во-первых, она не спит... — Мист тоже перевел взгляд на Альвиру. Та лениво перевернулась на другой бок и уставилась на вампиров, подперев рукой голову.

— Конечно, не сплю... — девушка зевнула. — Какая бы из меня была наемница, если бы я дрыхла даже под болтовню у себя над ухом.

— ...а во-вторых, ты это так сказала, будто идешь на убой, — закончил фразу вампир.

Мирия пожала плечами.

— Ну, не на убой, конечно, но я догадываюсь, что приятно в тренировках будет мало. Впрочем, нет смысла это обсуждать. До встречи, искорка, — наклонилась, прошептала зверодевушка и поцеловала Альвиру. Последняя при этом зарделась — впрочем, скорее из-за обращения, чем от поцелуя. На ходу натянув сапоги, штаны и блузку, Мирия зашагала вслед за недавно обретенным "братом".

— Почему "Искорка"? Из-за ее огненной стихии, особенностей темперамента, или она так страстна в постели? — мимоходом поинтересовался Мист, пока они шли по темным длинным коридорам замка — с момента его постройки прошло всего ничего, так что его банально не успели облагородить.

— Ну... всего понемногу, — Мирия покосилась на спутника. — Спроси это кто другой, я бы ему пояснила, что это невежливо...

— Спроси кто другой, ты бы наставила ему синяков.

— Ну... да. Но на тебе это явно не сработает. А к чему вообще был вопрос?

— Да просто, интересно стало. А еще меня позабавила ее реакция — думаю, застань я вас в разгар секса — она и то бы меньше смутилась.

— А, это. Мне кажется, что я у нее первая... — вампир слегка выгнул бровь и покосился на зверодевушку. — В плане отношений, я имела ввиду! Ну, длительных отношений, таких, что дольше одной-двух ночей. О, кстати! Мы с ней как-то говорили о детстве, и произошло нечто странное... А, мы уже пришли, да? Ладно, потом дорасскажу.

Мирия замолчала, увидев широкий зал с массивными колонами и потухшими факелами на стенах. Это был тот самый зал, где она обратилась в вампира. Впрочем, как именно происходило превращение, она не помнила — воспоминания обрывались на том моменте, когда она захлебывалась чужой кровью в том глубоком колодце впереди. Ну, сразу после того, как вампир проткнул ее сердце клинком и столкнул вниз. По итогу очнулась она аж через три дня в маленькой комнатке недалеко от этого зала.

— Памятное место, да? — хмыкнул вампир, заметив, как Мирия смотрит на колодец. — Но нам не сюда.

Свернув в один из проходов, они дошли до зала поменьше. Здесь уже горели факелы, около одной из стен стоял пустой стеллаж, кресло и небольшой столик, на котором была стопка книг. К удивлению Мирии, вся мебель была из банального дерева, а не из крови, как это обычно бывало, когда обстановку создавал Мист. Вампир был настолько хорош в контроле крови, что ему не составляло особого труда задавать ей форму и поддерживать ее сколь угодно долго в нужном состоянии — поэтому во время путешествий они передвигались на огромной платформе из крови, спали на кроватях из крови, сидели на стульях из крови... и это даже было удобно! Но все же вид привычного дерева немного согрел душу зверодевушки. Кроме этого, в зале присутствовали и несколько неглубоких бассейнов, до краев заполненных — кто бы мог подумать — кровью. Либо орочьей — если вампир их наполнял из своих старых запасов, образовавшихся после битвы, либо животной — если кровь была свежей. Впрочем, даже несмотря на присутствие подобных вызывающих элементов — которые, по правде сказать, у новообращенной вампирши вызывали скорее голод, чем отвращение — зал производил весьма приятное впечатление.

— Ого. Здесь так тихо, мирно... уютно? — вслух отметила Мирия с явным удивлением. Вампир ехидно покосился на нее.

— А чего ты ожидала?

— Честно? Я думала, что здесь будет гораздо больше похоже на пыточную. Всякие страшные приспособления, маленькие ножи, большие ножи, плети, раскаленный металл... в общем, все, чтобы причинять как можно больше боли и повреждений, не убивая.

— И с чего же у тебя появились такие мысли? — вампир с интересом наклонил голову.

— Ну, я просто как-то сидела и гадала — а как же вампиры развивают свою регенерацию? Вспомнила свои тренировки с наставником: ради того, чтобы я хорошо запомнила, как правильно наносить удар, он заставлял меня повторять его тысячи раз. Вот я и подумала: для хорошего удара — нужно повторить его тысячу раз; для хорошей регенерации — нужно заставить ее сработать тысячу раз. А потом уже напридумывала себе всякого. Но я так рада, что не угадала!..

— Вообще-то, ты угадала.

— Э-э-э? — Мирия почти что обиженно уставилась на вампира. Тот поманил ее к одной из дверей. Уже догадываясь, что она удивит, зверодевушка заглянула в соседнюю комнату.

— О, вот дерьмо...

Соседняя комната была обставлена ровно так, как она и боялась: страшные приспособления, маленькие ножи, большие ножи, плети, металлические прутья и жаровня — к счастью, потушенная. Впрочем, было и то, о чем она даже не думала: цепи, громадные крюки, пилы, зажимы, какие-то странные металлические штуковины вроде груш, сверла, пузырьки с какими-то веществами...

Дав зверодевушке полюбоваться всем этим великолепием десяток секунд, вампир захлопнул дверь у нее перед носом.

— Знаю, что ты бы с радостью вошла в эту комнату сейчас, но эти игрушки на далекое потом. А начнем мы с простых вещей.

Посмотрев на него пару секунд, Мирия прикрыла глаза, вытерла вспотевший лоб и ругнулась на выдохе:

— Да пошел ты...

Немного придя в себя, она уже с вернувшимся интересом поинтересовалась:

— Так с каких таких "простых вещей" начнем?

Мист достал из-за пояса свой кинжал и протянул его девушке.

— Режь свою руку так же, как когда мы с тобой договор заключали.

— Ты имеешь в виду тот договор, который на деле абсолютно нерабочий? — зверодевушка забавно фыркнула и быстро полоснула себя по ладони. Из раны вытекло всего пару капель крови, и она тут же начала неспешно затягиваться.

— И вот это действие ты будешь повторять из раза в раз, постепенно увеличивая размеры раны. А в перерывах, — Мист потянулся и взял одну книгу из стопки, — ты будешь читать это.

— "Краткая экскурсия по человеческому телу", — прочитала Мирия и посмотрела на корешок. Судя по его размерам, слово "краткая" в названии было явно лишним. Пробежавшись глазами по первым строчкам, зверодевушка ненадолго задумалась, после чего повернулась к вампиру.

— Я правильно понимаю, что тренировка будет заключаться в том, чтобы царапать себя и читать эту книгу, ожидая, пока рана зарастет?

— Хм, вижу, ты разочарована, — Мист слегка наклонил голову. — Твои предложения?

— Ну, так тренироваться я могу и у себя в покоях — надо же, никогда не думала, что буду так спокойно говорить "у себя в покоях" — а здесь ты можешь меня сразу учить, ну, бою там, или обращению с кровью.

— Хм, знаешь, звучит логично, — вампир покачал головой и улыбнулся. — Бою, так бою. Тогда начнем.

В следующую секунду зверодевушке показалось, что она видит перед собой сразу пять вампиров, каждый из которых наносит ей удар открытой ладонью в отдельную точку: один — в грудь, другой — в живот, третий — в ключицу, четвертый и пятый — по бедрам. Практически не изменив позы, Мирия отлетела назад и врезалась в стену. Послышался хруст, и только после этого ощущения от ударов дошли до нее — все ее тело словно взорвалось болью. Удержать сознание после такого ей удалось всего пару секунд, а последним, что она услышала, было: "Ну, а теперь засекаем время".

Очнулась она от дикого голода. Даже боль, о которой сигнализировало ее тело, отходила на задний план по сравнению со всеобъемлющим желание что-нибудь съесть. Хотя, скорее даже выпить. Запах крови, ранее едва заметный, сейчас будоражил воображение зверодевушки, заставляя истекать слюной. Не особо церемонясь, Мист приподнял ее за шею и подтащил к краю бассейна, позволив уткнуться головой в липкую жидкость — но Мирия была за это только благодарна. Животный голод, овладевший ею, утих лишь через несколько минут и несколько литров. По телу распространилось приятное блаженство, заметно ослабившее боль. Собравшись с силами, зверодевушка даже сумела подняться, и теперь, покачиваясь, стояла перед вампиром.

— Потеря сознания и почти полтора часа на восстановление — неполное, попрошу заметить. Все еще хочешь пропустить базовые тренировки и продолжить боевые?

Мирия молча покачала головой, опустив глаза.

— Поняла, почему я это сделал?

Зверодевушка все так же молча кивнула, хоть и скривилась при этом.

— Обижаешься?

Мирия резко подняла голову и гневно сверкнула глазами, но затем застыла — задумалась. Неуверенно покачала головой. Откашлявшись, она уже вслух сказала:

— Ладно, ладно, я не настолько дурная... Мог бы, конечно, хоть для приличия попытаться переубедить словами, но уже неважно. Я могу начинать тренировку?

— Можешь.

Медленно дойдя до кресла, зверодевушка со стоном опустилась в него. Одна ее рука вновь взяла нож и оставила на другой рану, а ее взгляд принялся уверенно передвигаться по строчкам текста, написанного столь аккуратно, что его можно было принять за печатный. Какое-то время Мист еще наблюдал за ней, но затем, убедившись, что зверодевушка не забывает обновлять рану, оставил ее одну. В подземелье было невозможно определить, сколько времени прошло, но Мирия была уверена, что провела там не пару, а скорее, пару десятков часов, прежде чем вернулся вампир, который и отвел ее назад. Обсудив с Альвирой первое занятие, зверодевушка принялась раздеваться и только тогда вспомнила, что была ранена. Судя по хрусту, который она запомнила, какие-то кости точно были сломаны, да и на местах ударов должны были остаться огромные гематомы. Поглядев на себя в зеркало, Мирия не удержалась от довольного оскала — владение регенерацией определенно давало свои преимущества.

С того дня так и повелось — пять часов в день Мист позволял ей провести с подругой или в кровати — на выбор — а остальные двадцать она находилась в подземелье. Больше перечить вампиру зверодевушка не пыталась — поняла, что тот был прав и начинать надо с малого. В конце концов, у кого из них больше опыта в воспитании вампиров — у нее, только что обратившейся, или у него, первого вампира в истории, успевшего за свои сорок тысяч лет вырастить бесчисленное множество преемников? Ответ был очевиден. Да и в итоге первые результаты стали заметны очень быстро. Если в самый первый день ей приходилось ждать минут пять, пока затянется одна глубокая царапина на ладони, то уже через две недели — то есть, десять местных дней — она могла смело полосовать свою руку во всю длину, и раны при этом затягивались в два раза быстрее. Единственным, что останавливало ее от дальнейших экспериментов, была боль. Что же касается книги — когда она попала ей в руки в первый раз, Мирия, хоть и не сказала этого вампиру, но подумала, что это очередное учение о духе воина. Когда она обучалась владению парными клинками у прошлого наставника, она уже читала такие — и все они показались ей жутко скучной ерундой. Однако, как оказалось, книга, написанная вампиром, была совсем не о том. В ней действительно велась экскурсия по всему человеческому телу. И информации было много. Очень много. Конечно, о чем-то она и раньше знала — все-таки, где у человека сердце, осведомлен любой воин; о чем-то она отдаленно догадывалась — глава про кровяное давление отлично поясняла, почему из разных ран кровь брызжет по-разному, и прекрасно соотносилась с ее боевым опытом; но вот некоторые вещи повергли ее в шок — да кто вообще мог подумать, что в ее теле — впрочем, как и в любых других телах — живут какие-то крошечные существа, которые именуются полезными бактериями? А ведь есть еще вредные бактерии и страшные вирусы, которые могут попасть в тело извне! Подобное знание изрядно изменило картину мира зверодевушки и долго не укладывалось у нее в голове, хотя поводов сомневаться в словах вампира у нее не было. А кроме того, это прекрасно объясняло, почему массовые эпидемии поражали в основном густонаселенные города, и заодно низводило некоторые страшные "проклятия" до банальных болезней. Большинство из которых, впрочем, все еще было крайне сложно излечить с местным уровнем медицины, о чем вампир также упоминал в книге. Когда же дело дошло до главы о том, что для человека является ядом — Мирия с огромным удивлением обнаружила в списке опасных ингредиентов те, которые были частью некоторых "целебных" эликсиров, и поняла, что оба раза, когда ей требовалась серьезная медицинская помощь после боя, она выжила скорее вопреки ей, чем благодаря. Глава про мозг заставила голову Мирии заболеть. Зато тема размножения и генов вызвала у зверодевушки легкую ухмылку и далась ей относительно легко — что куда вставляется, она прекрасно знала, ну а в том, что признаки отца и матери передаются детям, можно было легко убедиться, выйдя на улицу — пусть они и передавались неравномерно и порой с мутациями. В целом книга, хоть вначале и показалась Мирии сложной, на деле оказалась вполне понятной и приятной для чтения, со множеством сравнений, наглядных примеров и рисунков. Когда она сказала об этом вампиру, тот только плечами пожал.

— Ну да, она и должна быть простой — я же писал ее для детей лет двенадцати. В моем мире это изучается на пару лет позже, но у вас тут в четырнадцать уже можно быть рыцарем, королем или матерью, так что будут изучать раньше.

Похлопав глазами, Мирия только и смогла протянуть: "А, понятно...", после чего перешла к следующей книге под названием "Кратко о числах и углах". За ней последовали "Кратко о строении мира. Что есть физика и что есть химия" и "Кратко о небе и звездах". Последним в стопке оказался огромный кодекс, на обложке которого значилось: "Законы Империи Аданвайд. Незнание не освобождает от ответственности", но во время его чтения Мирия натурально уснула.

— Ладно, в общем-то, сейчас он тебе и не особенно нужен. Это полная версия, предназначенная в основном для судей и управленцев — для простого народа будут брошюрки с перечнем основных законов, — сказал Мист, поглядев на это дело, и устроил проверку только по предыдущим четырем книгам. Справилась Мирия, конечно, не идеально, но весьма неплохо — по словам вампира, на восемь из десяти. Все-таки сложно забыть ту информацию, которая буквально переворачивает с ног на голову твое восприятие мира.

— И что теперь? — поинтересовалась Мирия после того, как услышала свой результат. С момента начала ее обучения прошло три пятидневья.

— Ну, для начала мы отметим результат, — пожал плечами вампир и, ускорившись, повторил тот же удар. Мирия вновь отлетела в стену, вновь услышала хруст своих костей и вновь почувствовала вспышки боли, но на этот раз не потеряла сознание — о чем, впрочем, она сама сильно жалела. Зверодевушка провалялась на полу минут десять, бормоча себе под нос все известные ей ругательства, после чего сама доползла до бассейна с кровью и принялась из него жадно хлебать. Еще через пять минут она уже почти забыла о боли. Еще через три — чувствовала себя на все сто.

— Восемнадцать минут на полное восстановление. Всего три недели назад у тебя ушло восемьдесят семь на неполное после точно такого же удара. Вопросы?

— Только один: всегда будет так больно? — Мирия поморщилась от воспоминаний, но спросила без особого страха, скорее, с покорным принятием. Мист приподнял уголки губ.

— Нет, конечно. Собственно, второй этап обучения как раз и состоит из развития осознанного контроля над восприятием боли.

В глазах зверодевушки засияла надежда.

— А ведь точно! Я совсем забыла, что тебе-то от ран вообще не больно! И как мне, ну, остановить боль?

— Сильно захотеть.

— Эм... Ты серьезно? — Мирия скептически выгнула бровь. — Сильно захотеть? И все?

— Ладно, — вампир пожал плечами. — Если тебе так будет проще понять, я могу немного перефразировать. Чтобы убрать боль, активируй тормозные интернейроны нейрокортекса.

— Активируй интер-что нейро-чего? — зверодевушка в смятении попыталась осмыслить услышанное. — Эм, а ты точно уверен, что я в состоянии это понять?

— Нет. Я был бы очень удивлен, если бы ты поняла, и поинтересовался бы, откуда у тебя вдруг появились знания в области нейробиологии.

— Тогда зачем...

— Затем, что ты меня не слушаешь. Что я говорил насчет твоего тела в самый первый день?

Удивленная таким вопросом, Мирия некоторое время потратила на раздумья. Наконец вспомнила.

— То, что оно умнее меня? — все еще не очень уверенно поинтересовалась зверодевушка.

— Именно. Твое тело уже давно умеет ослаблять и отключать боль. Оно ослабляет слабую боль, если просто потереть место ушиба. Оно ослабляет среднюю боль, если просто сконцентрироваться на чем-то другом — когда ты увлекалась книгой, ты ведь попросту забывала о ране, не так ли? Оно ослабляет даже сильную боль, если при этом присутствует другая опасность — убегая от разъяренного зверя, ты даже не заметишь, если будешь бежать по раскаленным углям. А если воздействие длительное и повторяющееся, оно также в состоянии снизить чувствительность до такого уровня, что можно сказать, что она отключена — ты ведь не замечаешь каждое трение свое одежды о кожу? Не замечаешь. Но стоит по тем же местам провести перышком — и тебе тут же станет щекотно. В общем, примеры можно приводить долго. Однако, все перечисленное тело делает автоматически. Тебе же надо научиться контролировать все это сознательно. Как это сделать? Ну, смотри — когда тебе нужно поднять руку, что ты делаешь? Ты мысленно отдаешь команду каждой мышце и каждому нерву? Или же ты просто хочешь поднять руку — и поднимаешь руку?

Мирия невольно подняла свою руку и посмотрела на нее. Затем вздохнула.

— Ладно, ладно. Я поняла. Нужно сильно захотеть. Но ты можешь что-то посоветовать? Ну, там, не знаю... как правильно захотеть?

— Могу. Есть несколько вариантов, которые срабатывали чаще всего, но какой из них поможет именно тебе — я не знаю. А может, у тебя вообще будет что-то другое.

— Ну, по крайней мере, я буду знать, с чего начинать. Давай, — тут же заинтересовалась Мирия.

Мист слегка махнул рукой. Подчиняясь его воле, несколько литров крови поднялись из ближайшего бассейна и сформировали рядом с вампирами подобие человеческой фигуры. Подойдя поближе, Мист слегка постучал по получившемуся манекену — кровь, из которой тот состоял, теперь удерживала заданную форму, а потому казалась твердой.

— Вот тебе игрушка, на которой будешь тренироваться. Итак, вариант первый — нужно хорошенько разозлиться, — Мист оскалился и негромко зарычал. — Дыши резко, скрипи зубами, прочувствуй жар внутри, заставь себя поверить в то, что ты посреди боя, а этот манекен твой злейший враг. И тебе плевать на все, твоя единственная цель — убить его. А затем, когда будешь готова, бей неистово.

Раздалось несколько гулких ударов. От одного взгляда на это у зверодевушки заболели кулаки. Вампир отошел от манекена и продолжил:

— Вариант второй, противоположный — тебе нужно быть как можно спокойнее, — он сделал несколько глубоких вдохов и опустил руки. — Расслабься. Представь, что твое тело лишь марионетка, которой ты управляешь издалека. Можешь также представить, что оно состоит из воды или воздуха — это тоже срабатывало. А затем, когда будешь готова, бей уверенно, но не агрессивно.

И вновь последовало несколько ударов. Отойдя назад, Мист поинтересовался:

— Запомнила?

Мирия кивнула.

— Хорошо. Третий вариант отличается. Тут уже тебе не нужно бить — тебе нужно защищаться. Стой на месте. Повторяй про себя: "Меня сейчас атакуют. Мне нужно защититься". Напряги мышцы. Представь, что ты сделана из камня. А затем, когда будешь готова, прими удар.

На этот раз атаковал кровавый манекен — он бесхитростно подошел к вампиру и нанес мощный удар в грудь. Мист, понятное дело, даже не пошевелился.

— Каждый из этих вариантов имеет свои недостатки и является, по сути, только первым этапом, но, научившись ослаблять боль хоть одним из способом, ты сможешь гораздо быстрее научиться и остальным. А затем тебе уже не нужно будет становиться в стойку и что-то представлять — ты будешь включать и отключать боль просто по щелчку, — вампир громко щелкнул пальцами и ободряюще улыбнулся. — Пробуй.

С горящими надеждой глазами зверодевушка направилась к манекену. Стоит ли говорить, что результатом первого дня стал нулевой прогресс, множество сломанных костей и пролитых от боли слез? А кроме того, вампир приказал ей не менять стойку и не отступать до тех пор, пока ее руки не повиснут безвольными плетями — и лишь после этого ей было позволено отдохнуть.

— Так ты заодно и выносливость будешь развивать, — пояснил он.

И вампир, конечно, был прав — ее выносливость действительно увеличилась, но с какой же ностальгией она вспоминала те деньки, когда ей нужно было всего лишь сидеть и читать, изредка обновляя царапины... Вырваться из такого графика ей позволило прибытие гостей, незваных, но принятых радушно.

* * *

6 Третьего месяца тьмы, 3127 года, полдень

— Мирия, — Мист перебил юношу, — отведи Армиану в дальний подвал, тот, что с двумя бассейнами.

— Ты уверен...

— Уверен.

— Как скажешь, — зверодевушка пожала плечами и двинулась к появившейся вновь иллюзии. По пути она едва не натолкнулась на ставшее невидимым тело арахниды, но вовремя заметила легкую рябь в воздухе.

— Кажется, "взрослые" дяди и тети будут обсуждать судьбу мира без тебя, — усмехнулась Альвира, ожидавшая подругу за дверью.

— Что поделать, видимо, я еще "не доросла", — пожав плечами, с улыбкой ответила зверодевушка. То, что их "попросили" из зала не просто так, она и сама поняла. — Зато у меня, кажется, наметился выходной. Хоть по городу прогуляюсь. Или можно было наших собрать — я же, считай, почти целый месяц никого толком не видела.

— Не получится, — покачала головой Альвира. Заметив удивленный взгляд подруги, пояснила: — Они же все разъехались.

— Давно? Ты вроде об этом не говорила.

— Будто бы у нас было много времени для разговоров, — ехидно покосилась на подругу Альвира. — Ты же приходишь вся вымотанная, вот я и не хотела отнимать у тебя больше времени сна, чем необходимо.

— Ну, еще через месяц я, кажется, вообще в нем перестану нуждаться — тогда-то и будет больше свободного времени.

Посмеявшись, девушки обернулись к иллюзии Армианы, которая тенью следовала за ними.

— Извини, мы тут разболтались и о тебе совсем забыли. Как-то невежливо получается, — обратилась к ней Альвира. — Как тебя зовут?

— О, не беспокойтесь обо мне, госпожа Альвира. Я совсем не смею мешать вашему разговору с госпожой Мирией. А называть вы меня можете как душе угодно, но господин Ян и госпожа Нирочка зовут меня Армианой.

— Хм, ну ладно, — подобострастные интонации арахниды несколько озадачили Альвиру. — Раз господами всех называешь — выходит, ты их служанка?

— Все верно, госпожа.

— А как долго ты им служишь? — заинтересовалась Мирия. — И... наверное, это будет не очень вежливо, но мне уж очень интересно — почему Ян назвал тебя дефективным видом?

— Дефективным видом? — Альвира с удивлением оглянулась на пусть и сероватую, но все еще привлекательную девушку. Затем пригляделась и удивленно вздернула брови. — Чтоб меня, так это иллюзия? Ого! Я шла в метре от тебя и только сейчас поняла! Никогда раньше не видела такого качества!

— Ой, спасибо вам, госпожа Альвира! Иллюзии у меня и правда лучше всего выходят, — на лице иллюзорной девушки появилась смущенная улыбка. — Служу я им уже третью сотню лет, и еще столько же прослужить надеюсь. А до этого родительница моя служила, а до нее — ее родительница. Что же касается дефективности — это вам лучше у самого господина и спросить, — увернулась от вопроса Армиана.

— Вот как? Ну, ладно, — зверодевушка пожала плечами и перевела взгляд на подругу. — Так куда все разъехались-то? И я вроде того же Дифуса совсем недавно видела.

— Дифус с Джумирой, несколькими десятками эльфов и парочкой клонов вампира плавают туда-сюда по акватории, в городе надолго не задерживаются — оставшиеся деревни орков сами себя не разгромят, знаешь ли, — Альвира с усмешкой покачала головой. — Парнишка так вошел во вкус, что и дня на месте усидеть не может. Говорит, что от уничтожения орков он все сильней и сильней становится. А мне теперь интересно, как долго у него "прилив" будет длиться.

— "Прилив"? — по тону зверодевушка догадалась, что речь идет не о движениях вод. Альвира кивнула и пояснила:

— У магов способности развиваются неравномерно — бывают резкие скачки, во время которых силы увеличиваются не по дням, а по часам — ну, если их вообще использовать, конечно. Первый такой почти всегда происходит в детстве, а все остальные — хрен знает когда, никто так и не понял, от чего это зависит. Ну, предположений, конечно, было множество — кто-то пытался к возрасту привязать, кто-то к жизненным событиям, но никакой официальной версии так и не появилось. Я, к примеру, смело полагаю, что у него "прилив" случился после посещения Истока — но как это доказать, без понятия. Так вот, пока у него прилив — он свой прогресс каждый день замечает и радуется.

— А чего ж ты ему не объяснила, в чем дело? — удивленно поинтересовалась Мирия.

— А зачем ему сейчас-то веселье портить? — усмехнулась Альвира. — Вот потом, когда "прилив" пройдет и он загрустит, я все и объясню — что, мол, нет, он еще не достиг своего предела, его силы все еще растут, просто медленно.

— Хм, пожалуй, так и правда лучше, — задумчиво согласилась зверодевушка. — А с остальными что?

— Катор и Хаттор сейчас у эльфов, пытаются совместно с ними воспроизвести структуру вот тех переносных телепортов, с которых наши приключения и начались. Руби туда-сюда мотается — то к эльфам, то обратно к нам. Она у вампира вроде посланника — от слова посылать. Дал ей должность после того, как на телепорт поругался.

— А телепорт-то ему чем не угодил? — зверодевушка удивленно покосилась на подругу и заодно слегка придержала ее за рукав, указывая на правильный поворот — коридоры в замке были чертовски запутанными.

— Тем, что он либо переносит, либо нет. То бишь нельзя в него руку сунуть и на другой стороне пальцами шевелить. А ему такое не по нраву пришлось — клона-то перенести не проблема, а вот управлять им неудобно — расстояние в две с лишним тысячи километров мешает. Так он сказал, что как только империю обустроит, на пару лет в наш теневой реалм уйдет — осваивать его по новой. А то он, видите ли, у себя там, в своем мире, уже привык к тому, что может моментально по всей планете скакать. Если честно, я тогда смеялась до упаду — так он забавно ругался и бухтел. Лишился, понимаешь, наш всемогущий части всемогущества. Фу-фу, — вновь не удержалась от смеха девушка. Потом, поняв, что оказалась в незнакомой ей части замка, поинтересовалась: — А куда мы вообще идем-то?

— Мист сказал, проводить ее в дальнее подземелье, — пояснила Мирия.

Переговариваясь по пути, девушки и арахнида спустились вниз и дошли до зала превращений, который зверодевушка наконец смогла показать подруге.

— Так он тебя вот туда столкнул? — Альвира с опаской заглянула в колодец, где на самом дне плескалось немного крови. — И как ты выбралась?

— Не помню, — Мирия развела руками. — Мне и самой было интересно, но сколько ни пыталась — ничего в голове не прояснилось.

— Ты же не здесь вроде тренируешься? Не вижу кресла и бассейнов.

— Нет, чуть дальше, — зверодевушка провела подругу по очередному темному коридору и вывела в зал тренировок. — Здесь.

— Слушай, а и правда как-то уютно, — Альвира с удивлением огляделась и присела в кресло. — Хотя бассейны с кровью, конечно, несколько портят общую картину.

— Здесь-то уютно, — согласилась с ней Мирия. — А вот в соседней комнате...

Заинтересованная, Альвира заглянула внутрь. Увидела жаровню, посмотрела на инструменты, задержала взгляд на деревянном треугольнике. Прикрыла глаза. Вновь посмотрела внутрь. Повернулась к подруге.

— И ты хочешь мне сказать, что все это будет использовано на тебе? Да у меня от одного вида мурашки по коже пошли!

— Ну, по крайней мере, мне будет не больно — Мист сказал, что мы перейдем сюда только после того, как я научусь отключать боль "по щелчку", — Мирия развела руками. — Не то чтобы я была в восторге от этой идеи, знаешь ли. Но он сказал, что такие тренировки нужны для дальнейшего развития регенерации и для того, чтобы я не испугалась, когда попаду к кому-нибудь в плен.

— Если. Да? Не когда, а если?

— Ну... — зверодевушка отвела взгляд в сторону и вновь пожала плечами. — Он все-таки сказал "когда". Подозреваю, что это может пригодиться на каких-нибудь разведывательных миссиях — мол, попадаешь в плен, делаешь вид, что тебе больно от пыток, но не умираешь, а потом собираешь информацию или спасаешь других заключенных.

— Да, обычно это именно так и работает, — внезапно подтвердила ее догадки арахнида. — Господин Ян и госпожа Нирочка не один раз проворачивали этот фокус во время миссий по спасению кого-нибудь полезного, если тот не угодил своим властям. Ну, а инструментиков вы не бойтесь — если вы боль чувствовать не будет, то и с них толку не будет.

— Эм, да, я тоже так думаю. Спасибо за поддержку, — несколько растерянно поблагодарила ее Мирия. Альвира в это время одними губами прошептала: "Инструментиков?" и подозрительно покосилась на иллюзорную девушку.

— А долго нам еще нужную комнату искать? — поинтересовалась она у подруги.

— Да нет, тут уже близко.

Такой ответ заставил Альвиру покоситься на гостью еще более подозрительно, но вслух она ничего не сказала.

Проводив Армиану до ее нового места обитания, которое арахнида приняла с искренней радостью, девушки решили продолжить осмотр подземелий — Альвире захотелось осмотреть как можно больше, раз уж ей выдалась возможность там побывать. Посмотреть было на что — едва ли не каждый второй зал отличался от всех остальных своим дизайном. И только когда пришло время возвращаться, девушки внезапно поняли, что бродить по одинаковым коридорам громадного подземелья без карты было не самой лучшей идеей.

— Нет, нас, конечно, найдут, но мне неохота тут сидеть всю ночь! — возмущенно высказалась Альвира, глядя на очередной темный коридор с рядом одинаковых дверей.

— Ну, ты же хотела здесь осмотреться — вот мы и осматриваемся, — пошутила Мирия. Альвира громко фыркнула, а затем, немного подумав, поинтересовалась:

— Слушай, а ты не можешь... ну, унюхать наш след и вывести нас обратно?

Теперь настал уже черед зверодевушки фыркать.

— Я тебе что, собака? Нет, нюх у меня сильнее человеческого, но не настолько же, — сказав это, Мирия рефлекторно принюхалась, и тут же ее глаза расширились от удивления.

— Что? Таки что-то смогла унюхать? — сразу же поинтересовалась Альвира.

— Ну, в некотором смысле да... Черт, и как я сама об этом не подумала! Кровь, — Мирия на секунду прикрыла глаза и покачала головой. — Я же теперь вампир. А вампиры, судя по всему, могут унюхать кровь хоть за километр. А кровь, насколько я помню, была только в зале превращения и в зале тренировок. Пошли!

Радуясь, что им не придется провести ночь в подземельях, девушки поспешили к источнику запаха. Однако зал, в котором они оказались, не был ни залом тренировок, ни залом превращения.

— А это еще что за херня?.. — Альвира заставила огонек разгореться посильнее и передвинула его поближе к источнику запаха крови. На громадных цепях с крюками были подвешены части какого-то ужасного монстра. Кожа у него была цвета стали, все лапы заканчивались острыми когтями — задние при этом были еще и выгнуты в обратную сторону, а морда чудища была слегка вытянута и заканчивалась двумя идущими назад наростами, напоминавшими рога.

Мирия, постоянно принюхиваясь, подошла поближе и осторожно прикоснулась к слегка ссохнувшейся коже.

— Почему... Почему это пахнет так знакомо? Почему это пахнет так... как я?

6 Третьего месяца тьмы, 3127 года, полдень

— Потому что это остатки твоей истинной боевой формы.

Мист появился из темноты через несколько минут и совершенно не удивился вопросу. Мирия, поначалу хотевшая ругаться, перехотела — спокойствие и уверенность вампира остудили ее пыл.

— И когда ты мне собирался сказать, что я могу превращаться в... это? — хмуро поинтересовалась зверодевушка, покосившись на останки чудища. — Я ведь поэтому не помню, как выбралась из колодца, да? Потому что была вот... этим?

— Да. Но ты была в этой форме недолго — минуты две-три всего. А сказать я собирался скоро — когда мы перешли бы к следующему этапу тренировок.

— Но ведь следующий этап начался бы только после освоения мною контроля боли. Это "скоро" могло случиться лет через десять! — фыркнула зверодевушка. Вампир внезапно тепло улыбнулся.

— Понимаю — тебе не с чем сравнивать свои успехи. А мне вот есть с чем. И ты не худшая ученица. Далеко не худшая.

— Оу, эм, спасибо, — Мирия с удивлением обнаружила, что неожиданный комплимент сбил ее с толку. — Но мы отвлеклись. Так по поводу этой формы...

Вампир внезапно поднял указательный палец, требуя тишины, и скользнул взглядом куда-то в сторону.

— Танра вернулась, — объявил он спустя пару секунд. — А значит, уже завтра можно будет устроить открытие храма. Что, в свою очередь, вынуждает меня не тратить время попусту и начать подготовку. Пойдемте, поговорим по пути.

Переглянувшись, девушки последовали за вампиром, уверенно вышагивавшим по лабиринту коридоров.

— Ты вроде сказал, что все расскажешь по пути? — приподняла бровь Мирия после минуты молчания.

— Я сказал, что мы поговорим по пути. Если тебе что-то интересно — задавай вопрос.

— Но я думала, что ты просто начнешь объяснять...

— Если ты не можешь правильно задать вопрос — ты не достойна получить на него ответ, — покосившись на нее, пожал плечами вампир.

Та недоуменно уставилась ему в спину. Альвира же только фыркнула.

— Это что, ты ее так мудрости учишь?

— Вроде того.

— Не получится, — со смехом заявила девушка. — Ей лучше прямо говорить — мол, не давай собеседнику возможность трепаться о ерунде, спрашивай конкретно.

— Эй! Это еще что значит?!

— Ничего-ничего.

Поглядев на улыбку подруги и ухмылку вампира, Мирия вздохнула и покачала головой.

— Так почему я превратилась в это чудовище?

— На этот вопрос есть множество ответов, но я выберу самый простой и самый бесполезный — потому что сама захотела.

Зверодевушка закатила глаза и недовольно цокнула.

— Ладно, ладно. Хм...

— Какие критерии для активации этого состояния, этой формы? В каких случаях она превратится? — поинтересовалась вместо подруги Альвира.

— А вот это уже другой вопрос. Всего в двух: если сама захочет — но для этого нужно еще очень многому научиться, и если окажется при смерти. Впрочем, для разных вампиров понятие "при смерти" может означать разные вещи.

— В каком смысле? — удивленно поинтересовалась Мирия. Альвира за ее спиной безмолвно скривилась, догадавшись, каким будет ответ.

— В прямом.

— Агрх... Что "при смерти" означает для меня, и что — для тебя?

— Уже лучше. Сейчас ты превратишься, если слишком много твоих органов выйдут из строя в один момент, или если ты получишь рану в сердце. В моем случае неконтролируемое превращение произойдет, только если у кого-то будет возможность полчаса ломать мой череп. Чем старше и опытнее вампир, тем меньше вероятность неконтролируемого превращения.

— А контролируемое превращение отличается от неконтролируемого чем-то еще, кроме того факта, что последнее происходит неконтролируемо? — Мирия на секунду задумалась и быстро добавила: — И если да, то чем?

— Молодец, — похвалил ее вампир. — Да, отличаются. В первом случае меняется только твое тело, но ты все так же остаешься в сознании и контролируешь свои действия. Во втором — контроль над телом переходит к твоему подсознанию и инстинктам, а потому ты ведешь себя словно дикий зверь. В этот момент ты находишься на пике сил, но представляешь опасность, в том числе и для союзников.

— Погоди, что? То есть, если меня ранят и я случайно превращусь — я даже на нее нападу? — Мирия кивком указала на подругу.

— Скорее всего. Во время первого превращения, к примеру, ты напала на меня, как только выбралась из колодца.

Услышав ответ, зверодевушка задумалась и какое-то время шла молча. Затем поинтересовалась:

— И как долго мне нужно тренироваться, чтобы не бояться случайного превращения после серьезных ран?

— Несколько месяцев, — Мист неопределенно помахал рукой. — Но это уже после того, как ты научишься контролировать боль. Теперь понятно, почему я не видел смысла рассказывать об этом раньше? Я все равно не выпущу тебя в мир, пока не буду уверен в твоих навыках.

— Теперь поняла, — кивнула Мирия и прищурилась, когда они внезапно вышли в тренировочный зал, освещенный факелами. — Да как ты вообще ориентируешься в этих лабиринтах? Я даже не поняла, как мы здесь оказались!

— Выучишь со временем, — усмехнулся вампир. — И, раз уж решила устроить себе выходной, лучше пройдись с подругой по городу — за месяц я успел немало там построить.

— С удовольствием так и сделаем! — заверила вампира Альвира и потащила подругу прочь.

Помахав им напоследок, вампир обернулся и встретился взглядом с Нирохеей.

— Я тут случайно подслушала ваш разговор...

— Я уже догадался. Разве вы с Яном не собирались осмотреть город?

— Еще не успели — замок разглядывали. Может, следовало ей сказать, что для нее превращение может быть даже опаснее, чем для ее подруги?

— Рядом были лишние уши. К тому же риск потерять разум на первых десяти трансформациях минимален, так что нет смысла ее пугать, — пожал плечами Мист.

— Опять этот твой метод дозирования информации... — эльфийка вздохнула.

— От перенасыщения тоже ничего хорошего не будет.

— Да знаю я. Ладно, буду приглядывать за ней. А то быть первой сестрой нового поколения, должно быть, не слишком весело. Когда я обратилась, вокруг меня сразу была целая толпа старших братьев и сестер, — с улыбкой вспомнила вампирша.

— Думаю, вы с ней сойдетесь, — кивнул Мист и, ускорив шаг, отправился готовиться к будущему торжеству.

* * *

— Простите, а вы не подскажете, как пройти к борделю? — поинтересовалась Рубинадетта у какой-то эльфийки в зеленом балахоне. Та в ответ так на нее уставилась, что девушка поспешила извиниться и отойти. Позади раздался громкий смех нескольких молодых эльфов.

— Эй, девица, неужто тебе так горит? Это ж надо было додуматься — о таком спросить у адептки "Скреп"! — насмешливо сказал высокий темноволосый эльф, подойдя поближе.

— Нет, мне туда по другому поводу нужно, — покачала головой Руби. — А что такое "Скреп"?

— "Скрепы" — это Академия Закон и Порядка, если сокращенно. У них там девиз вещает о необходимости сохранения духовных скреп, вот и прилепилось название. Так зачем тебе бордель-то понадобился?

— Мне просто нужно найти одного знакомого, а Этридиэль сказала, что если его нет в Академии Магов — значит, он в самом большом борделе, — пояснила девушка. — Может, вы подскажете, как туда пройти?

— Ты имела в виду Старейшину Этридиэль? — эльф удивленно переглянулся со своими товарищами и уже внимательнее посмотрел на девушку. — Так ты, выходит, та самая помощница нового Бога-Дракона?

— Да, вроде того. Рубинадетта, — девушка приложила обе ладони к груди и слегка склонила голову.

— Мелхариэль, — эльф повторил движение и уважительно покивал головой. — Значит, правду говорят, что ты наши традиции изучаешь. Удивительное занятие для человека.

— Может, и удивительное, но мне и правда интересно. Так что, подскажете?

— Даже лучше — проведем! — усмехнулся Мелхариэль. Остальные эльфы согласно закивали. — Мы думали еще погулять пару часов, а потом искать утех уже к середине ночи, но, раз уж так все повернулось, обойдемся без прогулок. А ты пока лучше расскажи, какой он, этот Бог-Дракон?..

Компания эльфов уверенно провела Руби по лабиринту переплетенных улиц. Всего через десять минут они остановились перед крупным деревянным зданием, гармонично вплетенным в вереницу прочих жилищ. От соседей его отличало наличие деревянных статуй на лестницах и у входа — голые эльфийки, прикрытые лишь пророщенной листвой, призывно манили проходящих мимо эльфов.

— Больше этого в столице нет, — Мелхариэль уверенно направился ко входу и толкнул дверь. — Так что твой знакомый должен быть где-то здесь.

— Приветствую вас, уважаемые. Добро пожаловать в "Ivitten Ivyt". Поделитесь вашими желаниями, и мы с удовольствием их исполним! — навстречу им вышла на удивление высокая эльфийка с распущенными смоляными волосами. Ее бордовое платье выгодно подчеркивало изгибы тела и резко контрастировало с одеяниями прохожих. Руби при этом машинально отметила, что ее одежда все еще закрывала больше, чем одежда Танры и прочих "Истинных Детей Природы".

Мелхариэль уже было собирался что-то сказать, но затем внезапно остановился и удивленно поднял бровь.

— Ланзириэль? Ты, что ли? Чтоб меня, да я тебя в этом наряде и не узнал!

— Мелхариэль? Я тебя тоже не сразу узнала! Как ты здесь оказался?

— После недавних побед заслон на границе ослабили, вот мне и повезло получить отпуск.

— А чего домой не вернулся?

— Ах, успею, — отмахнулся Мелхариэль. — Меня там все равно уже никто не ждет.

— А кто с тобой? — Ланзириэль осмотрела остальных эльфов. — Не узнаю ребят.

— Молодняк это, за мной в столицу увязались — а я и не против был. А ты сама-то как? Как нога?

— С виду ничего, даже шрама не осталось, но так быстро, как раньше, бегать уже не могу. Когда меня подлатали, я к брату вернулась — помогала ему на верфи. А недавно его в столицу вызвали и контракт предложили, вот я с ним сюда и приехала. Но для подмастерьев там места не было, так что я тут со скуки бродила и случайно наткнулась на это заведение — а у них как раз набор шел. Ну, я и подумала, мол, почему бы и нет, будет подработка. И, знаешь, эти "копья" как-то поприятнее будут!

Отсмеявшись, эльфийка пригласила старого знакомого и его товарищей внутрь.

— А вы с ними? — Ланзириэль повернулась к Руби, которая терпеливо ожидала своей очереди.

— Не совсем. Они меня просто провели сюда, поскольку я дорогу не знала. Вы не подскажете, дворф по имени Хаттор здесь отдыхает? Мне нужно передать ему послание.

— Имя я не записывала, но дворфа помню, — эльфийка обошла стойку и перелистнула несколько страниц. — Да, здесь он. Что передать?

— Что завтра в столице состоится торжество, и император ожидает его присутствия.

— Император, да? Тот самый новый Бог-Дракон? — эльфийка покачала головой и направилась к лестнице. — Даже сложно поверить, что он реален. Сейчас все передам.

Спустя пять минут по лестнице спустился недовольный дворф в длинном халате и со странного вида трубкой в зубах.

— Шо за спешка такая? — поинтересовался Хаттор, когда они с Руби отошли чуть в сторону. — Еще два часа назад я никому нахер не нужен был, и меня это устраивало!

— Завтра состоится открытие нового храма. Мист попросил всех собраться.

— Завтра? — дворф вынул трубку изо рта. — Да говорили ж — на следующей неделе?

— Видимо, раньше закончили.

— Ладно. Во сколько подходить?

— Мы с Советом договорились встретиться завтра в полдень.

— В полдень так в полдень, — дворф вернул трубку на место и выдохнул немного дыма. — Пошмотрим, шо он тама наштроил.

* * *

7 Третьего месяца тьмы, 3127 года, полдень

Корабль причалил к пристани. Раздался скрип досок, топот множества ног и ругань капитана, громко поминавшего родню матросов. Уже привычные звуки для Дифуса, Джумиры и трех десятков эльфов, вместе с которыми они ходили в рейды по оркским деревням. Несмотря на то, что основная армия зеленомордых была разбита еще у Стены, скучными эти рейды назвать никто бы не решился — за дубины резво хватались даже серошкурые старики, а учитывая их комплекцию, даже одно попадание могло оказаться для эльфа без брони смертельным. Впрочем, попаданий не было — "Истинные Дети Природы", закаленные годами тренировок, боев и охоты, с великой ловкостью уклонялись и били противников в ответ — даже если тех было втрое больше. С воздуха их магией поддерживал Дифус, чьих ученических сил вполне хватало для победы над оркскими "мудрыми" шаманами. Джумира же с удовольствием шла в бой первой наравне с Зирпом Каменным Кулаком — эти двое с легкостью раскидывали противников и не давали им собираться группами. А после нескольких дней маршей и боев "Истинные Дети" находили уютную поляну и устраивали небольшое торжество, с развлечениями, присущими только их ветке эльфийского общества. Позади этого грозного отряда тенью двигался один из простейших клонов вампира, который занимался в основном добиванием раненых и разборкой трупов на части. В случае реальной опасности вампир, конечно же, взял бы клона под контроль, вступил в бой и защитил бы отряд — однако пока что необходимости в таких мерах не возникало.

Оказавшись на берегу, Дифус прищурился и задрал голову, глядя, как очередной малый кровавый бассейн, накопленный за рейд, промелькнул над облаками и присоединился к большому. Тысячи литров крови парили высоко в небе над столицей, удерживаемые волей всего одного существа. Дифус усмехнулся и покачал головой — кто бы мог подумать, что он не только увидит подобное, но и привыкнет к этому? Всего-то пару месяцев назад он еще сидел в той подгорной деревне, скрытой от всего мира, и даже не догадывался, что его жизнь может так сильно измениться.

— Опять много думаешь? Нам надо идти. Иначе опоздаем. Будет неприятно. Нас ведь ждут, — одернула его Джумира. Как и вампир, она прибыла сюда из другого мира, однако, в отличие от него, копировать чужие знания не умела, так что процесс изучения языка шел не слишком быстро, из-за чего химера предпочитала говорить короткими обрывочными предложениями. Впрочем, Дифус ее прекрасно понимал.

— Да успеем, вон, солнце еще высоко, — юноша отошел в сторону, позволив пройти Зирпу и остальным эльфам. Пристроившись сразу за ними, он с интересом огляделся.

Порт, представлявший из себя нагромождение наспех построенных складов, сегодня, считай, пустовал — кроме охраны, никого не было, хотя обычно здесь собиралась толпа. Сразу после порта начиналась длинная полоса руин старой столицы канувшей в небытие империи, кое-где со следами оркского присутствия. Впрочем, среди руин уже была расчищена широкая дорога, которая и вела к возрожденному центру города. Там располагался огромный дворец, построенный магией чужого мира; роща эльфов, выращенная из одной ветви Первородного Дуба; жилища людей вкупе с самыми необходимыми административными постройками и огромный храм, на открытие которого они и прибыли.

— Да здесь, походу, собрался весь город! — оглядев толпу, отметил Дифус. — Будем пробиваться к первым рядам?

— У нас слух хороший, когда болтать начнет — услышим, — отмахнулся Зирп. — Мы лучше наших в толпе поищем.

— Удачи, — юноша пожал эльфу руку и повернулся к химере. — Ну, а мы тогда с воздуха посмотрим — двоих я легко подниму.

— Только аккуратно. А то качает много. Хуже, чем на большой лодке, — Джумира рефлекторно сгруппировалась, когда магия начала поднимать ее вверх.

— Хуже, чем на корабле, — машинально поправил ее Дифус, паривший рядом. — И вообще-то не хуже!

Как оказалось, не они одни догадались подняться в воздух. Ближе к сцене обнаружилась почти сотня эльфов, среди которых Дифус с удивлением отметил Старейшин эльфийского Совета. Чуть приглядевшись, он заметил рядом с эльфами и всю остальную их компанию — Хаттора, Катора, Мирию, Альвиру и Руби. На сцене в этот момент появился Мист и начал свою речь:

— Дамы и господа, я рад вас всех приветствовать! Сегодня я собрал вас здесь, дабы объявить о перерождении религиозных институтов...

— Ого, кого я вижу! Ты где задержался, парень? Мы уж думали, что вы не придете, — дворф похлопал Дифуса по спине и приветственно кивнул Джумире, когда их платформы поравнялись. Химера кивнула в ответ, пожала протянутую руку Катора и по очереди обнялась с девушками. Последней была Мирия, запах которой внезапно заставил химеру забыть о празднестве. За тот месяц, что они не виделись, он полностью изменился — стал более агрессивным, опасным... стал таким же, как у вампира. Сделав вид, что слушает речь, химера в недоумении принялась коситься на зверодевушку, не понимая, как это вообще возможно.

— ...уникально — здесь переплетаются пути между мирами! По ним сюда приходят странники, порой по одному, а порой — целыми народами. И все они отличаются...

— Уже заскучала? — наклонившись поближе, негромко поинтересовался Дифус. Химера неопределенно помотала головой, а чуть подумав, уже сама наклонилась к нему.

— В последнее время. Ты не замечал? Странностей в Мирии?

— В последнее время я вместе с тобой громил орков, и даже когда мы возвращались в город — я ее не видел. Что, пожалуй, несколько странно само по себе, — юноша ненадолго задумался, но затем отвлекся: — О, гляди, там что-то происходит!

Около сцены внезапно выросли два дерева. Спокойно кивнув вампиру, дриада отошла назад. Тот даже не прервал выступление:

— ...желают мирного существования. Однако есть и третьи — те, которые хотят лишь грабить и разрушать. И с такими я не считаю нужным церемониться... — по щелчку вампира трое орков, сидевших в клетке, разлетелись на кусочки. Толпа лишь одобрительно взревела, а кровь из тел погибших сформировала двух вампирских клонов. Поклонившись, они спустились со сцены и стали по обе стороны широких врат в новый храм.

— Какая дикость! Устраивать кровопролитие при открытии храма! — химера услышала громкое возмущение какого-то старого эльфа. Приглядевшись, она вспомнила его — это был тот самый эльф, который устроил истерику во время их посещения Истока и грозился их убить. Стоявшая рядом с ним эльфийка, в запахе которой Джумира чуяла старость, принялась негромко его успокаивать:

— Конечно, это дикость для нас, но посмотри на реакцию людей — они по итогу остались довольны. Он лучше понимает их культуру, и нам следует с этим считаться...

Перебранка двух эльфов в конце концов надоела даже их товарищам, и те попросили их замолчать. Химера осуждающе покачала головой и вновь повернулась к сцене.

— ...главная из которых — развитие! И это заложено в природе всех разумных существ: тот, кто живет в землянке — стремится построить дом, а тот, у кого есть дом — хочет уже замок. Но для этого нужно уравнять возможности, и я обязуюсь построить такую систему, в которой даже у простого крестьянина будет шанс подняться на самый верх, и ни один талант не будет зарыт в землю...

— Ох, как гладко стелет, — покачал головой стоявший рядом с химерой Хаттор. — Ты гляди, все аж рты пораскрывали.

— Гладко стелет? — Джумира недоуменно склонила голову. — Что это значит?

— Говорит нужные слова в нужное время, — пояснил дворф. — Такие, которые приятно слышать. Другой вопрос, последуют ли за словами действия.

— Скорее всего, последуют, — чуть подумав, сказала химера. — Обычно он не врет.

— И то верно. Посмотрим-поглядим, как оно там будет, — пожал плечами Хаттор.

За то время, пока они говорили, вампир уже успел взлететь и теперь медленно перемещался по площади.

— ...однако и о деяниях предшественников я забывать не смею — именно благодаря их усилиям этот мир сумел избежать многих ошибок, которые я видел у себя дома. А потому позвольте вам представить Храм Первооснователей, Семи Богов-Драконов! — по команде вампира клоны тут же отворили врата. Заинтересованная толпа хлынула внутрь. Воспользовавшись тем, что ворота были немаленького размера, все эльфы и отряд попросту пролетели внутрь над головами обычных людей.

Храм, поражавший своими размерами снаружи, изнутри почему-то казался даже больше. Массивную крышу здания поддерживали сорок девять колонн, выполненных из известняка. Мраморный пол встретил посетителей блеском чистоты, а стены — великолепными барельефами с изображениями былых деяний Богов-Драконов. Построенный в виде семиугольной звезды, храм выделял каждому из них свое крыло — именно в них и располагались статуи. Мраморные изваяния, высотой никак не меньше десяти метров, величественно располагались на постаментах и взирали — по крайней мере, так казалось издалека — прямо на посетителей.

Вампир, паривший в воздухе, принялся представлять Богов-Драконов, начав с самого известного людям:

— Янтарный Шаандритт, защитник людей, бог торговли, богатства и красноречия, — изваяние изображало роскошно одетого юношу, застывшего в ораторской позе с вытянутой рукой и улыбкой на лице. Толпа, знавшая традиции, умолкла и преклонилась перед ним.

— Изумрудная Эдливия, защитница эльфов, богиня природы, плодородия и здоровья, — следующей была статуя привлекательной длинноволосой девушки, в правой руке она держала раскрытую книгу, а в левой — растущее деревце. Все эльфы почтительно склонили головы.

— Рубиновый Люмехар, защитник дворфов, бог огня, порядка и кузнечного дела, — статуя высокого мужчины, державшего в одной руке огонь, а в другой — кузнечный молот, заставила дворфа одобрительно улыбнуться.

— Аметистовая Рифельдейн, защитница демонов, богиня войны, охоты и победы, — эта драконица была облачена в броню и шлем, из-под которого выпадало всего несколько прядей, а в руках у нее были копье и меч. И пусть в храме не было ее последователей, несколько наемников и стражников подняли в приветствии мечи.

— Обсидиановый Свартвенг, защитник эйленитов, бог мудрости, искусства и магии, — половина лица дракона была скрыта под капюшоном, на его шее виднелся амулет, а на руках, державших посох, было множество браслетов. Наибольший интерес к нему проявили маги, собравшиеся в храме.

— Лазуритовая Афилэйн, защитница ехидн, богиня морей, красоты и любви, — шестой по счету была девушка с самыми длинными волосами, опускавшимися до поясницы. При себе у нее не было оружия, да и на устах у нее играла улыбка, однако у ее ног располагались водные потоки в виде змей, явно демонстрировавшие, что и она сможет себя защитить. Капитаны и матросы, недолго думая, отсалютовали ей, а многие девушки, с восхищением уставившись на эту богиню, беззвучно зашевелили губами, прося у нее покровительства.

— Жемчужная Гвинерика, защитница валькирий, богиня молний, ветров и прощаний, — последняя статуя изображала юную на вид драконицу, волосы и одеяния которой, казалось, слегка развевались, словно обдуваемые ветром. На ее лице сияла ободряющая улыбка, одна рука держала копье, а вторая была вытянута ладонью вверх, словно в попытке протянуть ее кому-то. Зависнув рядом с ней, вампир обернулся к толпе:

— Здесь вы можете молиться, просить у Богов-Драконов покровительства и посвящать им ваши благие деяния. Что же касается меня — пока я жив, вы всегда сможете высказать мне свои желания напрямую, — Мист сделал задумчивый вид. — Не слишком ли я утомил вас своими речами? Надеюсь, что нет — ведь празднество еще не закончилось. На улице вас ждет пир, а завтрашний день объявляется выходным — вы отлично работали весь этот месяц и заслужили его!

Ликуя, люди вышли на улицу, в храме же остались по большей части эльфы и члены отряда. Оторвавшись от Дифуса, химера неспешно пошла по кругу, осматривая статуи. Белоснежные гиганты с прекрасными чертами. Теперь, когда она была на земле, они казались еще больше — глядя на них, Джумира ощущала себя крохотной и слабой. Последнее ощущение было химере совсем не по нраву, но и просто так избавиться от него она не могла. Зацепившись взглядом за крылья и хвост Рифельдейн, мимо которой она проходила, Джумира тут же вспомнила того громадного дракона, в которого на время боя у стены превращался Мист. А затем вечер после битвы, когда он демонстрировал им свои возможности и выращивал самых разных зверей, которых было невозможно отличить от живых — пусть те и были лишь куклами. Химера машинально провела рукой по воздуху, когда словно наяву увидела то странное существо с белой шерстью, которого попросту не могло водиться в ее мире.

Ее мир. Джумира резко остановилась. Она все еще его помнила. Помнила ее родные джунгли. Ее племя. Там у нее были братья и сестры. Семья, которую она уже никогда не увидит — если верить слухам, "Большая Черная Пасть" открывалась в той долине только раз в три сотни лет, а она столько не проживет. Химере казалось, что она смирилась с этими мыслями еще во время блужданий в джунглях этого мира, но иногда они возвращались, и она ничего не могла с этим поделать. При этом самым обидным для нее было то, что она даже не сможет оставить после себя потомства. Если бы вместе с ней сюда переместился еще хоть один самец — пусть даже слабый — они могли бы начать свой род. Но она попала сюда одна. И умрет она тоже одна. Эти мысли заставили Джумиру крепко сжать кулаки и раздраженно втянуть воздух в попытке успокоиться. В нос ей вновь ударил новый запах зверодевушки.

* * *

— А почему "Рубиновый"? Почему не "Огненнокрылый"? — допытывался дворф. — Не подумай, статуя... она великолепна! Чтоб меня, да я за всю жизнь не видел ни одной лучше! Просто интересно стало.

— В эльфийских хрониках он назван именно "рубиновым". А раз уж я всех остальных именовал по ним, то и его выделять не стал, — пояснил вампир.

— Так вот зачем тебе нужен был доступ в наши архивы, — усмехнулась Фалиниэль и повернулась к старому товарищу. — Ну вот, а ты говорил, что он собирается украсть наши знания и обратить их против нас. В который раз ты уже ошибаешься на его счет, Региниэль?

— Можешь смеяться надо мной сколько угодно. Жаль только, что когда сбудутся мои пророчества, у меня не будет времени на смех — ибо нужно будет спасать весь наш эльфийский род! — эльф повернулся к вампиру и окинул его холодным взглядом. — Я слежу за тобой! И буду следить до самой смерти!

Вместо очевидной и напрашивающейся угрозы Мист выбрал другой ответ.

— Тогда мне нужно выглядеть хорошо, дабы радовать ваш взгляд, Старейшина, — усмехнулся он, а затем провел рукой по длинным волосами и слегка расправил крылья. Эльф, совершенно не ожидавший подобной реакции, только завистливо посмотрел на драконьи атрибуты, раздраженно — на самого вампира, и отвернулся.

— Не забудьте, что в замке вас ожидают накрытые столы, — с улыбкой напомнил вампир. — Некоторые блюда были приготовлены лично мной — надеюсь, они придутся вам по вкусу.

Региниэль презрительно оглянулся через плечо.

— Какое гостеприимство! Нас ждут блюда, приготовленные из наших же продуктов...

— Которые были частью оплаты за сотрудничество, так что в этом нет ничего удивительно, — закончила за него Фалиниэль.

— И где же результаты этого сотрудничества? Где обещанные земли? А на них уже собирается новая армия...

— Которая ничего не сможет сделать против Бога-Дракона. Пойдем уже! Мы обязательно отведаем ваших блюд, — Фалиниэль кивнула вампиру и настойчиво повела ворчливого эльфа прочь. Остальные члены Совета поспешили вслед за ними. Все, кроме Этридиэль. Дождавшись, пока ее товарищи пройдут мимо исполинских статуй и покинут зал, она встретилась взглядом с вампиром. Елейная улыбка, натянутая лишь для того, чтобы сильнее раздражать Региниэля, пропала с его лица.

— Про армию — это правда? — негромко поинтересовался Мист.

Эльфийка скривилась.

— Ходят слухи, что любовница и бастард одного из королей жили в каком-то из уничтоженных нами городов. Но правда это или нет... Сам знаешь, как у нас с разведкой. Кроме этого слуха, ходит еще два десятка других, но те слишком бредовые, чтобы их даже рассматривать. Однако несколько мелких отрядов и правда были замечены близ границ.

— Что ж, значит, мне и правда пора заняться этим всерьез. Ах да, когда будешь в столице, передай Сильви, что я не забыл о своем обещании.

Лицо эльфийки на секунду застыло, после чего она деланно приподняла бровь, параллельно обведя взглядом окрестности.

— Сильви — это Сильвилимэль, глава "Истинных Детей"? Ладно, я найду, где она живет, и заскочу к ней. Но вообще-то это не очень вежливо — использовать целую Старейшину как простого посыльного!

Вампир молча покосился на нее, слегка приподняв уголки губ. Улыбка сползла с лица эльфийки, она нервно облизнула губы и вновь осмотрелась по сторонам.

— Откуда ты узнал? — Этридиэль перешла на едва слышный шепот. — Я не сказала тебе об этом, даже когда просила о том одолжении.

— Ага, и мне интересно, почему. Конечно, догадаться было не так сложно, но все же...

— Потому что за нарушения Старейшин карают строже, чем остальных. И за раскрытие засекреченной информации меня в лучшем случае выкинули бы из Совета. В худшем... — на лице Этридиэль промелькнула тень, — ...в худшем я пошла бы на корм лесу.

— О, вот как. Ну, в моих глазах ты только выросла, раз решилась нарушить закон из сострадания.

Эльфийка криво ухмыльнулась.

— Мы оба знаем, что ненависть сыграла в этом немалую роль... Ладно, пойду догонять своих — может, к этому времени этот старый урод уже успел наговориться, — эльфийка покачала головой и направилась к выходу. Пройдя пару шагов, она обернулась.

— Надеюсь...

— Не забыл.

Кивнув, Этридиэль покинула храм.

Впрочем, вампир тоже не стал надолго задерживаться. Еще раз полюбовавшись на статуи, на создание которых он в основном и потратил предыдущий месяц, Мист покинул здание через один из задних выходов. Уже в замке он столкнулся с Мирией.

— Разве вы с Альвирой не собирались на пир?

— Все-то ты знаешь, — покачала головой зверодевушка. — Собирались. Я просто решила приодеться — не зря же мы по эльфийским лавкам тогда ходили.

— Ты решила, или Альвира? — вампир ехидно покосился на спутницу. Та возмущенно фыркнула.

— Я что, не могу сама захотеть красиво нарядиться?

Взгляд вампира стал еще более ехидным.

— Ладно! Она посоветовала мне надеть что-то поярче. Тебе-то какое дело?

— Просто сделал себе заметку, что чуть позже мне следует подучить тебя женственности.

— Ты будешь учить меня женственности? — Мирия удивленно выпучила глаза. — Ты же...

— Кто? — внезапно раздался звонкий девичий голос. Обернувшись, Мирия увидела рядом с собой красивую незнакомку с милым личиком, которая могла дать фору любой принцессе. Даже мужская одежда вампира на ней смотрелась по-своему хорошо. Потеряв от удивления дар речи, зверодевушка простояла так с десяток секунд — затем вампир вернулся в свое обличье. — Еще вопросы?

— Эм... нет, уже нет. Я, конечно, знала, что ты можешь превращаться, но как-то не думала...

— Что выйдет так хорошо? Уж поверь, у меня было время потренироваться. Когда мне по каким-либо причинам нужно было убрать кого-то тихо — эта маскировка всегда срабатывала на ура. Не в последнюю очередь потому, что большинство людей в принципе идиоты, но все же...

— И почему я вообще еще чему-то удивляюсь? — Мирия задала этот вопрос больше себе, чем вампиру. — Пора бы уже привыкнуть. Ладно, мне еще наряд выбирать...

— Стой.

Обернувшись, зверодевушка увидела позади них Джумиру. Проигнорировав приветствие, химера нерешительно подошла поближе. Задумалась. Потом кивнула сама себе и вытянула вперед руку.

— Дай свою.

Недоумевая, Мирия подала ей руку. Продемонстрировав один из своих когтей, химера провела им по ладони зверодевушки. На белоснежной коже появилась алеющая черта, однако из раны не вытекло ни капли крови, а спустя несколько секунд она сама затянулась. Джумира повернулась к вампиру.

— Это. Я тоже хочу это.

7 Третьего месяца тьмы, 3127 года, вечер

Жадно сделав последний глоток, Везер положил пустой бурдюк обратно в котомку и упрямо зашагал вперед. С трудом забравшись на дюну, он окинул взглядом окрестности, но в свете заходящего солнца увидел лишь бесконечные барханы. Что ж, у него в запасе есть еще три-четыре дня, чтобы найти воду. Очередная гонка со смертью началась. Впрочем, он уже к этому привык.

С того момента, как все его войско уничтожило то страшное чудовище, он погрузился в странное состояние полусна. События следующих нескольких недель отпечатались в памяти орка, но были столь нечеткими, словно он глядел на них сквозь мутный речной поток: вот жалкие остатки его армии бегут от противника; вот они прибывают в столицу; поднимается паника; к ним стягиваются жители из окрестных деревень; от него требуют каких-то ответов, которых он не знает, и решений, которые он не может принять. Затем опять было видение с предками — на этот раз с целой толпой — и каким-то чудом он сумел отыскать под руинами вход в еще более древние руины. Потом он собрал всех, кто мог использовать магию, как-то активировал тот невероятно мощный барьер... но и это не спасло его собратьев. Самого "Великого Вождя" от их судьбы уберегло очередное видение — вновь спустившись в руины, он обнаружил потайной ход, который вывел его за черту города. А затем он бежал, бежал, бежал. Падал от усталости, поднимался и снова бежал. Очнулся он, лишь оказавшись за сотни километров от своей бывшей резиденции. Ему вновь приснился отец. Он долго смотрел на сына, а затем сказал всего одну фразу: "Не забывай, ты — воин!", после чего Везер проснулся, а его рассудок прояснился. Да, свой титул вождя Везер потерял еще в тот момент, как повернулся к противнику спиной, однако отец был прав — он все еще оставался орком и бесстрашным воином. А если воин не может победить врага, у него остается лишь два выхода: стать сильнее самому или обзавестись союзниками. Стать сильнее того чудовища орк не надеялся, а потому решил пойти по второму пути. И путь этот привел его в пустыню, простиравшуюся за чертой Длинных гор.

Идти Везер предпочитал в основном по ночам, начиная с вечера и до самого утра. Днем он спал, отгородившись от всего мира подобием закрытой палатки, созданной с помощью магии из четырех ледяных плит. Глядя на стены своего укрытия, орк дико жалел о том, что не может использовать эту влагу для себя — созданная магией вода испарялась, стоило магу потерять над ней контроль — и с этими мыслями обычно и засыпал. А отдохнув, продолжал идти, попутно охотясь на редкую в этих местах живность и высматривая оазисы. Спустя два дня после своего последнего глотка воды он, наконец, обнаружил один из них. Буквально скатившись с бархана, Везер упрямо отряхнулся от песка и побежал вперед. Его слух уловил легкий плеск воды, но добраться до нее орк не успел. Словно из ниоткуда вокруг него выросло шесть молчаливых фигур, каждая из которых острием копья царапала ему шкуру. Безликие. Ростом чуть ниже орка, но выше человека, с кожей пепельного цвета и лицом, которое вполне могло присниться в страшном сне — у всех представителей этой расы отсутствовали глазницы и брови, а вместо носа был практически незаметный бугорок с тремя отверстиями. Их рот при этом казался слишком большим, да и парные клыки не слишком-то радовали взгляд. Впрочем, орк знал две вещи — сия раса была вполне разумной и при этом не слишком агрессивной. Просто сейчас он оказался на их территории без приглашения.

— Мне нужно поговорить с вашим правителем, — орк постарался произнести это ровным тоном, дабы не спровоцировать атаку. Судя по движениям голов, никто его не понял.

— Un dhare traetra en? — поинтересовался один из безликих.

Орк отрицательно покачал головой, но потом вспомнил, что никто не видит этот его жест. Однако, к его удивлению, безликие его поняли. Перебросившись парой фраз с остальными, тот самый безликий показал копьем в ту сторону, откуда Везер пришел.

— Иди. Guen. Иди.

Везер вновь отрицательно покачал головой.

— Нет. Мне нужно встретиться с вашим правителем. Чтоб его, как же там было... Rulas gareto. Нет. Garto rulas. Garto rulas, — орк попытался было подкрепить свои неуверенные слова жестами, но болезненные тычки копий заставили его замолчать.

Безликие вновь устроили небольшое совещание, после чего один из них порылся в мешке Везера и достал оттуда бурдюк. Наполнив его в оазисе, он позволил орку напиться, после чего повторил процедуру, но на этот раз спрятал бурдюк обратно в котомку. А затем весь отряд двинулся вглубь пустыни.

* * *

— Ну надо же. А я-то думал, что только оборотни из моего мира так умеют, — покачал головой Мист, узнав, что обращение зверодевушки химера вычислила по смене запаха.

Все трое находились в кабинете вампира, куда он предложил перебраться, как только услышал вопрос химеры. Сам он восседал на привычном месте, задумчиво постукивая пальцами по столу; зверодевушка аккуратно устроилась на одном из гостевых стульев; Джумира же единственная оставалась на ногах и неуверенно топталась на месте.

— Ты подумал? — поинтересовалась она спустя минуту тишины.

— Да.

— И? Что мне сделать? Ради "подарка"?

— Убедить меня в том, что ты его достойна, — пожал плечами Мист.

— Как?

— Ну, для начала скажи, зачем тебе это нужно, — вампир слегка наклонил голову, ожидая ответа.

— Иметь силу хорошо, — химера ненадолго запнулась, вспоминая сложное слово. — Иметь реге... регенерация хорошо. Иметь долгую жизнь. Очень хорошо.

— Это и дураку понятно, — отмахнулся вампир. — Что ты будешь делать с полученной силой и долголетием? Зачем они тебе нужны? Чем планируешь заниматься?

Джумира вновь задумалась, непроизвольно покачивая головой из стороны в сторону в такт своим мыслям.

— Я хочу иметь детей, — наконец сказала она.

— Детей? — Мирия, совсем не ожидавшая такого заявления, удивленно приподняла бровь. Вампир просто слегка наклонил голову.

— Да, — кивнула химера. — В моем мире. Все живут семьями. И племенами. Дети — будущее семьи. Будущее племени. Я тоже хочу. Своих детей. И свое племя.

— Оу, допустим... Но как тебе в этом поможет становление вампиром? — зверодевушка все еще не понимала связи.

— Здесь есть много. Хороших сильных самцов, — Джумира указала на вампира. — Он. Эльфы. Молодой маг. Но все они. Не моей породы. Детей не будет. Значит, мне нужны. Самцы моей породы. Из моего мира.

— Правильный ход мыслей, — кивнул вампир. — Продолжай.

— Ты много говорил. Я много слушала. Не все понимала. Но слушала. Про другие миры. Про двери к ним. Двери открываются много раз. Но много лет разницы. Иногда очень много. Для меня. Целых триста. Я столько не проживу. Но я хочу прожить. Я помню место. Где я появилась. Я хочу найти его. Я хочу дождаться. Я хочу встретить других. Моей породы. Чтобы я могла создать. Семью. Детей. Племя, — химера широко развела руками, демонстрируя размеры желаемого племени. — Не хочу умереть. До этого момента. Твоя сила дает жизнь. Поэтому я прошу ее.

Раньше Мирия никогда не задумывалась над этим, но сейчас внезапно поняла, в какой ситуации оказалась химера. Одна, в чужом для нее мире, без возможности встретить кого-то похожего на нее и удовлетворить базовую потребность в продолжении рода. Но при этом она не сдалась. И даже нашла определенный выход. Восхитившись ее упорством, зверодевушка с надеждой посмотрела на вампира. Сам вампир о чем-то размышлял, облокотившись головой на руку.

— Хм. Пожалуй, начнем по порядку. Итак, я уверен, что твое превращение возможно. И с одной стороны, я даже сам хочу его устроить, — глаза химеры радостно расширились, но вампир предупредительно поднял руку. — Но с другой — у меня есть некоторые вопросы и опасения.

— Какие? — химера неосознанно подошла чуть ближе к столу. — Я отвечу. Обещаю.

— Первый вопрос — насколько я могу быть уверен в твоем послушании? Вампир из тебя явно выйдет не слабый, а мне совсем не хочется потом разгребать последствия, если ты решишь начать своевольничать.

Лицо химеры удивленно вытянулось, после чего она непонимающе пожала плечами.

— Ты вожак. Я в твоем племени. Если я не буду. Слушать твои приказы. Просто убьешь. Но зачем мне. Идти против тебя? — Джумира вновь пожала плечами, после чего ненадолго задумалась. — Я могу поклясться. На крови. Как эльфийка. Или стать женой. Как молодая человечка. Как прикажешь. И даже когда. Я создам свое племя. Я все равно. Буду подчиняться. Ведь мое племя. Будет слабее. Я не стану. Приносить проблемы. Тебе не придется. Грести последствия.

Услышав такой ответ, вампир ненадолго задумался и кивнул самому себе. А затем прошелся по химере оценивающим взглядом.

— Хорошо, допустим. Допустим, что проблем от тебя не будет. Тогда второй вопрос — а будет ли от тебя польза?

Джумира гордо выпятила грудь и оскалилась.

— Я — сильный воин. А с твоей силой. Стану еще сильнее.

— Сила — это далеко не все. Разум гораздо более важен. Какая разница, насколько ты будешь сильна, если при этом не сможешь выполнить какое-то задание только потому, что не поймешь его? — вампир постучал указательным пальцем по своему виску. Джумира недоуменно повторила жест.

— Я не... архимаг, — химера подобрала то слово, которое ей показалось подходящим по описанию. — Но я не глупая. Я могу учиться.

— А вот это мы, пожалуй, и проверим, — потоком крови вампир подтащил к себе одну из книг с полки и протянул ее химере. — Это учебник по строению мира. Немного базовой физики и химии. Он основывается на моих знаниях о прошлом мире и наблюдениях за этим — если не брать в расчет магию, большинство законов схожи. Я написал его для детей двенадцати лет, и вскоре он будет изучаться во всех школах... Сейчас же я хочу узнать, сможешь ли его понять ты. Даю тебе на изучение, ну, полтора-два месяца. Пожалуй, хватит. После этого устрою письменную проверку знаний. Пройдешь — поделюсь своей силой. Нет... — Мист развел руками, — значит, нет.

Отстраненно полистав попавшую ей в руки книгу, химера скривилась и призналась:

— Я не очень хорошо. Умею читать этот язык. Почти не умею. На самом деле. Писать тоже.

— Да, я знаю, — вампир воззрился на нее с холодной улыбкой. — Но разве это мои проблемы?

Подумав несколько секунд, химера отрицательно покачала головой и покинула кабинет. Книгу из рук она не выпустила.

* * *

Как только праздник закончился, тренировки Мирии возобновились — вампир недвусмысленно дал ей понять, что хватит с нее отдыха, а потому зверодевушка вернулась в подземелье. Впрочем, жаловаться она больше не собиралась, ибо теперь в конце каждого дня она ощущала не только боль и усталость, но и явное удовлетворение. Ее регенерация, сила, выносливость, скорость и ловкость росли словно на дрожжах, и разница между "сегодня" и "вчера" была заметна даже ей самой. "Первый телесный расцвет" — так обозначил этот период Мист, пояснив, что вечно так продолжаться не будет. Зверодевушка это и сама понимала, но все равно не могла удержаться от улыбки, когда ее результаты раз за разом улучшались. Единственным, что омрачало ее радость, было то, что она все еще не продвинулась в отключении боли.

В один из дней, когда Мирия в очередной раз отлеживалась, заживляла переломы, к ней заглянула Нирохея, позади которой парила стопка бумаг. В отличии от Янариана, который куда-то пропал почти сразу после приезда, с ней зверодевушка за это время успела нормально познакомиться. Именно она рассказала Мирии, откуда здесь вообще взялись другие вампиры, где они сейчас живут и чем занимаются. Зверодевушка подняла руку и приветливо помахала гостье.

— Не выходит? — вампирша окинула ее сочувственным взглядом и протянула руку, помогая подняться. Мирия отрицательно покачала головой.

— Не-а, — встав на ноги, она размяла плечи и с раздражением покосилась на кровавый манекен. — Кажется, ни один из трех стандартных вариантов мне не подходит. Почему-то я не могу прочувствовать то, что Мист мне описал.

— Ты про "яростное сердце, холодное сердце, каменное сердце"?

— Не знала, что они так называются, но да, эти три варианта.

— Тогда можешь не переживать — они далеко не всем подходят, — махнула рукой Нирохея. — Едва ли половине. А остальным приходится придумывать свои собственные варианты.

— Какие, например? Что помогло тебе? — Мирия привычно прихватила со стола два кубка и наполнила их кровью в одном из бассейнов, после чего пригласила вампиршу присесть.

— Благодарю, — слегка отхлебнув, Нирохея задумчиво покрутила бокал в руках и ответила:

— Мой способ вряд ли тебе подойдет, но рассказать я могу. Мне в свое время помог Исток с его бесконечными запасами маны. Не знаю, рассказывала ли тебе подруга, но в бою у магов иногда случается особое состояние, когда все кажется по плечу. В этот момент в теле возникает приятный жар, наплыв новых сил... и частичная потеря чувствительности. Из-за этого подобное состояние и считается опасным, так как маг может сильно навредить самому себе — но мне-то только это и нужно было! Ну, не вредить себе, а потерять чувствительность. Я тогда часами просиживала в Истоке, ловя это состояние и постепенно обучая свое тело повторять этот фокус уже без внешних факторов. А потом, когда я уже могла уменьшить чувствительность где-то на треть, прогресс пошел гораздо быстрее, и полностью отключать боль я научилась всего за три дня. В общем же это заняло у меня почти четыре месяца — поначалу у меня тоже были сложности.

— Ого, вот как! Ну да, я не маг, так что вряд ли смогу использовать этот способ, — несколько расстроилась Мирия. Потом до нее внезапно дошло: — Погоди... Исток? Ты имеешь в виду тот, который в эльфийской столице?

— Ага. Давненько я там не была, кстати. Надо будет сменить облик и наведаться — телепорт-то рядом.

— Черт, до меня почему-то только сейчас дошло, что ты ведь тоже из этого леса! — покачала головой зверодевушка. — Мне почему-то казалось, что ты не там родилась, а где-то еще.

— Действительно, долго до тебя доходило, — беззлобно хохотнула вампирша. — Нет, других эльфийских лесов не существует. По крайней мере, пока. Ну, если не считать этот мини-лес, который здесь вырастили.

— Да я уже поняла... А зачем менять облик? Или у тебя тоже запрет на посещение столицы?

— Запрета нет, но и в очередной раз спорить со Старейшинами нет никакого желания. А почему "тоже"? — Нирохея заинтересованно приподняла бровь.

— Да есть у меня одна знакомая эльфийка, тоже с рыжими волосами, кстати, — зверодевушка вкратце передала рассказы Танры о ее жизни. Посмеявшись над таким бесшабашным поведением, Нирохея внезапно призадумалась.

— Так, говоришь, у нее тоже рыжие волосы? — вампирша задумчиво поводила пальцем, словно мысленно листая книгу. — Помнится, когда я в последний раз разглядывала древо нашей семьи, на нем была отмечена троюродная племянница, которой тогда года три всего было. Танра — это часом не от Танродиэль сокращение?

— Не знаю, — Мирия уже хотела пожать плечами, но затем вспомнила события у Истока. — А нет, знаю. Да, точно, ее одна из Старейшин этим именем называла.

— Ну надо же! — Нирохея заметно взбодрилась и заулыбалась. — Интересно, где она сейчас. Осталась в столице? Было бы интересно с ней встретиться.

— Да нет, она сейчас вроде как на орков охотится вместе с другими "Истинными Детьми".

— С этими бунтарями? — вампирша удивленно подняла брови. — Ох, весело как. Могу представить, как "рады" были ее родители, х-ха...

— Ой, госпожа Нирочка, и вы здесь? А это, наверное, мне? — их разговор внезапно прервала Армиана. По подземельям арахнида перемещалась, не скрывая свою форму, так что сейчас она предстала перед вампиршами во всей красе, одной из лап указывая на кипу бумаг, которые так и продолжали висеть в воздухе.

— Тебе, тебе. Забирай, разбирайся...

— ...И убирайся. Поняла вас, госпожа Нирочка. Не буду вам с госпожой Мирией мешать, хи-хи, — арахнида подобострастно кивнула, ехидно улыбнулась и поползла обратно к себе в логово.

— Я бы не стала грубить лишний раз, но в целом ты поняла правильно, — Нирохея отвернулась от нее, но затем внезапно задумалась и повернулась обратно: — А, нет, стой. Армиана, вернись.

— Уже вернулась. Я вся к вашим услугам, — Армиана тут же приползла обратно и подхалимски заулыбалась.

— Тихо, жди. Я думаю, — на какое-то время Нирохея застыла в одной позе. Зверодевушка и арахнида обменялись взглядами, и обе решили промолчать — первая из вежливости, вторая из-за приказа. Через минуту вампирша очнулась и повернулась к Мирии.

— Пока мы болтали об эльфах, я параллельно думала, как тебе помочь, и при виде нее у меня появилась идея. Для тебя сейчас главное — поймать, заметить тот момент, когда твое тело теряет чувствительность, так?

— Так, — зверодевушка неуверенно кивнула, не понимая, к чему ведет собеседница.

— Тогда позволь Армиане тебя укусить, или, вернее, ужалить.

— Ух ты!

— Тихо там! Только ужалить, жрать ты ее не будешь.

— Но...

— Я дам тебе несколько рук.

— Как скажете, госпожа Нирочка, — арахнида довольно поклонилась.

Мирия слушала этот диалог с широко раскрытыми глазами.

— Эм... Давай по порядку — зачем мне давать ей себя укусить, ужалить, ну, ты поняла?

— Ее яд парализует жертву, тело словно становится деревянным и...

— ...И теряет чувствительность, — понимающе кивнула зверодевушка. Неуверенно покосившись на арахниду, она все-таки поинтересовалась: — А я, ну, того, не умру часом?

— Ты же теперь вампирша, — усмехнулась Нирохея. — Будешь в порядке через минуту. Или через пару минут — но в любом случае, придешь в норму гораздо быстрее любого человека. Главное — постарайся уловить то ощущение, когда перестаешь что-либо чувствовать.

— Ладно, я поняла, — зверодевушка собралась с духом. — Давай.

Получив приказ, Армиана подползла чуть ближе и нависла над Мирией. Внезапно ее челюсти неестественно раздвинулись, и вниз свалился полуметровый язык, за которым выдвинулись и хелицеры с ядовитыми железами внутри. Наблюдая за этим, зверодевушка внезапно поняла, почему Янариан всегда так обращался с арахнидой — ей и самой сейчас хотелось приказать этому монстру проваливать подальше. Впрочем, Мирия все же сдержалась и позволила Нирохее поднести ее руку поближе к пасти Армианы, после чего та сделала небольшую ранку.

Первые несколько секунд ничего не происходило, только рана, понятное дело, затянулась. Затем на месте раны зверодевушка почувствовала вначале жар, а потом и одеревенение. Вскоре рука безвольно обвисла, да и самой ей захотелось вновь оказаться в кресле. Всего через полминуты тело зверодевушки оказалось практически полностью парализовано — исключение составляли правая рука, часть груди и голова. Нирохея демонстративно отрастила длинный коготь и прочертила на ее руке полосу — боли зверодевушка не почувствовала. Мирия понимающе кивнула и молча принялась ждать, пока действие яда пройдет — ее челюсть тоже двигалась с большим трудом. Со временем Нирохея не угадала — чтобы прийти в себя, Мирии понадобилась не пара минут, а целых двадцать — но в целом была права: юная вампирша пришла в себя гораздо быстрее любого человека.

— Фух, это было ужасно! Не иметь возможности пошевелить своим телом, брр! Насколько же паршивое чувство! — выдохнула зверодевушка, когда все ее конечности восстановили чувствительность. — И я, если честно, вроде уловила тот самый момент, а вроде и не очень...

— Ничего, — пожала плечами Нирохея. — Я и не рассчитывала, что тебе это удастся с первого раза. Повторим столько, сколько яд будет на тебя действовать.

Как оказалось, дабы получить полный иммунитет к яду, молодой вампирше достаточно всего восемь укусов. Однако именно на последнем, восьмом, Мирия наконец уловила тот мимолетный переход, который ей был нужен. И уже вскоре самостоятельно смогла его повторить — при одинаковых порезах на руках боль от одного была значительно меньше, чем от другого.

— Мне кажется, или у меня получилось? — Мирия недоверчиво уставилась на свою руку. — Нет, серьезно, у меня получилось!

— Поздравляю! Вот теперь дело пойдет гораздо быстрее, — Нирохея улыбнулась сестре, после чего повернулась к Армиане. Закатив рукав блузки, вампирша отрезала себе левую руку и бросила ее арахниде. Процесс повторился еще несколько раз, после чего Армиана довольно поклонилась и поползла в свое логово, а Нирохея вновь отрастила руку и, прихватив по пути бокал, направилась к одному из бассейнов.

— Брр! — Мирию передернуло от вида кучи отрезанных рук и от того взгляда, которым на них смотрела Армиана. После этого дня ее отношение к арахниде претерпело сильные изменения. Проследив за ее взглядом, Нирохея только отмахнулась.

— А, ерунда. В конце концов, ее тоже можно понять — надоедает же есть одно и то же, вот она и выпрашивает "деликатесы". А мне-то что... — Нирохея усмехнулась и приподняла левой рукой очередной бокал, прежде чем осушить его. — Ты, я так понимаю, еще не настолько хорошо владеешь регенерацией?

— Нет, мы пока не переходили к более серьезным тренировкам.

— И правильно. Кстати, совет: не беги прямо сейчас к братцу похвастаться своими успехами, лучше научись отключать боль полностью.

Мирия покосилась в сторону пыточной и громко вздохнула. Нирохея беззвучно пожала плечами, мол, что поделаешь. Не удержавшись, обе вампирши рассмеялись.

— Спасибо за помощь!

— Пожалуйста, — Нирохея тепло улыбнулась и помахала ей на прощанье. — Помогать своим — самый приятный для исполнения закон этого клана.

Проводив ее взглядом, зверодевушка решила плюнуть на сон — в последнее время он ей требовался все меньше и меньше — и вернулась к тренировкам. Как и говорила сестра — теперь дело пошло гораздо быстрее. И пусть она не справилась за три дня, пусть ей понадобилось целых восемь — но теперь она наконец-то могла с легкостью отключать боль "по щелчку". Довольная собой, Мирия отправилась в кабинет к вампиру, где столкнулась с Дифусом — как оказалось, хорошие новости были не у нее одной.

* * *

Получив от вампира книгу, следующие полтора месяца химера с ней не расставалась. Все это время Мирия неоднократно видела ее, медленно водящую пальцем по строчкам, в самых разных частях замка и с самыми разными помощниками: Хаттором, Катором, Альвирой, Руби, Танрой, Рейлихом, Нирохеей, случайными людьми или эльфами — химера без стеснения просила о помощи всех, кого могла. Просто подходила к любому, кто выглядел не занятым, признавалась в своем невежестве и просила помочь, обещая что-нибудь взамен: часть своего жалования — в один из дней вампир определил его для всех членов команды, и у всех оно было в золоте — или ответную услугу. Но самую значительную роль в обучении Джумиры, конечно же, сыграл Дифус. Именно к нему первому обратилась химера, и именно он первые недели безвылазно провел с ней в замке, обучая азам чтения и письма, отложив при этом как свое обучение магии у Альвиры, так и походы на оставшиеся поселения орков. И именно он сейчас нервно ходил туда-сюда у кабинета вампира, ожидая результатов "экзамена".

— Мист попросил не беспокоить, если ничего срочного нет, — предупредил Дифус, заметив, что зверодевушка собралась постучать.

Быстро сообразив, почему он здесь, Мирия поинтересовалась:

— Как думаешь, она пройдет проверку?

— Надеюсь на это. Понятное дело, что за полтора месяца идеально язык не освоить, но она очень сильно старалась! — юноша бросил в сторону закрытой двери обеспокоенный взгляд и со вздохом махнул рукой. — Вроде бы и проверка не у меня, а я все равно мотаюсь здесь по кругу, как болван. Кстати, а ты что здесь делаешь? Или у тебя тоже "тест"?

— Да нет, я свой сдала еще два месяца назад, — Мирия подошла к окну и уселась на подоконник. С этого этажа открывался отличный вид на центральную площадь и половину города. — Ты тоже присядь, отдохни. Сам же сказал, что нет смысла метаться.

Послушавшись, Дифус пристроился рядом с ней.

— Кстати, а ты не знаешь, где Альвира? Я хотел возобновить наши занятия — ну, если бы она согласилась — но так и не нашел ее в городе.

— А, Иско... грхм, Альвиру Мист отправил на пару дней к эльфам. Им там нужно что-то обсудить с Этридиэль.

— А, вот как. Ну ладно, подожду ее возвращения.

— Ага. Думаю, она будет не против снова тебя учить.

На какое-то время в коридоре повисла тишина. Каждый из собеседников думал о своем. Отвлеченно разглядывая вид из окна, Мирия внезапно зацепилась за одну деталь. Немаленьких таких размеров деталь.

— А это еще что? Он что, просто взял и поставил самому себе статую? — Мирия удивленно вытаращилась на новый крылатый профиль, который теперь возвышался на пьедестале посреди центрального фонтана.

— А, это. Ну, в общем-то, да. Но по факту его попросил сам народ. Вернее — торговцы, — юноша принялся излагать цепочку событий, которую она упустила: — Торговцы начали собирать деньги на статую, мол, как подарок для любимого правителя, народ их поддержал, вот ему и пришлось вмешаться. Деньги он взял и устроил еще один пир — правда, гораздо скромнее, чем при открытии храма — а статую сам сделал. Все в итоге остались довольны. Мист — потому что получил лишние деньги в казну и еще больше любви от жителей; купцы — потому что он там что-то с налогами на этот год сделал, что те его расцеловать были готовы; люди — потому что хорошо развлеклись на пиру, и статуя получилась красивая, смотреть приятно.

— А ты откуда все это знаешь? — поинтересовалась зверодевушка.

— Я просто пришел к нему попросить другие книги по наукам, а он как раз указы подписывал. Я спросил — он все объяснил.

— Ну ладно... Вижу, жилой квартал он почти достроил. А вон то что за здание? — зверодевушка указала на широкую трехэтажную постройку, возникшую через улицу от центральной площади и почти прилегавшую к замку.

— Ратуша. Жителям теперь нужно туда обращаться по своим вопросам, а не в замок.

Возможно, Дифус сообщил бы еще что-нибудь интересное, но тут дверь кабинета открылась и в коридор вышла Джумира.

— Ну как, ты прошла? — юноша тут же вскочил на ноги и подошел к химере. Вместо ответа та молча обняла Дифуса и простояла так несколько долгих минут. Счастливая улыбка на ее лице заставила улыбнуться даже Мирию, наблюдавшую эту картину с теплым чувством на душе.

А спустя несколько часов Мирии довелось наблюдать уже за рождением новой сестры.

* * *

В тот самый зал с зелеными факелами и колодцем они спустились вчетвером — Мист, Мирия, Джумира и Нирохея, которая не пожелала пропускать такое зрелище. А вот Дифуса вампир вежливо послал заняться чем-то другим — спорить тот, конечно, не решился, но было видно, что ему очень хотелось.

С подозрением оглядев мрачноватую обстановку и унюхав кровь в колодце, Джумира сразу поинтересовалась у вампира: "Будет больно?", а услышав в ответ: "Немного", просто кивнула и крепко сжала кулаки. Как и в прошлый раз, первым делом Мист усадил Джумиру напротив себя на полу, после чего зрачки вампира стали крестообразными, а радужка — кроваво-красной. Уже знавшая, чего ожидать, зверодевушка четко уловила момент, когда глаза химеры расфокусировались на пару секунд — передача вампирских инстинктов прошла успешно.

— Почему вы двое стоите в темных кругах? Они выглядят опасно... для меня, — указав на старших вампиров, поинтересовалась химера, чья речь тоже значительно улучшилась за время обучения. Переведя взгляд на зверодевушку, она задумчиво произнесла: — А у тебя круга нет, только дым. Темно-серый.

— Эти круги и дым обозначают силу вампира, у тебя тоже скоро такой будет. Раздевайся и становись на край колодца.

Из одежды на химере и так была одна набедренная повязка, так что приказ был выполнен почти сразу.

— Мне прыгать туда?

— Да не торопись ты так, — усмехнулся вампир. Как только химера вновь отвернулась, он достал один из клинков и нанес молниеносный удар. Позволив химере секунду полюбоваться клинком, прошедшим сквозь ее сердце, он вернул его обратно в ножны. — А вот теперь прыгай.

Скорее по инерции, чем действительно исполняя приказ, химера сделала шаг и полетела в колодец. Раздался громкий всплеск, и на несколько мгновений стало очень тихо.

— И долго нам ждать? — спросила Мирия. Удивленное лицо химеры, не ожидавшей удара в спину, вызвало у нее приступ сочувствия, хоть она и понимала, что это просто часть ритуала.

— Около минуты.

— Я смотрю, ты отказался от большей части церемоний, — задумчиво отметила Нирохея.

— А смысл в церемониях, когда нет зрителей? — пожал плечами вампир, в то же время активируя защитный купол из зеленого огня.

— Это что, какая-то магическая защита? — Мирия недоуменно уставилась на пламя.

— Ага. На всякий случай.

Больше вопросов задать зверодевушка не успела — из колодца донесся мощный рык, заставивший ее дернуться назад от неожиданности. Мист и Нирохея обменялись ехидными взглядами.

— Не бойся, просто смотри, — подбодрила Мирию более опытная вампирша. Та только и смогла что кивнуть. Какое-то время все трое молча слушали громкое чавканье, но затем оно прекратилось. А секунду спустя из колодца выпрыгнула химера в своей новой истинной форме.

Встав в полный рост, шестиметровая громадина вновь издала громогласный рык. Все семь хвостов чудища, каждый из которых был толщиной с хороший корабельный канат, заметались по сторонам со страшной скоростью, выбивая из барьера зеленые искры. Контакт с магической преградой явно пришелся монстру не по душе, а потому он грузно опустился на все четыре лапы и с явной жаждой убийства уставился на трех существ, казавшихся рядом с ним совсем крохотными. Громадные когти чудища оставили на полу глубокие царапины, а бугрящиеся мышцы под толстой кожей темно-бордового цвета максимально напряглись. Еще секунда, и монстр совершил два молниеносных прыжка — с земли на колонну, треснувшую под его весом, и с колонны — на вампира, вышедшего чуть вперед. Мист успел выставить руку за считанные доли секунды до того, как атака химеры завершилась бы успехом. Ее когти застыли буквально в десятке сантиметров от его головы. Не понимая, почему ее тело перестало слушаться, химера раздраженно зарычала, но вампир резко опустил руку, и чудовище оказалось впечатано в пол, бессильно глядя на существ перед собой.

— Она прекрасна! — Нирохея смело вышла вперед и прошлась рукой по боку чудища. То в ответ зарычало еще громче, собрало все силы и на секунду вернуло себе контроль над одним из хвостов, но оказалось разочаровано — миниатюрная эльфийка, которая в талии была той же ширины, что и хвост, остановила его одной рукой, пусть и слегка присев при этом.

— Игривая! — посмеялась вампирша и с неподдельным интересом коснулась твердых чешуек, закрывавших грудь и живот монстра. Потом повернулась к вампиру: — Мне кажется, или она больше любого из нас?

— Не кажется, — Мист усмехнулся и продолжил в явно старческой манере: — Что поделать, новое поколение, акселераты, эх-хе. Мирия вон тоже громадина шестиметровая...

— Эй!

— ...Просто Джумира из-за хвостов кажется еще больше.

— Эх, а я наоборот, мелкая, даже до четырех не дотянула. Три и восемьдесят, кажется. Зато у меня шкура с подсветкой — я сразу начинаю ману поглощать в диких количествах, — поделилась Нирохея. Уделив минутку хвостам, она вернулась к морде чудовища. Обойдя вампира, который застыл напротив одного из глаз и сейчас был в глубинах сознания химеры, Нирохея восхищенно потрогала громадные клыки, идущие в три ряда, и остроконечное ухо, которое сейчас было прижато к голове. Затем с интересом повернулась к Мирии.

— Как она тебе?

Первым порывом зверодевушки было сказать: "Страшная", но, прислушавшись к себе, она вдруг поняла, что не считает лежащего перед ней монстра "страшным". Опасным — да. Но вот внешне... была в нем определенная красота. Все эти обтянутые толстой кожей мышцы, крепкие чешуйки, уши, клыки и хвосты вкупе с явственно кошачьим фенотипом формировали в некотором роде даже приятный глазу образ.

— Она выглядит необычно и угрожающе, но в целом приятно, — призналась зверодевушка. Нирохея улыбнулась и хотела было еще что-то сказать, но тут вампир пришел в себя. Повинуясь его движениям, туша чудовища взлетела вверх, после чего началась обратная трансформация: тело разваливалось по частям, а на месте отвалившейся руки или ноги монстра отрастала конечность химеры. Когда в воздухе наконец осталось только тело Джумиры, шерсть которой была перепачкана в крови, вампир отключил защиту и перенес химеру в ту самую комнатку, где не так уж и давно отсыпалась сама Мирия.

— Ну что ж, теперь тебе будет не так одиноко на тренировках, — усмехнулся вампир. — Ах да, ты там вроде сказала, что уже освоила контроль боли?

Зверодевушка сделала глубокий вдох и кивнула.

21 Первого месяца холода, 3127 года, вечер

Дождь шел уже третий день подряд. Вкупе с холодными ветрами он знаменовал приход сезона холодов. И пусть вода в этих местах ни разу на памяти герцога не замерзала — приятного в такой погоде все равно было мало. Не в последнюю очередь потому, что для поездки ему пришлось выбрать более подобающую статусу карету вместо верного коня. От дождя сие чудо техники, конечно, спасало, да только взамен могло вызвать приступ морской болезни даже у прожженного моряка — укачивало в карете совсем не слабо.

— Долго там еще? — повысив голос, спросил герцог, который все это время пытался разобрать кривоватый почерк одного из помощников.

— Почти на месте, Ваша Светлость, — парнишка-кучер заглянул внутрь, впуская за собой шум дождя, и негромко поинтересовался: — Когда доедем — мне, как обычно... прогуляться?

— Да, — герцог не глядя достал из сумки небольшой мешочек. — Там сорок зиларов. Потрать их с умом — я хочу знать как можно больше.

— Будет сделано, Ваша Светлость, — юнец усмехнулся краешком губ и вернулся на место.

До королевского замка карета добралась через полчаса. Можно было бы и быстрее, но на одной из улиц она увязла в грязи, да так, что для ее вызволения пришлось привлекать сопровождавших герцога солдат. Купание в грязи им явно не прибавило настроения, и поэтому, прежде чем направиться в замок, герцог выдал командиру охраны еще один кошель — может статься так, что солдаты ему здесь еще понадобятся. Ринкаслаф никогда не был спокойным местом, но в последнее время ситуация в столице стала совсем уж напряженной. Впрочем, то же можно было сказать и обо всем королевстве.

Все началось четыре месяца назад, когда в странном, но невероятно разрушительном пламени голубого цвета попросту испарились четыре города — два в Вейфгладе, и два у соседей, в Катервенде. Испарились вместе со всем населением — по приблизительным подсчетам погибло почти семьдесят тысяч человек. По итогам расследования подозрение тут же пало на эльфов, с которыми как раз шла очередная война. А те, как оказалось, за день до взрывов еще и сумели полностью разгромить армию Вейфглада — в этом им помог какой-то неизвестный монстр. И там тоже потери были ужасающими — восемь с лишним тысяч человек тогда считались погибшими или пропавшими без вести. Едва ли не треть при этом попросту дезертировали, из-за чего вскоре количество банд на севере королевства стало превосходить все мыслимые нормы. Но, конечно же, больше всего всех поразила смерть генерала Артагоса — сына герцога Альнешского, его помощника — графа Фростурского, десятка баронов и пятисот рыцарей. Шутка ли — пять с лишним сотен феодов в один момент лишились управленцев! Именно в тот момент в королевстве и начался хаос. Король хотел немедленно собирать новую армию и мстить — злые языки поговаривали, что в огне погибла его любовница и бастард, но, по правде говоря, дело было только в серебряных рудниках и дурном нраве. Герцог Альнешский горячо его поддерживал — он потерял и старшего сына, и крупнейший из городов на своей территории; а вот остальным было совсем не до этого — им приходилось усмирять своих же вассалов, каждый второй из которых внезапно решил, что земли умершего соседа обязаны принадлежать ему. В итоге после нескольких скоротечных судебных процессов два графства и семь баронств подняли восстание, во время которого погиб один из герцогов, из-за чего юг королевства сейчас по сути был неуправляемым. А ведь потом были еще новости о возрождении Бога-Дракона, о возникновении новой империи, а сегодня случилось еще и "это".

Впрочем, о том, что "это" случилось, Эрствальду Дафарийскому пока что знать не полагалось, а потому герцог отбросил лишние мысли, пригладил усы и вошел в распахнутую лакеем дверь. Оба мага-телохранителя тут же последовали за ним, словно тени. Пройдя по полупустым коридорам, герцог оказался перед кабинетом короля и, постучав, вошел. Внутри сидело всего четверо — сам король, Рианрой Второй, унаследовавший от своего отца богатырский рост и дикий нрав; глава тайной службы — леди Касандея, которая официально так и не обзавелась землями и по сути оставалась простолюдинкой; а также Хорид Альнешский и Нюрних Визенский — правители соответствующих герцогств.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Эрствальд поклонился и устроился на привычном месте.

— Явился наконец-то! Ну, мы уже все прочитали, теперь и ты вот погляди! — король раздраженно подтолкнул послание к герцогу, а сам откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Ноздри короля раздувались от сдерживаемой ярости, и ликом своим он напоминал рассерженного медведя. Герцог принялся старательно водить взглядом по уже известному ему тексту.

— Вот как, значит. Что ж, кажется, на этом наше союзничество с Фальриетом закончено, — выждав достаточно времени, задумчиво произнес герцог.

— Закончено? Оно не просто закончено! Это оскорбление и фактически объявление войны! — король приложил кулаком по столу, перевернув несколько кубков — благо пустых. — Старикан совсем из ума выжил! "Освободите незаконно плененных эльфов", "передайте указанные земли эльфам" — это просто смешно! Наша война с этими остроухими тварями длится два столетия — а тут просто "передайте земли"! Тьфу!

— Ну, здесь явно видно, что послание продиктовано той самой "империей" — если ее, конечно, можно так назвать, — Касандея указала на две печати, стоящие в конце документа.

— "Империя"! Один город, да и тот по большей части развалины — вот так империя! — герцог Альнешский только отмахнулся. — Мы должны как можно скорее уничтожить предателей на юге, а затем обратить наш гнев и отомстить эльфийскому отродью!

— Мы не располагаем необходимыми силами, — возразил Эрствальд, заранее зная реакцию на свои слова.

— Чушь! — тут же парировал герцог Альнешский. В глазах старика явно виднелось желание мести. — Конечно, потери рыцарей не восполнить, но от кавалерии и так толку не было бы в их лесах. Зато практически все наши маги остались целы, а набрать пехоту для их прикрытия и удержания позиций можно элементарно. Сейчас, когда урожай уже собран и настал сезон холодов, идеальное время для нападения — у нас есть запасы ресурсов, и мы можем собрать войско втрое, а то и вчетверо больше прежнего!

— Но что, если простолюдины взбунтуются? — поинтересовался Нюрних, доселе молчавший. — Им и так сейчас приходится нелегко из-за разбойников, да и многие пришли в ужас от слухов об уничтоженных городах.

— Нюрних, вы что, боитесь какую-то чернь? — герцог Альнешский удивленно выгнул бровь и холодно взглянул на толстяка. — Да любой отряд магов разгонит их по домам за полчаса.

— Именно! А кроме того, Лихтур и Васлиас уже готовят свои армии. На этот раз я предложил им не разделять наши силы, а наоборот — собрать вместе и атаковать там, где нас не ждут! — тут же подхватил король. — Войско Лихтура с легкостью разгонит этих бунтовщиков на юге, после чего пополнит запасы в Тресгране и направится уже в Триамрок, куда к тому времени подтянутся наши силы. У нас преимущество в мобильности — эльфы не будут ждать нашей атаки с той стороны. А когда мы разгромим их — можно уже будет вправить мозги и Домархальду...

Король разглагольствовал еще долго, пророча грандиозные победы. Эрствальд же в это время скучал и лишь делал вид, что слушает своего правителя. Под конец своего выступления Рианрой в очередной раз потребовал от всех предоставить ему солдат — и все, конечно же, согласились с этим требованием. На этом, собственно, собрание было окончено. Покинув замок, Эрствальд проехал пару кварталов, выслушивая донесения кучера, после чего приказал остановиться у оружейной лавки.

— Ваша Светлость, — владелец лавки тут же поклонился и, предварительно закрыв дверь, отодвинул одну из стоек с оружием, открывая тайный проход. Проход заканчивался в доме одного из самых влиятельных торговцев города, где проходил еще один, гораздо более интересный герцогу совет.

— Давно не виделись, Ваше Сиятельство, — язвительно поприветствовала герцога леди Касандея.

— Как вам удалось оказаться здесь раньше меня, уважаемая? — только и спросил Эрствальд, ничуть не удивленный присутствием главы тайной службы среди заговорщиков — в конце концов, они проводят далеко не первую встречу. Да и вряд ли бы им долго удалось оставаться неразоблаченными, если бы она к ним не присоединилась. Леди Касандея, которую при дворе недалекие особы прозвали "королевской любимой глупышкой", под своей чарующей внешностью скрывала весьма острый ум. Именно благодаря ему она вначале выбилась из бесконечного ряда однодневок и стала постоянной любовницей короля, а затем, когда предыдущие заговорщики предложили ей отравить его, быстро вычислила всех причастных к заговору и сдала их королю. За это, собственно, она и удостоилась своей должности вкупе с близким к абсолютному доверием короля. Впрочем, недалекий Рианрой при этом так и не понял, что Касандея в тот момент спасала не его шкуру, а свою — девушка просто поняла, что, как только ее роль будет сыграна, ее тоже уберут со сцены. Теперь же глупость и излишняя доверчивость Рианроя сыграли против него — оценив обстановку, леди Касандея присоединилась к заговорщикам, как только получила предложение.

— Должны же быть у дамы свои тайны, — усмехнулась девушка. Больше вопросов герцог задавать не стал.

Последним на этот раз явился Нюрних, привычно занявший свое место в конце стола, после чего собрание началось. Кроме двух герцогов и главы тайной службы, в нем участвовали также трое самых влиятельных купцов, глава королевских магов и посланник от церкви. И этих людей уже не интересовала месть эльфам — единственным их желанием было сохранить королевство в целости. Впрочем, по той лишь причине, что от этого зависело их собственное благосостояние.

— Этого стоило ожидать, — пожал плечами Эклиас, представлявший интересы церкви, в ответ на слова герцога о требованиях Фальриета. — То, что эльфы стали союзниками новой империи, а империя приняла Фальриет своим вассалом, было известно давно.

— Да, вот только подобное требование говорит о том, что они готовы вступить в открытый конфликт, — хмуро отметил высокий мужчина, рядом с которым стоял посох. — Ладно, еще эльфов мы могли сдерживать, а то и давить порой, но вот с этим новым богом я сражаться не имею ни малейшего желания. По словам очевидцев, он действительно может превращаться в самого настоящего дракона, которого не берет никакая магия. Что об этом думает, собственно, церковь?

— Что об этом думает церковь, господин Ратгорт, нам здесь и следует решить, — спокойно ответил Эклиас. — Видите ли, с одной стороны, мы, конечно, можем объявить его самозванцем... А с другой стороны — не навлечет ли на нас это еще больше проблем? Тем более, что в своей столице этот "самозванец" уже построил храм, посвященный первым семерым драконам, и объявил, что не собирается забывать об их деяниях.

— Целый храм? Здесь прошло всего несколько месяцев? — Ратгорт удивленно выгнул бровь.

Вместо Эклиаса ему ответил Менхорт, богатейший купец и глава собрания:

— Храм за пару месяцев — это еще ладно. Порой я слышал высказывания о том, что целый дворец был возведен за несколько часов. Тут я, конечно, уже сомневаюсь в источнике, но факт остается фактом — дворец там тоже есть. Вот только больше всего меня заинтересовали совсем не они.

— А что же? — поинтересовался глава магов.

Эрствальд и Касандея переглянулись — оба уже знали ответ.

— Тракт, господин Ратгорт, тракт! — Менхорт встал со своего места и разложил на столе карту. — Строительством замков да храмов занимается каждый второй благородный, а вот о купцах мало кто думает — как хотите, мол, так и доставляйте товары. Но в империи строительство тракта началось еще даже до того, как была захвачена столица! И сейчас, согласно моим источникам, построена уже почти половина пути. От Фальриетской Стены и где-то досюда, — купец провел ровную черту на карте. — И остальное будет построено если не до конца этого года, то до конца следующего. Прямой тракт, пересекающий всю будущую империю — немаленькую империю, заметьте — вы понимаете, какие это перспективы? Даже сейчас вдоль дороги располагаются небольшие хутора рабочих, которым можно продавать то же продовольствие и инструменты, а через десяток или, учитывая темпы этого дракона, через несколько лет все они превратятся в города! А в городах будут обитать жители, которых нужно будет поить, кормить и одевать.

— Хотите сказать, что найдутся смельчаки, которые рискнут поставить все на "взлет" этой новой империи? — глава королевских магов задумчиво почесал подбородок, бросив взгляд на карту.

— Я лично знаю троих человек, которые уже сейчас распродали все свое имущество, нагрузились золотом и отправились морем в новую империю. И если мы в кратчайшие сроки не приведем нашу страну в порядок — уверяю, количество таких смельчаков будет только расти, — Менхорт переглянулся с двумя другими купцами. — В какой-то момент даже я со товарищи можем оказаться среди них. Вы представляете, сколько мы сейчас тратим на найм охраны? И сколько наших караванов было разграблено повстанцами на юге и дезертирами на севере?..

Маг поднял руку, останавливая купца.

— Уважаемый, я только "за", и так же, как и вы, я хочу восстановления мира и порядка в этих землях — иначе меня бы тут не было. Вопрос только в том, действительно ли мы сможем это сделать имеющимися силами?

— С помощью вас и ваших магов мы сможем с легкостью захватить замок и убить короля, — уверенно заявил купец.

— Даже убей мы сейчас короля — герцог Альнешский попросту объявит нас очередными бунтовщиками и начнет собирать свои силы. Не объявит он — объявит его второй сын, — парировал Ратгорт. — А денег у его рода в достатке, и он наверняка успеет перекупить часть магов до того, как до них доберемся мы. К тому же все еще остается вопрос с Катервендом и Триамроком — а примут ли наши соседи того, кого мы посадим на королевский трон? Или воспользуются возможностью и предпочтут попросту поделить наши земли меж собой? А еще есть южане. Эрствальд, вы в прошлый раз обещали провести с ними переговоры. Как все прошло?

Герцог Дафарийский откашлялся и обвел всех взглядом.

— Хорошая новость в том, что с королем они мириться точно не намерены. А плохая — из-за отсутствия своих сил на нас они смотрят как на мечтателей и присоединяться отказались. Прямо мне этого никто не сказал, но есть большая вероятность, что они ведут переговоры с Мальтрисом.

— До меня дошли те же слухи, — подтвердила слова герцога леди Касандея. — Тейзенбур слишком падок до чужих земель, чтобы отказаться от такой возможности. Как по мне, остается только идти на риск и захватывать замок. Чем быстрее — тем лучше, и желательно, чтобы в нем в это время были и король, и герцог Альнешский.

— Тогда стоит все подготовить к следующему "официальному" собранию, — решительно сказал Менхорт. — К тому времени мы с моими коллегами успеем перебросить в город отряды нашей стражи и наемников. Армию это нам, конечно, не заменит, но...

— На самом деле у вас есть армия, — спокойно произнес статный брюнет, внезапно появившийся в проходе. Каждый из заговорщиков тут же схватился за оружие — даже у купцов обнаружилось по кинжалу. Мужчина лишь слегка улыбнулся.

— Кто вы такой? — нервно спросил Менхорт. — И как вы сюда попали? Охрана должна была как минимум поднять шум.

— О, они меня просто не видели. Я, знаете ли, умею быть незаметным, — заметив, что никто не спешит убирать оружие, мужчина добавил: — Господа, если бы я хотел вам навредить — я бы уже давно это сделал. Вам не кажется, что ваши действия несколько лишены смысла?

— Вы так и не ответили, кто вы такой, — заметила Касандея, но, чуть подумав, все же спрятала свои кинжалы. Глядя на нее, остальные заговорщики тоже отложили оружие, за исключением Ратгорта, который все еще крепко держал посох.

— Мне просто показалось, что прежде всего вас следует успокоить, — чуть заметно пожал плечами мужчина. Сняв с себя походный плащ, он перебросил его через руку и спокойно сел в кровавое кресло, появившееся рядом со столом секундой ранее. — Я представляю интересы императора Кольда и прибыл сюда, дабы предложить вам нашу помощь и условия. Обращаться же ко мне вы можете просто по имени — Каинхильд.

* * *

На самом деле она ожидала, что все будет гораздо хуже. Что вампир будет глядеть на нее холодными глазами маньяка, вставлять иглы под ногти, прикладывать к коже каленое железо и медленно отрезать он нее кусочек за кусочком. В реальности во время первой "тренировки" они ели заморские фрукты и обсуждали критерии для обращения новых вампиров. Нет, пытки, конечно, тоже были, но Мирии они как-то не особо запомнились.

Начиналось все, конечно, не слишком приятно. Оставив Джумиру тренироваться с кровавым манекеном — как оказалось, этап с книгами ей зачелся автоматом, а регенерацию она и так натренирует — они вдвоем с вампиром вошли в пыточную. Тяжелая металлическая дверь с грохотом закрылась. Магические осветительные сферы позволяли оценить весь инструментарий. Мирия постаралась дышать поглубже.

— Раздевайся, — скомандовал Мист и начал перебирать инструменты.

— А это обязательно? — осторожно поинтересовалась зверодевушка.

— Если ты не хочешь в конце месяца ходить голой, потому что все жалование уйдет на новую одежду — обязательно.

— В крайнем случае я могла бы ее одолжить у Альвиры, — буркнула себе под нос зверодевушка, но все же послушно разделась и сложила вещи на какую-то лавочку. — Ну и... что дальше?

— Устраивайся, — вампир указал на какую-то странную вариацию кресла. Его поверхность оказалась до неприятного холодной, так что Мирия еще какое-то время ерзала, прежде чем успокоиться.

— Отключила? — поинтересовался вампир.

— Что? — зверодевушка непонимающе обернулась. До этого ее внимание было сосредоточено на устрашающего вида клещах — впрочем, в этой комнате все было устрашающего вида.

— Ну, мозги, как я погляжу, ты точно отключила, — Мист укоризненно посмотрел на нее. — Очнись, сестрица, мы еще даже не начали. Боль, говорю, отключила?

— А-а-а, секунду, — Мирия сосредоточилась. Ее ощущения стали затухать, пока от них не осталась самая капля, словно последняя едва тлеющая искра от костра. — Да, теперь отключила.

Вампир достал самый обыкновенный нож и с нажимом провел по ее руке. Тонкая красная линия продержалась на коже зверодевушки секунд пять, после чего заросла. На лице Мирии не дрогнул ни один мускул — больно ей не было, да и к подобному взаимодействию она давно привыкла.

— И правда отключила, — резюмировал Мист. — Тогда можно начинать.

В руках вампира тут же появились длинные спицы и небольшой молоточек.

— У-у-у, какие страшные иглы. Наверное, от них Мирие будет очень больно-о-о.

— Что за?.. Какого черта? — зверодевушка вытаращила глаза и едва удержалась от смеха, не ожидая подобного поведения от древнего существа. Первая железная игла уверенно вошла ей под ноготь, надломив его край. Зверодевушка удивленно посмотрела на нее и пошевелила пальцем. Боли она, понятное дело, не почувствовала.

— Какие же ужасные пытки, — вампир поцокал языком, вбивая молоточком очередную иглу. — Не зря юная вампирша их так боялась. Да?

— Тебе вот смешно, а мне жутко страшно было! Ну не привыкла я еще к тому, что боль теперь не угроза! — не удержавшись, фыркнула Мирия. Подняв руку, она разглядывала иглы под ногтями со смесью удивления и облегчения.

— Я знаю, что не привыкла, — произнес вампир уже нормальным голосом. — Поэтому и начал с малого. Можешь вынимать, кстати.

Мирия послушалась, после чего десяток секунд с интересом наблюдала за процессом регенерации.

— Секунду, а почему ногти не исцелились? — заметила вскоре зверодевушка.

— Потому что ногти, как и зубы с волосами, сами по себе исцеляться не будут — по крайней мере, не при твоем уровне владения телом. Тем не менее, все перечисленное можно попросту отрастить. Поэтому твой вариант — вырвать с концом, тогда тело заметит отсутствие и вырастит новый.

— То есть, мне каждый раз нужно отрывать целый ноготь или вырывать зуб? — ужаснулась Мирия. — Но это же...

— Что? — Мист поднял бровь и уставился на нее. — Больно?

— А-а-а... Ну да, — наконец дошло до зверодевушки. Больше не раздумывая, она с силой вцепилась в один из ногтей и сорвала его. А потом еще минуту сидела и смотрела за тем, как новый вырастал на глазах — хоть по времени это заняло несколько больше, чем заращивание глубокой раны. Пока она занималась этим увлекательным делом, в подземелье влетела корзина со странного вида фруктами, поддерживаемая небольшой рукой из крови.

— Ого! А это откуда? И что это вообще? — Мирия заглянула в корзину и понюхала ранее не виданные яства. — Пахнет вкусно.

— Ну вот и поешь. А я пока в тебя скальпелем потыкаю.

— А фто тахое схальпел? — поинтересовалась зверодевушка, набившая рот фруктами.

Мист помахал им у нее перед лицом.

— Специальный нож, используется в основном лекарями. Ну, или мастерами пыток, да.

— А-а-а, помятмо.

Когда корзина опустела почти наполовину, зверодевушка наконец отвлеклась и с легким беспокойством оглядела с десяток уже обычных ножей, торчащих у нее из живота. Перевела взгляд на вампира, который что-то там резал у нее под коленом. Прислушалась к себе. Ощутила легкое чувство неправильности в местах, где были ножи. Немного подумала. И вернулась к корзине.

Примерно в таком ключе и прошли следующие несколько часов. К своему удивлению, зверодевушка даже заскучала — вампир, поняв, что она уже не боится, прекратил клоунаду и теперь замерял скорость, с которой регенерируют ее ткани и органы, но наблюдать за этим процессом было не так интересно, как ей казалось поначалу. В какой-то момент Мирия даже попыталась уснуть, но попытка провалилась — в последнее время ей требовалось всего пару часов сна раз в два-три дня. В один момент ее отвлекла ругань химеры, донесшаяся даже через металлическую дверь.

— Слушай, а как ты выбираешь, кого обращать? — спросила Мирия, поглядев в сторону тренировочного зала. — Вот мне ты сам это предложил — я ведь даже не знала, что можно стать вампиром. А ей устроил проверку. Почему?

— Потому что на тебя я "глаз положил" еще в Сторудном, после наших бесед о твоей жизни. А в ней был не до конца уверен.

— Погоди, что? — на осмысление ответа у зверодевушки ушло какое-то время. — То есть, ты бы сделал меня вампиршей еще в Сторудном, если бы я попросила?

— Ага. Вначале меня заинтересовала твоя раса и то, каким будет ее вампирское воплощение. А потом оказалось, что ты еще и по критериям подходишь.

— И ты, выходит, ждал все это время, пока я сама созрею для этого? Пока сама попрошу что-то подобное?

— Да.

— Ну надо же... — Мирия удивленно выдохнула.

Из задумчивости ее вывел только неприятный запах горелой плоти.

— Эй! Что за черт? — зверодевушка уставилась на раскаленное клеймо, прислоненное к ее животу.

— Ой, извини, я тебе помешал? Мы тут вообще-то пытками занимаемся, но ладно, я постараюсь быть потише, — язвительно усмехнулся вампир и протянул ей нож.

— А это зачем? — зверодевушка по привычке взвесила нож в руке и покрутила его.

— Потому что ожог сам по себе тоже не излечится, — пояснил Мист. — Поэтому, если не хочешь ходить с клеймом или мертвыми тканями — избавься от них и позволь регенерации просто залечить дыру.

— Знаешь, чем больше я об этом думаю, тем ненормальнее это становится, — пробурчала Мирия, вырезая из себя изрядный кусок кожи.

— Привыкай к тому, что ты теперь вампир. А у нас свое понятие нормы.

— Так вот, я же спросить хотела — а по каким критериям ты себе братьев и сестер выбираешь? — вернулась к старой теме зверодевушка после того, как закончила.

— Все перечислять долго, но основной — моя уверенность в том, что вампир и через сто, и через тысячу лет будет испытывать ко мне благодарность, уважение, можно сказать, даже любовь, и если ему в голову вдруг придет мысль предать меня — то он пойдет с этой мыслью не к моим врагам, а ко мне, и мы спокойно разберемся в причинах такого желания.

— Эм... — зверодевушка некоторое время обдумывала полученный ответ, подбирая следующий вопрос. — И когда у тебя возникает эта уверенность?

Мист усмехнулся.

— Когда разница между "до" и "после" разительна. Представим, что я сделаю вампиром какого-нибудь принца. Натренирую его. Даже помогу завоевать соседей. И что выйдет по итогу? Как сидел раньше на троне, так и будет сидеть — только земель побольше. Будет ли принц мне благодарен по гроб жизни? Вряд ли. Будет ли он слушать все мои приказы? Тоже вряд ли. Можно ли будет его послать на какую-нибудь важную миссию, для выполнения которой придется искупаться в сточных канавах? Можешь сама догадаться, какой будет ответ.

Вампир сменил инструменты и продолжал говорить:

— А теперь представим, что я обращу беспризорника, который живет на улице, питается пылью и крысами, а все его мечты сводятся к обретению крыши над головой и утолению голода. С моей помощью он с легкостью сможет стать королем, если захочет. А не захочет — так будет кем ему душа приказывает, но ни голодать, ни жить на улице ему больше не придется. Как думаешь, он-то будет мне верен?

— Как ты любишь говорить — ответ очевиден, — пожала плечами Мирия.

— Ну вот. Понятное дело, что важна не только ситуация, а еще и характер, но я за свои годы научился достаточно хорошо разбираться в людях, так что практически сразу вижу, к чему идет дело. А потому и выбираю только самых подходящих.

— И я вот так сразу оказалась подходящей?

— А ты не испытываешь ко мне ни уважения, ни благодарности? Не разделяешь мои взгляды и размышляешь, а не стоит ли меня предать?

— Конечно же, нет!

— Значит, ты вот так сразу оказалась подходящей.

Вскоре после этого разговора первая тренировка и закончилась. Конечно же, она была самой легкой, но постепенно зверодевушка привыкала ко всему. Вид пыточных инструментов все еще вызывает страх? Пара недель использования — причем не только на себе, но и на вампире — и страх полностью исчез. Тошнит от своего отражения после качественной обработки скальпелем? То же самое зеркало покажет, как быстро возвращается твоя красота. Когда вампир отрезал ей руки в первый раз — Мирия, мягко говоря, изрядно нервничала, когда он сделал это же в сотый — даже не обратила внимания. Какая разница, если они все равно прирастут? А в будущем она сможет их выращивать так же легко, как это делала у нее на глазах Нирохея или сам Мист. Во время тренировок она узнала, и за сколько у нее вырастут новые зубы — всего полчаса, не так уж и много, и как выглядят ее органы отдельно от тела — выглядят неприятно, что уж сказать, но их отсутствие для нее теперь совсем не смертельно — новые вырастают без особых проблем. После определенного момента тренировки вообще перевернулись — теперь юной вампирше нужно было не регенерировать как можно быстрее, а наоборот — задерживать регенерацию настолько долго, насколько она могла. По словам вампира, это было нужно как для убедительной маскировки в случае нахождения в стане врага, так и в целом для лучшего контроля тела и своих вампирских возможностей. Во время подобных задач Мирия порой в самом прямом смысле находилась повсюду, однако мозг, уже приученный к безопасности таких фокусов, даже не пытался бунтовать. Насколько ужасно это выглядело со стороны, Мирия повторно осознала случайно, когда Альвира решила нанести ей визит и обнаружила ее лишенной всех конечностей и подвешенной за ребра на крюке. То, что сама зверодевушка при этом мирно читала одну из новых книг вампира и при виде подруги приветливо помахала ей отрубленной рукой, для последней было только еще большим шоком. Альвиру пришлось еще какое-то время успокаивать — хотя она быстро сообразила, что с регенерацией на такие фокусы способен каждый, но сама зверодевушка еще какое-то время размышляла о том, как она вообще оказалась в подобной ситуации. А чуть погодя мысленно восхитилась мастерством вампира, который незаметно сделал из нее ужас любого палача — регенерирующее создание, которое на любые пытки будет только в голос смеяться, порой подсказывая новые варианты — и пошла тренироваться дальше. Но когда выдался удобный случай, все же задала свой вопрос.

— Ну да, это и было одной из задач наравне с развитием способностей и регенерации, — пожал плечами вампир. — Теперь, когда ты попадешь в плен и тебя станут пытать — ты сможешь изобразить ужас, хотя на самом деле тебя будет разбирать смех.

— Может, "если"? — попыталась поправить его зверодевушка. Вампир только отмахнулся.

— "Когда". Будет реалистами: среди людей или любой другой расы всегда найдутся идиоты. Так что, когда я обзаведусь достаточным количеством врагов, кто-нибудь из них обязательно решит захватить в плен моего верного боевого товарища, советницу, сестру, любовницу или что там они себе придумают. И ты с легкостью сможешь дать им эту возможность — если сочтешь их достаточно интересными в роли "языков". Когда ты раздет и прикован цепями, а у них в руках что-нибудь острое, противники всегда становятся жутко болтливыми. Главное — сразу не показывать всех возможностей регенерации, а так, понемногу исцеляться, чтобы раззадорить их интерес.

— Грхм... Большой опыт?

— Конечно. Это один из самых простых способов кому-то развязать язык — люди же жуть как любят позлорадствовать. Да и развеяться, если скучно стало. Заодно посмотреть — вдруг таки придумают что-то новое? Нет, ну ладно там, всякие продвинутые ковырялки, но как я удивился, увидев однажды медного быка... И ведь не поленились, подошли с фантазией и мастерством!..

* * *

13 Второго месяца холода, 3127 года, день

В общем, тренировки продолжались. Мист пообещал обучить ее контролю крови, созданию лекарств и ядов из подручных средств, актерскому мастерству, обращению с разными видами оружия, псионике и множеству других вещей, столь необходимых начинающему вампиру. Мысленно зверодевушка прикинула, что такими темпами она проведет в этом подвале еще год — однако ее опасениям не суждено было сбыться. В один из дождливых дней у нее в голове раздался голос вампира, который позвал ее в тронный зал. "К нам тут делегация от соседей прибыла, поднимайся, отвлечешься. Да и негоже моему доверенному лицу не присутствовать на таком важном событии", — заявил он, явно рассчитывая хотя бы на переговоры. Как оказалось, переговоров у другой стороны в планах не было.

Ради достойной встречи соседей Мист вновь решил использовать тронный зал. Сам он — или один из клонов, Мирия не знала, использует ли он этот фокус каждый раз или только по особым случаям — гордо восседал на троне, а по обеим сторонам были расположены "рыцари света", клоны, облаченные в белоснежную броню из кости. По правую сторону от трона расположилась сама Мирия, Альвира, Нирохея, Хаттор и Джумира, по левую — двое высокопоставленных эльфов, Рейлих и несколько переводчиков. Помощь последних, впрочем, так и не потребовалась — прибывшие скимрюки отлично говорили на общем.

Их процессия гордо вошла в зал. Вперед вышел скимрюк с шерстью, тронутой легким налетом серебра. Не поклонился. Лишь достал из сумки свиток и принялся читать. И чем дольше он читал — тем выше поднимались брови вампира.

— ...Но наиболее злостным преступлением данной особы является уничтожение мирной расы орков, десятилетиями находившейся в добрых отношениях с нашим государством! А посему Кольду де ля Фею, самопровозглашенному узурпатору и уничтожителю мирных рас, предписывается явиться пред очи Его Шестирукого Величества Ламан'яра Четвертого в столицу Славного Королевства Скимерия не позднее месяца после получения сего послания и покаяться во всех его прегрешениях. В случае невыполнения данной воли Славное Королевство Скимерия объявит войну лично узурпатору и проклянет его имя, а любого, добровольно принявшего его сторону, будет ждать суровая кара. Подписано Его Величеством, Ламан'яром Четвертым, — именно такими словами завершался ультиматум. Закончив чтение, скимрюк дерзко уставился на вампира и спросил: — Твой ответ, узурпатор? Что мне передать моему королю?

Мист ненадолго прикрыл глаза и позволил оскалу появиться у себя на лице. Затем он спокойно встретился взглядом со скимрюком.

— Передай ему, что я выражаю надежду на то, что его манеры окажутся лучше твоих. Когда настанет его время молить о пощаде для его народа — их отсутствие может сыграть ключевую роль в моем решении.

13 Второго месяца холода, 3127 года, вечер

Танра молча подняла руку. Сорок девять стрел легли на тетивы луков. С одного из аметистов, вплетенного вместе с другими камнями в подобие браслета на ее руке, сорвался небольшой шарик огня, который ухнул вниз и заметался от одного эльфа к другому, поджигая наконечники. Танра тут же опустила руку, и стрелы устремились в направлении грубо сколоченных домов. Когда первый залп достиг своей цели — второй уже отправился в воздух. После третьего пламя, наконец, охватило сразу с десяток хибар, а на улицу тут же стали выбегать разбуженные орки. Часть из них, заметив лишь огонь, подхватили ведра и бросились к протекавшей невдалеке реке, те же, кто углядели и сами стрелы, принялись резво вооружаться — в основном дубинами, копьями да топорами — и оглядываться по сторонам. Эльфы затаились и выжидали. Внезапно на одну из горящих хибар обрушился поток воды. Прищурившись, Танра тут же отыскала взглядом местного "шамана", которым оказался едва ли не мальчишка по оркским меркам, и подняла руку вновь. Вместе с четвертым залпом в сторону орка отправились и несколько огненных шаров, но, как оказалось, они были лишними — юнец оказался утыкан стрелами быстрее, чем сообразил набросить на себя простейший щит. Довольно усмехнувшись, эльфийка ловко спустилась с дерева на землю.

— Еще три залпа, а затем — первые, за мной! — приказала она эльфам, стоявшим в два ряда, и повернулась к Валькалии: — Надевай свой шлем, Лентмис. Будем развлекаться!

— Ты так и не сказала мне, что это значит, — пробормотала девушка, но шлем послушно натянула. То, что она единственная из всего отряда была в доспехах, некогда подаренных отцом, ее уже давно не смущало.

Орки к этому времени уже поняли, откуда летят стрелы, и теперь толпой неслись к небольшому холму, на котором и засели эльфы. После обстрела их осталось лишь вдвое больше, чем атакующих — до этого было втрое. И, тем не менее, Валькалия при виде несущейся на нее толпы испытала мимолетный страх. Все-таки ростом орки повально были выше двух метров, да и неслись они с перекошенными от злобы мордами и яростью в глазах — то еще зрелище. Впрочем, это была для нее далеко не первая битва, так что страх прошел, стоило вырвавшемуся вперед орку оказаться слишком близко. Уклонившись от удара дубины, Валькалия полоснула противника по незащищенному боку, а после того, как тот с воем упал — добила ударом в шею. Пока она доставала меч, на нее было нацелилась какая-то орчиха с топором, но две стрелы быстро показали ей ошибочность ее намерений. Разгоряченная девушка только усмехнулась, попомнив добрым словом эльфов, а затем вступила в бой со следующим орком. Топором тот размахивал очень резво, но оказался совсем не готов к тому, что девушка попросту бросит ему в морду щит. А ей хватило и этой секундной заминки, чтобы вначале отрубить орку правую руку, а затем и перерезать глотку. Готовая сразиться со следующим противником, Валькалия огляделась по сторонам и с некоторым разочарованием поняла, что бой уже практически закончился. Только у подножия холма еще продолжалась возня, но спустя минуту и там все было кончено. В живых осталась единственная громадная орчиха, которая медленно пятилась назад, закрываясь от стрел двумя трупами своих товарищей — по одному в каждой руке. Убедившись, что в округе не осталось никого другого, лучники прекратили стрелять и спустились с холма к остальным эльфам, которые стояли полукругом напротив орчихи и с интересом ждали ее дальнейших действий. Валькалия нашла в толпе Танру и встала рядом с ней.

Орчиха, заметив, что обстрел прекратился, бросила трупы на землю и в бешенстве оглядела ряды эльфов, которые в схватке не потеряли ни одного бойца. А затем начала что-то яростно говорить, обвинительно тыкая пальцем. В конце она трижды грозно прорычала: "МОКИГА! МОКИГА! МОКИГА!", подхватила с земли дубину одного из павших собратьев и выжидательно уставилась на эльфов.

— Да уж, эта дикарка не только не знает всеобщий, но еще и не способна осознать, что мы не можем ее понять! — покачала головой Танра.

— Я могу, — внезапно произнес клон вампира, обычно молча тащившийся за отрядом и служивший чисто средством связи да уборщиком трупов. — Только ничего толкового она не сказала.

— Что там, все предложение из ругани состояло?

— Почти. Она заявила, что вы трусы, так как напали ночью, да еще и на мирную деревню, и предложила лучшему воину сразиться с ней за ее жизнь.

По рядам эльфов тут же пронеслись смешки, но Танра тут же шикнула на товарищей, хоть и сама с трудом сдерживала улыбку. Эльфийка переглянулась с Валькалией, и та смело пошла вперед.

Мокига презрительно усмехнулась — видимо, доспехи девушки заставили ее поверить, что перед ней действительно лучший воин отряда, и теперь она была уверена, что с легкостью победит. Все-таки орчиха со своими двумя с половиной метрами роста и почти метровой шириной плеч считалась громадиной даже среди своих собратьев, так что какая-то человечка ну никак не могла ее напугать. Мокига гордо выпрямилась, шагнула навстречу противнице и напрягла мускулы, занося дубину над головой — очевидно, она решила закончить бой одним ударом. И, скорее всего, ей бы это удалось, но внезапно из стана эльфов вылетело три стрелы — две воткнулись ей точно в глазницы, и еще одна — в колено. Валькалия, только и ожидавшая этого момента, тут же вонзила свой меч в глотку припавшей на колено противницы, превратив дикий рев последней в предсмертные хрипы.

— Только глупец будет сражаться честно, если ставкой является его жизнь, — девушка дословно повторила фразу, сказанную ей пару месяцев назад Танрой. Дождавшись, когда орчиха, наконец, затихнет, она спокойно оперлась ногой о ее труп и рывком выдернула свой меч.

— Отлично сработано, Лентмис, — похвалила ее Танра.

— Даже если считать эту — всего трое, — притворно вздохнула девушка. — Дай угадаю, ты успела покрошить раза в три больше?

— Откуда ты знаешь? На моем счету и правда девять этих зеленомордых. Но, думаю, первенство взял кто-то из лучников. На привале и узнаем, — отмахнулась эльфийка и зашагала в сторону хибар, поднимая руку с браслетом. — Только надо вначале пожар потушить, пока на весь лес не перекинулся.

Вытерев меч о тряпки все той же орчихи, Валькалия вложила его в ножны и поспешила за наставницей, не обращая на трупы никакого внимания. Еще несколько месяцев назад ее бы обязательно стошнило, но время, проведенное с эльфами, не прошло зря.

* * *

Началось все с того, что спустя пару дней после прощания с отцом, когда ей надоело ходить по руинам и тогда еще пустому замку, она припомнила вампиру его обещания. Тот лишь пожал плечами и предложил ей провести день рядом с ним — по крайней мере, с одним из его клонов — как они работают, девушка так до конца и не поняла. Вампир, конечно, что-то там объяснял про практически одновременное управление с быстрым переключением, но, попытавшись представить, как можно управлять даже двумя телами — а у вампира их было два десятка в одной только столице — девушка почувствовала головную боль и вопросов по этому поводу больше не задавала. В общем, в тот день она попросту ходила за ним повсюду, слушала, о чем и с кем он говорит, или наблюдала за тем, что и где он пишет — и к вечеру могла с уверенностью заявить, что это был самый скучный день в ее жизни. Все же бытие правителем Валькалия видела совсем по-другому — обычно она представляла себя на военном совете, на переговорах с соседями, на пиру по случаю какой-нибудь победы, за обсуждением просьб вассалов или, в конце концов, на разборках с интриганами. А вот все то, чем занимался вампир, по ее мнению, должны были выполнять всякие казначеи да канцлеры. Так она ему и сказала.

— Наивно думать, что ты сможешь просто скинуть всю "скучную" работу на помощников и при этом реально править, — усмехнулся тогда вампир. — Если ты будешь не в состоянии распознать, когда казначей брешет, как шелудивый пес, или понять, откуда он внезапно взял кучу денег на твои прихоти — то ты в лучшем случае будешь ограниченной марионеткой. В худшем тебя быстро скинут с трона, да еще и обвинят во всех смертных грехах. Когда будешь гостить у отца, попроси его взять тебя на одно из тех "скучных" заседаний — ты будешь удивлена его познаниями в этих "ненужных" вещах. Впрочем, — вампир поднял руку, предвидя ее возражения, — я тебя понял. Сейчас тебе это явно не интересно, так что попробуем второй вариант. Приходи завтра утром.

Заинтригованная, Валькалия явилась в кабинет вампира, как только солнце проникло в ее покои. Он познакомил ее с той самой полуголой эльфийкой, которая тогда подмигнула ей в шатре отца.

— Так ты, значит, хочешь в настоящих боях поучаствовать? — без предисловий поинтересовалась Танра.

— Да, хочу.

— Оружие?

— Обычный одноручный меч — у нас его еще малым рыцарским называют — в паре с круглым щитом.

— Даже так? — эльфийка усмехнулась. — Неплохо. Последний вопрос — убивала уже кого-нибудь?

— Только дичь во время охоты, — вынуждена была признать Валькалия.

— Ну, значит, все решит первая пара стычек, — пожала плечами Танра. — На первую вылазку мы отправляемся послезавтра на рассвете. Хочешь с нами — будь к тому времени готова.

Валькалия пообещала, что будет. На этом, собственно, их первая встреча и завершилась.

К назначенному времени Валькалия была готова. Облаченная в полный доспех, она гордо выехала на расчищенную площадь, где в тот момент суетились почти пять сотен эльфов. Какое-то время никто особо не обращал на девушку внимания, но затем у нее на пути возник улыбчивый эльф с татуировкой какого-то двуглавого уродливого существа на груди. Дружелюбно погладив по морде коня, он отвесил шутливый поклон Валькалии.

— Привет тебе, девица. Ты, часом, не тот новичок, о котором говорила Танра?

— Тот. Вернее, та. Меня зовут Валькалия, — слегка сбивчиво представилась девушка, внимание которой отвлекло отсутствие на эльфе какой-либо другой одежды, кроме укороченных штанов.

— А говорят, что только у эльфов имена странные, — усмехнулся эльф. — Если задержишься у нас надолго — нужно будет сокращать. Ну, или новое придумывать. Меня же можешь звать просто Рин — сокращенное от Ринегисэль.

— А... Ага, поняла, Рин.

Заметив наконец, что девушка его рассматривает, эльф истолковал взгляд по-своему и гордо выпятил грудь, давая ей возможность получше рассмотреть татуировку.

— Никогда такого чудища не видела, да?

— Нет, никогда, — Валькалия тут же воспользовалась возможностью избежать неловкой ситуации. — А кто это?

— А хрен его знает, — рассмеялся эльф. — Мы с ребятами его просто Двуглавым назвали. Как-то ходили в рейд по Исадренским горам, и вместо привычных огров нам встретилось это чудо в единственном экземпляре. Здоровенное, метров пять с половиной, и агрессивное до жути — сразу на нас набросился. Ну, а мы — на него. Подохло чудище, только когда я по копью в каждую голову всадил — за это и удостоился чести его лик на себе запечатлеть.

— То есть, каждая татуировка показывает самого сильного монстра, убитого эльфом? — быстро сообразила Валькалия. — Это... весьма впечатляюще! А что нарисовано на спине у Танры?

— Мантикора, — Рин усмехнулся и покачал головой. — Дикое везение, на самом деле. Они и встречаются-то редко, а убиваются еще реже — тем более, без поддержки магов. Не зря Танра за нее получила сразу и тату, и прозвище. Кстати, о Танре — пошли, проведу тебя. Ты же в ее отряде будешь.

Чтобы добраться до нужного отряда, Валькалии и ее новому знакомому пришлось потратить добрых десять минут, но в конце концов они оказались на месте. Оглядевшись, девушка наконец заметила Танру... и на секунду потеряла дар речи. Эльфийка, как и она, восседала на лошади, а только-только поднимающееся солнце озаряло ее ослепительной оранжево-золотистой аурой. Ее рыжие волосы струились по спине огненной волной, а фигура гордо возвышалась над всеми остальными, словно это была не просто эльфийка, но воительница из какой-нибудь древней легенды. И пусть столь мощный образ разрушился, стоило Танре заметить девушку и помахать ей рукой, Валькалия четко сохранила его в своей памяти — ибо хотела когда-нибудь увидеть в этом образе себя.

— Вижу, ты хорошо подготовилась, — Танра одобрительно осмотрела оружие и доспехи девушки. Разве что чуть приподняла уголки губ, когда заметила упор для копья, но комментировать не стала. — Думаю, еще к вечеру увидим, на что ты способна. Отряд! Седлай коней!

— Удачи, Валькалия. Еще свидимся, — эльф помахал ей на прощание и отправился к своему отряду.

— Точно, стоит подобрать тебе другое имя, — Танра на пару секунд задумалась, а затем прищурилась и окинула девушку ехидным взглядом. — Пожалуй, я знаю, что тебе подойдет. Буду звать тебя Лентмис.

Что означает это имя, Валькалия не узнала даже спустя три месяца.

Первый рейд в итоге оказался самым запоминающимся для девушки — именно во время него она убила в первый раз. Впрочем, не в бою. Деревенька, попавшаяся на их пути всего после шести часов езды, была настолько малочисленна, что на ее зачистку потребовалась только половина отряда. А когда с сопротивлением было покончено, эльфы притащили связанного орка прямо к ногам Валькалии.

— Это твой, — сражу же прояснила все Танра. — Если ты не сможешь его убить, в бой я тебя не пущу. Там времени на "подумать" у тебя не будет, и если ты замешкаешься — то обратно к вампиру мне придется везти уже твой труп, а мне такого "счастья" не надо.

Оспорить логику эльфийки Валькалия не смогла — понимала, что та права. А потому просто достала из ножен меч и медленно подошла к пленнику.

Скорее всего, будь перед ней человек, девушка бы сомневалась гораздо дольше. Раздумывала, стоит ли так поступать с пленным и нет ли возможность решить ситуацию миром. Но орк сам помог ей принять решение. Когда уродливая морда перед тобой просто рычит и выкрикивает что-то на непонятном языке — это одно дело, когда эта же уродливая морда пытается тебя еще и укусить — уже другое. Клинок вошел прямо в открывшуюся пасть орка и вышел с другой стороны. Орк повалился набок, хрипя и орошая землю кровью. А Валькалию, несколько секунд боровшуюся с подступившим к горлу комом, все-таки стошнило. Впрочем, обступившие ее эльфы лишь по-доброму посмеялись над этим — мол, что поделать, извечная проблема новичков. Вечером же Танра принесла ей бурдюк неразбавленного вина и набитую чем-то трубку, так что наутро девушке было совсем не до какого-то там орка — у нее жутко болела голова. А на вопрос о том, какие сны ей снились, она стыдливо предпочла промолчать — видимо, в дурмане эльфов действительно было нечто такое, из-за чего слухи, ходившие о них, могли оказаться правдой. Но никаких ужасов об убитом ей точно не снилось.

После этого от боя ее уже никто не отстранял — Танра попросту попросила товарищей приглядывать за новенькой, благодаря чему в любом бою девушке приходилось сражаться не более чем с одним противником. Любой же, кто пытался вклиниться в подобную "дуэль", падал замертво со стрелой в глазу или в брюхе. Впрочем, даже в таких условиях настоящий бой сильно отличался от того, чему ее учили во дворце. Да, тренеры гоняли ее на совесть, но ни один из них не бросался в нее булыжниками размером с ее голову — благодаря доспехам, она отделалась только синяком; не пытался сыпануть в глаза земли — тут ее уже спасло забрало шлема; и уж точно не сражался с такой яростью, что игнорировал даже серьезные раны — пару раз лучникам все же приходилось ее откровенно спасать. Но зато она училась. С каждым боем Валькалия все лучше понимала как слабости противников, так и свои собственные. Да, в сражении с орками она всегда будет слабой стороной, да еще и с более коротким радиусом атаки — зато противник не носит доспехов и не блещет интеллектом, из-за чего его всегда можно как-нибудь обмануть — даже банально присев и сделав вид, что ранена. И пусть в тот раз ее чуть не раздавило трупом — сама Танра похвалила такую находчивость, а значит, это того явно стоило. Тем более, что именно после того случая эльфийка начала ее обучать — она, как оказалось, прекрасно владела одноручным мечом. И двуручным. И копьем. И луком. И чем еще она только не владела...

— Как?! — не выдержав, спросила однажды Валькалия, когда эльфийка обезоружила ее, сражаясь голыми руками против меча. — Как можно быть настолько умелой во всем?!

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— А мне двести семьдесят два, и большую часть жизни я провела с оружием в руках. Еще вопросы?

Больше вопросов у Валькалии не было. По крайней мере, по этому поводу.

Порой у нее возникали вопросы другого характера — к примеру, стоит ли убивать оркских детенышей? Благо саму Валькалию этим заниматься никто не заставлял, да и эльфы чаще оставляли их клону вампира. Но, как оказалось, та же Танра смотрела на это более философски.

— Убивать взрослых особей — необходимость, убивать детенышей — милосердие, — пожав плечами, заявила тогда она и тут же пояснила: — Мы сделаем это быстро, а вот голод и дикие звери столь добры не будут.

Переспав ночь с этой мыслью, Валькалия поняла, что эльфийка права. К тому же в какой-то момент до нее дошло, что сами орки подобным вопросом даже не стали бы задаваться. Окончательно же ее милосердие было похоронено под гнетом реальности после того, как она чуть не сгорела заживо.

Казалось бы, ну что может сделать совсем мелкий раненый орчонок, которого она не стала добивать? Огненный шар, вот что. Он может оказаться начинающим шаманом и запустить в твою спину гребаный огненный шар. Если бы Танра вовремя не среагировала, окутав ее водной сферой из амулета, от девушки могли остаться одни угольки, а так только доспехи пришлось долго очищать от копоти. Именно тогда на ругань Валькалии эльфийка ответила фразой про честное сражение, после чего сама добила мелкого уродца. Совсем не удивительно, что после этого случая Валькалия уже не оставляла никого за спиной и гораздо больше прислушивалась к словам Танры, которая по итогу трех месяцев совместных путешествий стала для нее самой настоящей наставницей не только в бою, но и в жизни.

* * *

— Мы тут остановимся? — поинтересовалась Валькалия, когда пожар был потушен, а часть эльфов вернулась к их стоянке и привела в деревню лошадей.

Танра отрицательно покачала головой.

— Устроим лагерь в лесу. Если кто-то видел дым — а с учетом того, сколько здесь этих зеленомордых, кто-то его обязательно видел — останавливаться прямо в деревне будет опасно.

— Интересно, сколько же всего было орков? — задумалась Валкалия. — Когда я услышала, что в битве у стены полегло двести восемьдесят тысяч, я думала, что это как минимум, ну, половина ото всех. Но потом была столица, где, по рассказам, их было еще сто тысяч. А теперь мы уже четвертый месяц зачищаем остатки, которые никак не закончатся. И ведь по сути мы двигаемся только в одном направлении, практически не отходя от русла реки — а что же творится в других местах?

— Сколько их, я не знаю, но сдается мне, и через сто лет где-нибудь в глуши может обнаружиться забытая всеми деревенька орков, — усмехнулась эльфийка. — Ну, если, конечно, наш новый дракон сам не решит ими заняться.

Благополучно переночевав среди растерявших листья деревьев, отряд отправился дальше. Вскоре лес поредел, а равнины постепенно перешли в пологий склон — они оказались у подножья горы. Здесь поселения орков почему-то уже не встречались, хотя следы их присутствия все еще можно было обнаружить — внимательная Танра указала девушке как на скудную растительность тех полян, где орки выпасали свой скот, так и на относительно свежие следы передвижения немаленькой группы. Впрочем, преследовать последних никто не стал — Танра не захотела отклоняться от курса. А потому отряд продолжил свой путь — благо угол подъема позволял это сделать без особых усилий. По пути эльфийка спешилась и начала быстро зарисовывать местность — за время путешествия у нее накопилось уже немало таких набросков для будущей карты. Оторвал ее от этого занятия раскат грома — небо над их головами заволокло темными тучами.

— Придется искать укрытие, — задрав голову, недовольно пробормотала Танра. — Намечается не слабая буря.

Через полчаса отряду повезло — впереди показался вход в пещеру. Но стоило им направиться в ее сторону, как Танра тут же скатилась с коня и натянула схваченный лук. Остальные эльфы отстали от нее буквально на секунду, и только Валькалия еще какое-то время единственная оставалась в седле — но и она быстро сообразила, что к чему, спешилась и вытащила меч.

— Если кто желает поговорить — советую выходить без оружия! — крикнула эльфийка, напряженно всматриваясь в темноту пещеры. Долго ждать не пришлось — всего через полминуты оттуда вышел некто в сероватом балахоне, скрывавший свое лицо под капюшоном. Эльфы вновь натянули свои луки.

— Я хочу поговорить. Мы не хотим боя, — напряженно произнес незнакомец.

— Мы — это кто и сколько?

— Люди называют нас безликими. Небольшой отряд.

— Безликие? Я читала о вас, но в жизни никогда не встречала. Покажись, за монстра не приму, — Танра подала знак, и эльфы опустили луки. Впрочем, стрелы с тетивы они не убрали, так что в случае необходимости могли сделать выстрел меньше чем за полсекунды. Незнакомец неторопливо поднял руки и стащил с головы капюшон, открыв пренеприятное зрелище — серое лицо без глаз и носа с неприятно широким ртом. Валькалия уставилась на существо со смесью страха и отвращения, эльфийка же просто слегка качнула головой — мол, ожидаемая картина.

— Позволь уточнить, уважаемый, с какой же стати безликие покинули свои пески и оказались в этих горах?

— Мы услышали, что у этих земель появился новый правитель. Хотим провести переговоры. И передать подарок.

— Подарок? Это уже интересно, — Танра бросила взгляд назад и убедилась, что вампирский клон на месте — он всегда передвигался в хвосте отряда и, бывало, отставал. — Вам, господа, несказанно повезло — я представляю интересы этого самого нового правителя.

— И вы можете это доказать? — с явной надеждой поинтересовался безликий.

— Толкните его там кто-нибудь, — бросила Танра за спину. Один из эльфов выполнил ее команду и слегка потряс клона вампира за плечо.

— Я тут немного занят, но, допустим, что? — клон вопросительно посмотрел на эльфийку.

— Тут с тобой хотят пообщаться... — Танра кратко описала ему ситуацию.

— Переговоры, значит? Вчера у меня уже прошли одни переговоры... Буду надеяться, эти пройдут получше, — клон прошествовал вперед и с интересом осмотрел незнакомца. — Приветствую, уважаемый. И как же мне доказать вам, что я — это я?

— Я слышал, что новый правитель этих земель умеет обращаться драконом.

В этот момент раздался очередной раскат грома и яркая вспышка молнии. Первые капли упали на землю. Все, за исключением вампирского клона и безликого, рефлекторно подняли взгляд.

— Думаю, демонстрации крыльев хватит, — произнес клон и снял с себя плащ. Нити на рубахе расступились сами и вскоре на спине клона выросли два прекрасных драконьих крыла — черное и белое. Правда, на этот раз ждать, пока крылья дорастут до нужного размера, пришлось почти минуту, но безликого это явно не смутило. Когда в воздухе раздался шелест крыльев, он слегка приоткрыл широкий рот и даже слегка застучал зубами, немного постоял молча, а затем глубоко поклонился.

— Приветствую вас, правитель Диких Земель. Королевство Песков шлет вам свой поклон и надеется наладить дружественные отношения. И для начала мы бы хотели преподнести вам небольшой подарок, — безликий хлопнул в ладоши, и из пещеры вышли еще два десятка таких же существ. Двое из них придерживали под руки злобно рычащего орка, на шее которого красовался кожаный ошейник с единственным рубином посередине.

— Орк? — клон слегка выгнул бровь. — Ну, мило, конечно... За жест доброй воли точно сойдет, но в следующий раз можете таких вот беглецов сразу убивать.

— О, я слышал о ваших славных победах и понимаю, что один орк вам кажется мелочью, — рот безликого растянулся в скромной улыбке. — Но это не обычный орк. Это бывший вождь всех орков, Везер. Именно Везер повел свои войска на человеческое королевство, затем оказывал вам сопротивление в столице, а после поражения он сумел избежать наказания, покинув город через подземный проход. Более того, он не успокоился и попытался втянуть Королевство Песков в уже проигранную войну, чему мы, конечно же, воспротивились. Поэтому мы полагаем, что вам будет интересно с ним пообщаться.

Несколько секунд клон простоял в задумчивости, после чего на его губах появилась улыбка.

— Хо, и правда, он самый. Без короны и посоха не узнал. Прошу прощения, уважаемый, я действительно недооценил ваш подарок.

— Ну что вы, все в порядке.

— Я и правда с радостью с ним пообщаюсь. Танра, заберешь его потом с вами, главное, не угробь по пути, — дождавшись кивка эльфийки, клон вновь повернулся к безликому. — А мы с вами...

Раскат грома прервал речь вампира. Недовольно покосившись на небо, он продолжал:

— ...А мы с вами можем обсудить подробнее отношения между нашими странами — только, пожалуй, сделать это лучше в пещере. Знаете ли, приятно видеть адекватно оценивающих ситуацию существ, а то...

На этот раз клон оборвал себя сам. Он подозрительно уставился куда-то вверх и даже поднял руку, формируя нечто из крови, но в следующую секунду разлетелся кровавыми ошметками, когда сверху на него упала огромная каменная глыба.

— Седлай коней! Все назад! Быстро! — Танра мгновенно оценила ситуацию и первая запрыгнула на своего коня. А сверху летели все новые и новые глыбы. Нескольких лошадей раздавило вместе со всадниками, но большинство эльфов успели отъехать достаточно далеко, чтобы не оказаться под атакой. Валькалия при этом запрыгнула на коня только с третьей попытки и попыталась было последовать за остальными, но одна из глыб приземлилась прямо перед ней, и она чудом удержалась в седле. Развернув коня, она увидела вдалеке убегающего орка и безликих, которые тащили раненого товарища обратно в пещеру — к ним девушка и направилась. Но в последний момент кто-то мощным рывком стащил ее с седла, а секунду спустя не успевшего остановиться коня и одного из безликих расплющило очередной глыбой, которая еще и перекрыла вход в пещеру. Перекатившись с десяток раз, Валькалия оказалась на спине и в свете очередной молнии увидела на одном из утесов гигантские фигуры. "Тролли!" — мелькнуло у нее в голове, после чего она попыталась быстро подняться, но, оказавшись в вертикальном положении, едва не упала вновь — перед глазами все двоилось. Рядом послышалось цоканье копыт, и Танра, скрипнув от натуги зубами, практически затянула ее на коня, крикнув при этом на ухо: "Держись!". Пришпорив коня, эльфийка направила его в единственном доступном направлении — вперед — постоянно при этом оглядываясь на противников и старательно петляя. Один раз здоровенный камень уже готов был обрушиться прямо на них, но Танра вовремя активировала браслет. Появившийся щит треснул с тем странным звуком, напоминавшим одновременно треск льда и звон разбитого стекла, с которым трескаются только созданные магией щиты, но от удара их спас, а затем они свернули за угол и оказались за пределами радиуса обстрела. Однако расслабляться было рано — один из троллей успел спуститься вниз и теперь с улюлюканьем несся за ними, сотрясая своими шагами землю. Оглянувшись в очередной раз, Танра заметила у него в руках здоровенное бревно и мысленно перечислила с десяток эпитетов, подходящих под эту ситуацию, но вслух их произносить не стала — поберегла дыхание. Бревно в итоге грохнулось на дорогу метрах в пяти перед девушками — как раз там, где они сейчас оказались бы, не затормози эльфийка коня. Перескочить возникшую преграду было неподходящим вариантом, проскочить мимо тролля — тоже, а потому Танра спешилась, помогла это сделать Валькалии и потащила ее к ближайшей пещере. Тролль, к тому моменту уже неслабо так разогнавшийся, затормозить не смог, а потому пробежал мимо коня — тот сразу же воспользовался шансом ускакать — и с оглушительным грохотом врезался прямо в гору, обрушив при этом единственный известный девушкам выход.

14 Второго месяца холода, 3127 года, вечер

Джумира уклонилась от очередного удара, подхватила валявшуюся неподалеку булаву и с размаху обрушила ее на голову вампирского клона. Булава оставила еще одну вмятину на и так уже изрядно помятом шлеме, а клон демонстративно упал ей под ноги. Химера с легкостью перескочила через него и помчалась громить "противника" дальше с полубезумным оскалом, который у нее был вместо улыбки. Подобная тренировка — где вампирские клоны нацепили на себя кучу железного хлама и теперь изображали обычный отряд солдат — ей нравилась гораздо больше скучного пинания кровавого манекена. Нет, химера, конечно, и тогда не жаловалась — она все еще радовалась тому, что стала вампиром — но, если бы ей дали возможность выбирать между этими двумя вариантами тренировки, она бы всегда выбирала именно нынешний. Ведь именно теперь она лучше всего ощущала те новые силы, которые дало ей превращение. Впрочем, именно ради этого все и затевалось.

Хоть из послания, днем ранее прочитанного той мохнатой шестирукой зверюгой, Джумира не поняла и половины слов, суть она уловила отлично — им объявили войну. А потому она, как и остальные — химера видела это по их взглядам — ожидала, что Мист велит начать подготовку. Вампир, однако, всех удивил — стоило делегации покинуть зал, как холодная ярость пропала с его лица.

— Неожиданно. Непонятно. Надо будет разобраться, — задумчиво пробормотал тогда он, после чего велел всем возвращаться к своим делам.

— То есть, сейчас войны не будет? — поинтересовалась у него потом порядком разочарованная химера, которая хотела поскорее испытать свои силы. Однако вампир ее успокоил:

— Будет. Совсем скоро. Только не со скимрюками, а с плохими людьми — хочу уже наконец расплатиться с долгами.

После чего и начались новые тренировки.

Когда Джумира сбила с ног последнего клона, ей на смену пришла Мирия — сейчас они тренировались вдвоем, пусть и по-разному. Для боя со зверодевушкой вампир значительно ускорял и усиливал движения клонов, да и атаковал по-умному, из-за чего та часто лишалась конечностей. И если после первого боя химера только стояла и с открытым ртом пялилась на Мирию, сейчас она уже привычно подавала части тела сестре, если оказывалась рядом. А заодно она хотела поскорее развить свою регенерацию до такого же уровня — пока что ей удавалось быстро залечивать только неглубокие царапины и закрытые переломы.

Со своей "сменой" зверодевушка справилась быстрее нее — с ее парой клинков она порой напоминала химере небольшой стальной вихрь — и вновь вернулась к одному из бассейнов с кровью, около которого стоял ее кубок. Джумира, восполнившая силы после отдыха рядом с таким же бассейном, вернулась в центр зала. Клоны, гремя металлом, вновь обступили ее и спустя пару секунд атаковали. Уклонившись от дубинки, химера тут же полоснула ее владельца по шее когтями, а затем выдрала из его рук оружие и изо всех сил обрушила на голову соседнего клона. Рукоять многострадальной дубинки при этом переломилась и осталась в руках у химеры, а клон, лишившийся головы, почему-то остался стоять — хотя ему полагалось упасть. Оглядевшись, Джумира с удивлением обнаружила, что все клоны застыли на своих местах, и непонимающе посмотрела на Мирию.

— Эм... Они сломались? Я что-то сделала не так? — спросила она.

— Да нет, не волнуйся, — успокоила ее зверодевушка. — Это просто значит, что он переключил внимание на что-то другое. Может, на одной из строек какие-то проблемы, или опять переговоры с купцами. Можешь пока посидеть.

— Но я не устала.

— Я знаю. Просто посидеть.

Кивнув, химера отбросила бесполезную рукоятку и вернулась к своему бассейну. Какой бассейн кому принадлежит, они с сестрой ни разу не обсуждали, но и пить из "чужого" никто не пытался — зачем, когда есть свой? Технически, правда, все бассейны принадлежали вампиру, но на этом внимание никто не заострял.

— И надолго это? — через пару минут поинтересовалась у сестры химера. Та неопределенно помахала рукой.

— Минут на пять-десять. Если дольше — он обычно предупреждает, — Мирия с усмешкой покосилась на химеру. — Что, словно буря внутри?

— Ага, — согласилась химера, подумав, что зверодевушка очень точно описала ее состояние. — У тебя тоже?

— Вроде того. Во время боя возникает такой прилив бодрости, что хочется крушить все вокруг, но когда я спокойна, такого нет.

— Даже не знаю, хочу ли я успокоиться, — Джумира задумчиво осмотрела свои когти. — Мне все нравится. Просто сидеть скучно.

— Ну, ты все еще можешь их попинать, — Мирия указала взглядом на стоящих болванчиками клонов. — Разве что это не так интересно будет.

— Вот именно — неинтересно. Это как с тем кровавым мане... манекеном, — химера с трудом выговорила не самое частое в ее лексиконе слово. — Да еще и рукам больно — он же твердым был.

— Тогда остается только ждать.

Ждать, впрочем, им пришлось недолго.

— Hijo de puta, — внезапно раздраженно буркнул один из клонов. Остальные тоже начали оживать, а тот, о которого химера сломала дубинку, наконец отрастил голову обратно.

— И что там? — спросила зверодевушка.

— Танра в горах встретила делегацию безликих — соседей из пустыни. Судя по началу разговора — адекватные господа, даже сбежавшего вождя орков мне в подарок притащили. Только нас в итоге прервали тролли, которые первым делом разнесли моего клона. Тц-ц, на удивление меткие твари оказались.

— А ты не можешь его просто заново вырастить? Как этих, — Джумира обвела рукой толпу клонов.

— "Просто" вырастить его мне мешают четыреста с лишним километров расстояния. Нет, вырастить, конечно, я все равно могу, но, во-первых, это займет время, а во-вторых — сам по себе клон слабый, а крови у меня там не так много, чтобы с этими тварями воевать. Проще или самому слетать, или послать кого-то, — Мист задумчиво потер подборок. — Пожалуй, так и сделаю. Нира не слишком занята, да и она же сама хотела повидаться со своей троюродной племянницей...

— В этом чертовом замке есть хоть одно место, до которого твой чудо-слух не дотягивается?..

— Перерыв, кстати, закончен. Как только они вернутся, мы сразу же отправимся на войну, так что не будем зря терять времени, — клоны вампира вновь подняли оружие и стали на позиции. Недовольное бормотание зверодевушки осталось демонстративно незамеченным.

* * *

В пещере, куда их затащила Танра перед обвалом, внезапно для девушек обнаружился не слишком пологий склон, так что остаток пути они проделали, скатываясь кубарем. Валькалии повезло больше — поддоспешник и кольчуга изрядно смягчили ее приземление, а шлем — защитил от камней, обрушившихся вслед за ними после слишком близкого знакомства тушки тролля с горой. Танре не повезло в принципе — несколько камней прилетели ей в спину, а один — прямо в голову, после чего ее попытки сгруппироваться прекратились, и она точно так же бухнулась на спину, как и Валькалия. Как только это произошло, татуировки эльфийки ярко вспыхнули зеленым цветом, после чего она резко вдохнула, встала и прошла пару шагов, но затем вначале припала на одно колено, а потом попросту рухнула обратно на пол.

— Кхе-кхе... Ты как, Танра? Танра? — Валькалия с трудом приподнялась на локтях и окликнула эльфийку, которую в темноте можно было увидеть как раз благодаря татуировкам. Та не отозвалась, но, приглядевшись, девушка увидела, что она, по крайней мере, дышит.

Сквозь толщу камней до Валькалии внезапно донесся рев тролля, упустившего добычу, а затем и грохот ударов, после которых с потолка пещеры свалилось еще несколько камней и посыпалась пыль. Решив больше не испытывать свою удачу, девушка с трудом встала — вначале на четвереньки, а затем уже в полный рост, с еще большим трудом подняла эльфийку и, кашляя от поднявшейся пыли, потащила ее вглубь пещеры — благо в дальнем ее конце обнаружился какой-то проход. Кем, когда и зачем он был выдолблен, Валькалия не знала, но сразу отметила, что ей пришлось слегка пригнуться на входе — иначе шлем задевал потолок. Пройдя буквально метров сто вперед, девушка внезапно оказалась на развилке и с удивлением уставилась на два дополнительных прохода, появившихся по бокам. Пока она в нерешительности крутила головой по сторонам, свечение от татуировок эльфийки почти сошло на нет, а еще через пару минут та, наконец, очнулась.

— Танра? Ты как? — Валькалия тут же забыла о муках выбора и усадила наставницу на пол, позволив ей опереться о стену.

— Ох... Бывало и получше. Сколько я была в отключке? — поинтересовалась эльфийка, которая, скривившись, массировала голову.

— Точно не знаю, но не долго. Минут десять-пятнадцать, наверное.

— Меньше получаса — уже отлично. Значит, жить буду, — Танра поднесла к лицу свою руку и взглянула на татуировки, которые сейчас слегка поблекли. Заметив это, она удовлетворенно кивнула. — Точно буду. Помоги подняться.

Валькалия тут же схватила протянутую руку, однако стоило эльфийке оказаться в вертикальном положении, как она тут же согнулась пополам и распрощалась с содержимым желудка.

— Кхе-кхе... Тьфу... Ладно, я передумала... Давай лучше посидим, только чуть дальше.

Медленно пройдя пару метров вперед, обе девушки уселись на пол. Валькалия, которая, в отличие от эльфийки, видеть в темноте не могла, сняла одну из латных перчаток и закатила рукав поддоспешника, добравшись таким образом до браслета. Легкое прикосновение к одному из камней произвело на свет небольшой огненный шарик, который завис в воздухе над головой девушки. Танра немного поморгала, привыкая к свету, а затем осмотрела тот явно рукотворный перекресток, на котором они оказались.

— Мы все еще в той пещере, куда я нас затащила? — уточнила эльфийка.

— Почти. Я немного прошла вперед — тот тролль, который нас преследовал, попытался раскопать завал, и я побоялась оставаться в первой пещере.

— Вот как, — Танра еще раз осмотрелась и принялась размышлять вслух: — Итак, что мы имеем. Выход на поверхность завален, да и тролли все еще могут быть неподалеку. То есть, остается два варианта — сидеть здесь и ждать, пока Мист пришлет помощь, или попытаться исследовать туннели. И я бы с радостью выбрала первый вариант... — Танра на секунду прикрыла глаза и сделала вдох, татуировки на ее руках вновь засветились, — но нас уже нашли.

Одновременно с этими словами эльфийка метнула свой нож куда-то за спину Валькалии, в темноту одного из проходов. Оттуда раздался короткий визг и звук падения.

— Что?! Кто там?! — Валькалия рывком развернулась и принялась вглядываться в темноту.

— Уже никто. А до этого какой-то мелкий уродец стоял и прикидывал, не метнуть ли в тебя копье, — пояснила Танра.

— Проклятье! А я даже ничего не услышала! — девушка закусила губу от нахлынувшей смеси страха и злости. С трудом отбросив лишние мысли, она подошла к трупу и с отвращением принялась его рассматривать. Существо определенно было уродливым: рост его не превышал метра, кожа была болотно-зеленой, а голова, уши и нос — непропорционально большими. Одеждой ему служили поистрепавшиеся шкуры каких-то животных, а оружием — небольшой лук, валявшийся рядом, и копье с каменным наконечником — последним, очевидно, в нее и намеревались запустить. Камень, конечно, не железо, да и размеры этого копья совсем не впечатляли — но, попади оно ей в голову, приятного было бы мало, тем более, что какие-никакие мышцы у уродца все-таки виднелись.

— Спасибо. В очередной раз спасла, — Валькалия поблагодарила Танру, которая тоже подошла поближе. — Ну и уродец! Похож на мелкого орка, только еще хуже!

— Насколько я помню, этот вид назывался гоблинами. Одно время их расплодилось на этих землях столько, что эльфы вынуждены были выставлять патрули на границе и устраивать зачистки, но потом пришли люди и быстро перебили большую часть их популяции.

— Я никогда даже не слышала о них!

— И неудивительно — это было тысячу с лишним лет назад, а с учетом того, как у людей в целом обстоят дела с хрониками... — Танра развела руками.

— Ну, ладно. Но раз мы их загнали аж в горы — значит, эти существа слишком слабые, чтобы сопротивляться? — Валькалия несколько воспрянула духом, еще раз бросив взгляд на мелкого уродца.

— Поодиночке — конечно. Вот только они не живут поодиночке... — Танра нагнулась и выдернула из глазницы гоблина свой нож. — А потому сейчас стоит понять, на что мы способны в боевом плане, — эльфийка похлопала по перевязи, которая чудом осталась при ней. — У меня при себе только меч, нож, гребень из древесины первородного дуба и универсальный браслет — но в последнем маны меньше половины осталось. У тебя что?

— Браслет с огненными заклинаниями, еще один с водными, и четыре — с защитными, — Валькалия сняла вторую перчатку и закатила рукава повыше, демонстрируя свои запасы. Потом огорченно добавила: — А вот из оружия только нож — щит у меня был на коне, а меч я потеряла, пока мы убегали.

— Меч я тебе отдам, а сама и с двумя ножами похожу. Камни — сапфиры?

— Ага.

— По три на браслете, это... Ну, в теории, мы с таким запасом можем под любым обвалом или обстрелом хоть неделю, хоть две сидеть, — задумчиво подсчитала Танра. — На практике же — только если среди гоблинов не окажется магов или кого-нибудь с фантазией. Да и ты же без воды столько не протянешь...

— А ты разве протянешь? — удивленно поинтересовалась Валькалия. Танра указала на свои татуировки.

— Не то чтобы мне будет очень весело, но протяну. Мана, заключенная в «Ail Bywyd», способна поддерживать жизнь эльфа, даже если тот вынужден голодать.

— Ого! А человеку можно сделать такие?

— Кажется, да, — Танра принялась вспоминать, читала ли она о таком в летописях, но потом хлопнула себе по лбу. — Точно можно, у той же Мирии есть их простенькая вариация. Правда, она зверочеловек... Впрочем, сейчас это все неважно. Суть в том, что нам просто стоит быть осторожными и по возможности избегать противников. Но если уж нарвемся на них — убивать нужно как можно быстрее, чтобы не успели разбежаться, и позвать подмогу.

Танра неспешно поднялась на ноги и размяла шею. Убедившись, что ее тело более или менее в норме, она сняла с пояса перевязь с мечом и протянула ее Валькалии.

— Держи. А мне дай свой кинжал и один из защитных браслетов. Надеюсь, они без привязки?

— С привязкой, но я могу тебя записать как вторую владелицу, — девушка сняла один из браслетов и коснулась камнем руки Танры и на секунду сосредоточилась, после чего уже спокойно отдала артефакт эльфийке. За ним последовал и кинжал. Разобравшись со снаряжением, девушки стали выбирать, по какому из туннелей идти.

— Значит, там, откуда мы пришли, был выход, — эльфийка стала спиной к обозначенному проходу. — Гоблин вышел на нас из противоположного туннеля. Судя по снаряжению — либо просто шел на охоту, либо его приманил шум обвала. И раз с той стороны появился один, значит, могут появиться и другие. А потому остается только два варианта — направо или налево?

— Слушай, а что, если мы вернемся в ту, первую пещеру, и сами завалим проход камнями — будто она вся обрушилась? Сама же сказала, что нам достаточно просто дождаться помощи, — внезапно осенило Валькалию. Услышав предложение, Танра на какое-то время задумалась, но потом покачала головой.

— Если это их единственный выход — или, по крайней мере, ближайший — гоблины тут же постараются расчистить завал. Думаю, они к такому даже привыкли — тролли-то с ними соседствуют не первый день. И нас в итоге сразу запрут в углу.

— Точно... Проклятье! — девушка раздраженно посмотрела на оба прохода. — Никаких пометок, ничего — как эти уродцы сами здесь ориентируются?

— По памяти, — пожала плечами Танра. — Если бы был хоть какой-то знак, что один из вариантов лучше для нас — я бы даже не спрашивала. Но если не хочешь выбирать — можем сделать проще.

Эльфийка коснулась своего браслета, после чего перед ней появился небольшой кусочек льда, по форме напоминавший монетку. На одной стороне она ножом выцарапала букву "л", на другой — "п", после чего подбросила.

— Значит, налево, — Танра расплавила "монетку" об огненный шарик Валькалии и задумчиво поглядела на труп. Потом подобрала камень побольше из валявшихся рядом и обрушила его на голову гоблина. На удивленный взгляд девушки она только пожала плечами: — Мало ли, вдруг они настолько тупые?

Выбрав направление, девушки, наконец, отправились в путь. Опытная эльфийка шла метров на двадцать впереди, постоянно прислушиваясь и передвигаясь бесшумно, словно кошка. Валькалия, в свою очередь, шумела за двоих — как ты ни старайся, в латных доспехах тихо идти не получится.

Под горой же оказались спрятаны самые настоящие катакомбы. Уже спустя десяток минут ходьбы девушкам попалась еще одна развилка, а затем еще одна, и еще... Причем количество проходов на каждой развилке становилось все больше, порой доходя до восьми. Дабы не тратить время на выбор каждый раз, девушки просто договорились по возможности выбирать самый левый проход — так они, по идее, могли обнаружить другой выход на поверхность. Однако выхода все не попадалось. Попадались гоблины — аж три раза, но Танра, шедшая впереди, каждый раз успевала их убить еще до того, как Валькалия ее догоняла. Когда на одной из развилок даже крайний левый путь стал вести явно куда-то вглубь пещер, девушкам пришлось остановиться, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Думаешь, стоит идти дальше? — приглушенно поинтересовалась Валькалия, беспокойно оглядываясь по сторонам и ощупывая браслеты, зажатые в кулаке — окружающая обстановка постепенно начинала давить ей на нервы. Шагать по бесконечным темным туннелям, постоянно пригибаясь — то еще удовольствие, особенно если при этом единственный звук — грохот твоих доспехов.

Танра задумчиво покачала головой.

— Если судить по расположению туннелей — мы сейчас должны быть на самых задворках их жилища. Предлагаю вернуться немного назад и засесть в одном из тупиков — вряд ли кто-то туда сунется просто так.

— А что, если гоблины найдут трупы своих товарищей? — тут же поинтересовалась Валькалия.

— Вот меня тоже это беспокоит, но что поделать, — Танра пожала плечами и усмехнулась краешком губ. — Вот уж где бы пригодился вампир с его "разборкой" трупов.

— Если бы с нами был Мист, то мы бы сейчас не прятались по углам, а весело шли напролом, куда... — не дав ей закончить фразу, Танра зажала рот девушки рукой. Валькалия сразу же умолкла и теперь напряженно взирала на эльфийку, которая застыла, глядя на тот самый крайний левый проход и к чему-то прислушиваясь. Сама Валькалия не слышала ничего, кроме стука собственного сердца, а вот чуткие уши эльфийки уловили несколько очень отдаленных визгов. Предсмертных визгов, таких же, как те, которые издавали убитые ею гоблины. Кто бы это мог так нагло убивать гоблинов в их собственном жилище? Тролли? Другие гоблины? Или вампир, явившийся на подмогу? Последнее было все-таки маловероятно, ибо прошло не так много времени, часа три, по ощущениям эльфийки. Но узнать, что там происходит, явно следовало.

— Там кто-то убивает гоблинов, — прошептала Танра.

— Может, Мист? — в глазах Валькалии тут же появилась надежда.

— Не знаю, — сама эльфийка предпочла не радоваться заранее. — Я схожу и быстро гляну. Ты стой здесь и не шуми. Да и огонек лучше совсем убери.

— Ладно, — нехотя согласилась Валькалия. Было заметно, что перспектива остаться одной в темноте ее совсем не обрадовала, но спорить она не стала.

Перехватив ножи поудобнее, эльфийка вошла в туннель и начала осторожно продвигаться вперед. И чем дольше она шла — тем больше звуков улавливали ее уши. Визги. Хрипы. Хруст. И чавканье. В конце концов туннель вывел ее к очередной крупной развилке, где и произошло массовое убийство гоблинов. Их трупами был устлан весь пол — не меньше трех десятков уродцев полегло в той пещере. Убийца находился там же. Со спины он показался эльфийке обычным высоким мужчиной крепкого телосложения, с длинными темными волосами до лопаток, который непонятно как оказался голым в этих подземельях. Однако стоило ей сделать вдох, как существо тут же обернулось и посмотрело прямо на нее, после чего сходство с человеком быстро развеялось. Нижняя половина туловища и ноги существа были покрыты темно-коричневой шерстью, а на ступнях и ладонях виднелись острые когти. Нос существа был словно обрублен, а рот — непомерно широк, и вмещал в себя ровные ряды острых треугольных зубов. Язык при этом свешивался наружу, был тонким, словно лента, и достигал сантиметров тридцати в длине. Впрочем, даже не будь всех этих атрибутов — его бы выдали глаза. Желтые, светящиеся в темноте глаза с вертикальными зрачками прожигали эльфийку взглядом, по которому сразу можно было понять многое. Такой взгляд был у волка, у мантикоры, у любого хищника — в том числе и у вампира, когда он становился серьезен и с него слетала маска добродушия, что, впрочем, бывало не так часто. А потому эльфийка не стала отводить взгляд — лишь напряглась и выставила ножи чуть вперед, показывая, что готова к бою. Существо же разглядывало ее с явным интересом, склонив голову набок и, казалось, забыв про труп гоблина в своей руке — у последнего на туловище виднелись явные следы зубов. Так прошла минута — никто не отводил взгляд. Вероятно, подобная "дуэль" могла продлиться еще долго — однако их прервали. Уши обоих существ — эльфийки и чудища — одновременно уловили множественный топот и незнакомую обрывчатую речь, а их взгляды одновременно скользнули к одному из проходов. Чудовище, прихватив по гоблинскому трупу в каждую руку, беззвучно скользнуло в темноту прохода за его спиной. Эльфийка, до которой быстро дошла ситуация, повторила маневр — за исключением части с трупами — и на всех парах понеслась обратно к напарнице. Уже на полпути она услышала звуки боя, так что наличие гоблинов в пещере ее не удивило. Валькалия оказалась зажата к стене, но весьма уверенно оборонялась — она размахивала мечом перед собой и попросту не подпускала гоблинов ближе. Трупы самых непонятливых лежали рядом с ней, а остальные теперь предпочитали держаться на расстоянии, и воинственно потрясали копьями. Часть гоблинов пытались пускать в девушку стрелы, однако те лишь бесполезно отскакивали от латных доспехов, которые были рассчитаны отражать и более смертоносные атаки. Маги же — а они, как оказалось, у гоблинов таки были — пробовали запускать в девушку молнии, однако мощный магический щит из браслета сводил все их попытки на нет. Почти не замедлив бег, Танра резанула по мордам двух гоблинов, стоявших у нее на пути, и быстро оказалась рядом с Валькалией.

— Я рядом! Топи их! — крикнула эльфийка. Всего секунду спустя из руки Валькалии появилось три громадных водных змея, мгновенно смывших мелких уродцев назад в проходы. Хвосты змеев при этом превратились в метровый слой льда, полностью закупоривший три прохода из четырех.

— Я так испугалась, когда эти твари появились, а тебя все еще не было рядом! — выдохнула Валькалия, устало опустив меч. — Я не хотела использовать магию сразу, чтобы не отрезать тебе путь!

— Я поняла, молодец! — Танра похлопала ее по спине. — А теперь валим отсюда!

— Как они... хе-хе... нас нашли? Почему... хе-хе... почему их здесь оказалось сразу так много?

— Потому что мы попали в чужую ловушку, — эльфийка оглянулась на топающую позади девушку. Несмотря на все ее старания, Валькалия явно не могла выдержать заданный темп, что, впрочем, было неудивительно. В обычный день доспехи она носила не всегда, да и передвигалась в основном на лошади, а сейчас они вначале три часа бродили здесь, а потом ей еще и пришлось сражаться. Чуткие уши эльфийки уловили далекий треск льда — подобная преграда не способна задержать магов противника надолго — но, несмотря на это, Танра замедлила шаг. — Не беги. Сделай еще несколько преград. Отдышись.

— Но ведь догонят... — Валькалия послушно выполнила приказы. — Что значит "мы попали в чужую ловушку"?

Танра коротко пересказала ей свою встречу с монстром.

— Судя по всему, он устраивает такой пир не в первый раз, вот гоблины и были настороже.

— Проклятье! Вначале тролли, теперь это! — Валькалия недовольно выругалась себе под нос и глубоко вздохнула. — Ладно, пошли. Я уже отдохнула.

На следующей развилке их уже поджидали гоблины-копейщики, которые даже пытались держать какой-никакой строй. Они направили острия копий так, что любой, кто выбежал бы из прохода, насадился бы на них. Возможно, это сработало бы с монстром, но Валькалия по наводке эльфийки просто пустила вперед водные лезвия, собравшие богатый урожай.

— Бежим обратно ко входу? — Валькалия уже без подсказок заделала льдом несколько лишних проходов.

— Нет! Попробуем обмануть их! — Танра указала на один из тупиковых туннелей, проверенных ими ранее. — Заделывай все, кроме этих трех.

Пока Валькалия выполняла приказ, эльфийка прошмыгнула в один из туннелей и сама закрыла льдом еще несколько проходов. Вернувшись, она указала девушке на тупик.

— А теперь сюда. И заделывай этот изнутри, да потолще.

Закончив с ледяной стеной, Валькалия устало выдохнула и прислонилась к стене.

— Ты ведь могла бежать и дальше, да? — покосившись на эльфийку, негромко спросила она.

— У меня тоже выносливость не бесконечная, — отмахнулась Танра. — Да и это действительно хороший вариант. В конце концов, нас бы все равно где-то да загнали в угол. А так хоть еще есть силы обороняться.

— Слишком много оправдываешься, — покачала головой Валькалия и присела на камень. Сняв перчатку, она убедилась, что в артефакте со стихией воды еще осталась мана. — Ладно, мы еще повоюем. В крайнем случае воспользуюсь огнем. Всяко лучше, чем быть пойманными.

— Только предупреди, чтобы я успела воздуха набрать, — усмехнулась эльфийка.

Следующие полчаса прошли спокойно. По словам Танры, гоблины еще носились туда-сюда, но лед в их туннеле пока никто не пытался ломать. Постепенно девушки все больше убеждались, что их план сработал. Когда прошел час, Танра уже хотела было посоветовать Валькалии поспать, но внезапно услышала странный звук. Звук повторился, и эльфийка поняла, что он идет сверху. А затем с потолка посыпались камни, и на нем появилась дыра, через которую их тут же стало затапливать.

— Да какого хрена?! — Валькалия с ненавистью уставилась на потолок.

— Успокойся! Заделывай льдом. Не трать время.

Девушка послушалась, но спустя несколько секунд по льду явно ударили каким-то заклинанием, и вода вновь полилась к ним.

— Дай мне огненный браслет! А сама продолжай заделывать!

Получив браслет, Танра попыталась растопить лед, которым они закрыли проход, однако тот упорно не желал плавиться. Даже не зная языка, эльфийка прекрасно разобрала отдаленные смешки гоблинов. Подобное противостояние продлилось еще час. Валькалия быстро додумалась выращивать целый ледяной столп под местом пролома, а гоблины — делать новые проломы. Танра пыталась поразить противников наверху молнией — однако вода явно создавалась магией и почти не проводила электричество. Под конец девушки просто догадались создать физический барьер параллельно всему потолку — но после этого вместо воды сверху полился огонь, который только ухудшил положение

— Они хотят взять нас живыми! — внезапно поняла Танра, когда вместо огня вновь полилась вода. — Они могли нас здесь удушить уже давно!

— Я не хочу попадать в плен к этим уродам! — с нотками паники в голосе выкрикнула Валькалия. — Что ты там делаешь?

Не тратя время на ответ, эльфийка возилась с магической структурой своего браслета, разрушая ее. Когда ей это удалось, она принялась откалывать кинжалом драгоценные камни, которые теперь могли функционировать отдельно. Следом настал черед гребня, безжалостно разломанного на мелкие кусочки.

— Давай сюда все остальные браслеты.

— Зачем? Что ты делаешь?

— Между смертью и пленом я все-таки выбираю плен. И сейчас я к нему и готовлюсь.

После того, как Валькалия отдала ей свои браслеты, эльфийка повторила процедуру извлечения камней. На одном из браслетов защита от изменений оказалась ей не по зубам, так что она просто его выкинула, но сапфиры с остальных вскоре оказались в ее ладони. Разделив камни приблизительно поровну, Танра протянула одну горсть девушке.

— Ешь.

Валькалия молча уставилась на камни. Потом подняла взгляд на эльфийку. В ее глазах стояли слезы.

— Я не хочу попадать в плен...

— Я тоже. Ешь. Так у нас гораздо больше шансов потом выбраться.

Спустя десять минут гоблины, торжествуя, сломали ледяную перегородку. Испаряющаяся на глазах вода первой же волной вынесла им под ноги два бессознательных тела.

* * *

Отряд всадников не спеша двигался по дороге. В середине процессии ехала карета, в которой мирно посапывал пузатый мужчина. Внезапно колесо кареты подскочило на кочке, после чего стражники услышали отборную ругань — граф прошелся и по ужасным дорогам, и по бестолковому кучеру, и по своему сюзерену, так некстати созвавшему совет. Отведя душу, мужчина приложился к фляге, и на пару минут его настроение улучшилось. Но только до того момента, как карета остановилась.

— Ну и с хера ли мы встали?! Капитан, что там? Капитан! Да ты оглох что ли?!

Поняв, что на его крики никто не реагирует, граф раздраженно открыл дверь и уже готов был разразиться очередной гневной речью, когда внезапно обнаружил, что всех его людей сковывают какие-то темные жгуты, уходящие куда-то вверх.

— О, граф Бандрарский. Как хорошо, что вы выползли сами, — перед графом приземлился юноша с седыми волосами и ехидной улыбкой на губах. — А то я уже думал, что мне придется вас лично доставать.

— Что?! Ты кто такой?! Я... Хе... Кхе... — речь мужчины прервалась, когда вампир без видимых усилий схватил его за глотку и впечатал в карету.

— Тсс. Тихо, тихо. Разверещался. А это ты мне брось, — Янариан поймал руку герцога, пытавшуюся дотянуться до артефакта на поясе. — Чего испугался? Я всего лишь хочу поговорить. Задать пару вопросов. Ответишь честно — даже не убью. Может быть. Ты же будешь отвечать честно?

Уже пунцовый граф кое-как кивнул. Вампир ослабил хватку.

— Что вам надо? Чего вы хотите?

— Я хочу узнать, что случилось с эльфами — рабами предыдущего владельца твоего замка.

— Чего?! Какими эльфами?! — граф удивленно выпучил глаза.

— Когда к тебе перешел замок твоего отца — убийство которого, ты, собственно, кому-то заказал...

— Я не...

Вампир отвесил мужчине крепкую пощечину.

— А-а-а-а-а, — Янариан поводил пальцем перед носом графа. — Не надо мне врать. И перебивать тоже не надо. Понял?

— Да, но...

Еще одна пощечина, после которой изо рта графа потекла струйка крови.

— Понял? Прежде чем ты ответишь — ты же осознаешь, что я ударю еще сильнее, да?

— Угу.

— Значит, больше не будешь врать?

— Угу.

— Ну вот. Итак, после смерти отца ты получил замок. Я точно знаю, что в это время в нем было пять эльфов. Куда ты их дел?

— Да что я, помню? Два года прошло...

Вампир вновь занес руку для удара.

— Продал! Продал, наверное! Нет, точно продал! Эльфийки уже попользованные были, мне не понравились, вот и продал! — память графа тут же прояснилась.

— Да плевать на эльфиек, — Янариан слегка встряхнул мужчину. — Эльфа куда дел?

— Так не было никакого эльфа! Клянусь!

— Было пять рабов — четыре эльфийки и один эльф.

— Четыре раба было — четыре эльфийки! И все! Точно помню! Зачем бы мне врать о такой ерунде?!

— Да блядь... — вампир раздраженно закатил глаза, поняв, что мужчина действительно не врет. — Точно не было?

— Точно!

— Старуха-горничная уверяла, что всего за два дня до смерти твоего отца в замок привезли нового раба — эльфа. И ведь не врала. Ты уверяешь, что нового раба не было. И тоже вроде как не врешь...

— Не вру!

Янариан вздохнул.

— Внимание, вопрос — куда тогда делся эльф?

Прижатый к карете граф хранил молчание. Только неуклюже пытался пожать плечами. Вампир тоже молчал. И вздыхал. Потом начал размышлять вслух.

— Два дня. За день оклемался, на второй сбежал? Но почему тогда не спас своих товарищей? Вот уж с трудом верится, что он их так просто бросил. Значит, его кто-то забрал? Но кто? И зачем? Хотя главный вопрос все-таки "куда?". Эй, чучело, кого ты нанял для убийства?

— Я... — мужчина осекся, увидев взгляд вампира. Красные, светящиеся в темноте глаза с крестообразными зрачками явно давали графу понять, что вампир не в настроении выслушивать его ложь. Граф сглотнул. — "Невидимая рука". Я просто сделал заказ, я не знаю, кто был исполнителем.

— Гильдия убийц, про которую болтают все, кому не лень? Как ты вышел на них?

— Через трактирщика.

— Ты, блядь, нарываешься...

— Трактир "У моста", в Джарвестаде, недалеко от центральной площади, около мо...

— Около моста, да, я понял, — Янариан разжал хватку и позволил мужчине сползти на землю. Потом повернулся к капитану, который прекрасно слышал весь разговор. — Эй, уважаемый, этому чучелу за отцеубийство положено наказание?

Тот молча кивнул, продолжая буравить взглядом своего господина.

— Чудненько. Тогда побуду палачом, — Янариан усмехнулся и подбросил графа в воздух. Пока тот с визгом падал обратно, вампир успех создать из крови клинок и стать рядом с местом приземления графа. Одно быстрое движение — и мужчина еще в воздухе лишился головы, после чего его тело упало в нескольких сантиметрах перед вампиром, окатив того кровью.

— Ну-с, душ я принял, теперь можно возвращаться к работе, — под ошарашенными взглядами людей юноша впитал кровь и поднялся в воздух, недовольно бубня себе под нос: — Опять Джарвестад... Вот только-только оттуда прилетел... Ношусь туда-сюда как ужаленный... Как вообще можно потерять живого эльфа?.. Почему все так сложно... Бардак...

Когда на эту тварь, погубившую стольких его сородичей, грохнулся огромный камень — Везер был вне себя от радости. Однако укол интуиции быстро осадил его — вряд ли камень действительно убил того, кто может превращаться в гигантского дракона. А потому, заметив, что огромные снаряды продолжают сыпаться с неба, убивая его врагов, орк решил не упускать свой счастливый шанс. Резко дернувшись в сторону, Везер головой нанес мощный удар безликому, державшему его правую руку, а когда конечность освободилась — нанес уже ею удар тому, кто стоял слева. После чего бросился бежать без оглядки, стараясь держаться в тени той горы, на которой он заметил троллей. То ли тактика действительно оказалась верной, то ли духи предков снабдили его удачей — но вскоре орк убрался с траектории обстрела, свернув за поворот. Где-то сверху послышалось грузное топанье, но прежде, чем тролль его заметил, Везер юркнул в небольшую пещеру. Опасаясь обвала, он забился в дальний угол, где обнаружился узкий туннель — им-то орк с радостью и воспользовался. Впрочем, вскоре радость оказалась омрачена — в конце туннеля его уже поджидали гоблины.

Везер слышал об этих существах — у нескольких отрядов кочевников с ними были стычки, когда орки попытались исследовать горы. Однако сейчас драка была Везеру совсем не нужна, а потому он предпочел спокойно сдаться. Удивленные таким смирным поведением устрашающего на вид нарушителя, гоблины даже не особо над ним издевались — так, потыкали немного тупыми концами копий, и все. Орк толком ничего и не почувствовал — толстая орочья шкура погасила силу ударов почти до нуля. Спустя долгое время блужданий по лабиринту туннелей гоблины привели пленника к одному из девяти правителей гоблинских кланов. На взгляд Везера, лицом этот гоблин ничем не отличался от других, однако атрибуты власти — одеяние и оружие лучше, чем у подданных — были при нем, так что Везер вежливо кивнул и попытался заговорить. И, конечно же, оказался не понят. Гоблин-маг тем временем что-то раздраженно сказал своим сородичам, прогнал большинство из них, а затем начал разглядывать пленника с явной завистью. Потрогал шкуру в разных местах, пощупал мышцы, осмотрел зубы. Когда ручонки гоблина добрались до антимагического ошейника, его лицо удивленно вытянулось, после чего он уже сам попытался что-то спросить у орка, явно надеясь на то, что его поймут. "Духи Предков, ниспошлите мне благодать! Как же мне с ним поговорить-то?" — мысленно вопросил Везер, когда гоблин-маг раздраженно отвернулся и принялся мерить шагами пещеру. Какое-то время стояла неприятная тишина, а затем сознание орка помутилось. Вновь оказавшись в каком-то непонятном месте, он увидел дух своего отца, который странными обрывчатыми движениями копался в клочьях окружающего их тумана. Внезапно дух склонил голову, что-то обдумывая, а потом беззвучно усмехнулся и пожал плечами. И хоть раньше Везер никогда не замечал за отцом таких манер, он мигом выбросил все странности из головы, когда дух повернулся к нему и заговорил. "Я помогу тебе, сын мой!" — в голове Везера зазвучал голос его отца. После этого орк на мгновение потерял контроль над своим телом, а затем словно получил удар дубиной по голове и на несколько секунд погрузился в темноту. Вынырнув, он обнаружил, что держит в руке гоблина-мага и смотрит ему прямо в глаза. Опешив от такой наглости, гоблин удивленно вытаращился на орка в ответ, но затем быстро ткнул его посохом в нос и вернулся на землю.

— Ах ты ж, тварь! Как ты посметь, червяк-великан?! Я тебя огонь в пепел! — закряхтел гоблин.

— Стой, погоди! Сам не знаю, как так вышло! — выпалил Везер, после чего оба удивленно уставились друг на друга.

— Ты меня понимать? Понимать моя языка? Как так?!

— Сам не знаю! Просто захотел, потом пришел дух отца, темнота, и теперь это...

Гоблин удивленно уставился на орка. Затем все же отвел посох в сторону и задумчиво почесал щеку. Руганью призвал к себе помощника. Однако простейший эксперимент показал, что помощник слов орка не понимает — хотя сам орк понимал обоих гоблинов. Отослав помощника обратно, гоблин сел на пол и задумался еще сильнее.

— Ты понимать моя языка. Я понимать твоя языка тоже. Плохо, но понимать. Но он твоя языка совсем не понимать. Почему? — спросил гоблин.

— Не знаю, — развел руками Везер. — Я его понимал.

— Не понимать. Ничего не понимать, — гоблин вновь принялся ходить по пещере. — Вначале мы не понимать. Потом мы понимать. Но не все. А я все равно не понимать.

Везер терпеливо ждал, потирая противно зудящую голову.

— Ладно, — гоблин махнул рукой. — Голова болеть от думать мыслей. Это, — он указал на ошейник. — Ты маг?

— Я — шаман!

— Маг?

— Шаман.

— Колдовать?

— Колдовать.

— Хорошо, — гоблина наконец удовлетворил ответ собеседника. — Зачем пришел, маг-шаман? Колдовать? Воевать?

— Нет, — Везер покачал головой и принялся честно рассказывать свою историю. Как люди развязали войну. Как орки проиграли вначале у стены, а затем и в столице. И как он теперь пытается собрать армию мщения.

— Что такой дракона? — только и поинтересовался гоблин, внимательно слушавший рассказ.

— Ну, это такая ящерица, только с крыльями. И большая, просто гигантская!

— Большая? Как тролль?

— Намного больше. Раза в три или даже четыре.

Услышав такой ответ, гоблин ошеломленно открыл рот. Потом закрыл. Прищурился.

— И ты хотеть воевать с этим дракона?

— Да! Поэтому я ищу союзников! — Везер крепко сжал кулак. Его взгляд устремился куда-то вдаль. — Я хочу собрать большую армию и убить его. Я видел, что магия на него действует — но нас просто было слишком мало. Нужно собрать больше. Всех магов, сколько сможем. Среди гоблинов ведь много магов?

Гоблин принялся загибать пальцы и шевелить губами.

— Много.

— Если гоблины присоединятся ко мне — это уже будет костяк армии! — радостно воскликнул Везер и, пытаясь завлечь гоблина, пустился в рассуждения о том, сколько всего можно будет получить с людей после их славной победы — точно так же, как делал это месяцем ранее перед безликими. В свою очередь гоблин все это время оценивающе рассматривал орка и думал о чем-то своем. Заметив, что орк закончил болтать, гоблин-маг поинтересовался:

— Ага. Я понять уже. Новые земли. Богатый добыча. Много добра. Но все это охранять дракона, да?

— Да! Но если соберем армию — сможем его убить...

— Понимать, понимать... Нужно всего лишь убить дракона... — гоблин покачал головой, а затем прищурился. — А если я обещать тебе своя помощь, ты мне тоже помогать?

— Конечно! — в душе Везера вновь затрепетала надежда на новую армию, ранее растоптанная безликими.

— Тогда ты мне первый помогать! — гоблин широко улыбнулся и протянул орку руку. Везер ответил на рукопожатие и поинтересовался:

— Что нужно сделать?

Гоблин улыбнулся еще шире.

* * *

15 Второго месяца холода, 3127 года, ночь

Очнулась Танра от того, что гоблины начали избавлять ее от одежды. Послышался треск ткани, по коже эльфийки прошлись грубые ногти — и вот уже она лишилась даже тех немногих вещей, которые были на ней. Захрипев, Танра резко села, отпихнув нескольких ближайших уродцев, и принялась жадно вдыхать холодный воздух подземелья. Не ожидавшие от пленницы такой прыти, гоблины дали ей несколько секунд свободы, но затем быстро вновь повалили на землю и связали, попутно тыкая тупыми концами копий. Танра не особо и сопротивлялась — пока что все шло так, как она и предполагала, да и ей определенно требовалось больше нескольких секунд, чтобы прийти в себя. Вскоре гоблины все же позволили ей подняться — когда убедились, что ее руки надежно связаны за спиной. Один из уродцев больно ткнул ее копьем по колену, приказывая наклониться, после чего надел ей на шею примитивный веревочный ошейник с поводком и, потянув, велел следовать за ним. Оглянувшись — и заработав за это резкий рывок поводка — Танра увидела, что Валькалию постигла та же участь.

Весь следующий час их вели по лабиринту туннелей и пещер. За это время Танра успела сделать две вещи: слегка приободрить Валькалию, которую ее нагота почему-то беспокоила едва ли не больше, чем холод, и понять, что гоблинов здесь много. Очень много. В каждом из туннелей, мимо которого они проходили, можно было заметить десятки, а то и сотни этих существ. Тот гоблин, который вел ее на поводке, дул в рог — и новые гоблины присоединялись к их процессии, которая в итоге стала казаться бесконечной. В конце концов они оказались в гигантской пещере — она сильно напоминала ту, где жила родня Дифуса и которую они навещали во время первого совместного плавания, но была раза эдак в три больше. Ну, а поскольку природным путем пещера столь идеальной формы попросту не могла сформироваться, Танра даже не удивилась, когда увидела вдалеке руины сразу двух дворфийских городов. Удивилась она, увидев лес. Клочок самого настоящего леса, с высокими деревьями, кустарниками и травой располагался аккурат между двумя городами. Пожухлая листва на земле все еще хранила остатки влаги после недавней бури, а голые стволы деревьев освещались вышедшей из-за туч луной. На секунду эльфийка опешила — откуда в пещере взяться дождю и лунному свету? Потом подняла голову и мысленно отметила, что ей явно пора отдохнуть — в потолке пещеры попросту обнаружилась достаточно крупных размеров дыра, через которую сюда, вниз, и проникал свет.

— Эй, Лентмис, глянь, какая красота! — негромко, но восторженно произнесла Танра, обернувшись к девушке. — Нужно будет потом показать это место остальным!

Валькалия кивнула и вымученно улыбнулась, при этом поежившись от холода. Танра перенесла очередные болезненные тычки стоически.

Гоблин-маг что-то громко скомандовал на своем, неприятном эльфийскому уху, языке, после чего процессия начала спускаться — площадка, на которую они вышли из туннеля, располагалась достаточно высоко, так что прошло еще полчаса, прежде чем они добрались до ближайшего города. Уже с первого взгляда стало понятно, что гоблины здесь действительно обжились — на месте руин виднелись примитивные хибары, явно собранные из подручных материалов; повсюду носились мелкие гоблины-дети и их мамаши, отличавшиеся от мужских особей наличием подобия груди и отсутствием оружия; а в воздухе витал непередаваемый запах гигантской застоявшейся помойки. Видимо, даже наличие неподалеку реки не вызывало в гоблинах желания искупаться.

Около входа в город их уже ждали. Не считая толпы, изнывающей интересом где-то на заднем фоне, встречали их семеро гоблинов-магов, около каждого из которых стояло по несколько десятков самых верных приспешников. Тоже магов — судя по коротким посохам и шкурам, более вычурным, чем у остальной толпы — но явно рангом поменьше. По приказу одного из главарей толпа расступилась, и три десятка совсем уж тощих гоблинов с трудом выкатили вперед квадратное подобие телеги с ледяной клеткой на ней. Восьмой маг, который держал Танру на поводке, с явным удовольствием направился к клетке, порой махая толпе рукой и демонстративно дергая поводок. Сняв с эльфийки все веревки, он впихнул ее внутрь, после чего спокойно повернулся спиной и принялся горделиво осматриваться по сторонам. Танра с огромным трудом удержалась от того, чтобы сломать недомерку шею. Дождавшись, когда Валькалия тоже окажется в клетке, она приобняла дрожащую от холода девушку и огляделась. Судя по тому, что на ледяной пол гоблины заботливо набросали слой какой-то травы, для них было заготовлено что-то поинтереснее, чем просто казнь, и Танре весьма хотелось знать, что именно.

В стане гоблинов тем временем начался какой-то разлад. Попеременно оглядываясь на пленниц, семь гоблинов-магов о чем-то жарко спорили со своим восьмым коллегой. Не выдержав, один из магов указал на клетку пальцем и сам же направился к ней. По щелчку ледяная дверь открылась, после чего гоблин воздушным кулаком отодвинул Танру, а Валькалию вывел из клетки. Обвинительно указав на своего товарища, гоблин принялся бесцеремонно и демонстративно ощупывать тело девушки, предварительно ткнув ей под нос кинжал, когда та попыталась вырваться. Ощупал ее руки, ноги. Зачем-то пересчитал ребра. Заглянул в рот, прошелся пальцами по зубам и приподнял язык, от чего пленницу едва не стошнило. Грубо помял грудь, после чего попытки вырваться возобновились, и гоблину вновь пришлось угрожать кинжалом. Вот только в этот раз Валькалия все не хотела успокаиваться, явно предпочитая кинжал дальнейшим ощупываниям. Танра наблюдала за этим зрелищем со смесью напряжения, сочувствия и непонимания. С одной стороны, она была готова броситься вперед и попытать свои силы в неравном бою, дабы спасти ученицу от худшей участи, а с другой — признаков наступления этой самой участи не проявлялось. Слюной гоблин брызгал только в сторону своих товарищей, от шкур не избавлялся, да и проверял совсем не те места, из-за чего картинка не складывалась, а реакция Валькалии выглядела чересчур резкой. Внезапно в голове у Танры промелькнула догадка: принцесса, росла во дворце и была под пристальным вниманием, ожидая замужества. Мысленно ругнувшись, эльфийка вышла из так никем и не закрытой клетки. Все гоблины настороженно уставились на нее, но в ответ Танра только улыбнулась. Дойдя до Валькалии, она стала рядом и гордо уперла руку в бок. Гоблин-маг на всякий случай отошел подальше и взял посох на изготовку. Эльфийка улыбнулась еще шире и элегантно потянулась, выставляя напоказ свое тело. Гоблины все еще смотрели на нее напряженно. Танра, в свою очередь, с трудом скрывала недоумение. Осмотревшись, она заметила, что ни у кого из гоблинов нет длинных волос, после чего подобрала с пола кусок веревки и быстро заплела себе простой хвост. Стоило ей это сделать, как гоблины-маги удивленно застыли. А потом начали спорить между собой еще громче прежнего.

— Что происходит? — шепотом спросила Валькалия.

— А хрен его знает, — пребывая в недоумении, Танра ответила честно. Однако вспомнив, что честность плохо успокаивает людей, вдогонку пошутила: — Видимо, им не нравятся инициативные девушки. Пошли обратно.

Обе пленницы без проблем добрались до клетки, но внутрь попала только Валькалия — перед эльфийкой перегородка захлопнулась. Оглянувшись, Танра увидела того самого гоблина, который вел ее сюда. Он вновь держал в руке веревочный ошейник с поводком, вот только на этот раз он не стал заставлять ее опуститься на колени, а попросту протянул ей его. Поймав удивленный взгляд Валькалии, Танра едва заметно пожала плечами, надела ошейник и пошла вслед за гоблином, уводящим ее куда-то в сторону от города.

* * *

Стоило ей остаться одной, как страх быстро вернул свои позиции. За последние пару часов он стал ее постоянным спутником, поселившись где-то в районе желудка и упорно не желая уходить, несмотря на все усилия воли. Не срабатывала ни мантра о том, что она — воительница, ни попытки уговорить себя, что все закончится хорошо. Оптимизм и близость наставницы на какое-то время могли ее успокоить, но сейчас, когда эльфийка куда-то пропала, в голову лезли только мрачные картины, а мозг, словно еще один мучитель, заставлял ее переживать самые страшные моменты вновь и вновь. Тот, когда с нее снимали доспехи и срывали одежду. Тот, когда грубые пальцы гоблина ощупывали ее тело. Тот, когда они схватили ее за язык, из-за чего ее чуть не стошнило, что могло обернуться потерей драгоценных камней... Валькалия на секунду застыла. За всеми переживаниями она совсем забыла, что они все-таки успели подготовится к плену. Стоит ей вернуть их — пусть способ и не самый приятный — как у нее в руках уже будет оружие. Далеко не самое слабое оружие. И для этого ей всего лишь нужно оказаться где-нибудь без присмотра.

"Вероятнее всего, это произойдет ночью. Ну, или когда они там спят. Если только они не... Нет, этого не произойдет. Это глупо. Они ведь ничего не сделали с наставницей, хотя она сама... Святые крылья, какая же она смелая!.. В общем, мне нужно просто дождаться ночи. А после... После я уничтожу всех этих уродцев до единого!"

Успокоив себя такими мыслями, Валькалия принялась выжидать. Выжидать оказалось сложно. Очень сложно. Во-первых, температура в пещерах и так была низкая, а она еще и сидела в ледяной клетке без малейшего клочка одежды. А во-вторых — после получаса споров гоблины-маги все-таки договорились о ее судьбе, и ее повезли внутрь города. На некое подобие центральной площади. Что происходит, Валькалия поняла только тогда, когда в нее полетел первый ком грязи.

— Ах ты, мелкая тварь! Да я тебе руки оторву! — взъярилась тогда она, наорав на гоблинского детеныша. Однако тот испугался лишь на миг, а затем принялся лепить следующий ком. Вскоре к нему присоединились и другие гоблины, а к снарядам добавились мелкие камни и гнилые овощи, после чего Валькалия была вынуждена уйти в глухую оборону — присесть, прижать голову к коленям и закрывать ее же руками. Единственной мыслью, согревавшей ее душу в тот момент, была мечта о том, как она вернется сюда с подмогой и как превратит каждого из этих уродцев в фарш.

"Развлечение" продолжалось почти два часа, к концу которых Валькалия оказалась вымазана в грязи и гнилье с ног до головы. К ее счастью, вымазана оказалась и клетка, что не слишком понравилось сторожившему ее гоблину-магу мелкого ранга. Разогнав толпу, он недовольно уставился на грязь, но вместо того, чтобы просто смыть ее, позвал тех самых тощих гоблинов, которые возили клетку туда-сюда. Вооружившись палками, они принялись кое-как счищать грязь, порой не без удовольствия проходясь своим инструментов по спине девушки, на что та, впрочем, почти не обращала внимания. От подобия транса, в который она вошла за эти два часа, Валькалию пробудила тоненькая полоска крови, появившаяся у нее перед глазами. Проморгавшись, девушка увидела, что та трансформируется в сменяющие друг друга буквы. "Не вижу в городе Танру. Ее куда-то увели?" — вопрошало послание. Не понимая, как ей ответить, Валькалия просто рефлекторно кивнула. Буквы замелькали вновь. "Хорошо. Сейчас вытащу", — уверенно передали они, после чего кровавая полоска устремилась куда-то ввысь. Подняв голову, Валькалия увидела крошечную фигуру около дыры в потолке, выделяющуюся на фоне луны. А секунду спустя вокруг нее образовался магический барьер такой мощности, что сквозь него было практически невозможно что-либо увидеть — настолько насыщенным был лазурный цвет магии.

* * *

Услуга, которая была необходима гоблину-магу, оказалась до банального проста — требовалось убрать нескольких соперников. По словам гоблина, они откажутся присоединяться к Везеру в любом случае, а потому их смерть будет выгодна им обоим. Поначалу эта идея орку совсем не понравилась — хотя бы потому, что он предпочел бы честный бой бесчестному. Однако гоблин тут же напомнил ему, что случилось, когда он честно встретился на поле боя с драконом. В конце концов Везер, скрепя сердце, согласился на требование нового знакомого, и теперь пробирался по узкому проходу, согнувшись в три погибели. Юркий гоблин-маг мельтешил впереди, показывая путь. Вскоре они оказались на одном из уступов, откуда отлично просматривался весь город.

— Вон там? Видеть? — гоблин указал на семерку своих коллег, которые, каждый со своей свитой, расположились около входа в город.

— Вижу, вижу... Уверен, что с ними не получится договориться? — хмуро поинтересовался Везер, потирая шею, с которой недавно пропал антимагический амулет. Гоблин резво покачал головой.

— Уверен, уверен! Все они старый и упрямый. Не слушать других. Надо убрать!

— Ладно...

Везер ненадолго прикрыл глаза и вдохнул полной грудью. Затем подошел к самому краю и вытянул вперед правую руку — так ему было проще сконцентрироваться. Гоблин же быстро отошел за его спину. "Наверное, не хочет мешать" — подумал Везер, не заметив, как гоблин выудил из своих лохмотьев стилет. Сосредоточившись, Везер начал формировать заклинание, но прежде, чем он его окончил, небо над городом внезапно озарилось молниями. Тысячами молний. И все они обрушились прямо на город, разрушая при этом постройки, убивая бегающих в панике гоблинов и создавая множественные очаги пожаров. На несколько секунд от вспышек в пещере стало настолько светло, что Везер был вынужден отвернуться и закрыть глаза, а когда он открыл их вновь, то не увидел в городе ни одного живого существа — лишь огонь, поглощающий гоблинские угодья.

Позади послышался звон металла, черкнувшего о камень. Знакомый Везеру гоблин-маг стоял с широко открытым ртом, взирая на пожарище. Стилет выпал у него из рук, но гоблин, казалось этого даже не заметил, продолжая пялиться на остатки города. Спустя пару секунд он перевел на Везера взгляд, полный ужаса, а затем бросился наутек, не дав орку сказать ни слова. Сам Везер, пребывая в не меньшей растерянности, машинально поднял оружие и тоже поспешил подальше от места геноцида.

* * *

Избавившись от клона, который после столь мощного заклинания превратился в почерневший кусок бесполезного мяса, Нирохея начала опускаться на землю. Одним взглядом — и несколькими тоннами воды — потушив ближайшие пожары, вампирша сняла магическую защиту и разрушила ледяную клетку. Закашлявшись от налетевшего дыма, сидевшая внутри девушка посмотрела на нее и с удивлением спросила:

— Танра?!

— Нет, но мы с ней родственницы, и, видимо, весьма похожи, — усмехнулась Нирохея и помогла девушке подняться. — А куда, собственно, увели мою троюродную племянницу?

— Куда-то туда, — девушка указала в сторону от города и вновь закашлялась. — Вы же ее спасете?

— Конечно, — Нирохея призвала вниз небольшую кровавую платформу. — Только для начала отправлю тебя подальше от этого места...

* * *

Место, в которое ее привели, мигом завладело вниманием Танры — она даже на какое-то время перестала просчитывать варианты убийства своих конвоиров. Это была древняя дворфийская сторожевая башня, расположенная около широкого рукотворного туннеля к северо-западу от города. Сохранилась она на удивление неплохо, так что первый ее этаж гоблинами использовался в качестве сокровищницы — ту же броню Валькалии гоблины притащили именно сюда. А вот второй этаж эльфийку удивил. Он представлял собой нечто вроде летописи — судя по всему, самые умные из гоблинов решили запечатлеть здесь историю своей расы, выцарапав на стенах корявые картины самых важных событий. Первым был изображен какой-то лес и множество гоблинов рядом с ним — видимо, родина. Сразу за ними был портал, через который мелкие уродцы и пришли на эти земли. Дальше вновь шел лес и куча еды, которая, видимо, обозначала удачный для гоблинов период времени, но уже на следующем рисунке между несколькими уродцами вспыхнула драка. А вслед за этим было изображено сражение целой стаи гоблинов и одного-единственного существа с длинными и острыми ушами на фоне стены из деревьев... И тут Танра внезапно поняла, почему гоблины так странно себя повели, когда она заплела хвост — оказалось, это была реакция на ее уши! Ну, допустим, они узнали, что она эльфийка — а дальше что?

Ответить на этот невысказанный вопрос взялся все тот же гоблин-маг, который заметил реакцию эльфийки. Он провел ее мимо десятков других изображений и указал на относительно новое — высокая мужская фигура с длинным языком стояла в окружении гоблинских трупов. А затем ткнул эльфийку, привлекая ее внимание, вновь указал на изображение и провел пальцем по горлу. Картинка наконец сложилась.

— Тогда мне нужно оружие, — пожала плечами Танра, указав на посох и кинжал гоблина. Тот кивнул и что-то проскрипел одному из помощников, который бодро выкрикнул что-то в ответ и выбежал из комнаты. А несколько минут спустя он вернулся с ее клинком. Впрочем, в руки оружие Танра получила только тогда, когда ее привели к какому-то провалу — судя по всему, это был вход в логово того чудища.

— Если вы знаете, где его логово — почему сами не разобрались? — вопросительно пробормотала эльфийка. Гоблин ее каким-то чудом понял и попросту запустил вниз небольшой огненный шар. Стоило ему опуститься чуть ниже края пролома, как он тут же погас. А вот этого Танра совсем не ожидала. Сложив имеющиеся у нее данные, эльфийка быстро догадалась, что под ними находится древняя дворфийская тюрьма — пусть она и отличается от той, что она видела на острове, вот только ситуацию это ничуть не облегчало. До этого она надеялась просто выиграть себе достаточно времени, чтобы добраться до спрятанных в желудке камней с заклинаниями, после чего можно было бы с легкостью перебить конвоиров и возвращаться назад выручать Валькалию. Однако, судя по той скорости, с которой исчез огненный шар, далеко не все артефакты смогут поддерживать стабильную форму заклинания при таком поглощении магии. До этого смело шагавшая вперед, сейчас Танра замедлила шаг и принялась напряженно думать. Однако гоблину-магу заминка совсем не понравилась, так что он бесцеремонно подтолкнул эльфийку к краю, попутно пригрозив ей посохом. Приблизительно оценив высоту, Танра спрыгнула вниз — а что еще оставалось делать? Путь обратно тут же покрылся толстым слоем льда. Однако именно этот факт сообщил эльфийке важную информацию — если бы это был единственный выход, гоблины бы провернули фокус со льдом давным-давно. А раз они все равно стремятся уничтожить чудище — значит, есть и другие выходы. И ей просто нужно отыскать их, по возможности не встречаясь с хозяином этого подземелья.

Покинув первую комнату через пролом в стене, эльфийка оказалась в длинном коридоре. После чего, убедившись, что поблизости никого нет, принялась доставать камни обратно. Получилось не с первого раза, но вскоре эльфийку стошнило уже второй раз за этот день, и по каменному полу застучали небольшие голубые камешки, выпачканные в желудочном соке. Пообещав себе искупаться в ближайшей реке, как только они с Валькалией выберутся из этих подземелий, Танра собрала драгоценности и, за неимением лучшего варианта, попросту сжала их в левой руке, мысленно приготовившись к ожогам, если придется их использовать. А затем, взяв меч наизготовку и постоянно напрягая слух, пошла вперед.

И все же избежать повторной встречи со зверем ей не удалось. Спустя полчаса блужданий по одинаковым коридорам эльфийский слух уловил тихие шаги, владелец которых уверенно приближался к ней сзади. Пару минут ожидания — и вот он уже показался на глаза эльфийке. В отличие от предыдущего раза, чудище двигалось неспешно, даже вальяжно. Словно знало, что жертве некуда убегать. Их взгляды вновь встретились, после чего Танра поняла, что чудовище сейчас сыто и пребывает в хорошем настроении. Впрочем, это совсем не значило, что ее не тронут — лишь то, что сразу не сожрут.

— Может, разойдемся миром? — без особой надежды на успех переговоров поинтересовалась Танра.

Услышав ее голос, чудище с интересом склонило голову набок и о чем-то задумалось. Но несколько секунд спустя все равно демонстративно обнажило ряды мелких клыков и начало медленно приближаться. А затем резко прыгнуло вперед.

Однако Танра именно этого и ожидала, а потому прямо перед мордой монстра в воздухе появился физический барьер, в который он и врезался. Поднырнув под щитом, тающим на глазах, эльфийка попыталась было полоснуть зверя мечом, но тот быстро откатился назад и встал на все четыре конечности. На его морде появился довольный оскал. Стереть его эльфийка попыталась несколькими ледяными снарядами, но те лишь улетели куда-то в темноту — монстр увернулся и вновь бросился в атаку. Уклоняясь от прыжка, Танра рухнула на пол и все-таки достала чудище мечом. Монстр отпрыгнул назад и с явным удивлением осмотрел царапину на своей руке. После чего просто слизнул длинным языком выступившую пару капель крови и рванулся обратно к добыче.

Не будь у Танры при себе камней — и бой закончился бы еще на этом моменте. Атаки зверя были столь стремительны, что эльфийка сражалась практически на одних инстинктах, в критические моменты создавая щиты, когда когти противника были уже всего в сантиметре от ее кожи. Но долго так продолжаться не могло. Когда боль в обожженной руке было уже невозможно игнорировать, мышцы налились свинцом, а легкие вовсю горели огнем, Танра вложила всю оставшуюся ману камня с ледяными заклинаниями в создание стены и бросилась убегать. Этот маневр дал ей секунд двадцать форы, но вскоре послышался треск и громкий топот позади.

— Да гори ты диким пламенем! — выкрикнула она, и залила коридор огнем — к сожалению, самым обычным, а не диким. Волосы и шерсть чудовища загорелись, но оно тут же прокатилось по полу, потушив огонь, после чего нависло над упавшей эльфийкой. Та попыталась отбиться хотя бы руками, однако монстр попросту навалился на нее всем телом и прижал к полу. После чего приблизил свою морду к ее лицу и удовлетворенно зарычал — словно для него это была веселая игра. Или же просто радовался пойманной добыче — Танра этого не знала. Все последующие попытки вырваться провалились и, судя по ощущениям, лишь раздразнили чудище, а потому, когда длинный язык монстра обвился вокруг ее горла, Танра отправилась в уютную темноту с облегчением.

* * *

Из подземелья ее в итоге вытянула Нирохея, по словам которой, монстр попросту испугался какой-то ее особой ауры и сбежал. Танра вежливо поблагодарила эту жутко похожую на нее эльфийку за спасение, после чего провалилась в сон на добрых три дня — все это приключение ужасно ее измотало, так что телу пришлось долго восстанавливаться. Даже Валькалия проспала на день меньше.

Очнулась Танра уже в столице, где поведала вампиру об их злоключениях, выслушала его благодарность и, наконец, нормально познакомилась с троюродной тетушкой. Последняя и ответила ей на большинство возникших вопросов. Да, остальные эльфы из ее отряда вернулись в столицу в целости и сохранности, а останки троих, погибших под камнями, были переданы для захоронения обратно в лесу — как и велят эльфийские традиции. Да, послы из пустыни тоже оказались спасены, и уже провели переговоры с вампиром, по итогу которых обе стороны остались друг другом довольны. И да, как гоблинам, так и троллям досталось немало — одни лишились целого города со всеми жителями, а за вторыми Нирохея устроила настоящую охоту, по итогам которой на ее счету оказалось сорок шесть громадных туш. Конечно, вряд ли это вся популяция троллей тех гор — но агрессоры, атаковавшие их тогда камнями, точно среди них, ибо Нирохея охотилась в том числе и по запаху. Однако даже при том, что все новости были или хорошими, или еще лучше, Танру не покидало ощущение поражения. Ибо по-другому такой результат не назовешь. И пусть оно не первое на ее счету — кто никогда в жизни не ошибался? — но оттого ничуть не менее неприятное. По опыту Танра знала, что горечь поражения лучше всего прогонять сладостью победы, а потому, когда вампир объявил о начале войны против трех людских королевств, у нее даже мысли не возникло отказаться от участия.

1 Третьего месяца холода, 3127 года, утро

Первые лучи солнца осветили императорскую опочивальню. Прошлись мимо висевших в воздухе вещей. Добрались до просторного ложа из темного резного дерева. И наконец, миновав не до конца задернутый балдахин, коснулись лица вампира. Мист открыл глаза. Сел, расправил плечи. Довольно прищурился, ощутив, что ментальная усталость исчезла после сна. И принялся неспешно осматривать свои владения. Первым делом проверил клонов — самый дальний порадовал его картиной прекрасных эльфийских лесов, еще один — видом из Скьйон Вестольга на утренний Гамельфол, остальные же передавали вид из разных уголков столицы: пустующего ныне подземного зала с кровавыми бассейнами, заваленного бумагами кабинета Рейлиха, прилично разросшегося парка эльфов, достраиваемого прямо сейчас здания... Удовлетворенно кивнув, вампир оставил клонов в покое и убрал преграду, на время сна воздвигнутую меж двух сознаний. Тут же в его голову хлынул параллельный поток мыслей и образов, который при этом делился на два десятка прерывистых течений — по количеству занятий, которыми сейчас занимался Тень. В знак того, что его пробуждение было замечено, появилось и двадцать первое течение, по которому Тень послал свое осознанное приветствие и заодно скинул всю память за время сна. Последняя, так и оставшись не просмотренной — а смысл открывать посылку, если не было никаких важных событий? — тут же отправилась далеко в архив. Мист же вновь частично перенял контроль над отдельными глазами и, даже не вставая с постели, принялся осматривать столицу с высоты, оценивая свои достижения за предыдущие четыре месяца.

А сделано было немало. Императорский дворец, голый каркас которого был построен им первым делом, к нынешнему времени обзавелся большей частью необходимых для жизни атрибутов вроде водопроводной, обогревательной и осветительной магических систем, а вскоре должна была завершиться и кладка второго ряда стен, после чего можно было начинать заниматься чистым декором. Эльфийский квартал, представлявший собой практически идеальный прямоугольник леса к северо-западу от дворца с гигантским древом в центре, разросся почти что до заранее обозначенных размеров и радовал глаз зеленью, несмотря на то, что на дворе стояла местная, привычно бесснежная "зима". Гигантский круг центральной площади был уложен аккуратной плиткой, а не так давно заработал и фонтан, посреди которого возвышалась статуя императора — и по совместительству бога-дракона. Справа от площади, то бишь чуть ниже и к востоку от дворца, возвышался Храм Первооснователей, уже сейчас пользовавшийся огромной популярностью, слева, почти прилегая к замку, красовалась ратуша. От самой площади тянулась широкая мощеная улица аж до самого порта, который к нынешнему моменту уже достроили — теперь он занимал едва ли не весь южный берег. По бокам от дороги, там, где некогда были одни лишь развалины прошлой столицы, теперь появились два наполовину готовых района, с аккуратными рядами одинаковых трехэтажных домиков из кирпича. Поодаль уже виднелись расчищенные площади под школы и академии, а через месяц на месте палаточного городка должен был возникнуть полноценный госпиталь... И все же это был далеко не конец. В планах вампира было и наведение мостов, и расширение на другие берега, да и за громадиной замка все еще скромно скрывались два района с руинами, которые надо было убрать — однако для всего этого требовалось гораздо больше времени. Да и пора уже было обзаводиться большим количеством жителей, ибо сейчас население всей империи составляло всего-то тысяч тридцать человек, треть из которых была разбросана в хуторах около тракта. А потому вампир весь последний месяц только и ждал сигнала, после получения которого можно было объявлять войну. Ибо если все пройдет успешно — одним выстрелом он убьет по меньшей мере пять разных зайцев, пусть и весьма отличающихся по величине и важности.

Сигнал, а вернее, полноценный отчет о проделанной работе, поступил пару дней назад — Янариан перечислил как свои достижения в Катервенде, так и успехи Каинхильда в Триамроке и Вейфгладе. С последним Мист лично еще не виделся, а потому и был вынужден общаться через Яна, вместе с Нирохеей уже прошедшего через "Восстановление Уз". Впрочем, личной встречи оставалось ждать недолго. Еще вчера вампир раздал все нужные указания, прежде чем отойти ко сну. А потому сегодня ему только и оставалось что прихватить новообретенных сестер да воспользоваться порталом. В Альферальде, столице эльфов, его уже ждали.

Выбравшись из постели, Мист принялся неторопливо одеваться. Сапоги, штаны, пояс, рубашка, наручи, кольца — все темной расцветки, все прибывшее с ним из прошлого мира и зачарованное мощными рунами, а потому и стиль он в ближайшее время менять не собирался. Разве что с плащом он теперь расставался гораздо чаще, ввиду того, что при свидетелях — за исключением доверенных лиц — предпочитал носить драконьи крылья. Чуть подумав, в этот раз он все же и в плащ облачился, и мечи нацепил, и сумку со множеством полезностей прихватил. А крылья можно и поверх плаща прирастить, один черт они фиктивные, да и вряд ли найдется кто-то в здравом уме, кто заявит ему что-то вроде: "Уважаемый, вы же крылья неправильно носите!". Разобравшись с нарядом, вампир быстро отыскал — благодаря кровавым меткам — всех тех, кто отправлялся с ним, и решительно направился в сторону зала для телепортации, где его уже ждали Мирия, Альвира, Джумира, Дифус и Нирохея. Последняя, впрочем, оставалась в Кридэлире: с учетом угроз от тех же скимрюков, оставлять столицу — а заодно единственный крупный город — империи без защиты было бы крайне рискованно.

На выходе из портала их встретили Хаттор, Катор и Руби. Оглядев прибывших, дворф не удержался от комментария:

— Ты гляди, вся компания в сборе! Опять, поди, лично участвовать в заварушках придется!

— А как же, — с усмешкой "обрадовал" его вампир. — У эльфов еще хватает врагов, а у нас с ними союз как-никак, так что придется чуток поработать. Ну, не армию же им для такого собирать, в конце концов?

Дворф покосился в сторону. Там, на соседней ветви гигантского дуба, как раз и находилась эльфийская армия — по крайней мере, ее небольшая часть, несколько рыцарских отрядов, которых еще не успели никуда переправить. Дворф вновь обернулся к вампиру. По глазам было заметно, что шутку он оценил.

— Да уж конечно, негоже для борьбы с врагами армию собирать, — покивал он головой и добавил: — А только ж для чего-то ее все-таки собрали.

— И для чего-то эльфы внезапно принялись ускоренно строить, вернее, выращивать корабли, — добавил невзначай Катор, который практически все четыре месяца провел, как и Хаттор с Руби, среди эльфов, а потому обзавелся знакомствами и кое-что слышал.

— А еще с десяток эльфийских архимагов почему-то жутко заинтересовались тактикой городского боя и уровнем сил наемных магов. И просвещать их по этому поводу пришлось именно мне — по кое-чьему приказу, — хмыкнув, сказала Альвира.

— Здесь, что, кому-то было не очевидно, что мы рано или поздно будет воевать против соседних эльфам трех королевств? — вампир деланно приподнял бровь. Все отрицательно покачали головами. — Ну вот. Так к чему задавать лишние вопросы?

— Да просто непонятно все как-то выходит, — буркнул дворф. — Непонятно, зачем вам флот понадобился, когда воевать на суше. Непонятно, почему мы премся вперед армии, и куда, собственно, тогда прется армия. Непонятно, что там вы с Советом такое затеяли. Но главное, что мне непонятно — так это, на кой ляд я вам понадобился? Да и Катор тоже — сам вроде сказал нам исследования тех древних порталов-ловушек продолжать, а теперь дергаешь...

— Неужто проблемы с памятью? Ради тебя ведь немалая часть всего и затевалась, — Мист ехидно усмехнулся и, пока дворф непонимающе моргал, создал позади себя кровавую платформу. — Потом поймешь. А пока — все на борт.

* * *

— Так что все-таки происходит? — не удержалась от вопроса Мирия.

Спустя восемь часов полета их отряд оказался за пределами эльфийских лесов, а спустя еще полчаса — над лагерем противника. Располагался тот, как оказалось, в чистом поле близ какого-то города, но к нынешнему моменту практически опустел — большая часть войск уже выдвинулась. И в принципе, в этом не было бы ничего странного — да только выдвинулись они в сторону, строго противоположную эльфийским лесам. А потому зверодевушка, как, впрочем, и остальные, вопросительно уставилась на вампира.

— Позвольте мне ответить на ваш вопрос, — внезапно раздалось за их спинами. Обернувшись, Мирия вместе с остальными принялась с удивлением рассматривать появившегося там мужчину. На вид она дала бы ему крепкие пятьдесят, хотя в коротких и черных как смоль, аккуратно уложенных волосах не было и намека на седину. Ростом он был не обделен — выше ее почти на голову, широкоплеч и ладно сложен. Одет был неброско, но со вкусом, поверх всего наброшен плащ. В правой руке он небрежно держал трость с шарообразным набалдашником, украшенном драгоценными камнями. Прямая осанка, чуть квадратное лицо с аристократическими чертами, легкая вежливая улыбка, карие глаза... Внезапно зверодевушка удивленно моргнула — на секунду перед ней предстало чуть другое лицо: с легким оскалом, более резкими чертами, кроваво-красной радужкой и крестообразными зрачками. А стоило наваждению исчезнуть, как она заметила небольшой круг абсолютной темноты, колыхавшийся под ногами мужчины. Уже не незнакомца — пусть зверодевушка и не чувствовала его, как чувствовала Джумиру или Яна с Нирохеей, теперь она точно знала, что перед ней вампир. Химера, судя по всему, пришла в тому же выводу еще раньше, а вот остальные так пока и не поняли.

— Ну объясняйте, уважаемый, коли уж взялись, — недоуменно буркнул Хаттор. — Еще бы знать, кто вы, собственно, такой...

— Мое имя Каинхильд, — вампир чинно склонил голову, поприветствовав всех разом, после чего продолжал: — Что же касается сути происходящего — то все просто. Видите ли, в королевстве Вейфглад, как, впрочем, и в остальных, после событий шестимесячной давности — а именно потери городов и большей части армии — не наблюдалось единства. Остатки армии дезертировали и сколотили многочисленные банды, южные регионы подняли восстание, а король вместе с герцогом Альнешским — над землями последнего мы сейчас и пролетаем — яростно хотели отправиться мстить эльфам, по глупости игнорируя сложившуюся ситуацию. В противовес, конечно же, возник заговор среди самых благоразумных людей, понимавших, что в таком состоянии их страна обречена, а судьбы их самих будут весьма печальны. Именно с ними я и вышел на контакт, предложив нашу помощь. По итогу состоялось успешное покушение на короля, и столица перешла в руки наших союзников. Герцог Альнешский, узнав об этом, был вынужден перенаправить свои силы — по его неверному разумению, "эльфы никуда не денутся и в спину не ударят". Теперь же нам всего лишь нужно разбить его армию, после чего в дело вступят наши договоры с дворами Катервенда и Триамрока.

— Первые договоры, — усмехнувшись, уточнил Мист.

— Именно, — кивнул Каинхильд и, хоть никто и не спрашивал, пояснил: — Для вторых время наступит чуть позднее.

— Так-с, ну, кое-что прояснилось... — дворф покосился вначале на невозмутимого вампира, а потом на гостя. — Судя по всему, вы из наших будете, хоть нас о том никто и не предупредил... Тогда у меня вопросы уже чисто деловые — магов сколько? Ах да, меня, собственно, Хаттором величать. А их...

— О, не стоит утруждаться — я знаю всех по именам, — Каин позволил себе слегка приподнять уголки губ, обозначая улыбку. — А уж тем более я наслышан о вас — как никак, планы составлялись с учетом вашим пожеланий.

— Моих?! Да я о ваших планах впервые слышу! — возмутился дворф. Потом заметил усмешку на лицах обоих вампиров. — Ой, да чтоб вас обоих, господа хорошие! Катитесь вы со своими шуточками!..

Возмущение дворфа выглядело настолько забавно, что по платформе прокатилась волна смеха. Отсмеявшись, Альвира поинтересовалась:

— Так, а магов-то сколько?

— Всего около семи сотен — королевские маги изначально были среди заговорщиков — то бишь наших союзников, а множество вольных им удалось завербовать раньше герцога.

Альвира только недовольно присвистнула. Хаттор ругнулся. Единственным, кто выразил свои мысли словами, оказался Катор.

— Многовато, — покачал головой маг. — Или вы тоже?..

— Ну, лично из меня маг весьма посредственный — хотя кое-что, конечно, могу, — пожал плечами Каин. — Однако для сражений с магами я и ношу с собой это.

Он спокойно приподнял трость. Лица всех магов, включая Дифуса и даже совсем уж неопытную Руби, ошарашенно вытянулись.

— Твою ж налево, направо и с подвыподвертом... — брякнул дворф, разглядывая камни на набалдашнике. — Алмазы, да какие! Чистые как слеза! Да и заклинания там неслабые... А какие сцепки! Аж смотреть приятно!.. Это где ж вы такую палочку откопали, уважаемый? Ограбили казну какого-нибудь королевства?

— Ну что вы. Младшая сестра сделала и подарила, — приподнял уголки губ Каин. Потом обернулся в сторону уходящих войск. — С учетом уровня тамошних магов, этого должно вполне хватить, дабы неслабо их занять.

— Да уж, с таким-то арсеналом и правда можно рассчитывать на успех нашего предприятия, — уважительно присвистнул дворф. Остальные маги согласно закивали.

— Как видите, все продумано, — усмехнулся Мист. — А уж с наземными силами мы справимся без особых проблем. Так что готовьтесь, господа, скоро начнем.

Отряд привычно разбрелся по своим кровавым шатрам — благо платформа была немалых размеров, и у каждого был свой уголок. Проводив их взглядом, Мист повернулся к брату. Синхронно приподняв уголки губ, вампиры скрепили встречу крепким рукопожатием.

— Рад тебя видеть, Каин, — хоть на лице вампира была лишь легкая улыбка, радость его была самой что ни на есть искренней. — Я был приятно удивлен, когда услышал, что все из старой гвардии дожили до моего прибытия. Не в последнюю очередь благодаря тебе, судя по рассказам Яна.

— Таков уж старших долг — присматривать за молодежью, — скромно пожал плечами Каинхильд. — А уж я-то как рад был услышать о твоем прибытии — мы ведь даже не знали точно, чем тот бой с оборотнями закончился.

— Ну, теперь от Яна знаешь. После оборотней и пострашней напасти были. Кстати, чтобы больше не нужно было через посредников переговариваться... — Мист позволил своим глазам принять настоящий вид. Каин ответил тем же. Не став закрываться куполом — процедура восстановления уз была быстрой — вампиры простояли десяток секунд словно истуканы, немигающе глядя друг другу в глаза. После чего оба очнулись и вернули глазам маскировку.

"Ну, так-то получше будет".

"Согласен. Да и воспоминаниями делиться будет удобнее. А что касается нынешних дел — все меры предосторожности я давно принял, так что можем начинать в любой момент".

"Ну и отлично. Атакуем, когда станут лагерем. До столицы им все равно еще шагать и шагать, а ночью эффект от нашего появления будет даже ярче".

"А что с молодняком? Будешь их выпускать?"

Мист с легкой задумчивостью покосился в сторону шатров, куда ушли зверодевушка и химера.

"Пожалуй, да. Разве что одной еще защиту на крайний случай нужно дать, но это организовать недолго. Сейчас, кстати, и займусь".

Все так же мысленно переговариваясь с братом, Мист направился к одному из шатров. Внутри обнаружилась Джумира и Дифус, увлеченно болтавшие о чем-то в преддверии боя.

— Не оставишь нас на пару минут? — сказал вампир, глядя на юношу.

Тот спорить не стал, после чего двое вампиров остались наедине.

— Нервничаешь? — Мист непринужденно уселся на одну из тумб и осмотрел химеру. Та отрицательно покачала головой.

— Нет, зачем? Мы же победим, — с непоколебимой уверенностью ответила Джумира.

— Согласен, так и будет. Ни мне, ни Каину здесь противников не найдется...

— Я сразу поняла, что он такой же, как и мы, — кивнула сама себе химера. — Запах отличался. И у него под ногами тоже был круг, от которого веяло опасностью.

— А он и не скрывался особо, — пожал плечами Мист. — Так вот, для нас, как я и сказал, здесь противников не найдется. А вот тебе пока что может хватить и одного случайного удара.

— Я была хорошим бойцом даже до того, как стала вампиром. И я хочу сражаться, а не сидеть сзади, — химера чуть нахмурилась, вспомнив кое-какие условия. — Я, конечно, останусь, если прямо прикажешь, но как же мне тогда набираться сил? Тренировки не заменят настоящий бой.

— Не бойся, в бой я тебя пущу, — успокоил ее вампир. — Просто нужно подготовить небольшую защиту на всякий случай.

— Ну, ладно. И как ее готовить? — бесхитростно поинтересовалась Джумира.

— Просто разденься и ложись на кровать. Магия сделает остальное.

Услышав второе предложение, химера убрала с лица ехидный оскал и отказалась от комментариев. Лишь пожала плечами и сделала, как велели — поняла, что Мист не соврал про магию. Ибо ложь вампиры одного рода отличать умели безошибочно. С учетом того, что ей всего-то и требовалось избавиться от набедренной повязки, в нужном положении она оказалась еще до того, как из порезов на руках вампира начала подниматься кровь.

— Мне просто лежать?

— Просто лежать.

Больше задавать вопросов химера не стала. Вместо этого она с интересом начала разглядывать разноцветные руны — для нее просто странные буквы — появляющиеся в воздухе тут и там. Вскоре часть рун смешалась с кровью вампира, растворившись в ней, а остальные опустились на ее тело. Поначалу Джумира даже ничего не почувствовала — и лишь минуту спустя появилось ощущение щекотки, когда руны двинулись в сторону головы. Какое-то время они наслаивались друг на друга у нее на лбу, образовав небольшой светящийся холмик, но затем попросту растворились. Вслед за рунами в ее тело проникла и часть крови вампира — через разрезы на руках — а после этого Мист спокойно заявил о том, что процедура завершена. Джумира тут же вскочила и принялась разминаться.

— Не чувствую особой разницы, — с нотками разочарования сказала она через минуту.

— А ты и не должна. Она сработает только в крайнем случае, — пояснил вампир.

— Ну, ладно. Спасибо, — химера вежливо кивнула. — А Мирия получит такую же?

— У нее уже есть. Кстати, остальным об этом говорить не нужно.

— Ладно... — химера уже была готова махнуть рукой, когда внезапно в ней проснулось любопытство. — А почему? Разве есть смысл иметь тайны от такого маленького племени? Отряда, то есть.

— Они бы вряд ли отказались от такой защиты, но я могу ее дать только вампиру.

— А почему нельзя сделать их всех вампирами? — все так же простодушно спросила химера. Чуть криво усмехнувшись вспыхнувшим в памяти картинам, Мист ответил просто:

— Если будет слишком много вампиров — будет плохо всем.

Попрощавшись с Джумирой, вампир пропустил Дифуса обратно в шатер, а сам подошел к краю платформы и задумчиво оглядел не слишком стройные ряды плетущихся далеко внизу людей. Хмурые крестьяне, совсем не горящие желанием воевать, продолжали движение только потому, что в арьергарде располагался отряд профессиональных вояк, буравивший взглядами их спины. Столь безрадостная картина частично перекликалась с воспоминаниями, навеянными вопросами химеры. Только в тот раз загонщиков было поменьше, да и вели толпу не на войну...

Мист оторвал взгляд от земли и мысленно поинтересовался:

"Каин, а правом обращать владеет только... хм, ну, пусть уж будем называть это так для простоты... Неви?"

"Да. Остальным можно только в самом крайнем случае".

"Это хорошо".

"А у нас что вышло по итогу?"

По лицу вампира пробежала тень.

"Война кланов".

"Все зашло настолько далеко?"

"Увы. Тогда я раздал слишком много свобод. Впрочем, то дела минувших дней, а полученный урок я усвоил. Кстати, а когда прибудет Ярвбьйорн?"

"Скоро. Прямая цитата. Он там по пути какие-то острова нашел и решил их захватить — мол, мало ли, для чего пригодятся".

"А местные, понятно дело, немножко сопротивляются, я понял. Ну да ладно, время терпит. Нам тут и без него веселья хватит..."

* * *

Рев труб, возвещающий об окончании перехода, раздался только под вечер, когда солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Колонна войск, за время марша растянувшаяся на несколько километров, потекла в заранее разбитый лагерь — пока герцог шел по своим землям, проблем со снабжением не возникало. Уставшие вояки, большинство из которых сменило рогатину на копье от силы месяц назад, падали у первых же попавшихся палаток в той части лагеря, на которую им указывали сержанты. Повсюду были слышны усталые стоны, ржание лошадей, проклятия и ругань вперемешку с командами. В воздухе смешивались запахи близкого болота, ошибочно именуемого озером, людского и лошадиного пота, а также дыма и приготовленной поварами похлебки.

Именно на последнем и попытался сосредоточится Хогер. Проворно орудуя деревянной ложкой, он опустошал свою миску, попутно умудряясь отрывать зубами куски подсохшей лепешки. Когда рядом с ним присел лопоухий юнец, Хогер уделил ему самый минимум внимания — коротко покосился, не переставая работать челюстями.

— Говорят, еще дня два маршировать будет. А потом все, бой, — задумчиво протянул Гастар.

— Угу, — мрачно откликнулся Хогер. — Ешь давай.

— Да я ем, ем... — юнец принялся есть похлебку без особого энтузиазма. Вскоре у костра объявился и третий человек, постарше Гастара, но помладше Хогера. Какое-то время все трое ели молча, но когда с ужином было покончено, Гастар прервал тишину:

— Интересно, как оно все пройдет? Никогда в бою не был, страшновато как-то...

— Боишься — значит, есть голова на плечах. Значит, не из тех дураков, что легкой славы ищут и идут в первых рядах, — буркнул Хогер. — Ты держись где-нибудь в конце — а там, глядишь, и уцелеешь.

— Да ладно тебе нагнетать, — попытался приободрить их Санжак. — Чай, все обойдется, и будет для нас быстрая победа. Герцог наш, говорят, еще ни разу не проигрывал.

— Ага, и не выигрывал — как стоял лес ушастых сто лет назад, так и поныне стоит. Что герцог, что все до него только к лесу приходят, губят немало народу, а взамен токмо пленных из ушастых набирают — для своих высокородных забав. У меня из деревни в прошлый поход трое ребят головы где-то в тех лесах сложили...

— Так, так, так! Разговорчики! — внезапно раздалось над ухом Хогера. Подскочив, тот со страхом уставился на парня в мантии мага, но спустя секунду его узнал.

— Эдрик? Ты что ли?

— Я, дядь, я, — маг усмехнулся и кивком поприветствовал всю компанию.

— Тьфу ты! Не пугай так! Ты откуда здесь взялся-то? Ты ж две зимы назад укатил в свои академии, а тут нате!

— Прикрыли сейчас Академию, — пояснил Эдрик, присаживаясь к костру. — Вернее, она сама прикрылась, когда все это началось. Когда короля того, в смысле. Ну, а адепты разбрелись кто куда.

— И ты — сюда?

— И я — сюда. Вернее, я-то поначалу обратно в деревню шел, да по дороге завербовали — сюда, оказывается, гребут всех, кто хоть немного колдовать умеет. Хотя и жаловаться вроде как не на что — кормят, поят, одевают, и платят неплохо... — принялся рассуждать Эдрик.

Постепенно к разговору присоединились и остальные — все-таки не часто обычным людям выпадает шанс вот так запросто с магом поговорить, тем более, что тот и сам из деревни. Посиделки затянулись надолго, и прервать их сумел только сигнал к отбою.

— Ну, бывайте, дядь Хогер, и вы, Гастар, и вы, Санжак. Положено мне с остальными магами ночевать. Думаю, завтра еще увидимся... — принялся прощаться Эдрик, когда внезапно застыл с открытым ртом и уставил на небо. Подняв головы, остальные быстро углядели там небольшой огненный шарик, который постепенно разрастался.

— Это чего такое, господин Эдрик? — недоуменно поинтересовался Гастар. Маг смотрел на небо с широко открытыми глазами, и слова дошли до него далеко не сразу. А когда дошли, Эдрик вместо ответа заорал дурным голосом:

— Тревога! Боевая тревога! Вражеская магическая атака!

И началась паника.

Огненный шар тем временем продолжал разрастаться. Поначалу он был размером с телегу, потом — с дом, после этого — уже с дворец, а в конце концов он увеличился настолько, что в лагере и окрестностях стало светло как днем. А затем он начал медленно опускаться вниз. К тому моменту все маги уже были в полной боевой готовности, так что над лагерем засиял голубоватый щит в виде купола. Столкновение шара и щита ознаменовалось яркими всполохами, которыми, впрочем, воякам некогда было особо любоваться — герцог вкупе с капитанами и сержантами пытался взять под контроль возникший хаос и построить хоть какое-то подобие боевых порядков. Получалось не так чтобы очень — если личные копья благородных вкупе с отрядами наемников еще имели представление о характере боевых магических атак и сумели навести порядок в своих рядах, немалая доля крестьян со страху не знала, куда себя деть — многим казалось, что на них внезапно обрушилось само солнце.

— Что докладывают дозорные? Где войска противника? Откуда пойдет атака? — герцог нервно метался около своего шатра, стараясь все же не переходить на бег — вид бегающего командира мог дополнительно понизить моральный дух войск. — Должны же были они хоть что-то заметить!

— Дозорами никаких признаков войск в округе не замечено! В небе тоже никого! — отрапортовал адъютант. Герцог скрипнул зубами, но попытался поскорее успокоиться.

— Нужно как можно быстрее привести в порядок наши ряды! Отправьте вестовых к кавалерии — пусть прикрывают левый фланг, благо правый нам прикрывает озеро, там никто не пройдет. Обойти нас вряд ли бы успели... пусть отряды наемников идут к выходу на дорогу!

— Ваша Светлость! — в шатер внезапно ворвался один из дозорных и тут же поклонился.

— Докладывайте!

— На главной дороге заметили движение!

Герцог довольно усмехнулся.

— Отлично. Значит, наемники встретят их, а затем наша кавалерия сможет ударить с фланга... Сколько их там?

Дозорный поднял испуганные глаза.

— Один.

К тому времени как герцог с небольшой свитой оказался на холме, от атаковавшего их огненного шара не осталось и следа — в тот момент как защита на лагерем уже пестрела проемами и готова была рассыпаться, шар попросту растерял все свои силы и быстро испарился. Впрочем, с выносливостью защищавших лагерь магов к тому моменту произошло ровно то же самое — большинство сейчас могли лишь вяло передвигаться со скоростью улитки, а самые слабые вообще валялись в отключке. С другой стороны, вражеская атака тоже не повторилась, так что герцог предположил, что и маги противника оказались истощены — иначе с чего бы им не воспользоваться такой возможностью? А значит, дело было за наземным сражением. Вот только уверенности в победе у герцога уже не было — он успел увидеть противника лично. Тот спокойно шагал по центру дороги с видом короля, который вышел на прогулку. За спиной у него колыхались два крыла: первое — цвета платины, серебристо-белое, второе — цвета безлунной ночи, иссиня-черное. Иссиня-черной была и кожа на руках существа, которые у плеч еще походили на людские, а вот опускаясь ниже, постепенно расширялись до такой степени, что в когтистой лапе с легкостью могла бы поместиться человеческая голова. Дополняли устрашающий образ два выгнутых назад рога и широкий оскал. На такую мелочь, как кроваво-красные глаза, герцог уже даже не обратил внимания. В памяти у него всплыл рассказ бывшего помощника, который объявился в столице спустя неделю после поражения и во всех красках расписал то, что произошло тогда на поле боя. В том числе описал и чудище, убившее сына герцога и перебившее большую часть армии в одиночку. И пусть сейчас вид чудища значительно отличался от описанного, герцог знал, что перед ним именно то самое. И сердце его наполнялось яростью.

— Соберите всех магов, кто еще стоит на ногах. Пусть хоть месяц потом отлеживаются, но чтобы сейчас они хоть по несколько заклинаний выдать смогли! — сквозь зубы проскрипел герцог. А чуть погодя добавил: — И приведите сюда эльфийское отребье из моих запасов.

* * *

У входа во вражеский лагерь Мист оказался минут через десять — шагал он неспешно, зная, что противник никуда не денется. Встречали его сомкнутые ряды профессиональных наемников, которые хоть и глядели на него с опаской, но сбегать явно не собирались. По крайней мере, пока. Где-то справа было слышно ржание коней — там кавалерия ожидала приказа, а в самом лагере суматоха постепенно уступала место порядку под грубыми, но понятными даже дураку командами сержантов. Усилив слух еще немного, вампир услышал и полный сдерживаемого гнева голос герцога, который приказывал магам быть готовыми атаковать по его команде. Вскоре сам герцог показался за спинами наемников, восседая, как и положено командующему, на коне и прожигая вампира взглядом, полным ненависти. Мист в ответ лишь насмешливо скалился, попутно наблюдая за тем, как красноватая пелена ярости подминала под себя все прочие эмоции герцога. Несколько напряженных минут прошло в молчании. Наконец терпение герцога дошло до предела.

— Так и будем молчать?

Вампир лениво пожал плечами и не ответил. Тяжело задышав, герцог справился с приступом ярости.

— Что ж, нам и вправду не о чем говорить. Но все же позвольте сделать вам подарок — я слышал, вы очень любите эльфов, — в словах герцога было столько яда, что хватило бы на население небольшого городка. Протянув руку за спину, он достал небольшой мешок и бросил его под ноги вампиру. Мист спокойно достал оттуда три отрубленные эльфийские головы, связанные между собой за волосы. Потом покосился на лицо герцога и покачал головой:

— Ну, наконец-то. А то я уж думал, что вы их себе оставите.

— Что? — герцог явно ожидал какой угодно реакции, но только не такой. Он ошеломленно смотрел на вампира, который принялся лениво раскручивать головы в руке.

— Вы слишком предсказуемы, Хорид, вот что, — вампир язвительно улыбнулся. — Ну да, я оторвал вашему сыну голову, как же вам меня встретить? Конечно же, отрезать головы невинным эльфам! Вот только настоящие эльфы уже три дня как находятся у моего брата, а у вас, — Мист покачал связкой голов, которые на ходу начали приобретать черты Каинхильда, — были всего лишь его клоны. Подделки.

— Тварь... — герцог задохнулся от ярости. — УБИТЬ ЕГО!

Маги, нужно отдать им должное, сработали оперативно и, несмотря на усталость, выложились на полную. В следующую секунду в вампира полетели десятки разнообразных заклинаний всех стихий. Однако щиты, созданные дворфийским — хоть официально и не признанным — архимагом и человеческим мастером, приняли на себя большую часть магических атак, а от физических вампир попросту закрылся кровавым барьером. Когда обстрел закончился, Мист на глазах у ошеломленных вояк залечил пару порезов и ожогов, после чего расправил крылья и взлетел так, чтобы его могла видеть большая часть лагеря.

— Господа! Я буду краток. Сдавайтесь. Я даю свое драконье слово, что любой крестьянин, сложивший оружие, получит возможность уйти. Любой наемник или маг — новый контракт. Любой благородный и воины его копья... быструю смерть, — и, не обращая внимания ни на поднявшийся шум, ни на огромный огненный шар, вновь появившийся у него за спиной, вампир продолжил: — Я даю вам на решение десять секунд. Десять, девять, восемь, семь...

Хаос, вновь начавшийся в лагере, трудно было описать словами. Словно некто нанес внезапный удар по осиному гнезду, и оно тут же отозвалось тысячами взбешенных насекомых. Порядок рухнул в одночасье. Благородные рвали глотку, но никто не слушал их приказов, кроме ближайших солдат. Бывшие крестьяне отбрасывали копья и дубины так, словно те были проклятыми, а затем бросались бежать, если на их пути пытались встать сержанты или благородные — их убивали. Маги, которые еще были в сознании, попросту накрывались самыми простыми коконами и старались схорониться где-нибудь в укромном месте. Отряды наемников организованно пробивались к выходу из лагеря, попутно вырезая всех, кто пытался им мешать. Того же герцога едва не убили случайно — но его, как и некоторых других благородных, спас Каинхильд, утащив наверх кровавыми захватами — ценные пленники, как-никак. А с остальными принялся разбираться сам Мист, с грохотом приземлившийся посреди лагеря, как только закончился отсчет, а также Мирия с Джумирой, которых прикрывали Альвира и Дифус соответственно. В царившем хаосе, где не было и намека на организованное сопротивление, для всех трех вампиров было настоящее раздолье. Мист, не скрываясь, просто летал по лагерю, пикируя на всех, кто был одет в полный комплект доспехов — впрочем, после атаки вампира их смело можно было отправлять на переплавку, не забыв предварительно очистить от крови бывшего хозяина. Мирия, вспомнившая про свою боевую форму зверочеловека, перемещалась по полю боя длинными прыжками, спокойно преодолевая по десятку метров за раз, и вовсю использовала свои кулаки. Химера же, наоборот, обзавелась любимым оружием — полностью металлической булавой с небольшими шипами, которой — с ее-то силой — оказалось весьма удобно сносить противнику голову одним ударом. А вот Каинхильд в бою почти не участвовал — незачем было. Он лишь захватывал пленных — как удобно узнавать благородных по цветам их флагов — и порой повышал градус хаоса, поджигая небольшими огненными шарами то одну, то другую палатки — крупный так и оставался висеть в воздухе для всеобщего устрашения.

По итогу ночи войско герцога прекратило свое существование — крестьяне благоразумно разбежались куда подальше, часть магов и наемников поступила точно так же — видимо, это были те, кто получил задаток — а остальные утром перешли под крыло вампира. Герцог и другие дворяне оказались в плену, а то, что с натяжкой можно было считать его регулярным войском, было вырезано под корень. И уже через несколько дней вампир вошел в столицу королевства, Ринкаслаф, где его уже встречали...

4 Третьего месяца холода, 3127 года, день

Встречала вампира целая делегация — дюжина королевских магов, столько же гвардейцев, десяток дворян, семерка купцов, ну и, конечно же, главные заговорщики в полном составе: Нюрних, герцог Визенский; Эрствальд, герцог Дафарийский; Ратгорт, глава придворных магов; Эклиас, неофициальный посланник от церкви; Менхорт, представлявший купечество, и леди Касандея, глава тайной службы. В полусотне метров позади них толклись и любопытные горожане, которых собралась немаленькая толпа, однако их легко сдерживали обычные стражники. Мельком оценив обстановку, вампир невозмутимо вышел вперед и расправил крылья, заставив толпу удивленно загудеть. Делегация ответила ему глубоким поклоном.

— Ваше Императорское Величество, мы чрезвычайно рады приветствовать вас на этих землях, — навстречу вампиру вышел герцог Дафарийский, который ради такого события был одет в темно-бордовый парадный камзол, расшитый золотой канителью. — Все мы крайне признательны вам за помощь в свержении короля, впавшего в безумие в такой напряженный момент, и ныне уповаем на вашу дальнейшую милость. Мы выражаем искреннюю надежду на то, что вы не оставите людей без вашего покровительства и примете на себя бразды правления в столь трудное время.

— Можете в этом не сомневаться, Эрствальд. Мое сердце обливалось кровью, когда я пролетал над этими землями. Война, мятеж и прочие невзгоды оставили свой ужасный отпечаток, однако я уверен, что совместными усилиями мы сможем устранить последствия. Вскоре сюда также прибудут мои венценосные братья — Лихтур Третий и Васлиас Каменный, после чего мы соберем совет и обсудим все необходимые меры, — величественный и серьезный голос вампира звучал достаточно громко, чтобы его услышала и толпа, и те, кто скрывались в ней.

Эрствальд еще раз поклонился.

— Нет слов, способных выразить степень нашей благодарности, Ваше Императорское Величество. Мы можем лишь поклясться вам в верности и посвятить наши жизни служению короне. А теперь позвольте пригласить вас во дворец — там приготовлено все необходимое для будущей церемонии. И не извольте беспокоиться — ваши люди не останутся без внимания и будут приняты со всем возможным гостеприимством.

— Тогда я с радостью принимаю ваше приглашение, — вампир мысленно попросил Каина присмотреть за всеми остальными, а сам направился вслед за герцогом к одному из магов.

Пролетев над собравшейся толпой, они прибыли во дворец уже через несколько минут. Герцог вежливо распрощался с большей частью делегации, после чего провел всех, кто остался, в тот самый кабинет, где не так давно свои заседания проводил ныне почивший король. Его место уверенно занял Мист.

— Ну что ж, господа, рад, наконец, говорить с вами лично, — сняв маску правителя, привычно усмехнулся вампир. Небрежно поставив рядом со стулом трость, которую он одолжил у Каинхильда, Мист поинтересовался: — Теперь, надеюсь, ни у кого нет сомнений в моих возможностях? И да, я бы предпочел отбросить лишний официоз — надеюсь, никто не против?

— Лично у меня сомнения отпали еще в тот момент, как я разглядел у вашего брата вот эту палочку, — хмыкнул Ратгорт, который с момента знакомства не отрывал взгляда от трости. — А отбросить официоз я только рад буду.

— Думаю, никто не будет против, — кивнул герцог Дафарийский. — Здесь все свои.

— Отлично. Сколько у нас до церемонии передачи престола?

— Часа два-три, — ответил герцог Визенский, который в основном и занимался подготовкой празднества. — Мы попытались сократили церемонию, насколько это возможно, но все же убирать застолье и танцы не стали — традиции, сами понимаете.

— К тому же мы тут взяли на себя смелость назначить новых людей на важные посты, — Эрствальд достал из-за пазухи несколько сложенных листов бумаги и передал их вампиру. — И вам было бы неплохо с ними познакомиться во время празднества. Если интересно, попросите у леди Касандеи их краткие биографии... когда она вернется, — герцог покосился на пустующий стул и негромко пробормотал себе под нос: — Вот же ж... Я опять не заметил, когда она отделилась.

— Я заметил, — усмехнулся Мист, мельком просматривая листы. — На одном из поворотов ее задержал слуга, радостно прошептал что-то про баронессу Киарскую, после чего оба скользнули в один из потайных проходов, коими, насколько я понял, пронизан весь замок.

Услышав имя, Ратгорт отвлекся от наблюдения за тростью и повернулся к герцогу Визенскому.

— А это, часом, не ваша...

— Увольте, — поморщился Нюрних. — Она уже давно не моя, а общая. Я просто не вижу смысла скандалить — у меня еще одна фаворитка имеется, и вот ее я ко двору приобщать уже не буду.

— И правильно, нечего всяких простолюдинок во дворец тянуть, — язвительно усмехнулась с порога Касандея, которая и сама была простолюдинкой, появившейся во дворце только благодаря связи с бывшим королем. — А вашу баронессу Киарскую я давно уже завербовала, так что она не просто так "трудится".

— И над кем же она сейчас "трудится"? — полюбопытствовал герцог.

— Я бы пошутила, что не "над", а "под", но с графом Четорским как раз таки интересно получилось в этом плане... — Касандея поймала чуть осуждающий взгляд Эрствальда, которым тот указывал на гостя, и решила сменить тему. — Впрочем, действительно, что это я, к нашему делу это не относится. Прошу прощения, Ваше Величество.

— Пока вас не было, мы тут договорились обходиться без лишнего официоза, — спокойно уведомил ее вампир и окинул собеседницу взглядом. Узкое темно-синее платье до пола, расшитое серебряной канителью, вампир оценил еще при первой встрече — оно резко контрастировало с одеждами как дворянок, так и горожанок, и явно было то ли символом бунта, то ли насмешкой. Вот только сейчас его подол оказался запачкан грязью и пылью, а на левом рукаве виднелись остатки паутины вместе с небольшим пауком. Поймав его взгляд, Касандея заметила паука, ругнулась, сбросила его куда-то на пол и принялась яростно отряхиваться.

— Ну не могу же я туда слуг послать для уборки, — чуть смущенно пояснила она.

— Понимаю, — приподнял уголки губ вампир и потоком крови выдвинул стул слева от себя. — Присаживайтесь. Кажется, вы обычно занимали это место?

— Все верно. Благодарю вас, — Касандея улыбнулась в ответ. — Раз уж теперь все в сборе, давайте приступим к делу.

— Давайте, — согласился Мист и тут же вывалил ворох вопросов: — Как прошел переворот? Были ли какие-то проблемы? Что об этом подумали люди? Дворянство? Мятежники на юге? Нет ли волнений среди магов? Что стало с пленными, и было ли выполнено мое основное условие? Для начала хотелось бы услышать ответы именно на эти вопросы, а со всеми прочими можно будет разобраться потом.

Переглянувшись с остальными, первой стала докладывать Касандея.

— С учетом того, что среди заговорщиков оказались одновременно и глава королевских магов, и глава тайной службы... — она позволила себе ехидную ухмылку, — проблем практически не было. Были, конечно, стычки с гвардейцами, но, услышав, что и капитан, и король мертвы, большая часть попросту сдалась.

— Кто убил капитана гвардейцев и короля? И что стало с принцем?

— Капитана — Ратгорт, короля — я, — спокойно ответила Касандея. На миг в глазах вампира мелькнул легкий интерес, после чего он кивнул, позволив ей продолжать. — А с принцем разобрались мои люди.

— Труп?

— Лично видела.

— Хорошо. А то мало ли, какой добряк найдется...

— Да этого звереныша и святоша бы пристукнул, — не удержалась от злорадства Касандея, у которой с принцем были личные счеты. — Там еще в детстве было понятно, что он хуже папаши будет... В общем, никто не будет сокрушаться о том, что он даже до семнадцатой зимы не дотянул.

— Ну и ладно, — безразлично пожал плечами Мист. — Дальше.

— А дальше ничего сложного уже не было. От сторонников короны дворец мы зачистили быстро — они и сейчас в подвалах сидят, а тем, кто был в городе, по вашему же совету дали возможность сбежать и воссоединиться с герцогом. Потом пустили в город новость про безумие короля и пару дней держали на улицах усиленные патрули, но проблем не было. Дворяне, не участвовавшие в заговоре, сейчас находятся в некотором замешательстве, но в целом относятся к нам с симпатиями, как этого удалось добиться — вопрос уже к Эрствальду, он с ними договаривался. У меня все.

— Благодарю, — вампир одарил Касандею одобрительным взглядом и повернулся к герцогу. — Вовремя раздали земли?

— Именно, — кивнул герцог Дафарийский. — Кое-где поддержал законных наследников, кое-где наоборот — закрыл глаза на поползновения наших союзников, особенно если они забирали территории верных Хориду семей.

— Подготовьте потом список всех моих вассалов с краткой биографией и перечнем явных прегрешений, глубоко копать сейчас не надо, — распорядился Мист. Эрствальд и Касандея синхронно кивнули. — Маги?

— Никаких проблем вам не доставят, — тут же заверил Ратгорт. — Королевские преданы лично мне, а практически весь преподавательский состав Академии — мои хорошие знакомые, и после недолгих уговоров они согласились на время объявить себя вне политики.

— А зачем они распустили учеников, кстати? — поинтересовался вампир.

— Так я ведь не посвящал их во все планы и, тем более, не называл точное время смерти короля, — пояснил Ратгорт. — Поэтому они сразу избавились от возможного давления со стороны короля, герцога или даже соседей — никто не сможет попросить у них учеников, чтобы "немного помочь" в каком-нибудь сражении. Нет адептов — нет проблем.

— Ясно. Так что мы им должны за сговорчивость?

Ратгорт поморщился.

— Финансовую помощь для постройки нового крыла... и несколько крупных камней из королевской сокровищницы лично ректору.

— Насколько крупных?

— Ректор сам приедет выбрать.

— Обнаглел, — резюмировал вампир. — Ладно, потом познакомите нас, и я с ним сам пообщаюсь. Что с мятежниками?

— Ждем ответа, — подал голос Нюрних. — Они там уже успели между собой поцапаться...

— Решают, кому выгоднее продаться, понятно, — уверенно заявил вампир и махнул рукой. — Про пленных я уже слышал... Остался основной вопрос — что вышло с эльфами?

После очередного сеанса молчаливых переглядываний отвечать взялся Менхорт, который до этого молча сидел в конце стола рядом с Эклиасом.

— Тут, я бы сказал, в основном все удачно прошло, но есть некоторые шероховатости... — купец какое-то время выстраивал свое повествование, потом таки решил начать с хорошего: — Собственно, обычные закупки все здесь присутствующие — исключая господина Эклиаса, конечно — начали, считай, в тот же день, как заключили с вами союз. Рынки, бордели, даже с рук у благородных скупали... За две десятицы нам удалось собрать, по моим прикидкам, девять десятых от общего количества рабов. Все они находятся на попечении наших союзников, в хороших условиях, волноваться нужды нет, можете хоть сейчас забирать. Проблема возникла когда речь зашла о введении запрета на рабство и сопутствующих тому кар...

— Потому что ну совершенно внезапно оказалось, что ваш брат, сват или племянник — а заодно и половина ваших торговых партнеров — так или иначе имеют или имели дело с работорговлей, а некоторые союзные дворяне тоже не горят желанием расставаться с тем, что за двести лет привыкли считать своей собственностью, — закончил за купца Мист и закатил глаза. — Никогда такого не было, и вот опять...

— Вы очень проницательны, уважаемый, — натянуто улыбнулся Менхорт. Поскольку пункт про рабство был в договоре краеугольным, купец чувствовал себя не в своей тарелке и теперь нервно ожидал реакции нового правителя.

Вампир обвел всех недовольным взглядом.

— Из здесь присутствующих, я надеюсь, мне лично никого убеждать не надо?

Будущие верноподданные тут же заверили, что никого.

— Тц-ц. Когда я предлагал издать этот запрет, я надеялся, что вы сами справитесь, но, видимо, не учел специфику этих земель, — вампир выбил пальцами дробь по столу. — А значит, придется разбираться точечно. Но сразу говорю — ни одного эльфа в рабстве я оставить не позволю. Ни одного — и точка. Ни даже половину, — вампиру вспомнился один из случаев, картинкой которого поделился как-то Ян. Правда, то было в Катервенде, но сути это не меняло. — А насчет наказаний уже будем смотреть по ситуации... Подготовьте мне в кратчайшие сроки списки тех, кто одновременно является нашим союзником и подпадает под новый закон. А также тех, кто и под закон подпадает, и нам пользы не несет — полагаю, таких будет много на юге. Хм... Посредники, так и быть, пусть катятся к черту, лишь бы рот не раскрывали. А "воспитателей", к примеру, нужно собрать всех. Все понятно? — вампир обвел собеседников тяжелым взглядом.

Судя по лицам, непонятливых не нашлось.

— Тогда на этом наше первое собрание и закончим, — объявил Мист и решительно встал. — А второе будет или сразу после церемонии, или уже завтра. Эклиас, у вас вопросы или вы в роли наблюдателя?

— Второе, так что не извольте беспокоиться, уважаемый, — заверил его мужчина.

— Тогда на этом и попрощаемся, господа. Мне еще нужно подготовиться к церемонии.

* * *

— И как он тебе? — негромко поинтересовалась Касандея, когда вампир удалился в сторону своих новых покоев. Эрствальд пожал плечами.

— Целеустремленный, прагматичный, уверенный, неглупый... и опасный. В общем, образ вполне сходится с тем, который сложился у меня после чтения того письма, — герцог подозрительно покосился на спутницу. — Ты же не думаешь, что на нем сработают твои фокусы?

— А почему нет? — усмехнулась Касандея. — Помимо всего перечисленного, он еще и мужчина. И, между прочим, я уже видела в его глазах интерес, хоть он и пытался его скрыть.

— Он не поверит, что ты явилась к нему просто так.

— А то я сама не понимаю, — отмахнулась женщина. — Но если я буду посещать его регулярно — со временем он ко мне привыкнет... В конце концов, от попытки вреда не будет.

Герцог, к которому стекалась самая разнообразная информация, вспомнил несколько слухов и усмехнулся.

— Ну, разве что у него не только крылья от дракона...

* * *

В отличие от вампира, которого во дворец доставили по воздуху, все остальные были вынуждены добираться туда в закрытых экипажах, что заняло гораздо больше времени.

— Спасибо, хоть не пешком заставили переться, — пробурчал по приезде дворф, который первым выпрыгнул из кареты. — Тоже мне столица — или дорогу нормальную сделайте, или кареты замените на те, что с рессорами, как им свои задницы-то не жалко...

Мирия, как и остальные, целиком и полностью разделяла раздражение дворфа, но предпочла промолчать, вместо этого решив осмотреться. А вокруг царил форменный хаос, тот самый, который всегда сопровождает подготовку каждого великосветского празднества. Туда-сюда бегали слуги, стараясь уложиться в срок, ускоренным шагов патрулировали стражники, которым такое количество народа изрядно усложняло работу, и между ними вальяжно плыли гости, с пути которых старались поскорее убраться первые две категории.

— Ах да, речь же шла про какую-то церемонию, — рядом со зверодевушкой стала Альвира, оглядывая всю эту суету со слегка отрешенным выражением лица. — Для организации даже небольшого приема требуется столько усилий... Все слуги в мыле... Пустеют подвалы... — на мгновение ее глаза затуманились, но девушка тут же пришла в себя и, прежде чем у Мирии возникли какие-то подозрения, поинтересовалась уже нормальным голосом: — Так к чему приурочен прием? Неужели к нашему прибытию? Или это они победу над тем герцогом собрались праздновать?

— Прием приурочен к церемонии коронации, — пояснил Каинхильд. — Впрочем, она бы не состоялась, не разбей мы герцога и не прибудь сюда, так что ты, в целом, не ошиблась.

— Погоди-ка, уж не хочешь ли ты сказать?.. — начало доходить до Мирии.

Каин попросту пожал плечами и кивнул.

— Да уж... не прошло и полугода, как этот пройдоха еще одну корону захапать умудрился! — то ли восхитился, то ли возмутился дворф.

— А зачем ему две, если голова только одна? — спросила Джумира. Дворф хотел уже было что-то ответить, но потом с удивлением заметил на лице химеры оскал, который обычно заменял ей улыбку.

— Ох, ну надо же, уже и шутить научилась... — пробормотал Хаттор, которого это, кажется, сбило с толку сильнее, чем новость о коронации.

Химера оскалилась еще шире, но потом уже всерьез спросила:

— А чем занимаются на таких приемах?

Дворф объяснил ровно в три слова. А вот нормально объяснять взялась Рубинадетта, которая в свое время успела побывать и на приемах у друзей ее семьи, и даже на королевском балу. Альвира тем временем поморщилась и негромко помянула вампира не самым добрым словом.

— Ты чего? — полюбопытствовала Мирия.

— Судя по всему, церемония вот-вот начнется, так что мы даже не успеем пройтись по лавкам, а потому придется нам весь вечер ловить на себе высокомерные взгляды местных дам, — со вздохом пояснила Альвира, но затем повеселела. — С другой стороны, тогда, может, и местных господ не придется отваживать..

— Скорее всего, все-таки придется, — приподнял уголки губ Каин. — Для вас всех уже подготовлены наряды.

* * *

— А ты, я так понимаю, здесь уже бывал? — Хаттор покосился на Каинхильда, который уверенно вел группу по коридорам дворца.

— Пару раз, — кивнул тот, — когда планировалось покушение на короля.

Вампир, кажется, хотел было сказать что-то еще, но вместо этого перевел взгляд вперед. Вскоре из-за угла появилась Касандея, которая уже успела переодеться — теперь на ней было элегантное бордовое платье в пол, с более заметным вырезом и вшитым поясом. Впрочем, оно все еще отличалось от наряда других придворных дам — длиной и полным отсутствием ажурных кружев. Касандея мельком осмотрела всю группу, уделив, однако, повышенное внимание девушкам, после чего перевела взгляд на Каинхильда и вопросительно приподняла бровь.

— Здесь все свои, — ответил тот на невысказанный вопрос.

— Тогда ладно. Мне доложили, что пять соседских шпионов успешно покинули столицу. Остальные затаились и чего-то ждут, точнее выяснить не удалось. Его Величество просил сообщить об их поведении сразу, так что, раз уж вы мне попались...

— Благодарю, вы отлично потрудились. Он уже знает, — заверил ее Каин и к чему-то прислушался. — Он также интересуется, будут ли сегодня усиленные патрули?

— Конечно. Еще что-нибудь?

— Больше ничего.

— Хорошо, тогда встретимся на церемонии, — коротко поклонившись вампиру и гостям на прощание, Касандея быстрым шагом направилась дальше.

— А это, вообще, кто? — спросила Альвира, проводив ее взглядом.

— Глава здешней тайной службы, — пояснил Каин. — Несмотря на молодость, весьма неглупая и квалифицированная особа, не присоединись она к заговорщикам — у них бы вряд ли что-то получилось.

— А ей доверять-то можно? Да и остальным? Раз уж они одного короля в могилу свели, мало ли что удумают... — выразил свои опасения дворф.

— Можно, — успокоил его вампир. — Предыдущего короля они и так слишком долго терпели, так что это был закономерный финал... А вот и ваши покои, — Каин вытащил ключ и открыл одну из дверей. Оказавшись внутри, Мирия с удивлением присвистнула.

Их покои, судя по всему, были предназначены для кого-то титулом явно не ниже герцога, да еще и прибывшего с семьей — спален было сразу четыре штуки, а соединялись они просторным залом, где вокруг камина были расставлены удобные кресла и диваны. Да и в целом обстановка буквально давила своей роскошью — высокие потолки, картины на стенах, сверкающие позолоченными рамами зеркала в полный рост, декоративные вазы самых разных размеров... На последние Мирия вообще косилась с откровенной опаской — такие разбить проще простого, а стоят они наверняка непомерно дорого. Альвира поймала ее взгляд и усмехнулась.

— Вот уж к чему я дворянской любви тоже никогда не понимала! Ладно картины или украшения, а вот с чего эта ерунда может стоить мой месячный расчет?

— Но это ведь тоже произведение искусства! — попыталась было выступить в защиту ваз Руби, но поддержки не снискала.

Дворф тоже обозвал вазы "уродскими" и заодно прошелся по мастерству мага, отвечавшего за водопровод:

— Такие кривые связки еще надо было умудриться сотворить! Как только дворец до сих по не затопило!

Катор от каких-либо комментариев воздержался и предпочел спору пейзаж за окном. Дифусу обстановка тоже показалась аляповатой, а химера просто обвела комнату скептическим взглядом и выразительно фыркнула, признав только один предмет интерьера — диван, на котором тут же и развалилась.

— Думаю, продолжить обсуждение вы сможете и потом, а пока что предлагаю вам переодеться. Будет невежливо опаздывать на церемонию, — напомнил всем Каинхильд. — Наряды вы найдете в комнатах. Когда будете готовы, просто поймайте какого-нибудь слугу и попросите указать вам путь.

— Да я и сама дорогу смогу найти, — сказала зверодевушка, которая не так давно научилась чувствовать, в какой стороне находится Мист. — Но разве вы не идете с нами?

— Увы, я вынужден покинуть столицу — дела, — пожал плечами Каинхильд. — Желаю вам приятно провести время.

— И вам не скучать, уважаемый, — рассеянно махнул ему на прощание дворф, задумчиво разглядывая свой наряд.

— Что не так? — поинтересовалась Мирия, спрятав полученный от брата ключ и подойдя поближе к дворфу. — Не в восторге от местной моды? Или с размером не угодили?

— Ну, ты еще про рост сейчас пошути, будто впервые дворфа увидела, — фыркнул Хаттор. — Дело-то как раз в том, что это не местная мода. Это дворфийская. Причем чуть устаревшая, сейчас, как я слышал, мундиры перешили по-другому.

— И ты удивляешься, откуда они вообще о таком узнали? Так ясно же, что Мист им передал наброски вместе с мерками, — пожала плечами Альвира. — А сам он, наверное, увидел где-то, пока у вас был. Сам знаешь, какая у него память — даже если мельком видел, вспомнил, когда понадобилось.

— Да я и сам уже догадался. Просто навевает же, едрить их, воспоминания... — почесал бороду дворф. Потом махнул рукой и пошел переодеваться. Все остальные последовали его примеру.

Слугу им искать не прошлось — у двери ожидало целых двое, которые со всей возможной почтительностью проводили важных гостей к церемониальному залу. Внутрь пока что никого не пускали, так что дворяне, которых собралась немаленькая толпа, томились в ожидании и тут же заприметили их компанию. Мирия вновь почувствовала то самое неприятное ощущение, когда ты впервые входишь в незнакомую таверну и тут же оказываешься под оценивающими взглядами коллег и просто любопытных личностей. Только вот в таверне в ответ на слишком острое внимание можно продемонстрировать оружие, сказать крепкое словцо и даже набить пару особо наглых морд, а с дворянами такой номер уже не прокатит — вряд ли Мист оценит устроенную перед самой коронацией потасовку. Оставалось только натянуть на лицо маску невозмутимости и постараться не обращать внимания на нелестные комментарии, которые зверодевушка прекрасно слышала. Без малейшей пощады придворные языки комментировали решительно все — лица, фигуры, походку, манеры и, конечно же, наряды.

— Зинилла, а это вообще кто? И кто их сюда пустил? Ты только глянь на эти рожи! Одна другой страшнее! — прикрывшись веером, вопрошала одна из придворных дам свою старшую подругу.

— У нашего нового короля определенно дурной вкус! — в тон ей отвечала та. — Ладно еще простолюдинок притащил, но что этой ушастой кобыле делать во дворце? Или в стойлах места не нашлось? А последняя вообще чудище лохматое, и скалится, как какое-то зверье! А что, если у нее блохи или вообще — бешенство?

Джумира, которая в этот момент простодушно улыбалась в своей манере, почуяв доносящиеся с кухни ароматы, тут же улыбку убрала и недоуменно начала шарить взглядом по толпе — это кто, мол, там такой смелый? Впрочем, до выяснения отношений дело не дошло — Альвира заметила происходящее и принялась ей что-то шепотом объяснять, а Мирия только сейчас вспомнила, что слух у химеры ненамного хуже ее собственного.

— А эти новые кавалеры? Ни одного нормального! — продолжала чесать языком та, что была постарше..

— Да ладно тебе, юнец-то вполне ничего! — внезапно разошлась с подругой во мнениях девица с веером и украдкой глянула на Дифуса.

— Я всегда говорила, что у тебя дурной вкус, Ромия. Хотя... Ну, пожалуй, на фоне остальных он и правда не так плох. Но эти остальные... По одному не поймешь, то ли он из пиратов, то ли из демонов, а второй вообще развалина!

— И ростом ниже нас с тобой — карлик, что ли? Или больной?

— А какая разница? Вот умора будет, когда танцы начнутся! Кто ж захочет с ним позориться? Ему разве что малолеток приглашать, чтобы одного роста были.

— А если и правда кого пригласит? Думаешь, будут из-за этого дуэли? Или откупится?

— Кто откупится, он? Да там со всей шайки денег не наберется! Им даже на нормальные наряды не хватило, откуда у этой бедноты деньги?..

"Бедноты?! Да ты совсем одурела, курица позолоченная?!" — мысленно возмутилась Мирия, пропустив все остальные гадости мимо ушей по причине их беспочвенности и общего идиотизма. После чего еще раз украдкой оглядела их компанию, сравнивая с остальными. По мнению зверодевушки, все они выглядели вполне прилично: черно-красный мундир с раззолоченными рукавами и грудиной подошел Хаттору идеально, так что подбоченившийся дворф теперь с легкостью сошел бы за какого-нибудь очень важного генерала; Катор обзавелся шикарным камзолом бордово-коричневого цвета с широкими рукавами и удлиненными полами, который был причудливо расшит и пришелся ему как раз по фигуре; Дифус тоже щеголял в камзоле, но синего цвета и по-другому расшитом, причем остальные дворяне его возраста были одеты практически так же, видимо, это была мода или традиция; Рубинадетта вообще держалась лучше всех, сразу же гордо подняв подбородок и стреляя глазками мимо проходящим кавалерам, а синее платье с ажурными вставками отлично сочеталось с ее золотистыми волосами; даже Джумира для такого дела облачилась в зеленое полупрозрачное платьице из так понравившейся ей эльфийской ткани — вот оно на фоне остальных казалось коротковатым, но попробовали бы они натянуть на нее что другое; а уж Альвира вообще была великолепна в этом шикарном темно-синем платье с причудливыми ажурными узорами и весьма заметным декольте, которое заодно давало возможность рассмотреть амулет с черным опалом — между прочим, стоивший совсем немало из-за своей способности хранить ману. И даже сама Мирия вынуждена была согласиться с комплиментами от подруг и признать, что выглядела она неплохо — вампир каким-то чудом подобрал ей весьма приличное платье, которое отличалось не только красотой, но и удобством, да и цвета оно было не какого-нибудь дурацкого кремового, а элегантного черного. Да что там, он им всем даже обувь подобрал нормальную — в частности, что зверодевушка, что химера щеголяли не в туфельках, как подруги, а практически в полусапожках, в которых при желании даже бегать можно было бы. По итогам сравнительного анализа Мирия сделала вывод, что местные дамы совсем зажрались, и в очередной раз мысленно их послала. А пока она всем этим занималась, откуда-то зазвучала торжественная музыка, и дворяне прижались к стенам, освобождая проход. В конце коридора появилась процессия, впереди которой шел церемониймейстер, а в центре — будущий король.

Вампира, Мирия, понятное дело, узнала, но ощущения от его вида возникли весьма противоречивые. С одной стороны, это был все тот же Мист, с которым она путешествовала вот уже через пару месяцев как год, и о котором знала, пожалуй, больше всех в их компании, а с другой — перед ней словно была совсем другая личность. Чуть другая походка, чуть другие манеры, чуть другая мимика, а взгляд не насмешливый, а пренебрежительный и жесткий... При виде вампира придворные господа вытягивались у стеночки по стойке "смирно" — как минимум для того, чтобы не оказаться задетыми широко расправленными драконьими крыльями — придворные дамы, наконец, заткнулись, гвардейцы чеканили шаг, и даже громкий скрип дверей словно подчеркнул нужную атмосферу, а не перебил ее. В зале, как оказалось, вампира ждала та же делегация, что принимала его у ворот, и стоило ему подойти поближе, как все они стали полукругом и опустились на одно колено, синхронно произнося слова клятвы верности. Как только они встали, заиграла торжественная музыка, а церемониймейстер поспешил преподнести новому правителю корону, зубья которой были украшены драгоценными камнями. Сам Мист произнес краткую речь о том, что он обещает привести эти земли к благополучию, и Мирия с удивлением поняла, что даже его голос стал куда более властным и вызывал откровенную дрожь у самых малодушных дворян. Судя по ошарашенным взглядам, некоторые из них даже не догадывались, кто будет их новым королем.

"И что ты так корону — металлолом этот — разглядываешь? Учись давай, пока я жив! Может, и себе как-нибудь такую захватишь, так хотя бы будешь знать, как себя вести", — внезапно раздался знакомый ехидный голос. Вздрогнув от неожиданности, Мирия чертыхнулась и покачала головой. Вот уж действительно поразительное актерское мастерство — кто бы мог подумать, что он даже сейчас все так же усмехается, просто мысленно, а снаружи остается столь же суровым.

"Это называется мультизадачность или мультипоточность, и я уже советовал тебе стараться это развивать. Люди, конечно, для этого не очень годятся, но ты-то уже не человек", — тут же послышалось у нее в голове.

"Я помню. А ты что, все мои мысли сейчас слышишь?" — сосредоточившись, передала в ответ Мирия.

"Ну, пока открыт канал, сложно не услышать, если ты так орешь".

"Я смотрю, тебе очень весело".

"Да нет, пока что одна скукотища. Церемонии, поклоны — да мне они еще в первый год правления надоели, а это было очень и очень давно. Веселье же будет, когда приедут другие короли", — последняя фраза отдавала в мыслях зверодевушки явным оскалом. — "Кстати, Мирия..."

"Что?"

"Не спи!"

Одновременно с ехидной фразой вампира зверодевушка почувствовала, что Альвира подхватила ее под руку и куда-то ведет — как оказалось, церемониймейстер подал им знак пройти вперед.

— Приближенные его императорского величества, пожелавшие остаться инкогнито, — громогласно объявил он, после чего пропустил всю компанию внутрь раньше всех прочих дворян. Боковым зрением Мирия успела уловить, как у многих вытянулись лица, и мысленно рассмеялась.

— Инкогнито — значит без титулов, — тут же пояснила всем Руби, когда они стали недалеко от вампира. — Если кто-то спросит имя — можно называть. Ну, если хочется пообщаться...

Сама Руби явно хотела и, кажется, еще во время ожидания присмотрела себе нескольких интересных собеседников. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, болтать и знакомиться с новыми людьми — да и не только с людьми — девушка очень любила. А вот сама Мирия уже сомневалась, что тут будет с кем поговорить — в памяти все еще были свежи комментарии некоторых дам.

— Да не переживай, хоть кто-то нормальный здесь точно найдется, — словно услышав ее мысли, негромко сказала Альвира.

Мирия спорить не стала и принялась терпеливо наблюдать за тем, как дворяне прибывают в зал. Зрелище было отнюдь не самым увлекательным, ибо каждый раз все происходило по одной схеме — церемониймейстер объявлял имена и титулы, гости подходили к своему новому королю, обменивались парой приветственных слов и только после этого возвращались в зал. Хотя Мирия все-таки нашла себе забаву. Многие дворяне после приветствия короля также приветствовали и его приближенных, желая как минимум завести с ними знакомство — мало ли, как его можно будет потом использовать. И среди этих дворян были те самые дамы, которые совсем недавно ее обсуждали и понятия не имели о том, что Мирия обладает таким прекрасным слухом. А потому, стоило ей заслышать перед собой знакомый голос, как Мирия тут же с ядовитой улыбкой принималась интересоваться, чем же отдельно взятой благородной даме так не угодили те или иные части тела зверодевушки. Или же обещала, что обязательно передаст королю, что он совсем не разбирается в моде — ведь наряды для всех своих приближенных подбирал лично он. Первым делом все дамы застывали и бледнели, а потом уже могли быть варианты — кто-то пытался справиться с чувствами и сделать вид, что ничего такого не было, кто-то менял цвет лица на багровый, после чего яростным взглядом и поджатыми губами демонстрировал, что далеко не все было сказано. И лишь малая часть — да что там, всего две молоденькие дамы, почти что девочки — стали пунцовыми от смущения и извинились. При этом их комментарии были самыми безобидными — особенно на фоне остальных — а потому Мирия очень быстро простила обеих и даже какое-то время с ними поболтала. Джумира вообще поступила еще проще — проигнорировав всех остальных, она подошла именно к той даме, которой не понравилась ее улыбка и повышенная лохматость, и сказала, что если услышит такое еще раз не в лицо — пустит свои зубы в дело и отгрызет ее длинный нос. Леди Зинилла, видимо, оказалась чересчур впечатлительной — а может, просто давление подскочило, в ее возрасте это нормально — и рухнула в обморок, благо не на пол, а на супруга. Супруг, невысокий мужичок с тоскливым взглядом, почесал седую шевелюру, проворчал: "Да когда ж уже начнут наливать?" и оттащил супругу в угол, отдыхать. На этом инцидент был исчерпан.

Ну, а после этого настроение Мирии само собой улучшилось, и оказалось, что праздник не такой уж и скучный. Традиционное застолье напомнило зверодевушке о том, что питаться она может не только кровью, а после диеты вкус даже самых обычных блюд казался ей очень насыщенным — ибо она его успела попросту подзабыть. В общем, вампирский ускоренный метаболизм оказался здесь как нельзя кстати, к тому же ей было очень смешно наблюдать за лицами окружающих, которые никак не могли взять в толк, куда в нее столько лезет. Чуть позже один из благородных господ — кажется, это был как раз муж той самой Зиниллы — поинтересовался, так ли хорошо дама умеет пить, как закусывать, после чего два часа выпали у зверодевушки из памяти. Но, судя по уважительным взглядам, все те похрапывающие тела под столом были на ее счету, так что Мирия уже второй раз за вечер порадовалась вампирскому метаболизму. А затем, услышав начало второго этапа танцев, Мирия без малейших колебаний пригласила Альвиру, и они вдвоем закружились пусть и не в самом центре зала — там уже были Мист и та дамочка из тайной службы — но очень близко к нему. Закончилось же веселье до жути банально, но оттого не менее приятно — когда стало очевидно, что пиршество понемногу подходит к своему завершению, девушки удалились в свои покои, где праздник продолжился только для них двоих.

Наутро же оказалось, что после бурной ночи в замке обнаружилось семь трупов, а в городе начался бунт.

5 Третьего месяца холода, 3127 года, утро

Разбудило Мирию, как ни странно, легкое чувство голода. Зверодевушка еще успела этому удивиться, припомнив вчерашнюю пирушку, но тут ее отвлек явный запах гари, неприятно пощекотавший ноздри.

— Подъем! Альвира, проснись! Пожар! — не теряя времени, Мирия вскочила с постели и принялась спешно одеваться, перед этим разбудив подругу. Толком не проснувшись, Альвира выпрыгнула из кровати и создала перед собой водную полусферу, после чего принялась озираться по сторонам в поисках источника огня. Не обнаружив такового, она протерла глаза и повернулась к подруге.

— Где пожар?

— Где-то недалеко. Ты разве не чувствуешь запах гари?

Альвира принюхалась и неопределенно пожала плечами.

— Да вроде нет. Но у тебя же нюх лучше. Ладно, сейчас разберемся.

Развеяв сферу, девушка тоже принялась одеваться, когда в комнату ввалился жутко недовольный дворф.

— Да что ж вы с утра пораньше разорались как кошки драные?! Порядочному дворфу и поспать не дают...

Выслушав объяснения, Хаттор выдал матерную тираду и сам пошел готовиться к выходу. Когда девушки вышли в общий зал, они как раз застали его воюющим с поясом, почему-то не желавшим застегиваться.

— А все остальные где? — оглядевшись, спросила Альвира.

Дворф ответил коротко и в рифму.

— Хаттор, скажи честно, тебе что, дамы вчера не перепало? — со смехом поинтересовалась девушка.

— Не перепало, — честно ответил дворф. — Но и хер бы с ними, с местными дамами. Я дворф не гордый, я и дорогу к борделю осилю. А вот к здешнему вину я больше притрагиваться не буду — шмурдяк какой-то, что б всем, кто его делал, повылазило! Где это видано, чтобы после пары бокалов голова на утро болела!..

Так, слушая по пути стенания дворфа и гадая, куда подевались все остальные, троица добралась до королевских покоев, которые нынче занимал вампир. Сам Мист обнаружился в соседнем с опочивальней кабинете, где слушал доклад от какого-то рослого лысого усача в закопченных и пропахших дымом доспехах. Рядом с вампиром сидела все та же леди из тайной службы, всклокоченная прическа и помятое платье которой наглядно свидетельствовали о том, где она провела сегодняшнюю ночь. Впрочем, судя по тому, с каким сосредоточенным лицом она слушала доклад, собственный внешний вид ее сейчас занимал в последнюю очередь.

— Какие будут указания, Ваше Величество? — закончив свой доклад, спросил усач.

— Усильте патрули, за живых — и желательно не сильно побитых — подстрекателей объявите награду. Скоординируйтесь с наемниками, которые пришли в город вместе со мной, и пустите их по самым опасным маршрутам, пусть проредят ряды идиотов на случай второй волны. Ну, и пошлите кого-нибудь за "иностранным нарушителем", а в следующий раз, если будет названо мое имя — пусть докладывают сразу. Вопросы есть, Делвен?

— Никак нет, Ваше Величество! Будет сделано, Ваше Величество! — капитан громыхнул себя латной перчаткой по нагруднику и стремительно покинул кабинет.

— И где вы только откопали такое сокровище? — с нотками насмешливого восхищения пробормотал Мист. — Давно не видел такого идеального попадания в типаж.

— Когда смещали прошлого капитана, нового искали среди тех лейтенантов, которых он недолюбливал, — пояснила вампиру Касандея, после чего оба перевели взгляды на явившуюся троицу.

— Здрасьте, Ваше Императорское Величество, — дворф издевательски поклонился и, не дожидаясь приглашения, уселся на один из стульев. — До нас, ваших верноподданных, тут дошли пренеприятнейшие известия — говорят, будто не все так ладно в нашем славном королевстве...

— Придворные дамы обделили вчера вниманием? — усмехнувшись, прервал его вампир, ничуть не обидевшийся на саркастический тон. — Так тут недалеко от дворца есть бордель...

— Та тьфу на вас всех! Еще один! А то я не знаю, что он там есть, мимо же проезжали! При чем тут дамы, когда у меня голова болит и вообще, я невыспатый... Ай, короче, рассказывай давай, что там у вас горело и надобна ли наша помощь? А не надобна — так я досыпать пойду, делов-то.

— На балкон выйди, — Мист указал куда-то в сторону спальни.

Дворф, а за ним и Мирия с Альвирой послушно направились туда и быстро обнаружили выход на балкон, с которого открывался отличный вид на значительную часть города. Им в глаза тут же бросились клубы дыма, все еще поднимающиеся над пожарищами в западном районе, а запах гари теперь ощутили все. Вокруг пожарищ были заметны летающие фигурки магов, которые то и дело обрушивали потоки воды на очаги огня.

— Ну нихера ж себе! — присвистнул Хаттор, а по возвращению в кабинет спросил: — Так что, все-таки, произошло?

— Бунт, — вампир равнодушно махнул рукой. — Но его уже подавили, да и это как раз был ожидаемый инцидент. А вот трупов прямо во дворце я как-то не ожидал, по крайней мере, сейчас. Кстати, если хочешь помочь — лети, вон, подсоби коллегам, это же как раз по твоей стихии. Да и проследишь там за всем заодно. Только перед этим один вопрос — ты вчера не замечал чего-нибудь странного на самом приеме и после него?

— Чего странного?

— Да чего угодно.

Дворф ненадолго задумался. Потом принялся перечислять:

— Ну, я видел, как ушастая жрала за десятерых и перепила дюжину здоровых мужиков, а ей даже не поплохело — это раз; с дамами, вот, не вышло ничего, а такое у меня редко бывает — это два... — Альвира не удержалась и фыркнула, но дворф о чем-то задумался и не обратил на это внимания, — а три, пожалуй, вот что: я сейчас так подумал и понял, что на приеме почему-то практически не было магических стражей. Буквально человек шесть я видел в зале, ну, может, парочка еще перед дверьми прохаживались, и на этом все. А ввосьмером охранять такую толпу важных богатеев — это как-то странно. Вот, пожалуй, и все. Могу лететь?

— Можешь.

Попрощавшись, дворф отправился помогать коллегам. А Касандея, нахмурившаяся еще во время рассказа, обратилась к вампиру:

— Я точно помню, что даже в зале магических стражей должно было быть еще четверо, а на весь дворец было выделено пять десятков, которые патрулировали свои районы. И еще меня теперь смущает отсутствие какого-либо доклада от Ратгорта — поначалу я думала, что он срочно улетел тушить пожары, но теперь вот сомневаюсь.

— Прикажи гвардейцам обыскать замок, а своим людям — все тайные проходы. Я более чем уверен, что именно в последних и найдутся пропавшие маги — или их трупы.

Получив приказ, Касандея отправилась его исполнять, чуть не столкнувшись в дверях с Джумирой. Химера, на которой вновь была только привычная набедренная повязка, неодобрительно посмотрела ей вслед, после чего спросила:

— И почему сегодня все куда-то так спешат?

Вампир коротко обрисовал ей ситуацию и повторил вопрос, который ранее задал дворфу. Химера пожала плечами.

— Я первый раз была на приеме, а потому не знаю, что странно, а что нет. Для меня многое было странно. Странный замок — зачем столько ненужных вещей? Странные наряды — зачем так много неудобной одежды? Странные правила — почему, если кто-то говорит обо мне плохо, я не могу их побить? Странные мужчины — очень много глупостей болтают. Странные танцы — но некоторые все-таки красивые. И запахи тоже странные — мне даже нос заложило. Я же говорю — много странного.

— Запахи? — приподняла бровь Альвира.

— Убийца использовал особую смесь, которая перебивает запах тела и сбивает с толку собак, — пояснил вампир. — Я тоже первым делом попытался отследить его по запаху, но не смог, после чего Касандея мне и пояснила про смесь. Тогда-то сразу стало понятно, что работал не просто профессионал, а именно что элитный убийца.

— Вот оно что...

— Вы сами, кстати, ничего не видели?

— Я ничего такого не помню, — чуть подумав, покачала головой Альвира. — И даже магов не додумалась считать, как Хаттор.

— Я тоже, — вторила ей Мирия. — Пара часов вообще из головы вылетели. Так кого хоть убили?

— Одного гвардейца — подвернулся, видать, ну очень не вовремя — трех баронов и графа, — перечислил Мист. — Еще два трупа появились в результате дуэлей — на коронацию же собрались со всех щелей, вот четыре идиота и вспомнили про старые обиды, я там даже разбираться не стал. В итоге за ночь семь трупов. Ну, а под утро был бунт. В общем, запомнится народу эта коронация хорошо, я уже представляю, как потом придется исторические трактаты и хроники подчищать.

— А их обязательно подчищать? — поинтересовалась Альвира.

— Не обязательно, конечно, но желательно. Сейчас-то народ посудачит и забудет, а вот лет через триста, когда люди посвободнее станут, начнут они в истории копаться и тыкать меня носом во все подобные, неприглядные со стороны, случаи — вот, мол, посмотрите, какие "интересные" эпизоды есть в биографии нашего императора. И ведь каждый раз гарантированно будут винить меня, а не разбираться, что же там было на самом деле. А потом хоть сто опровержений выпускай — осадочек у слушателей останется, и авторитет упадет. А зачем мне его лишний раз ронять? — пояснил свою позицию вампир.

Альвира понимающе покивала, хотя на деле планирование чего-либо на сотни лет вперед было за гранью ее понимания — сама она и на год вперед ничего не планировала. Мирия же в это время задала, на ее взгляд, более насущный вопрос:

— А почему ты сказал, что бунт был ожидаемым?

— Потому, что я его ждал, — невозмутимо пожал плечами Мист. — Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, в любом случае в ближайшие несколько дней. Позже было бы

слишком близко ко времени приезда и считалось бы совсем уж свинством, а мои венценосные братья слишком мало обо мне знают, чтобы так наглеть.

— Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что к бунту как-то причастны соседние короли? Которые, насколько я поняла, уже сюда едут? — Мирия удивленно подняла брови. — Но как? И зачем им это? Разве ты не подписал с ними какие-то договоры? Ну, не ты, а Каин и Ян, но суть та же.

Вампир посмотрел на нее тем взглядом, от которого у зверодевушки тут же начало снижаться мнение о своих интеллектуальных способностях — проще говоря, она почувствовала себя дурочкой. Недовольно сжав губы и скрестив руки на груди, она уставилась в ответ — ну давай, мол, объясни, чего же я не понимаю. Вампир усмехнулся и покачал головой.

— Ну, давай по порядку. Что там тебе было непонятно? Как они смогли начать бунт?

— Да.

— А как вообще, по-твоему, начинаются бунты?

— Ну... — зверодевушка ненадолго задумалась. — Крестьянам надоедает терпеть скотское отношение, тогда они собираются и бунтуют?

— Нет. Вернее, ты обрисовала предпосылку к бунту — истощающееся терпение. Но именно начинаются они всего в двух случаях: либо после какого-то конкретного вопиющего происшествия — или не очень вопиющего, смотря, насколько давно терпели, иногда и принудительной высадки не той сельскохозяйственной культуры хватит — либо из-за подстрекательства. Если мы говорим о первом случае, то типичный пример может быть такой: урод-барон задрал оброки, его шайка — ибо гарнизоном это именуется только официально — жизни крестьянам не дает, но выступать пока что никто не решается. В один далеко не прекрасный день барон видит какую-нибудь крестьянку, вешает ее мужа, который посмел протестовать, силой волочет ее в замок, развлекается в меру своей фантазии, а потом, вместо того, чтобы выкинуть ее вон или оставить для дальнейших утех, вешает и ее саму. Вот тогда-то появляется неплохой шанс на то, что терпению народа придет конец и люди пойдут бить барону морду — с тем или иным успехом, зависит от обстоятельств. Второй же вариант таков: в городе появляются хорошо обученные люди, которые умеют "вести". Заходит такой умелец в таверну, подсаживается за один столик, другой, третий, напитками всех угощает, а в процессе костерит власть как может, но всегда как бы между делом. Два-три часа разговоров — и вот уже все в этой таверне ненавидят "этих треклятых богатеев" и готовы их бить смертным боем. Выходит эта орава на улицу — а там еще несколько таких же имеются, и вот уже по улицам идет бешеная толпа, которая стремится разрушить все на своем пути. Сами подстрекатели, понятное дело, в какой-то момент попросту испаряются, но на это уже никто не обращает внимания. Именно так и было сегодня. Обработали население местных трущоб, а когда те начали все громить — к ним быстро присоединились и обычные преступники, почуявшие возможность безнаказанно — по крайней мере, им так казалось — поживиться под шумок.

— Ну... допустим, — протянула Мирия. — Допустим, я поняла, как. Но я все еще не понимаю — зачем. Зачем устраивать этот бунт? Зачем сразу портить с тобой отношения? Зачем...

— А кто я такой? — ехидно прищурившись, прервал ее вампир. — Давай начнем с этого вопроса.

— Что?

— Вот ты мне скажи — кто я такой и чего я хочу?

Какое-то время зверодевушка честно пыталась понять, какой ответ от нее ожидается, но потом плюнула и принялась говорить все, что приходило в голову:

— Ты пришелец из другого мира. Древний вампир, который прожил сорок тысяч лет, видел, как развивалось человечество твоего мира, и накопил кучу знаний, во многих сферах опережая наш мир. Ты достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожать армии. Умеешь превращаться практически в кого угодно, даже в громадного дракона — при наличии достаточного количества крови. О, ты контролируешь кровь и питаешься ею же. Ты можешь сделать кого-то вампиром — если сочтешь их достойными. Ты в меру жестокий, очень наглый и изредка вредный, но при этом прагматичный, терпимый и справедливый. Эм... Судя по тому, что мы оказались здесь — ты привык выполнять свои обещания. Вот... Ну, а хочешь ты построить свою империю, в которой все будет по-твоему.

— Неплохо, — кивнул Мист. — Но это то, что знаешь ты. А теперь подумай, что из этого могут знать наши оппоненты? Исходя из чего они действуют? Не хмурься, это очень полезное занятие — представлять себя на месте противника и просчитывать их действия.

— Тебе-то легко говорить, у тебя тысячелетия опыта, а мне с королями как-то не доводилось общаться, ну, кроме Домархальда... — пробормотала Мирия. — Ну, предположим, они знают про то, что ты умеешь превращаться в дракона, управлять кровью, и что ты уничтожил трехсоттысячную армию орков...

— Со слухов. Лично не видели, максимум — услышали от тех, кому, по их мнению, можно доверять. Так что у них нет особого пиетета передо мной. Продолжай.

— Думаю, они знают, что ты пришел из другого мира — ты ж это и не скрываешь особо. Знают, что ты подружился с эльфами, знают, что ты строишь империю. Эм... Ну... Да без понятия я, что они там еще знают!

— Часть про империю, — подсказал вампир. — Что конкретно они знают?

— Что у нас всего один крупный город, и тот в процессе строительства. Что нам помогают эльфы, потому что ты с ними подружился — ну, это я уже говорила, хм... А, про свадьбу с принцессой Фальриета знают и про вассальный договор.

— Хорошо, — кивнул вампир. — А теперь попробуй угадать, какие выводы из этой ситуации они сделали. С позиции королей.

Мирия сделала глубокий вдох и честно призналась:

— Я не знаю. Серьезно. Я же никогда не была королем, ну, или королевой. Да я даже крупным отрядом никогда не управляла! И королей я этих в глаза не видела, а их личности же наверняка влияют на решения.

— Могу дать их досье, хочешь?

— Не очень.

— Лентяйка, — покачал головой вампир. — Все равно ведь когда-то придется этому учиться.

— Так то когда-то, — отмахнулась зверодевушка.

— Ну, ладно. Тогда хоть запоминай. Итак... представим, что я — король того же Катервенда, Лихтур Третий, — начал вампир, отделил крылья и отвел их в сторону, после чего тут же превратился в высокого тощего мужчину лет сорока с хищным ястребиным лицом и короткими черными волосами. — Я знаю, что из другого мира приперся какой-то дракон — если все же верить слухам, самый настоящий, способный, как и прошлые боги, превращаться в громадное чудище. Знаю, что у дракона есть мощная кровавая магия, и что он сумел победить огромную армию орков. Знаю, что после этого дракон решил построить свою империю с карточными играми и плавучими борделями... Не слышала еще? Ну, когда достроят — увидишь. Так вот, я, Лихтур, тут же начинаю пристально следить за этим выскочкой и узнаю, что империи пока что еще толком нет, но у нее уже появился первый вассал — королевство Фальриет, а у дракона первая жена — принцесса Валькалия. Занятное дельце выходит. Конечно же, я начинаю собирать информацию. Я вижу, что дракон активно завлекает народ в свою империю и что он очень резво взялся за строительство города — гадаю только, откуда же он взял на все деньги, и прихожу к выводу, что его проспонсировали эльфы. Наблюдаю далее — несколько месяцев этот император занимался своими делами и никого не трогал, как вдруг внезапно прислал посла с приглашением встретится в Ринкаслафе после его коронации. Что, простите? Неужели дракон поддался на уговоры эльфов и внаглую начал войну? Я, Лихтур, нахожусь в недоумении и здравом опасении, но недолго — вскоре разведка докладывает: Рианрой был объявлен безумным и свержен группой заговорщиков, куда вошли не только герцоги, но еще и глава тайной службы вместе с придворным магом, дракон же тут играет лишь роль иностранного благодетеля, которого пригласили помочь. Ну, что тут сказать — венценосный брат допрыгался, чтобы своя же тайная служба, ух... Ну, не горевать же за ним? Да и плевать на этого болвана! Зато я теперь точно знаю одно — дракон играет по правилам: ведь не напал он просто так, потрудился найти заговорщиков, получить формальный повод. И это знание — как камень с души. Ведь теперь я воспринимаю его не как что-то непонятное и непредсказуемое, а как другого игрока, — глаза "Лихтура" лихорадочно загорелись, на губах появилась гадкая усмешка, он рывком встал со стула и принялся ходить по комнате, активно жестикулируя. — А значит, дракона тоже можно обмануть, подставить, провести или даже запугать! Не силой, конечно, а будущей потерей того, чем он, кажется, дорожит — мнением людей! Что логично — ведь никакой империи без народа не будет. Вот и первая его слабость! Отдаю своим людям в Ринкаслафе приказ подготовить почву для бунта и мысленно ухмыляюсь — вот тебе первый подарочек на коронацию, сосед. Что еще? Ах да, эльфы. Вернее, их поддержка. Я более чем уверен, что эльфы согласились помогать этому дракону только взамен на освобождение своих пленных — да пусть подавятся, я сам их ему приведу. Не всех, конечно, но большую часть. Вот будет и второй подарок, а когда бывшие пленники вернутся в родные леса — посмотрим, как долго эльфы еще будут тебя подкармливать. А третий подарок мы организуем уже совместно с Васлиасом, с которым у нас полностью совпадают мнения на твой счет. И пусть подарок будет растянут во времени, но его последствия ты обязательно увидишь позже! Ведь сейчас мы с радостью примем твое приглашение, но придем не с армией солдат или магов, как ты, возможно, рассчитывал, а с армией разведчиков, саботажников и подстрекателей, которые осядут на твоих землях, пустят корни, а затем расцветут, дотянутся своими стеблями до всех нужных людей, и в один момент ты проснешься в стране, где тебя будут ненавидеть абсолютно все. Где каждое твое решение будет саботироваться, каждое твое слово будет перевираться, а каждый твой союзник будет дрожать по ночам! И либо ты устроишь массовую резню, чем только все усугубишь, либо будешь вынужден попросту уйти, передав правление тому, кто будет выгоден нам! — "Лихтур" довольно хлопнул по столу в последний раз, после чего вампир сбросил личину, прирастил обратно крылья и спокойным голосом резюмировал: — Вот примерно так и размышляет мой сосед. Конечно, настолько точные впечатления я сумел получить только благодаря информации от Янариана, но общее направление его мыслей я мог предсказать еще задолго до этого.

Пару секунд девушки молчали, пребывая в смешанных чувствах от столь яркого перевоплощения. Потом Джумира с подозрением поинтересовалась:

— Он что, злодей?

— Он политик, — усмехнулся вампир. — Который хочет присоединить эти земли к своему королевству. При этом он считает себя самым умным и не гнушается никакими средствами.

— Да на кой черт ему дались эти земли, и почему именно сейчас, когда сюда пришли мы?.. — возмущенно спросила Мирия. — Раньше он как-то без них жил, и ничего...

— Раньше здесь был другой король, с которым имелись свои договоренности, — пояснил вампир. — А сейчас появился чужак. Да ладно, Мирия, ты же не думала всерьез, что меня тут примут с распростертыми объятиями? Что я, весь такой распрекрасный, просто приду и сяду на трон, а все соседи и дворяне сделают вид, что так и нужно? Если бы я не договорился с заговорщиками — меня бы сюда звать никто не стал; если бы я заранее не проредил ряды противников и не пошел на уступки сторонникам — дворяне бы меня просто не признали; если бы я через Домархальда не договорился с королями Мальтриса и Дарантала — их глашатаи бы вскоре вовсю провозглашали меня проклятым захватчиком, а послы требовали бы освободить трон, и так далее... Никто не отдаст мне власть просто так — за нее придется побороться. Причем не только и не столько силой, сколько хитростью — иначе быстро объявят тираном и вообще всемирным злом.

— Как все сложно, — буркнула зверодевушка. — И, между прочим, там, где я родилась, правил как раз самый сильный, а остальные сидели и ртов не открывали лишний раз. До сих пор существует традиция, по которой любой может бросить королю вызов и после победы занять его место. Правда, король все-таки может предварительно выставлять членов своего семейства вплоть до троюродных племянников, если противник, мол, покажется ему слишком слабым и не достойным, но не в этом суть... Когда я выбралась в мир, то, конечно, поняла, что все немного по-другому, но думала, что принцип остался тот же, только вместо личной силы — сила армии. А все вот эти хитрые схемы — ах! — Мирия раздраженно махнула рукой. — Но у тебя, я так понимаю, уже давно есть ответный план, не так ли?

— Конечно. Иначе бы я сюда просто не полез, — успокоил ее вампир.

— Ну, вот и чудесно. Я даже голову забивать себе не буду. Кстати, а мы, часом, не должны чем-нибудь полезным заниматься? Убийцу искать, например?

— Во-первых, он, как я уже говорил, элита, и отлично замел за собой следы. А во-вторых, толку от исполнителя мне все равно не будет — мне заказчики нужны, а он их попросту не знает. Я лучше послушаю рассказ Катора о событиях до того момента, как он оказался в тюрьме.

— Катор в тюрьме?! — в один голос удивились девушки.

— Ага, был недавно. Стража наткнулась на него около одного из кострищ и арестовала, приняв за иностранного шпиона и поджигателя. А вот и он сам, кстати.

И действительно, вскоре после слов вампира вначале зверодевушка, а потом и все остальные услышали шаги в коридоре. Через минуту два рослых молодца ввели в кабинет Катора, шея которого была стянута антимагическим ошейником.

— Ошейник снять, и можете быть свободны, — приказал вампир. Когда стражники покинули кабинет, Катор, на лице которого было заметно несколько синяков, аккуратно присел на один из стульев и осторожно хлебнул разбавленного вина, которое подал ему Мист.

— Что случилось? Как тебя угораздило? — сочувственно спросила Альвира.

— Как всегда в таких историях — случайно, — Катор чуть усмехнулся разбитыми губами и начал свой рассказ.

* * *

Большую часть того памятного вечера Катор провел, занимаясь тем, чем всегда занимался на подобных мероприятиях — наблюдением. Наблюдать за шумной толпой ему всегда было гораздо интереснее, чем просто быть ее частью. Со стороны можно заметить гораздо больше, если достаточно внимательно смотреть. И, по правде говоря, часть увиденного Катору не слишком понравилась. Не нужно обладать усиленным слухом, чтобы понять: когда благородная дама вначале пристально рассматривает Джумиру, а потом морщится, кривится, цокает языком и начинает что-то шептать подруге — комплиментов среди тех слов не сыщется. Не нужно быть эмпатом, чтобы догадаться о том, какие эмоции обуревают группу благородных господ, которые с подозрением и опаской наблюдают за Хаттором, так запросто заводящим разговор с их новым королем. И даже не нужно быть наблюдательным в принципе, чтобы заметить, что первым к их компании никто просто так не подходит. Впрочем, как выяснилось позже, последнее было результатом неопределенности с их титулами — одно из правил придворного этикета настоятельно не рекомендовало первым заводить праздный разговор с теми, кто прибыл ко двору "инкогнито". Когда же инициатива шла от них самих — никаких проблем не возникало. Создала прецедент, конечно же, Руби — даже потерпев неудачу с двумя дамами, отвечавшими вяло и односложно, она не слишком расстроилась и со следующей попытки завела себе подругу. Та, в свою очередь, представила ее знакомым, и вскоре Руби уже без умолку болтала в компании внимающих ее словам молодых дворян. Вслед за ней в высший свет вышел Дифус, практически сразу каким-то чудом оказавшийся в окружении трех дворянок, которые с интересом наблюдали за его магическими фокусами. А потом дошел черед и до всех остальных: Мирия привлекла внимание группы благородных своей способностью уничтожать запасы пищи похлеще стаи грызунов и пить не пьянея; Альвира присматривала за ней и болтала с двумя молоденькими девушками, явно впервые оказавшимися на балу; Хаттор приобщился к какой-то карточной игре в дальнем углу; а за химерой увязался отбившийся от группы товарищей юнец, который, кажется, принялся читать ей стихи. Судя по тому, что впоследствии они оба исчезли из зала на какое-то время, стихи были либо очень хороши, либо, что более вероятно, наоборот, и химера предпочла устранить основную причину льющегося на нее словоблудия. Сам Катор тоже не остался без компании — почему-то проигнорировав тот самый этикет, который мешал всем остальным, к нему подошла молодая дворянка и вежливо склонила голову. А получив ответный кивок, тут же протянула ему руку ладонью вверх, даже не спросив имени.

— Позвольте пригласить вас на танец, уважаемый?

Поначалу Катор раздумывал, как бы повежливее сказать ей, что он не танцует, но быстро понял, что это поставит незнакомку в еще более неловкое положение — а ведь она и так подошла к нему первой и уже несколько секунд держала протянутой руку, ожидающе улыбаясь. Накрыв ее ладонь своей и тем самым дав согласие, Катор неспешно пошел рядом с ней.

— А разве по этикету даме позволено самой приглашать мужчину во время обычных танцев?

— Нет, — улыбнулась дама. — Но вы ведь не собирались меня приглашать?

— Признаться, я вообще не собирался танцевать.

— Ну, вот поэтому я вас и пригласила, — еще шире улыбнулась она. — Не бойтесь — вам понравится! Нельзя же скучать на королевском балу.

— А нарушать этикет можно? — поддел незнакомку Катор.

— Мне можно, — только посмеялась она. — С моей репутацией этому даже никто не удивится.

— А что же у вас за репутация такая?

— Побудете чуть при дворе — и сами услышите... Ой, — спохватилась она, — мы ведь даже не представились. Орниика, баронесса Киарская, — дотянувшись до его уха, прошептала девушка за секунду до того, как заиграла музыка.

— Катор, — только и успел сказать маг в ответ.

В дальнейшем ему уже было не до разговоров — он изо всех сил старался поспевать за партнершей, которая, как оказалось, танцевать умела и любила. И если во время первой мелодии они лишь медленно шагали в такт музыке на самом краю, к третьей Орниика провела их почти в самый центр зала, где Катору пришлось призвать на помощь всю свою ловкость и скорость реакции, чтобы не ударить в грязь лицом. Неплохим подспорьем при этом оказался Мист, кружившийся недалеко вместе с Касандеей, идеальные движения которого и копировал по возможности Катор — тот факт, что вампир уже успел выучить местные танцы, его даже не удивил. Когда музыка закончилась, маг удовлетворенно улыбнулся — по его прикидкам вышло достаточно неплохо, по крайней мере, на ноги или подол платья партнерши он ни разу не наступил. Орниика тут же подтвердила его выводы:

— У вас отлично получается, Катор! Немного потренироваться — и вы сможете сравниться даже с королем!

— Ну, это уж вряд ли... Но, вынужден признать, вы были правы, Орниика — танцевать мне действительно понравилось. Благодарю за приглашение.

— Называйте меня Ника, — улыбнулась в ответ девушка и откинула назад выбившиеся из прически русые пряди. — Пойдемте за стол?..

Остаток вечера Катор провел в компании баронессы, которая оказалась весьма приятной собеседницей — не в последнюю очередь и потому, что даже не пыталась узнать что-то о новом короле. Вместо этого она с улыбкой рассказывала о своем детстве, которое прошло в небольшом баронском замке около восточной границы, и о казусах, которые поначалу случались с ней во дворце, а в ответ слушала рассказы о жизни мага в Академии и о его же приключениях уже в роли наемника. Их беседу сумело прервать лишь объявление о втором этапе танцев, и в этот раз Катор уже сам подал девушке руку и увлек ее в зал. А после стремительных танцев, когда волосы девушки окончательно растрепались, а лицо разрумянилось, он вновь позволил ей вести — ровно до того момента, как они оказались у входа в ее покои. Там уж он снова взял дело в свои руки.

Много позже, когда Орниика уже какое-то время мирно посапывала у его плеча, Катор внезапно понял, что сам он этой ночью не уснет. Взбудораженный мозг решительно отказывался заканчивать день так рано и требовал еще каких-нибудь приключений — а потому, покинув спальню гостеприимной баронессы, Катор посетил общие покои, сменил наряд, прихватил деньги и отправился на прогулку по ночному городу. Интересовала его, понятное дело, не архитектура, а круглосуточные лавки определенного характера — те, где никогда не интересовались, откуда у тебя взялся этот предмет и почему ты так срочно хочешь его продать. Катор, впрочем, собирался быть не продавцом, а покупателем — порой в таких лавках обнаруживались весьма интересные вещи, особенно для мага. Воспользовавшись полетом, он быстро добрался до тех кварталов, где стража объявляется крайне редко, и практически сразу опытным взглядом выцепил несколько подходящих с виду мест. Первое, правда, оказалось бюджетным борделем, а во втором проводились бои без правил, но зато третье отличалось наличием сразу нескольких молчаливых охранников и полубандитского вида купца — то бишь, было именно искомой лавкой. Окинув Катора профессиональным взглядом, скупщик мигом оценил его одежду и амулеты, а потому вежливо кивнул и сразу нажал на какой-то потайной рычаг, открывший проход в соседнюю комнату. Именно там Катор и провел следующие два часа, перебирая горы вещей и периодически переговариваясь со скупщиком. Последний явно был приятно удивлен спокойным нравом покупателя, а потому даже не стал сильно задирать цены. Впрочем, даже так Катору пришлось расстаться с изрядной суммой в обмен на три неплохих артефакта — два браслета, один из которых был явно женским, и кольцо с огромным рубином, единственное из перечисленного с атакующей магией.

— Хороший вы покупатель, уважаемый, — пробормотал скупщик, пряча монеты. — Все бы такими были. Приходите еще, когда плату получите.

— Приду, — пообещал Катор и приподнял уголки губ. — Раз уж мы так хорошо поладили, не скажете ради интереса, за сколько кольцо брали?

— Не надо оно вам, — кривовато усмехнулся мужчина. — Только расстроитесь.

Завершив сделку, оба направились к выходу, но стоило им покинуть хранилище артефактов, как слух тут же резануло гулом толпы и далеким ревом пламени.

— Что там такое? — нахмурившись, спросил скупщик у охранников.

— Из кабаков выперлись толпы полудурков, орут что-то про бунт. И у них или артефакты есть, или маги — огнем периодически постреливают, — пояснил один из них.

Услышав это, скупщик взъярился.

— Так хер ли вы вылупились на них?! Не знаете, как такие бунты проходят и кого первым грабят?! А ну, запечатывайте дверь и готовьте барьеры! Уважаемый, тут пересидите?.. — мужчина повернулся к Катору, но его тут же отвлек грохот. Дверь снесло воздушным ударом, после чего полдюжины хорошо вооруженных человек вломились в лавку и набросились на охрану.

— Робарда живым брать! — скомандовал кто-то с улицы.

— Ах ты сукин сын! — прошипел скупщик, глядя, как его охрану оттесняют, и крепче сжимая один из собственных артефактов. — Нашел таки случай, тварь! Ну давай, подойди только!..

Не став дожидаться, пока он активирует неизвестное заклинание, Катор начал действовать сам. Ледяная стена выросла около прилавка и решительно двинулась вперед, придавив сразу четверых нападающих к противоположной стене. Их защитные амулеты успешно активировались и не позволили превратить их в лепешку, но никак не могли помочь выбраться из ловушки. Оставшиеся двое, мигом оценив ситуацию, активировали свои физические барьеры, и на пару секунд бой попросту прекратился — стороны напряженно смотрели друг на друга, разделенные лишь тонкой полоской мигающей фиолетовыми вспышками защиты. Но затем неизвестный командир начал долбить ледяную стену, а Катор в ответ просто разрядил в двоих противников только что купленное кольцо. Молния спокойно прошла сквозь физический барьер и поджарила обоих — им не хватило скорости реакции, чтобы вовремя использовать другой амулет — но в это время ледяная стена разлетелась, и остальные противники ретировались на улицу.

— Назад! — одновременно крикнули Катор и Робард, который, как оказалось, тоже кое-что смыслил в боях с применением магии. Первый создал защиту самостоятельно, второй — активировал амулет, и в итоге разрывной огненный шар лишь снес часть передней стены, но больше никак не навредил. Несколько секунд затишья — противник оценивал выставленную защиту, после чего все тот же голос отдал новый приказ:

— Отходим!

Убедившись, что приказ был настоящим, Робард облегченно выдохнул.

— Конкурент? — понимающе спросил Катор.

— Не совсем, — скривился скупщик. — Новая шайка, пытается тут всех подмять, а я вот не подминаюсь. Но как же он со временем подгадал-то, а! Это на обычные стычки стража закрывает глаза, а при использовании магии тут же слетаются пара мастеров, но хер они найдут его, когда тут такое творится! Как знал... А может, и знал. Сука! Но вы меня, конечно, очень...

На полуслове Робарда прервал взрыв, который разнес второй этаж соседнего здания. Не теряя времени, Катор ринулся на улицу и увидел впереди мага, парящего в нескольким метрах над землей. Тот, не жалея сил, разбрасывался во все стороны огнем, явно торопясь внести побольше хаоса, и, судя по взрывам в других местах, был в своих стараниях не одинок. Краем глаза заметив Катора, он лениво запустил через плечо еще один огненный шар и был очень удивлен, когда тот разбился о мощную защиту, а в ответ в него полетели водные лезвия. Впрочем, куда более неприятным сюрпризом для мага стали даже не они, а контролируемые водные потоки, которые принялись тушить все близлежащие пожары. Нахмурившись, поджигатель присмотрелся к внезапному противнику получше и беззвучно выругался. А затем повернулся к нему уже не спиной, а лицом, нижняя половина которого, впрочем, была закрыта маской. Катор позволил себе чуть приподнять уголки губ и глубоко вдохнул, очищая голову от посторонних мыслей. Начиналась привычная и понятная дуэль двух магов.

Противник атаковал резко и яростно, пытаясь своим натиском проломить защиту с первого удара. За десятком огненных лезвий, не причинивших щиту никакого вреда, последовали разрывные шары, которые оставили от дороги одно название — однако щит выдержал и это. Выдержал он и молнии, и огненные плети, и еще с десяток заклинаний, которыми забрасывал противника маг — Катор даже с места не сошел. А когда соперник решил взять передышку — вновь атаковал сам. Появившиеся потоки воды попытались захлестнуть противника, но тот резко отлетел назад и ударил по ним молнией, перебив контроль. От ледяных кинжалов маг просто увернулся, а воздушные лезвия принял на собственный щит. В итоге установилось никому не нужное равновесие — маг оказался банально слабее, а потому не мог пробить защиту, но при этом и сам Катор не имел возможности его достать, поскольку в принципе не был силен в атакующих заклинаниях. Обмен еще несколькими ударами ни к чему не привел, и тогда маг решился — набрав побольше маны, он выплеснул во все стороны несколько десятков огненных волн, а сам попытался резво набрать высоту. Вот только Катор к такому повороту событий был готов и в последний момент успел запереть противника в ледяную клетку, которую затем обрушил на землю. Физический барьер, опять же, спас попавшегося мага от смерти, но сила удара была достаточной, чтобы вышибить из него дух. Однако не успел Катор порадоваться собственной победе, как его самого припечатало мощным — скорее всего, сдвоенным — воздушным ударом, и спустя пару секунд он упал не так уж далеко от недавнего противника — как оказалось, к месту сражения подоспели магические стражи. Поняв, что говорить с раздраженными безопасниками бесполезно — привкус крови, появившийся во рту после первой попытки, об этом прекрасно напоминал — Катор попросту позволил себя транспортировать до ближайшей тюремной камеры, тешась по пути осознанием того, что одного из преступников он все-таки задержал. И только в камере он вновь заявил о своей личности и близком знакомстве с новым королем. Поверить ему, конечно, не поверили, но и рисковать желающих не нашлось, а капитан все-таки согласился передать его Величеству привет. Дойти же до кабинета Катор сумел уже без приключений.

* * *

— Да уж, соседи явно не поскупились, раз там даже маги участвовали в таких количествах, — покачал головой вампир, когда Катор закончил свой рассказ. — Ну да ладно. С тем магом я поговорю потом — не зря же столько усилий было на него потрачено — а ты можешь идти отдыхать. Думаю, теперь-то ты уже ничего не имеешь против нескольких часов здорового сна?

— Только после ванны, — совершенно серьезно произнес Катор и, попрощавшись, покинул кабинет.

Вампир повернулся к девушкам.

— Я так понимаю, такое поведение соседей с непривычки вызывает у вас негодование?

— Именно, — ответила за всех зверодевушка.

— Что ж, — Мист развел руками. — Тогда мне ничего не остается, как дать вам собственные роли в моем будущем представлении...

12 Третьего месяца холода, 3127 года, утро

— Чего и следовало ожидать, — снисходительно усмехнулся высокий тощий мужчина с хищным ястребиным лицом. Король Катервенда, Лихтур Третий, лик и манеры которого недавно так точно воспроизводил вампир, перевел взгляд с листов бумаги, разметавшихся по столу, на своего собеседника. — По правде сказать, друг мой, я даже разочарован подобным ходом событий — это же надо, пытаться трижды провернуть один и тот же трюк, да еще и столь примитивный!

Васлиас Каменный, правитель Триамрока, вместе с которым Лихтур и заседал в своем шатре, в ответ лишь пожал широкими плечами и принялся собирать донесения обратно в стопку. Именно они и стали причиной приподнятого настроения соседа — кто же не любит, когда его теории подтверждаются? А свое предположение о том, что в Триамроке тоже планируется заговор, Лихтур сообщил союзнику еще неделю назад, сразу после того, как обнаружил заговорщиков у себя.

— Тут же становится понятной и его мнимая щедрость, и странные требования, — продолжал разглагольствовать Лихтур, кивая самому себе. — С чего бы и не раздать часть земель, если потом все равно планируешь получить их обратно? Теперь мне очень интересно, готовит ли он то же самое для Мальтриса с Даранталом? Или там будет вариант с женитьбой? Только вот у Тейзенбура дочек нет вообще, а у Фалмеора есть одна, но ей всего восемь. Или его устроит помолвка? Что думаете, друг мой?

— Думаю, что зря я жену с сыном в столице оставил, — хмуро пробормотал Васлиас. — Тогда казалось, что со мной им опаснее будет, но при таком раскладе в Ринкаслафе убивать нас никто не будет — невыгодно. А вот что могут натворить свои же, пока меня не будет в столице — это вопрос.

— Да ничего они без команды делать не станут, — успокоил его Лихтур. — Вы обратили внимание, по какому принципу он выбирает себе пособников? В Вейфгладе уже какое-то время был открытый мятеж — связался он с его лидерами? Нет, он выбрал для себя такую группу, которая три месяца только болтовней занималась, и занималась бы ею и дальше, если бы не его помощь. У меня он вообще собрал под свое крыло не пойми кого: маразматика-герцога, который на части разваливается и даже в столице не появляется; парочку придворных шлюх, за всю жизнь только и научившихся, что ноги по команде раздвигать; графа с окраины, который и копье-то с трудом соберет; и парочку торговцев, которых обанкротить — раз плюнуть, даже казначей ругаться не будет. Так что и вам, друг мой, не о чем волноваться — наверняка у вас собралась такая же компания, которая без приказа хозяина и голоса подать не решится. Так что вы думаете насчет ситуации у соседей?

— Да ничего не думаю! Пусть они сами за себя думают, у меня и своих забот хватает, — отмахнулся Васлиас, попутно вновь перечитывая донесения и что-то прикидывая в уме. Лихтура такой ответ не устроил. Встав со своего места, он принялся делиться с коллегой своей мудростью, при этом шагая из угла в угол:

— Вы, друг мой, совершенно зря занимаете столь отстраненную позицию. И, очевидно, не видите общей картины. А она, уж позвольте вас просветить, такова — этот дракон-император на достигнутом не успокоится. Он менее чем за полгода получил в свое владение такие земли — вы бы остановились на его месте? Ответ, как мне кажется, очевиден. А значит, под угрозой не только мы с вами, но и все соседи. Эх, вот бы еще точно знать, есть ли у них там такие же группы заговорщиков, тогда бы совсем просто было... Так вот, если мы будем действовать поодиночке — он нас поодиночке и сожрет. Или сожжет. Или натравит на нас свой гарем, в который, как я слышал, он набирает даже монстров. В любом случае, нам тогда несдобровать. Однако стоит нам объединить силы — и мы вынудим его расстаться с этими землями даже без прямого вмешательства! Между прочим, бунт, который мы организовали в Ринкаслафе, и на который вы, друг мой, позвольте напомнить, согласились, был вполне успешен — по слухам, там сгорела едва ли не треть столицы. Слухи, конечно, преувеличены, но сам факт того, что первый же день его правления ознаменовался прискорбным и, главное, столь заметным событием, позволяет нам...

Васлиас покосился на вынужденного союзника и мысленно вздохнул. Нет, интриганом Лихтур был прирожденным, да и мозгами был не обделен, но эта его страсть к подобным монологам, преисполненным скрытого самолюбования и самоповторов...

— Так что конкретно вы предлагаете? — дождавшись более-менее подходящего момента, Васлиас перебил собеседника. — Послать кого-нибудь к ним договариваться о поддержке? Тогда уж лучше пусть это будут ваши дипломаты, у меня с Мальтрисом не те отношения.

— Зачем посылать? — деланно удивился Лихтур, возвращаясь за стол. — Сами договоримся. Или вы, друг мой, не слышали последних новостей?

— Не слышал, — Васлиас поборол раздражение и предпочел проигнорировать надменное выражение лица собеседника. — Просветите.

— Фалмеор и Тейзенбур тоже приглашены, и первый уже в Ринкаслафе. Привез с собой три десятка эльфиек в подарок императору...

— ...и банду собственных поваров! — не удержавшись, загоготал Васлиас, представив, какое впечатление должен был произвести король Дарантала, прозванный "Бездонным брюхом", на дракона. Отсмеявшись, он спросил: — А их-то зачем позвали? Погодите-ка, из-за мятежников?

— Именно, — подтвердил Лихтур. — Судя по всему, новый король уже знает об их переговорах и хочет отдать те земли самостоятельно.

— Хороший ход — отдать те земли, которые и сами хотят отделиться!

— Хороший, не спорю, — закивал Лихтур, после чего хищно прищурился. — А теперь, друг мой, посчитайте, что останется от его королевства в случае выполнения всех обещаний.

— Так... Если герцогство Вервурс целиком отойдет Даранталу и Мальтрису, Альнеш — мне, а вам достанется часть Королевских угодий, остается только... половина королевства?! — удивленно заключил Васлиас. — Так вот почему вы были так уверены, что он стоит за этими заговорами!

— Я рад, что вы, наконец, все осознали, — удовлетворенно усмехнулся король Катервенда. — Теперь вы понимаете, почему все-таки стоит подойти к этим переговорам ответственно? Или все еще полагаете, что ваша пограничная грызня с Мальтрисом выше этого?

— Уже не полагаю, — недовольно пробормотал Васлиас и скривился, заранее зная, что последует дальше. — У вас есть план?

— Конечно же, у меня есть план, — самодовольно заявил Лихтур и вновь вскочил на ноги. — Я начал прорабатывать его с того момента, как посланник этого дракона впервые заявился в мой замок. По мере поступления новых сведений его, конечно же, приходилось менять, но смею вас заверить, друг мой, я постарался учесть все возможные варианты...

Вздох Васлиаса на этот раз был не только мысленным, но король Катервенда сделал вид, что ничего не заметил.

* * *

14 Третьего месяца холода, 3127 года, утро

К требованию о передаче эльфов — хоть формально оно и было подано как предложение — Лихтур в свое время подошел весьма ответственно, и соседу посоветовал поступить так же. Эльфы массово изымались, выкупались, и даже были вытребованы как подтверждение верности королю, после чего старательно приводились в приемлемый вид — настолько, насколько это в принципе было возможно. К концу сборов что в Джарвестаде, что в Хегенбельте их скопилось по несколько тысяч, и для присмотра за такой оравой пришлось привлекать немалое количество магов, а для прокорма — громадный казенный обоз, благо последний не пришлось тащить из самой столицы, а можно было собрать около границы.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что на вид вся эта кавалькада напоминала банальную армию. Удивительным было то, что их никто не встречал. Разбив временный лагерь чуть севернее города, короли выждали для верности несколько часов, но посланник так и не явился. Пришлось отправить своего. Вернулся тот на удивление быстро, да еще и не один.

— Это что за оборванец? — не скрывая раздражения, Лихтур с прищуром уставился на гонца.

— Так, Ваше Величество, это...

— Что это? — Лихтур выглянул из шатра и еще раз оглядел гостя. Гость в это время флегматично поглядывал по сторонам, очевидно, ожидая, пока его позовут. При этом его ничуть не смущали ни красноречивые взгляды стражников, ни свой внешний вид, который их и вызывал — крестьянская одежда парня была припорошена пылью и заляпана то ли побелкой, то ли краской, а лицо и руки наглядно свидетельствовали, что его только что оторвали от стройки, даже не дав умыться. — Барон, я послал вас к королю, и вернуться вы должны были с его провожатым. Или вы хотите сказать, что это и есть королевский провожатый?

— Нет, — барон почему-то имел не самый здоровый цвет лица. — Это... сам король.

В голове Лихтура пронеслись самые различные версии — от помешательства барона до издевательства короля. В голове Васлиаса, с которым он переглянулся, версий оказалось критически меньше — ни одной, в его глазах сквозил только немой вопрос. Чуть придя в себя, король Катервенда вновь подозрительно прищурился.

— А крылья и хвост где?

— Так спрятал... Ваше Величество! — взмолился гонец, видя, как меняется лицо короля. — Да пригласите его самого и спросите!

Еще раз оценивающе осмотрев барона, Лихтур так и сделал. После чего тут же убедился, что с ума сошел не барон, а весь остальной мир в целом и новоявленный король в частности.

— Господа, — оказавшись в шатре, гость мигом ожил и вежливо раскланялся по всем правилам, при этом продемонстрировав появившийся хвост. — Прошу прощения за это недоразумение. Так получилось, что буквально пару часов назад прибыл Домархальд, и сейчас мое основное тело занято подготовкой к очередному банкету, из-за чего я не смог встретить вас лично. Но не извольте беспокоиться — я мигом доставлю вас во дворец, и вы успеете как раз к началу.

— Ваше... основное тело? — Лихтур ошеломленно уставился на него.

— Ну да, — улыбнулся император-дракон. — Понимаю, сложно сразу в это поверить, но дела обстоят именно так — я в состоянии создавать клонов, которыми могу управлять. Это, знаете ли, очень удобно, особенно когда не хватает рабочих рук.

— Не хватает рук? Э... Для чего?

— Ах, — гость небрежно махнул рукой. — Недавно у нас тут был небольшой пожар, устроенный нерадивыми подданными, в итоге люди остались без домов. А на улице, сами понимаете, не тепла и даже не света месяц. И что делать? Ну, не во дворце же мне их селить? Да и, чего уж там, не хотелось мне это пожарище лицезреть, оно вид города портило. Вот и пришлось лично заняться, дабы ускорить процесс.

— А... Эм... И часто вы так... ускоряете процесс? — едва придя в себя, Лихтур тут же принялся собирать информацию.

— Да постоянно. Вы же, должно быть, знаете, что я с нуля строю свою столицу? Ну вот, значит, понимаете, какой там объем работ. Не сидеть же мне сложа руки?

— Эм, да, конечно, если возможность есть — почему бы ей и не пользоваться... — пробормотал сбитый с толку Лихтур, гадая, как могло получиться так, что он слышит об этой способности впервые. Ведь он еще в самом начале послал в строящуюся столицу своих шпионов и исправно получал от них донесения, но ни в одном не было упомянуто о чем-либо подобном. Как так? Почему? Мозг короля принялся активно искать ответы на эти вопросы, но в это время в себя пришел Васлиас, который не нашел ничего лучше, чем спросить:

— А где ваши крылья?

Гость поманил их за собой на улицу, после чего наглядно продемонстрировал, что и крылья у него при себе, учинив при этом жуткий переполох в лагере. Судя по гаденькой усмешке, именно на такой результат он и рассчитывал, а вот сам Лихтур едва сдержался, чтобы не устроить разнос командирам прямо сейчас — предупреждал ведь гадов, чтобы донесли до солдат важность момента, чтобы не удивлялись при виде нового соседа...

— Вы доставите нас прямиком во дворец? — постарался скорее сменить тему Лихтур.

— Конечно. Ну, не селить же мне столь высокопоставленных гостей на постоялом дворе. А кроме того, я надеялся, что мы сможем начать наше обсуждение сразу после банкета. Вы, собственно, прибыли последними. Что-то задержало в пути? — поинтересовался император-дракон. Лихтур, уже успевший немного отойти от первых потрясений, с раздражением заметил в глазах гостя скрытое ехидство.

— Что вы, наш путь прошел без приключений. Просто потребовалось некоторое время, чтобы загодя выполнить один из будущих пунктов нашего договора, — дипломатично отведя глаза, король Катервенда указал на пленных, вернее, уже почти освобожденных, эльфов.

— Ох, как я рад, что вы все-таки привезли их! — всплеснул руками император-дракон и засиял улыбкой. — А то, если честно, мне совсем не хотелось признаваться эльфийскому Совету в своей некомпетентности как дипломата и провале мирного плана. Мне он нравился гораздо больше, чем альтернативный.

— Ну что ж, теперь вам точно не придется ни перед кем краснеть, друг мой, — Лихтур дружелюбно похлопал вампира по плечу. — Надеюсь, вы не против столь фамильярного обращения?

— Ну что вы, Лихтур, я и сам не люблю излишние формальности, — гость растянул губы в абсолютно искренней на вид улыбке. Король Катервенда ответил тем же, мысленно, впрочем, прикидывая, как можно будет ускорить планы по свержению этого язвительного шута. Чтобы у него больше не возникло желания так спокойно угрожать ему, Лихтуру, упоминаниями об альтернативных планах.

Когда все дипломаты, наконец, собрались, гость, уже превратившийся в хозяина, без особых трудов переправил их во дворец на кровавой платформе — благо к такому способу передвижения Лихтур был морально готов. Да и на деле оказалось, что нет в этом ничего пугающего — твердая кровь гораздо больше напоминала по виду красное дерево, чем, собственно, кровь, а платформа оказалась достаточно закрытой, чтобы никто не боялся упасть. Что характерно, воздушный путь при этом пролегал аккурат над тем районом, где всего пару недель назад бушевал пожар, возникший после бунта. Ныне, однако, на месте сгоревших построек возвышались новые, и только по границам еще виднелись обгоревшие дома — те, которые были задеты пламенем лишь отчасти, а потому в очереди на ремонт располагались в конце. Оценив примерно масштабы как пожара, так и проделанной работы по устранению последствий, Лихтур в сердцах выругался — мысленно, конечно. "Я работаю с идиотами, да и сам от них недалеко ушел, — раздраженно подумал король Катервенда. — Сгорела треть столицы! Ага, как же, тут даже не весь район пострадал! Да и толку от этого ноль, если он все так быстро успел отстроить. Как бы обратного эффекта не последовало — чтобы король почти лично дома для черни отстраивал — да его тут на руках носить будут... Интересно, а как отреагировало на это дворянство? Нет ли недовольных, что, мол, король так честь роняет? Или тех, кто посмотрит на это безобразие и забеспокоится о каких-нибудь новых реформах касательно черни, способных усложнить жизнь лично им? Должны быть, должны, и те, и другие. Надо будет проследить и поискать варианты выхода на таких недовольных. Не один ты, умник, умеешь заговоры устраивать. Но как же так с клонами вышло? Ведь действительно даже отсюда я еще несколько десятков вижу. Не могли же все разведчики их прощелкать? Или он строил по ночам? Как-то иначе это скрывал? Закрытые районы? Или разведчики попались? Да быть такого не может, чтобы все и сразу. Выходит, действительно прикрывался в столице иллюзиями? Тогда с чего здесь работает у всех на виду? Что он задумал?"

Все больше и больше новых вопросов возникало в голове Лихтура, но вслух он, конечно, спросил совсем о другом:

— Как вам удалось так быстро справиться с этой неприятной ситуацией, друг мой? Я, признаюсь, поражен вашими успехами. Самому мне пришлось бы затратить на это гораздо больше времени, одно утверждение бюджета на это дело заняло бы пару дней — я, знаете, люблю проверять, чтобы казначей часом не включил туда ничего лишнего — а потом один подвоз материалов отнял бы еще пару недель!

— О, в моем случае все было проще — бюджет я просчитал и утвердил самостоятельно, а материалы ждали своего часа уже давно — я приказал их заготовить для реконструкции дворца, но, как видите, они весьма пригодились мне уже сейчас, — все с той же улыбкой пояснил император-дракон, после чего указал на стремительно приближающийся дворец. — Вот мы и почти на месте. Мои приближенные дамы уже ожидают вас и проведут на банкет, где мы с вами встретимся вновь.

— Право слово, не стоило беспокоить ваших дам.

— Ну что вы, негоже оставлять столь важных гостей без достойного сопровождения, — замахал руками император-дракон. — Я бы проводил вас сам, но предпочитаю не появляться во дворце в подобном виде — отчего-то это крайне нервирует моих придворных. Такая глупость, право слово...

* * *

Весь этот цирк Мирии жутко не нравился. И на то было целых три причины. Во-первых, она никогда не считала себя хорошей актрисой, да и в целом не слишком любила притворяться, а именно этим ей и нужно было заниматься. Во-вторых, в этот раз ее вырядили в дурацкое напыщенное и жутко неудобное платье бордового цвета с весьма нескромным декольте, а кроме того, завили волосы, подвели глаза сурьмой и накрасили губы ярко-алой помадой, щекотавшей излишне чуткий нюх зверодевушки не слишком приятным сочетанием жира и трав. В-третьих же, после определенного промежутка времени Мирия стала подозревать, что ее абсолютно внезапное и самостоятельно изъявленное желание поучаствовать в этой затее было запланировано вампиром задолго до того, как оно у нее возникло.

— Я выгляжу как шлюха!

— Как очень дорогая шлюха, — поправил ее вампир. — Да еще и аристократического происхождения, что дополнительно повышает цену. В общем, именно так, как нам нужно. Между прочим, Альвира и Руби почему-то не жалуются, одна ты все никак не успокоишься.

— На них даже такие платья выглядят красиво, а вот я себя в нем чувствую совершенно по-дурацки! И ты ведь прекрасно знаешь, что я не умею как-то там соблазнять.

— Во-первых, это отличный момент, чтобы потренироваться, тем более, что я тебе буду иногда подсказывать слова. А во-вторых, как я уже говорил, тебе и не нужно соблазнять короля. Тебе нужно сделать вид, что ты его активно соблазняешь, чтобы ночью никто не удивился твоему присутствию около его покоев.

— А ты не хочешь посвятить меня в свой многоступенчатый план полностью? — недовольно покосилась на собеседника Мирия. — Зачем я вообще это делаю, если он знает, что ты меня приставляешь к нему в роли шпионки? И даже больше, ты сказал, что он знает о твоем знании о его знании. Но при этом он все равно как-то попадется? Как? И что вообще в твоем понятии "попадется", если ты заверяешь, что мне с ним даже спать не придется?

— Потом объясню, — отмахнулся Мист. — Сейчас тебе пора уже выходить, я скоро доставлю их во дворец. А то, боюсь, если я и дальше буду тыкать Лихтура носом в его провалившийся план с бунтом и всеобщей реакцией на него, он меня обматерит прямо там, забыв про свой образ. Было бы весело, конечно, но в мои планы это не входит.

— Нет чтобы просто убить, так ему еще и поиздеваться надо, — буркнула зверодевушка, которая, глядя на все приготовления, начинала понемногу сочувствовать противнику. Не сильно, а так, самую чуточку, ровно настолько, чтобы желать ему быстрой смерти. Ведь тогда и ей бы не пришлось во всем этом участвовать...

— Тут дело не в издевательствах, а в обещаниях и политике. Все, иди давай, а то еще опоздаешь, — нагло спровадив ее из комнаты, вампир тут же закрыл дверь — сам он планировал выйти через один из тайных проходов, удобно разбросанных по всему дворцу. Вздохнув, зверодевушка одернула платье в очередной раз и вместе с подругами направилась встречать прибывших королей.

Его Величество Лихтура Третьего Мирия узнала сразу же — вампир в свое время изобразил его с идеальной точностью — и сейчас он явно был зол. Нет, внешне он, конечно же, никак этого не выказывал и поприветствовал "прекрасных дам" со всей подобающей вежливостью, но буквально неделю назад у Мирии проявилась еще одна из вампирских способностей — эмпатия, и потому сейчас она могла видеть эмоции короля напрямую, пусть и не слишком четко. Так что, глядя на темно-красную дымку, перекрывавшую весь остальной спектр, зверодевушка могла только позавидовать выдержке противника и его умению держать лицо. В то же время король Триамрока, Васлиас Каменный, излучал гораздо меньше эмоций — то ли оправдывал прозвище, то ли просто не понял суть тех вампирских насмешек и намеков, которых его венценосный брат успел наслушаться в полете. Среди его эмоций доминировало самое банальное удивление, такое же, как и у всех остальных членов делегации.

Первую часть со знакомством и формальными приветствиями взяла на себя Руби — раскланявшись по всем правилам, она представила делегации их троицу и провела всех в банкетный зал. Затем в игру вступил сам Мист, который дружелюбно приветствовал соседей, выслушал от них множество приличествующих моменту фраз и пригласил всех за стол. И только после этого настал черед Мирии и Альвиры, которые стараниями вампира оказались за столом рядом со своими целями. Начала зверодевушка банально — засыпала короля Катервенда заранее заготовленными вопросами, интересуясь всякой ерундой: "Ах, как вам наш банкет, Ваше Величество?", "Ох, а не поведаете ли вы мне о вашем путешествии сюда, Ваше Величество?", "Вас заинтересовало мое платье, Ваше Величество? О, я старалась соответствовать местной моде! А что носят ваши придворные дамы, Ваше Величество?"... К тому моменту, как первая партия вопросов и тем для разговора иссякла, церемониймейстер уже объявил время танцев, а потому Мирия тут же намекнула собеседнику, что страх как любит танцевать — это, конечно, было наглой ложью, но не зря же Мист ее специально тренировал? Вот и пришлось Лихтуру кружиться с ней все три танца, совершенно случайно предполагавшие массу близких соприкосновений. Когда же они вернулись за стол, в дело вступил сам вампир, который банально подсказывал ей, что говорить и как себя вести, а сама зверодевушка со всем прилежанием пыталась бросать на собеседника "томные чарующие" взгляды, демонстрировать "соблазнительные" улыбки, "случайно" оголять плечи и выпячивать декольте. В общем, процесс наглого охмурения шел полным ходом.

Сам король Катервенда к ее неловким приставаниям отнесся ровно так, как и предполагал в свое время Мист — поначалу с раздражительным подозрением, затем с ехидным пониманием и под конец с насмешливым одобрением. Короче говоря, вначале подозревал ее в шпионских намерениях, потом окончательно в своих подозрениях утвердился, и в конце концов решил, что сможет использовать подобный маневр с выгодой для себя. Именно поэтому отвергать эти самые приставания Лихтур не стал, разрушив тайные надежды зверодевушки, а наоборот — с радостью их поддержал и уже без намеков приглашал ее танцевать, обнимая при этом крепче положенного, осыпал комплиментами, обещал подарки, приглашал в гости и в целом всячески проявлял свое расположение. С учетом того, что обе стороны знали как настоящие намерения друг друга, так и то, что другая сторона знает об их знании, происходящее вызывало у Мирии жуткое раздражение, и она была несказанно рада, когда вампир прервал эти кривляния, объявив окончание банкета и пригласив всех королей на переговоры.

— Это был чудесный вечер! Надеюсь, вы позволите мне как-нибудь навестить вас, Ваше Величество? — Мирия церемонно поклонилась, мысленно костеря все эти игрища, всех этих королей и одного конкретного вампира, который ее в это втянул.

— Конечно, дорогуша, я буду рад вас видеть в любое время! Наше общение принесло мне море удовольствия, и я безумно завидую своему венценосному брату, заполучившему такую прелесть к своему двору! — заулыбался в ответ Лихтур, по эмоциям которого было понятно, что зверодевушка ему до жути надоела, а стоящего рядом вампира он готов покусать.

— Ох, не извольте беспокоиться, уважаемые! Как приличный хозяин я просто не могу отпустить гостей раньше положенных трех дней, а потому у вас еще будет масса времени для общения! — заявил тот самый вампир, маскируя насмешливый оскал под обаятельную улыбку, после чего, наконец, повел короля Катервенда в сторону зала для переговоров. Проводив взглядом удаляющихся монархов, Мирия сплюнула, одернула осточертевшее платье и пошла искать подругу, попутно мысленно бросив вампиру:

"Я больше в этом блядском цирке участвовать не собираюсь!"

Тот, впрочем, не замедлил с ответом:

"А больше и не надо, я насмеялся. Шучу. Ты отлично справилась, можешь идти отдыхать. И прекрати уже дергать платье, его еще Яну надевать".

* * *

Переговоры начались с того, что вампир слегка погасил свою улыбку, которой сверкал на пиру — а иначе пять человек, рассевшихся за столом, сочли бы его манеры излишне шутовскими. Ведь все они, переступив через порог кабинета, также менялись — их уста избавлялись от чрезмерного напряжения, взгляды становились тяжелее и серьезнее, а движения тел выдавали внутреннее напряжение. Как бы они ни вели себя на публике и как бы ни выглядели со стороны — в реальности каждый из них был опытным правителем, так или иначе продержавшимся у власти минимум десяток лет. Домархальд Мудрый, с виду напоминавший добродушного дедушку, правил Фальриетом вот уже три десятилетия, а залогом его крепкой власти был "Старый Змей" Арчвельд и сотни опытных шпиков под его началом, умевших делать так, чтобы люди исчезали бесследно. Правящий вот уже двадцать семь лет Фалмеор, абсолютно заслуженно прозванный "Бездонным брюхом", действительно был любителем поесть — а также профессионалом во всем, что касалось торговли и денег. Казначеям в Дарантале не удавалось положить себе в карман ни одной лишней монеты без его ведома, а регулярно проворачиваемые аферы приносили в королевскую казну солидные суммы и не позволяли кому-либо из купцов слишком возвыситься. "Ядовитая улыбка" Лихтур и "Зверь" Тейзенбур весьма преуспели в закрученных интригах, из-за чего к нынешнему времени аристократия их стран боялась лишний раз собираться группой больше трех. "Каменный" же Васлиас был способен оставаться спокойным и рассудительным практически в любой ситуации, что помогало избегать множества конфликтов в условиях правления обладателями горячей горной крови; он же умело пользовался уже существующими разногласиями дворянских кланов Триамрока в своих целях. Все эти люди уже давно привыкли чувствовать себя хищниками и были готовы сражаться за "овец", в роли которых ныне выступали лишившиеся прежнего правителя земли со своими людьми и ресурсами. Впрочем, реальными противниками вампира сейчас были всего двое.

Первым делом речь, конечно же, зашла об эльфах — именно они были ключевым пунктом в разосланных вампиром договорах. Упорствующих по этому поводу не нашлось — для тех же Фальриета, Мальтриса и Дарантала рабы все равно были лишь редкой экзотикой, приобретаемой только малой частью дворянства, а правители Катервенда и Триамрока прекрасно понимали, что в сложившейся ситуации следует уступить. Другой вопрос, что ни один из них не мог с уверенностью заявить о стопроцентной завершенности сборов — все давали девяносто пять — девяносто девять, но с этим Мист заранее смирился. Проще уж потом самому поискать, чем срывать переговоры.

Следующей же на повестке была земля, и здесь ни о каком взаимопонимании речи уже не шло — все хотели получить больше, а заплатить — меньше. Единственным исключением был Домархальд — у Фальриета с Вейфгладом не было общих границ, да и он знал о планах вампира больше всех остальных присутствовавших, а потому скромно помалкивал.

Зато разошелся Тейзенбур, с руганью и стуком по столу вещавший о том, что с него требуют слишком много. При его росте, лишь немногим превышающим дворфийский, смотрелось это весьма комично.

— Кольд, вот скажите мне, неужели вы сами согласились бы на такое предложение? По вашему, я эти ресурсы рожаю или что? И руды вам подавай, и янтарь, и аметист, и зерно, и даже земляное масло... А последнее вам, кстати, зачем вообще? — подозрительно прищурился коротышка. Мист позволил себе короткий смешок.

— Ох, так вот что вызвало у вас затруднения. Боитесь продешевить и думаете, удастся ли его еще кому-то продать, раз оно самому императору нужно? Так я вас разочарую — вряд ли вы найдете на него другого покупателя. Ибо я его покупаю не как император, а как дракон, — вампир демонстративно подвигал крыльями, создав небольшой ветерок. — Оно полезно для чешуи, да и внутрь тоже может приниматься.

— В таких количествах? — не слишком поверил король Мальтриса.

— А вы вспомните, что ваши разведчики докладывали вам о моей настоящей форме, — усмехнулся вампир, продолжая гнуть свою линию. — Или вон Домархальда спросите, он тогда стоял на стене и видел, что восьмиметровые тролли даже в прыжке мне до пояса не доставали.

— Вот оно что, — призадумался Тейзенбур, не учитывавший ранее такой вариант. Потом взялся за старое: — Как бы там ни было, мы с вами отвлеклись! Хрен бы уже с этим маслом, а вот все остальное...

— Вам вполне по силам подготовить в кратчайшие сроки, поскольку оно в избытке присутствует на ваших складах и может быть заново добыто менее чем за полгода, — перебил его вампир. — При этом мои земли к вам перейдут навсегда.

— Да вы-то откуда знаете, что там у меня на складах и в каком количестве? И эти земли не такие уж и ваши! Это, конечно, было бы не слишком по-соседски, но я бы вполне мог принять...

— ...предложение мятежников? И нарушить тем самым один из крупных международных договоров? Это было бы крайне сомнительным решением с вашей стороны. Или вы думаете, что я не осведомлен о таких подробностях? Так я осведомлен. Если бы каждый вассал мог так просто перебежать к другому королю, прихватив при этом земли, мир был бы гораздо более хаотичным местом. А потому даже сами мятежники предлагали вам объявить мне войну, как бы захватить их и потом заключить со мной мирный договор. Или не так дело было?

— Да все-то вы знаете! Это просто хамство, быть настолько осведомленным!

— Хамство так хамство, — покладисто согласился Мист. — Но сути дела это не меняет.

— Меняет, не меняет... А я все равно теряю явно больше, чем получаю! Да еще и подписываюсь на эти ваши запреты...

— А о каких запретах идет речь? — тут же встрепенулся Лихтур, поняв, что он еще чего-то не знает.

— Речь идет о попытках уважаемого Тейзенбура обложить данью один из ближайших оазисов. Я встречался с Безликими, и их делегация была крайне обеспокоена таким поведением. Поэтому я и попросил прекратить эти попытки, пока все не вылилось в войну.

— Да что они там могут, эти песочники...

— Нет, ну если вы хотите в один день проснуться и обнаружить восточные поля погребенными под слоем песка — дело ваше. Но я не уверен, что ваши поданные этому обрадуются.

— Ты погляди, со всех сторон обложили! — одновременно восхищенно и возмущенно воскликнул Тейзенбур. — Нет, я решительно не согласен на такие условия. Я требую урезать выплаты...

— На сколько?

— Двадцать процентов! — мгновенно отреагировал Тейзенбур

— Урезаем на восемь и вносим еще один небольшой пункт в договор, — столь же быстро внес контрпредложение вампир.

— Какой? — тут же прищурился король Мальтриса.

— Вы откажетесь от посягательств на тот клочок речных земель, который сейчас уже принято называть "Знамя". Действительно откажетесь, а не как сейчас.

Тейзенбур задумался — то ли пытался просчитать сравнительную выгоду, то ли вспомнить, о каком клочке земли вообще идет речь. Через какое-то время все-таки вспомнил и не преминул уточнить:

— А там что?

— А там люди, которым очень надоело уплачивать двойной сбор, подкладывать под солдат своих девиц и менять флаги дважды в год.

— И это все? — непонимающе выгнул бровь коротышка. — Мало ли, кому там что надоело. Вам, Кольд, какая от того выгода?

— Ну, если когда-то буду там еще проезжать — думаю, получу слова благодарности от старост — при условии, что они мне поверят. А, собственно, просто включим в договор подпункт — чтобы ваши всадники, когда приехали забирать свои флаги, объявили, что сия милость на них снизошла от моего имени.

— Подпункт, чего уж там, включим. Но это действительно все? Там что, залежи какие-то имеются?

— Если таковые и имеются — мне о них неизвестно.

— Это несерьезно.

— Для нас да, а для тех людей вполне серьезно. Одного короля им хватит. И чего вы так подозрительно на меня смотрите, я же эти земли не забираю себе, они так и останутся Дарантальскими.

Тейзенбур неуверенно перевел взгляд на Фалмеора. Тот невозмутимо пожал плечами.

— Не имею ни малейшего понятия, с чего это мои границы так ревностно защищают. Сам я про те земли уже давно забыл — эта тяжба началась еще при моем отце, и сейчас ею наверняка занимался местный граф или даже барон какой.

Так ничего и не поняв, Тейзенбур попытался еще поторговаться, но вампиру это уже поднадоело, а потому на вопрос "Десять?" он ответил:

— Восемь и пять — мое последнее предложение. Подписываем?

— Подписываем, — немного подумав, все же согласился Тейзенбур.

Вампир спокойно кивнул и поглядел на остальных монархов.

— Кто желает высказаться следующим?

Фалмеор прекратил листать свой договор и величаво постучал ладонью по столу.

* * *

Переговоры завершились около четырех утра, однако Лихтура смущало совсем не это. На самом деле он и сам не знал, что конкретно его смущало, но чувствовал какой-то подвох. Мозг настойчиво твердил ему, что он что-то упустил, но не говорил, что именно. Может, ему показалась подозрительной легкость, с которой Кольд согласился на его требования? Да нет, они тоже спорили почти час, а почему не больше — так к нему и требований предъявлялось меньше, чем к Тейзенбуру, и сам он не стал требовать лишнего, как Фалмеор, вот и сговорились быстрее. Васлиас так вообще подписал договор через двадцать минут, а Домархальд в принципе ничего не требовал. Что-то в самом договоре? Тот пункт про помощь вассальному королевству? Или сам вассалитет в принципе? Да нет, это была ожидаемая и понятная угроза. Хорошего в ней, конечно, немного, но и прямо сейчас беспокоиться тоже не о чем. Тогда что же? Может, его раздражала излишняя осведомленность императора о делах на чужих землях? Так она всех раздражала. Лихтур был уверен, что он что-то упускает, но не мог понять, что именно. И это бесило его все сильнее и сильнее. В голове при этом всплывала проклятая ухмылка императора и его комментарии во время полета, что только усугубляло ситуацию. К тому моменту, как король Катервенда добрался до выделенных ему покоев, даже собственная охрана старалась держаться позади и не попадаться ему на глаза — гвардейцы, столько времени проводившие рядом, уже научились улавливать его настроение, даже если он старался его не демонстрировать. А у покоев, как оказалось, монарха поджидала она — треклятая ушастая дура, успевшая надоесть ему еще во время пира.

"Эта блядь даже до завтра не могла подождать?! Я был сыт по горло ее блеянием еще после банкета! Неужели этот крылатый урод не мог найти кого-то посообразительнее?! Думал, что если подберет под мой вкус, я не стану обращать внимание на ее манеры? Или он всерьез надеялся, что я поверю в ее "дворянское" происхождение и ничего не замечу? Или же он опять просто издевается? — пронеслось у него в голове при виде вежливо склонившейся зверодевушки. — А может, он именно этого и хочет? Чтобы она доводила меня каждый раз своей пустой болтовней и дуростью, а я потом от злости не мог нормально соображать? Проклятье, а ведь похоже на то! Вначале подсунул мне ее перед переговорами, теперь она пришла ко мне в такую рань, чтобы я не успел выспаться до утренней церемонии, потом наверняка захочет отправиться со мной в Катервенд... " — Лихтур задохнулся яростью от своих догадок, а затем внезапно понял, где в таком плане самое уязвимое место. Улыбнулся. Медленно выдохнул и учтиво пропустил зверодевушку перед собой в покои.

— Никого ко мне не пускать. И сделай так, чтобы нас не было слышно, — шепнул он охраннику-магу. После чего пару секунд поглядел на подобострастное лицо паршивой шпионки, вновь начавшей нести бессмысленный бред, и с искренним удовольствием влепил ей первую пощечину.

* * *

Как и обещал император, утренняя церемония оказалась немноголюдной — присутствовал он сам, все пять королей, их охрана, группа безликих музыкантов, церемониймейстер и несколько особо приближенных персон: герцог Дафарийский — куда же без него; леди Касандея — и без нее тоже никуда; те самые послы, которые посещали Катервенд и Триамрок; какой-то непонятный и жутко чем-то недовольный коротышка; то самое чудище женского пола с разными глазами, о котором Лихтур только слышал, но до этого не видел; юноша с горящим взглядом; еще одна темноволосая женщина в темно-зеленых одеждах и с посохом; темнокожий мужчина в мантии мага; а также все три дамы, встречавшие их по прибытии. Лицо зверодевушки при этом скрывала вуаль, что заставило короля Катервенда мысленно ухмыльнуться.

Получив знак, церемониймейстер на всякий случай пояснил всем собравшимся, кто, кому и как присягает, после чего в центре зала развернули темно-синий флаг, на котором серебристыми нитями была изображена голова дракона. В тот же момент музыканты заиграли, обеспечивая торжественный фон, а Домархальд первым подошел и положил руку поверх изображения дракона.

— Я, Домархальд Фальриетский, законный король и полноправный владелец своих земель, присягаю в верности Императору и Богу-Дракону Кольду де ля Фэю. Обязуюсь отныне и до самой смерти соответствовать оказанной чести, быть достойным его последователем и прославлять имя его. Avit Avis Avinar! — торжественно произнес он, после чего с живым интересом уставился на драконий лик, который внезапно засветился серебристым светом и послал по прижатой руке тонкую волну энергии. Когда сияние погасло, Домархальд чуть склонил голову и отошел обратно в ряд, уступив место следующему кандидату.

— Я, Фалмеор Дарантальский, законный король и полноправный владелец своих земель, присягаю в верности Императору и Богу-Дракону Кольду де ля Фэю. Обязуюсь отныне и до самой смерти соответствовать оказанной чести, быть достойным его последователем и прославлять имя его. Avit Avis Avinar! — повторил вслед за Домархальдом король Дарантала.

— Я, Тейзенбур Мальтрийский, законный король и полноправный владелец своих земель, присягаю в верности Императору и Богу-Дракону Кольду де ля Фэю. Обязуюсь отныне и до самой смерти соответствовать оказанной чести, быть достойным его последователем и прославлять имя его. Avit Avis Avinar! — с достоинством произнес король Мальтриса и, получив свою долю сияния, тоже вернулся в ряд.

Лихтур, стоявший рядом с ним, уже собрался было шагнуть вперед, но Кольд внезапно остановил его властным движением руки. В тот же миг стихла и музыка. Удивленный Лихтур вопросительно поднял бровь, но император, с уст которого исчезла улыбка, оставив после себя лишь приподнятый уголок губ, уже не смотрел на него — вместо этого его взгляд сейчас был скошен на того самого коротышку, как-то оказавшегося по левую сторону от трона.

— Хаттор, помнишь наш небольшой спор, состоявшийся, когда мы гостили в той деревушке под горой? Прошло всего сто девяносто дней. Признаешь ли ты поражение?

Коротышка уставился на императора и по-глупому раскрыл рот. Потом обвел взглядом пятерых королей, выстроившихся в ряд, словно шлюхи в борделе.

— Так ты?.. Вот это вот все?.. Так вот чего ты скалился... Ах ты ж!.. — коротышка задохнулся от удивления и даже не мог подобрать слов. — Да чтоб тебя!.. Признаю, черт тебя дери, признаю!

— Ну и отлично, — император окинул Лихтура ледяным и абсолютно безразличным взглядом. — Тогда, полагаю, можно убрать лишних.

В тишине зала раздался сухой щелчок императорских пальцев, после чего мир для Лихтура внезапно покачнулся. А спустя секунду он понял, что покачнулся не мир — просто его голова отделилась от тела и покатилась по полу, остановившись у ног той самой черноволосой незнакомки. Рядом с ней оказалась и голова Васлиаса, во взгляде которого навечно застыло безграничное удивление. Этридиэль тем временем откинула волосы назад, продемонстрировав собравшимся свои эльфийские уши, склонилась и подобрала обе головы. После чего молча поклонилась вампиру и покинула зал.

15 Третьего месяца холода, 3127 года, утро

Стоило эльфийке скрыться в тайном проходе, как все взгляды устремились на вампира. И единственным, что удержало в тот момент Мирию от лавины вопросов, было присутствие других королей, которые, в отличие от нее, не выказывали признаков удивления.

— Разве нас не должно было заляпать кровью? — полюбопытствовал Тейзенбур, без малейшей брезгливости покосившись на безголовые трупы, все еще продолжавшие стоять рядом с ним. — Обычно, когда рубят голову, брызжет славно, а тут ни капли не вытекло. Или это вы своими способностями уберегли нас от необходимости менять одежду?

— Прежде всего я уберег от осквернения свой флаг, — ответил Мист с легкой, но гораздо более искренней улыбкой, не сравнимой по яркости с той, которой он дурачил вчера будущих мертвецов. — А кроме того, было бы несколько странно, если бы вы покинули этот зал залитые кровью.

— О, неужто вы обо мне столь плохого мнения? Я еще вчера приказал подготовить запасной комплект одежд, и мои люди пронесли его в зал. Коллеги, я так полагаю, тоже озаботились этим вопросом.

— Ну что вы, Тейзенбур, я о вас наилучшего мнения, как и о Фалмеоре. Именно поэтому ваши головы все еще при вас.

— А также потому, что вам нужны подставные фигуры на тот случай, если настоящая империя посчитает выгодным для себя не поверить в идеально выверенные случайности, — ехидно прищурился король Мальтриса.

— Ох, сколь же остры вы на язык, — посмеялся Мист. — Лет через пятьдесят посмотрим, кто будет считаться настоящей империей. А может, и раньше, — вампир перевел взгляд на личную охрану королей, застывшую позади них. — С их молчанием, надеюсь, проблем не возникнет?

— Никаких, — кратко ответил Домархальд.

— Абсолютно никаких, — вторил ему Фалмеор.

— О, на этот счет можете не переживать. Эти люди всецело верны и готовы за меня умереть, — не преминул похвалиться Тейзенбур.

— А иначе умрут их семьи, — понимающе ухмыльнулся вампир.

— Вижу, вы весьма проницательны. А вот с ними что? — Тейзенбур кивком указал на гвардейцев Лихтура и Васлиаса, даже не сдвинувшихся с места, когда их подопечных убили. — Подкупили? Заколдовали?

— Ближе ко второму: умертвил и теперь управляю их телами словно куклами, — пояснил вампир.

— А музыканты, дайте угадаю — вы сами? — король Мальтриса довольно кивнул, увидев, что его теория подтвердилась. — Недурно, недурно... Все остальные же столь доверенные лица, что их молчание гарантировано. Клонов вы, судя по всему, уже подобрали, а эльфы узнают о ходе событий в самое ближайшее время... Действительно неплохо. Что ж, на этом, я полагаю, необходимость нашего здесь пребывания исчезла?

— По сути — да. Впрочем, я надеюсь, вы все же останетесь на сегодняшний банкет — как-никак, традицию о трех днях было бы неплохо соблюсти.

— О, всенепременно. Мы покинем вас завтра. Что ж, Ваше Императорское Величество, до встречи на банкете, — Тейзенбур поклонился и направился прочь из зала. Выглядел он при этом столь умиротворенно, что Мирия, уже почувствовавшая дрянной привкус политики, сосредоточилась и всмотрелась в его эмоции. После чего едва удержалась от того, чтобы удивленно присвистнуть — в эмоциях короля Мальтриса не наблюдалось ни страха, ни злости, ни каких-либо обид, наоборот, по отношению к вампиру в нем теплилось вполне положительное чувство, не являющееся, впрочем, ни любовью, ни дружелюбием — то было чистое уважение. Кажется, план вампира, вводивший саму зверодевушку в замешательство, Тейзенбура приводил в восторг.

Вслед за ним зал покинул и Фалмеор, значительно оживившийся при слове "банкет", а чуть погодя попрощался и Домархальд, задержавшийся лишь для того, чтобы справиться у вампира, как там поживает его дочурка. Герцог Дафарийский и леди Касандея вызвались проводить старика-церемониймейстера, который всем своим видом демонстрировал желание встретить смерть от старости, а не от яда или стали, после чего из живых в зале остался только их отряд в полном своем составе да Каин с Яном.

— Что за черт? На кой хер я с этим уродом вчера строила из себя почуявшую запах денег шлюху под прикрытием светской дамы, если сегодня ты его просто взял и убил? — вырвалось у Мирии, как только дверь за Домархальдом закрылась.

— Тот же вопрос, — поддержала ее Альвира, вчера обрабатывавшая подобным образом Васлиаса.

— Во-первых, кое для кого это была тренировка — первая из многих необходимых, позволю себе заметить, — с явным намеком покосился на зверодевушку Мист. — Ты, конечно, действительно старалась, но лучше все-таки попроси Альвиру тебя подучить, пока я сам занят. А во-вторых, ты разве не слышала, что сказал Тейзенбур? — вампир усмехнулся и взглядом указал в сторону. — Я никого не убивал — вот же, смотри, стоит твой ненаглядный.

Проследив за его взглядом, Мирия внезапно для себя действительно обнаружила вполне живого Лихтура... в одежде Янариана. Рядом с ним стоял и Васлиас, держа в руке трость Каинхильда.

— Сейчас "короли" переоденутся, и никто даже не заметит подмены. Затем они погостят у нас еще два положенных дня, после чего отбудут домой, прихватив себе по трофейной даме. Расслабься, Мирия, — предвосхитил ее возмущение вампир. — Столь активно, как вчера, соблазнять больше никого не нужно. Теперь можешь просто болтаться рядом. Ну и тебя, Альвира, это тоже касается.

— Действительно, расслабься, сестрица, — подмигнул ей псевдо-Лихтур. — Хоть познакомимся нормально, а то Нира тогда в столице осталась, а меня сразу в Катервенд заслали. Ну, а девчонку твою, вон, Каин развлечет. Он, конечно, зануда еще тот, но обходительный, так что заскучать ей не даст.

— Именно, — кивнул Мист. — И, кстати, те, у кого вопросов больше нет, могут быть свободны. Те, у кого их слишком много — тоже, — Дифус, на которого вампир красноречиво покосился, поспешно закрыл рот и покладисто пожал плечами. Джумира, которой достался еще один взгляд, деланно фыркнула.

— Я, конечно, почти ничего не поняла, но я не глупая. Загонять дичь в ловушки я и сама умею. А то, что у нас ловушки разные, сути не меняет.

— Ну, вот и отлично, — во взгляде вампира скользнуло одобрение. — Хаттор, а ты что хотел?

— Ты мне тут шута не разыгрывай! — возмутился дворф. — Что хотел, что хотел... Ты сам-то чего от меня хочешь? Спор-то я проиграл! Это ж надо, какое шоу еще устроил... Ай, короче, вопрос ты слышал.

— О, от тебя потребуется всего лишь небольшая услуга. И даже не сейчас, а потом, так что можешь спать спокойно.

— И как я должен спать спокойно, когда ты даже не сказал, что за услуга-то?

— Я же говорю — не беспокойся. Ничего такого, о чем ты сам не задумывался.

— Тьфу! Интриган хренов, — буркнул дворф, поняв, что большего ему добиться не удастся. — Ну и хрен с тобой. Пошел я, господа хорошие, досыпать.

— Иди, иди... — помахал ему на прощание Мист, после чего покосился на Руби. — Я надеюсь, ты понимаешь, что тебе все равно придется две версии писать?

Девушка со вздохом кивнула.

— Отлично. Тогда пиши обе сразу, потом принесешь их на проверку, — вампир осмотрел стремительно пустеющий зал и остановился взглядом на Каторе. — У тебя срочный вопрос?

— Вопрос. Кажется, не срочный. И не совсем у меня.

— Тогда оставим его до момента отъезда королей, зайдешь потом.

— Хорошо.

Дождавшись, когда Ян и Каин, наконец, переоденутся, вампир позволил им перехватить контроль над трупами гвардейцев, помахал девушкам и проводил всех взглядом до двери. Сам он еще какое-то время просидел на троне, скользя взглядом по пустому залу и лениво постукивая пальцами по подлокотнику. Улыбнувшись своим мыслям, он в конце концов поднялся и скрылся в тайном проходе, прихватив с собой обезглавленные трупы соседних королей.

* * *

Второй день в роли королевской фаворитки и правда оказался для Мирии совсем не столь напряженным, как первый — после того, как пропала нужда изображать бурный интерес, ее задача значительно упростилась. Теперь достаточно было просто тереться рядом с Янарианом, который, в отличие от нее, исполнял свою королевскую роль просто превосходно. Настолько превосходно, что порой сама зверодевушка забывала о подмене, что уж говорить о его подданных, у которых не возникло ни малейших подозрений. Абсолютно идентичными было все: внешность, голос, манеры, даже, казалось, память — вампир ни разу не перепутал имена или титулы, был в курсе всех планов и с легкостью вспоминал какие-то события, свидетелем которых явно быть не мог. Заинтригованная Мирия дождалась момента, когда они с Яном остались наедине, и тут же начала задавать вопросы, но была остановлена чуть манерно поднятой ладонью.

— Уж извини, сестрица, но раз Мист тебе ничего не объяснил — значит, сейчас тебе этого знать не положено, — пожал плечами Янариан и развалился в кресле — том самом, на котором еще вчера сидел настоящий Лихтур, личину которого вампир сбросил, стоило им скрыться от глаз публики. — Лучше спроси о чем-нибудь другом.

Быстро смирившись с поражением, зверодевушка принялась подыскивать нейтральную тему.

— Нет, так нет... Хм... О, а как, собственно, ты и Мист познакомились?

— Уф, — Янариан издал негромкий смешок и покачал головой. — Давай еще разок. Должна же хоть третья попытка завязать разговор оказаться удачной.

— Это что, тоже тайна? — Мирия удивленно подняла бровь.

— Не тайна, просто обстоятельства знакомства не самые приятные, а я не хочу сейчас настроение портить, — излишне беззаботно пояснил вампир. — Как-нибудь потом расскажу, при случае.

— Оу, ну, ладно... Но хоть сколько тебе лет, ты сказать можешь? А то потом опять окажется, что я разговариваю с сорокатысячелетним реликтом.

Вампир в ответ рассмеялся.

— Реликтом, надо же... Не бойся, я не настолько старый. Сколько там тебе?

— Мне? Тридцать шесть... семь, вернее.

— Так шесть или семь? — ехидно приподнял бровь Ян. — Пробелы в памяти?

— Семь. Просто забыла, что мой день рождения уже прошел. Я его не праздную.

— Чего так? Или это твоя тайна? — Янариан чуть склонил голову и чуть прищурил правый глаз.

— Не тайна, просто обстоятельства, при которых я потеряла желание праздновать, не самые приятные, а я не хочу сейчас настроение портить, — Мирия не упустила возможности ответить собеседнику его же словами.

В этот раз к смеху вампира добавились легкие аплодисменты.

— Подметила-таки крючок, молодец. Люблю сообразительных. Дело твое, захочешь — расскажешь. Так вот, тридцать семь, значит? Ну, я старше всего-то на две тысячи двести двадцать один год. По сравнению с сорока тысячами совсем ерунда, правда?

— Пфф, да иди ты!.. — не удержавшись, фыркнула Мирия. — Я-то думала, что ты чуть старше Ниры и сейчас скажешь мол, восемьсот-девятьсот... Ужас, я начинаю мыслить вампирскими категориями — для меня уже девятьсот лет не кажется большим возрастом. И как мне потом с обычными людьми общаться? Брякну что-нибудь вроде этого, и будут на меня как на больную смотреть.

— Вампирша мыслит вампирскими категориями — не вижу здесь противоречия, — усмехнулся Ян. — А чье-то там мнение — какое тебе до него дело? Ты же сейчас вроде не на государственной должности. Или братец уже успел всучить тебе какие-то земли?

— Эм, да нет, по крайней мере, я об этом ничего не знаю. А при чем здесь вообще земли и государственная деятельность? — недоуменно спросила в ответ Мирия, не уловив логической связи между вопросами вампира.

— Ну, обычно на мнение серой массы я обращаю внимание только в том случае, если мне приходится играть роль доброго короля, — пояснил Янариан, чуть пожав плечами. — Чтобы бунтов не было. А заговоры, кстати, будут абсолютно всегда, но это так, к слову пришлось. Ах да, ну и еще во время миссий под прикрытием тоже приходится учитывать реакцию окружающих, но это само собой разумеется — специфика такая. В остальное же время мнение стада имеет для меня нулевую ценность, а потому ничуть не влияет на мое поведение. И если им охота на меня поглазеть — то пусть глазеют, мне не жалко, лишь бы под ногами не путались.

— Вот как... — Мирия несколько опешила от такого признания. — Ну, в целом, я тоже обычно поступаю так, как хочу, но все же стараюсь не пересекать определенные рамки приличия...

— Рамки приличия? — вампир недоуменно поднял брови и какое-то время смотрел на нее так, словно она только что сказала нечто странное, но чуть погодя понимающе протянул: "А-а-а...".

— Что-то я сегодня туплю, — покачал он головой пару секунд спустя. — Кажется, отыгрыш идиота временно понижает мои собственные умственные способности. Надо же, не смог сразу связать два простых факта — твое внимание к чужому мнению и твою молодость. Ты же просто еще не разучилась бояться. Ничего, со временем это пройдет.

— В каком смысле? Чего бояться и что пройдет?

— Бояться одиночества и смерти из-за него, конечно же. Но, как я и сказал, эти страхи вскоре пройдут и ты станешь по-настоящему свободной, — улыбнулся вампир, но затем чуть склонил голову, оценив реакцию зверодевушки. — Ты меня не понимаешь, да?

— Честно говоря, не очень, — осторожно призналась Мирия, но Янариан ничуть не расстроился.

— Сейчас объясню, — с улыбкой заявил он. — Как ты там сказала? Стараешься "не выходить" за какие-то "рамки", да? А теперь подумай, почему?

— Ну, если мы говорим о рамках закона, то тут все и так понятно... надеюсь, — Мирия покосилась на вампира, но тот лишь внимательно ее слушал, терпеливо улыбаясь при этом. — А когда речь заходит об общих рамках приличия — то тут все зависит от ситуации, но в любом случае, я давно уяснила, что ничего хорошего от повышенного внимания не будет. Даже простая улыбка на лице повышает шансы на то, что карманники выберут жертвой тебя, а если, ну, не знаю, начать, к примеру, громко орать песни на улице — так попытаются ограбить сто процентов, ибо сочтут за пьянь. А если эти самые песни, допустим, еще и будут рассказывать о том, что в наших телах живут миллиарды других существ, то за такое вполне могут запереть на остаток жизни в какой-нибудь лечебнице при храме — и это в лучшем случае. В худшем — просто прирежут во сне, если решат, что ты можешь быть буйной...

— В общем, если просуммировать тобой сказанное и убрать лишние подробности, выходит, что ты боишься, что если будешь слишком выделяться — общество тебя изолирует и сделает врагом, не так ли? — прищурившись, спросил вампир.

— Допустим, так... — протянула Мирия, не совсем уверенная, к чему он клонит. — Но разве это странно? Ну, не будешь же ты выступать в одиночку против всего мира? Такое может прийти в голову только безумцу или...

— А-а-а, вижу, ты, наконец, поняла, — довольно оскалился Янариан, когда зверодевушка запнулась на полуслове. Все еще негромко посмеиваясь, он встал с кресла и слегка вытянул вперед обе руки ладонями вверх. Над правой быстро образовался целый шар крови, над левой возникла только небольшая капля.

— Видишь ли, страх изгнания из общества и смерти впоследствии — это всего лишь обратная сторона стадного инстинкта — ну, того, из-за которого люди так любят объединяться во всякие группы по интересам или привязываются к земле, на которой по случайности родились. Он же, в свою очередь, является частью инстинкта самосохранения и присущ многим живым существам. Так что да, в целом ты права — в этом действительно нет ничего странного, ведь логика здесь предельно проста: вместе мы сильны, по одиночке — слабы. Одинокий кабан — легкая добыча для волка...

Шар и капля крови столкнулись, после чего в воздухе остался только шар.

— Одинокий волк — для охотника...

Вторая капля повторила судьбу первой.

— А одинокий человек — для банды разбойников.

Третья капля тоже оказалась поглощена.

— Однако, — над ладонью Янариана появилась четвертая капля, — когда вводные меняются, меняется и логика. Медведь способен расправиться со средних размеров стаей волков...

Четвертая капля, ударившись о шар, разделила его на несколько неравных частей.

— Росомаха своим бесстрашием способна обратить в бегство противника в десятки раз больше нее...

Пятая капля крови оттолкнула шар от себя.

— Вампир же, как ты правильно догадалась, вполне способен потягаться даже с целым миром.

Шестая капля, столкнувшись с шаром, не была впитана им, а наоборот — начала сама впитывать шар, и вскоре осталась в воздухе одна.

— И ты, позволь напомнить...

Легким движением пальца Янариан направил каплю к Мирие. Когда та оказалась на ее нижней губе, зверодевушка инстинктивно слизнула ее.

— ...теперь одна из нас. А потому ты не должна бояться думать по-другому, наоборот, тебе стоит перенять мышление высшего существа как можно скорее. Помнишь те моменты, когда ты ощущала свою новую силу?

В памяти Мирии тут же всплыли подобные сцены: вот она просыпается и впервые видит в отражении свои новые глаза; вот следит за царапинами, которые с каждым разом зарастают все быстрее; вот берет свои парные клинки, которые теперь для нее почти ничего не весят; вот понимает, что больше не чувствует боли; вот начинает видеть эмоции и не может сдержать улыбку, когда Мист пояснил, что значит цветовой ареол вокруг Альвиры... Вырвавшись из потока воспоминаний, зверодевушка кивнула. Янариан, глядя на нее, заулыбался еще шире.

— Так вот, поверь мне, сестрица, момент, когда ты поймешь, что забыла все свои былые страхи, окажется в сотню раз слаще.

Слова Янариана отозвались в голове зверодевушки новым ворохом воспоминаний, тех, от которых обычно у нее шел холодок по спине. Но не сейчас. Вместо привычной реакции ее мозг начал выдавать альтернативные концовки минувшим событиям, основанные на ее нынешнем состоянии — столь яркие и привлекательные, что на миг зверодевушке захотелось вновь оказаться в камере-одиночке, куда ее когда-то бросили после первого неудачного побега. Ибо теперь деревянные колодки и железные решетки уже не стали бы для нее преградой, а трое громил быстро бы превратились из стражей в добычу. Впрочем, вскоре ее пыл остудили всплывшие в памяти наставления, которыми Мист потчевал ее во время самых первых тренировок.

— Я примерно поняла, что ты имеешь в виду, но ведь мне предстоят десятилетия или даже века тренировок, прежде чем я смогу, как ты сказал, "потягаться с целым миром", — осторожно возразила она.

— И что? — ничуть не смутился вампир. — Ты же не собираешься быть детенышем вечно? А значит, мышление все-таки нужно менять, и лучше начинать делать это как можно раньше. Видишь ли, этот набор стереотипов и ограничений, — Ян постучал себя по виску указательным пальцем, — ты впитывала в себя годами, и он не уйдет в один момент. Вычищать всю лишнюю ерунду придется постепенно. Ну и, понятное дело, никто от тебя сейчас не ожидает готовности противостоять всему миру — как я уже сказал, ты пока что "детеныш", который находится под защитой семьи. Но вот в будущем такая готовность должна появиться, а для этого начинать меняться нужно уже сейчас.

— Я не думала об этом с такой стороны, — призналась Мирия, после чего переключилась на другой вопрос. — Кстати, вот ты сам говоришь: "семья", а разве это не противоречит твоим словам о том, что сильным нет нужды объединяться в группы?

— Сильным нет нужды объединяться в группы ради выживания, но никто не говорил, что они не могут этого делать в принципе — для удовольствия, к примеру, или от скуки. Критерий деления очень прост — сильные, в отличие от слабых, останутся сильными, даже если их группа распадется.

— Но...

— Ты смотришь на это только со своей стороны, — угадал ее мысли вампир. — Да, конечно, ты потеряешь в силе — но ты, как я уже сказал, детеныш, а детенышам, понятное дело, семья нужна. А вот потеряет ли в силе наш славный братец?

— Нет?

— Нет. Я тебе даже больше скажу — для него семья как раз таки слабость. И семья, и эта империя, и репутация, которую он сейчас строит — все это маленькие слабости, которые он может себе позволить как раз таки благодаря своей силе. Думаешь, если мы исчезнем, он резко перестанет быть самой опасной тварью в мире? — Янариан издал негромкий смешок. — Да случись так, что нас всех убьют — он лишь станет опаснее. Ты просто никогда не видела его действительно серьезным, а я вот могу припомнить пару моментов... — Янариан мечтательно оскалился, смакуя свои воспоминания. — Ты просто... просто представь его жестоким — и тогда ты поймешь, насколько же сейчас он милосердный.

Мирия, словно послушная ученица, честно попыталась выполнить это задание. Когда же способности вампира, о которых она знала, сложились у нее в голове в четкий список, она внезапно поняла, что имел в виду Ян. И самыми опасными при этом оказались даже не боевые умения. Да, оба столкновения с орками Мирия и сейчас могла вспомнить в мельчайших подробностях — настолько ей запомнились эти картины, но в одном из их разговоров Мист сам сказал, что, не имей он поддержки магов, особенно эльфийских, битва была бы гораздо сложнее. Так что в прямом столкновении ему бы нашлось кому противостоять... Но это если бы прямое столкновение состоялось. В чем Мирия, учитывая опыт последних дней, теперь сильно сомневалась. Нет, Мист предпочел бы действовать более тонко. Внедрение, разведка, саботаж, скрытые убийства... Да ведь он бы на полном серьезе мог возглавлять свои же поиски! Если он может превратиться в кого угодно и каким-то образом даже перенять при этом память жертвы — как с ним бороться? Да что там, как его найти? И как вообще тогда можно будет кому-то доверять, если любой человек, даже самый близкий, внезапно может оказаться врагом, только и ожидающим удобного момента? И даже не один — зверодевушке вдруг вспомнилась его фраза о короле, всех знакомых которого вампир заменил на замаскированных клонов. И как она раньше не задумалась, насколько же это... зловеще? ужасно? кошмарно? "Выгодно, — внезапно мелькнуло у нее в голове, — это было бы чертовски выгодно. И немного забавно". И эта же мысль заставила зверодевушку отметить один занимательный факт — думая о таких вещах, она испытывала не страх или опасения, не ужас или тревогу, а трепет... и любопытство. Не став дальше копаться в своих чувствах, Мирия перевела взгляд на брата.

— Хм, теперь мне понятно... Слушай, а сколько времени нужно, чтобы научиться менять внешность?

— Хе-хе-хе... Так и знал, что спросишь. Полностью — не одно десятилетие. Но за то время, пока мы будем вместе, я научу тебя нескольким простым трюкам, которые можно отточить за пару месяцев, — Янариан дружелюбно оскалился. — Для большинства случаев будет достаточно сменить лицо, — он провел перед собой ладонью и тут же превратился из смазливого юноши в сморщенного старика, — голос, — у вампира он приобрел старческую хрипотцу, — и прическу с одеждой. После этого можно будет шалить без всякой боязни, что тебя потом опознают, — подмигнул он зверодевушке. Та заулыбалась в ответ.

— Спасибо!

— Всегда пожалуйста. Хочешь услышать что-нибудь еще, пока нас не позвали на вечерний пир?

— Да. Как долго нам еще играть эти роли?

— Десятицу или около того.

— И что мы будем делать, когда окажемся в Катервенде?

— Как что? — Янариан вначале сделал удивленное лицо, но потом хищно сверкнул глазами. — Встречать друзей, конечно же. И старых, и новых.

* * *

16 Третьего месяца холода, 3127 года, день

— Мы почти у города, господин, — поравнявшись с каретой, сообщил один из рыцарей.

Арчвельд, мысленно отметив скудоумие докладчика, молча кивнул и отослал его обратно — для того, чтобы получить эту несомненно важную информацию, достаточно было просто посмотреть в окно. Чем, собственно говоря, советник и занимался уже какое-то время, оценивая будущую столицу будущей империи, с которой, тем не менее, королевство Фальриет уже успело связать себя вассальными отношениями. Что, впрочем, было немудрено, учитывая, при каких обстоятельствах это произошло. Сам Арчвельд, когда король, наконец, посвятил его в тогдашнее положение дел, был весьма удивлен количеством вольностей, которое оставлял будущий договор. Чего стоило одно только право спокойно начинать или прекращать дипломатические отношения с другими государствами — при условии, конечно, что в результате подобного не пострадает сюзерен. Да и теоретически разорвать их договор можно было достаточно просто — другой вопрос, кто же в здравом уме захочет лишиться покровительства настоящего Бога-Дракона. Ну или очень похожего на настоящего — но в условиях, когда большинство людей готовы падать ниц только при одном виде его крыльев и хвоста, не говоря уже про исполинскую форму, вопрос его происхождения не имел особого значения. В конце концов, если он выглядит, как древние драконы, имеет силу, как у них, и занимается примерно тем же самым, что и они — какая разница, настоящий он или не очень?

От этих мыслей советника отвлек все тот же рыцарь, в этот раз указавший на ожидавшую их делегацию. Клятвенно пообещав себе по возвращении домой заменить ретивого идиота на кого-нибудь поприличнее, Арчвельд отослал его оповещать остальную свиту, а сам принялся готовиться ко встрече. Ибо невысокая зеленоглазая эльфийка с ярко-рыжей копной волос, стоявшая сейчас у ворот, очевидно, являлась доверенным лицом императора. Об этом Арчвельд знал от своих шпионов — или союзных наблюдателей, как однажды прозвал их господин Кольд — да и сам факт, что в свое отсутствие император оставил эльфийку за главную, многое значил.

— Леди Нирохея, — Арчвельд, не зная всех титулов собеседницы, выбрал вежливо-нейтральное обращение и церемонно поклонился, — я невообразимо рад нашему знакомству. Позвольте выразить восхищение вашей нечеловеческой красотой, да будет она неизменна тысячу лет...

— И вам того же и туда же, господин Арчвельд, — безо всякого уважения в голосе перебила его эльфийка, настроение которой, очевидно, было далеким от умиротворенного. — Давайте обойдемся без лишних комплиментов — тем более, что они у вас все равно не очень получаются. Если у вас есть вопросы дипломатического характера — я перенесу вас в кабинет, где мы с ними быстро разберемся. Если что-то касательно торговых договоров — вам со товарищи к господину Рейлиху, — собеседница указала на дородного мужчину позади нее, хитрые глаза которого выдавали в нем прожженного торгаша. — Интересует стройка, — кивок на седовласого, но все еще крепкого старика, по возрасту примерно ровесника самого Арчвельда, — господин Бовар устроит вам по ней экскурсию. Там же найдете рабочих клонов императора и, если вам повезет, он даже уделит вам время. А хотите заняться шпионской деятельностью лично — дворец для вас открыт в любое время. Ах да, Валькалия сейчас не в городе, вернется завтра, хотя все равно сомневаюсь, что вы решили бы ее проведать первым делом. Итак?

— Грхм... — Арчвельд, слегка опешивший от такого приема, первым делом прочистил горло, выиграв себе пару секунд на размышления. — Смею предположить, что я прибыл в не самое подходящее время, а потому предпочту вас не задерживать, леди Нирохея. Только скажите мне, когда ожидается прибытие дипломатов с континента, которое было отложено в прошлый раз?

Услышав вопрос, эльфийка поморщилась, явно при этом мысленно помянув недобрым словом и дипломатов, и самого Арчвельда.

— Несколько пиратских капитанов были случайно убиты... cinfy Jarvbjorn... Их противники этим воспользовались и успешно протолкнули на пиратском Совете свою гениальную идею — захватить Межевые острова. После чего устроили там Пиратскую Республику и заодно перекрыли большую часть морских путей к востоку от островов. А так как после недавних столкновений у многих королевств флот существенно уменьшился, они ничего с этим не делают и попросту ждут, пока имперские купцы растормошат своего правителя, чтобы он разобрался с этим беспределом. Короче говоря, ожидать дипломатов можно только через месяц. Хотите — можете ждать здесь, про дворец я уже говорила. Еще вопросы?

— Отсутствуют, а потому не смею вас больше задерживать, — поклонился в спину взлетающей эльфийки Арчвельд, при этом вновь поражаясь точности непонятно откуда имеющихся у нее сведений. Сам он тоже слышал о разгуле пиратов и даже предполагал задержку, но такие подробности и, главное, уверенность, с которой о них было сказано, для Арчвельда была недоступной роскошью. Собственно, это была очередная загадка, добавившаяся в копилку к тем, для разгадки которых он и прибыл в столицу, прикрываясь дипломатической миссией.

Когда эльфийка скрылась в одной из башен дворца, гостя пригласил к себе для переговоров Рейлих, о котором Арчвельд успел собрать немало сведений. Человек, который некогда входил в двадцатку богатейших купцов Фальриета, был успешным контрабандистом и, весьма вероятно, Теневым Королем Лаутграда, а потом внезапно перешел под крыло императора, провернув перед этим крупную денежную аферу, интересовал советника по безопасности по вполне понятным причинам. Однако разговора, к огромному сожалению Арчвельда, не вышло. "С человеком вашей репутации я предпочту говорить о делах и только о них", — заявил Рейлих Трегаторский с усмешкой, после чего Арчвельду ничего не оставалось, как попрощаться, оставив вместо себя помощника казначея, взятого с собой специально для обсуждения торговых вопросов. Столь неожиданно оказавшись предоставленным самому себе, советник какое-то время размышлял, не поискать ли ему господина Бовара, однако потом решил, что сегодня можно начать с исследования дворца. Размерами он, как быстро убедился Арчвельд, превышал любой другой из когда-либо им виденных — а ведь в молодости советнику довелось побывать во многих странах, и ему было с чем сравнивать. То, что такую громадину император, если верить словам очевидцев, построил с помощью одной только магии и всего за пару часов, просто не укладывалось в голове Арчвельда. Впрочем, он быстро понял, что отделочные работы в замке ведутся до сих пор — прямо при нем несколько десятков рабочих под бдительным присмотров стражников и мага закладывали в декоративную стену магическую систему уборки, базировавшуюся на водной и воздушной стихиях. Подсчитав количество камней, которое ушло на этот участок стены, Арчвельд быстро прикинул, сколько их потребовалось на весь дворец, и добавил к списку вопросов еще один — откуда у императора столько денег, когда вся его империя состоит из одного города? Ну не с неба же они свалились? Так и не найдя ответа, Арчвельд продолжил свою прогулку, но спустя три часа вынужден был признать, что на доскональный осмотр всего дворца у него уйдет не один день. Уже собравшись поинтересоваться у идущего навстречу эльфа, где здесь можно найти столовую, Арчвельд внезапно услышал на улице какой-то шум и громкую ругань. Выглянув в окно, он заприметил двух раздраженных стражников, придавивших к земле какого-то мужчину, который сейчас отчаянно пытался вырваться. Вернув на место кляп и покрепче перехватив извивающегося беглеца под руки, стражники таки дотащили его до неприметного каменного короба, забросили внутрь и заперли дверь. Какое-то время приглушенные мольбы преступника еще были слышны, но буквально минуту спустя они затихли. Для уверенности стражники открыли дверь, убедились, что короб теперь пуст, закрыли ее на несколько замков, возобновили магическую защиту и спокойно пошли обратно. Заинтригованный зрелищем, Арчвельд обратился к эльфу, который тоже задержался, дабы понаблюдать за этой картиной.

— Прощу прощения, уважаемый, а не подскажете ли вы, что нам сейчас довелось наблюдать?

— Отчего бы не подсказать, когда так вежливо спрашивают. Мы с вами наблюдали казнь, уважаемый, — просветил его эльф, — в некотором роде. Там, насколько я слышал, имеется шахта с магическим подъемником, которая ведет прямиком в подземелья. А из подземелий еще никто не возвращался.

— Почему? — тут же поинтересовался советник, чутье которого подсказывало, что здесь скрыто нечто интересное.

— А кто ж вам это скажет? — усмехнулся эльф. — Говорю же — никто не возвращается, совсем никто. Потом только головы у здания суда появляются, над листовками с перечнем совершенных преступлений. Но туда и отправляют только тех, кому суд вынес смертный приговор, а таких даже не жалко — господин Кольд весьма милостив, и если уж он назначает казнь, то преступник ее целиком и полностью заслужил. За воровство или другую ерунду туда не посылают.

— А за что посылают?

— За изнасилование и двойное убийство, к примеру. А не будь в лечебнице клона самого императора — было бы тройное, но того столяра он таки вытащил, даже несколько давно потерянных пальцев ему вернул. А вот его жену и старшего сына, к сожалению, уже не удалось, слишком поздно было, — эльф заметил в глазах Арчвельда невысказанный вопрос и пояснил: — Я присутствовал что на операции, что на суде, так что знаю это историю. Позвольте представиться — Гарториэль. Имя попрошу не сокращать — это невежливо. У нас в лесу я уважаемый старший лекарь с многолетним стажем, а здесь — тоже уважаемый, но, по сути, адепт-практикант, ибо приехал знаний и опыта набираться. А вы кем будете?

— Арчвельд Кретарский, доверенный советник короля Фальриета, прибыл уладить несколько дипломатических и торговых вопросов. А скажите, господин Гарториэль, неужели никто не задавал императору вопросов о том, что же там, внизу?

— Ну что вы, задавали, конечно же. Хотите знать, что он ответил?

— Будьте так добры, просветите меня.

— "Там их ждет заслуженная и болезненная кара". Конец цитаты.

— Вот как... — Арчвельд не сдержал ухмылки. — Благодарю.

— Я могу вам еще чем-нибудь помочь? — учтиво поинтересовался эльф. — Насколько я понял, вы прибыли совсем недавно и еще не успели освоиться? Если нужно, могу провести вас к жилым помещениям — а то это крыло еще не достроено, так что вряд ли вы найдете здесь что-либо интересное. Я и сам-то здесь бываю только потому, что тут расположен ближайший вход со стороны лечебницы.

— Не сказать, что я заблудился, но все же буду признателен, если вы укажете мне направление к местной столовой, — вспомнил про свои изначальные намерения Арчвельд.

Эльф заулыбался.

— Я вас с удовольствием провожу, ибо направлялся ровно в то же место. Пойдемте. Кухня здесь просто чудесна, а несколько новых блюд, которые ввел в меню сам император, превзошли все мои ожидания...

Отужинав, Арчвельд был вынужден признать, что эльф не соврал — все блюда и впрямь оказались чудесны. Распрощавшись со своим новым знакомым, который пошел отсыпаться после смены, Арчвельд, пополнивший силы, решительно продолжил осмотр дворца и спустя еще два часа был вознагражден за свое упорство. Оказавшись в еще одном из недоделанных крыльев, он обнаружил не такой уж и тайный проход — для опытного глаза было совсем нетрудно заметить цепочку следов среди строительного мусора, которая упиралась в стену. При этом проход, что удивительно, не был оснащен магической защитой — только примитивный механизм, выдвигающий и задвигающий кусок стены, с которым Арчвельд разобрался за пять минут. Были еще какие-то странные рунические письмена, высеченные аккуратными рядами прямо на двери, но перевести их советник не сумел, а потому просто тщательно скопировал и начал спуск. Освещая себе путь небольшим огненным шариком, извлеченным из артефакта, Арчвельд бесшумно шагал по темному коридору, держа при этом наготове щиты. Однако коридор, как и все многочисленные залы, попадавшиеся ему по пути, был пуст. И тем не менее, тревога Арчвельда только нарастала — отработанная за годы интуиция настойчиво советовала не сбавлять бдительности, ибо что-то было не так. Что именно, Арчвельд понял еще спустя полчаса, когда уже в третий раз оказался в зале с четырьмя пустыми выемками в полу, напоминавшими бассейны. Он попросту ходил кругами, сам того не понимая. Как это было возможно, учитывая, что он шел по прямой, Арчвельд не знал, но быстро заподозрил чужую магию. После чего, на всякий случай натянув щиты, он использовал сразу несколько заклинаний, развеивающих иллюзии, и решил сменить тактику — раз прямо идти больше не вариант, стоило попробовать куда-нибудь свернуть. И вскоре новая тактика дала свои плоды — коридор закончился, и Арчвельд оказался в незнакомом помещении, часть которого была заставлена странными полукруглыми столами, основная странность которых заключалась в их высоте — чтобы дотянуться до столешницы, советнику пришлось бы вытянуть руки строго вверх. Впрочем, гораздо больше Арчвельда заинтересовал тот факт, что на трети столов располагались аккуратные стопки документов, которые резко диссонировали с атмосферой темного подземелья. Кроме документов, были еще разнообразные склянки и пробирки вкупе с хирургическими инструментами, но это как раз смотрелось в подземелье естественно. У крайнего стола обнаружились странные белые веревки, уходящие куда-то вверх, и Арчвельд, заинтересовавшись, передвинул шар огня поближе. После чего рефлекторно сделал несколько шагов назад и оторопело уставился на гигантское подобие сети, посреди которого располагалось пять коконов. Три из них были пусты, в четвертом Арчвельд, присмотревшись, заметил отполированные до белизны кости. Пятый кокон слегка шевелился.

— Господин, вы заблудились? — внезапно спросил голос за спиной Арчвельда. Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся и увидел перед собой юную черноволосую девушку. Однако подчеркнуто невинный вид незнакомки только заставил его покрепче сжать в руке один из боевых артефактов.

— Красивая... Красивая иллюзия, — присмотревшись, сказал он. — Кто ты есть? Покажись!

— Ух ты, какие мы внимательные... Я-то могу показаться, но только при условии, что вы не станете атаковать. Даете ли вы мне слово, господин нежданный гость?

— Я не стану атаковать, если ты не станешь, — на всякий случай Арчвельд попытался отойти подальше от иллюзии, но внезапно натолкнулся на что-то невидимое прямо за спиной. Несмотря на возраст, отпрыгнул советник достаточно резво.

— Ходят тут всякие, на ноги наступают... — пробормотала арахнида, постепенно сбрасывая маскировку. Глянув на побледневшее лицо недавнего собеседника, она предусмотрительно отошла немного назад. — Ну вот, показалась, вы довольны, господин?

— Что ты за неведомое чудище? — Арчвельд еще крепче сжал амулеты, но атаковать все-таки не стал, помня о договоре.

— Ну вот, и как мне на это отвечать? — склонив голову, поинтересовалось Армиана. — Вид мой зовется арахнидами, имя же звучит как Armiahashanalishnesana, но обычно никто не хочет его полностью произносить, так что зовут меня Армианой. Вот только вряд ли от того, что я представилась, я перестану быть для вас неведомым чудищем, не так ли?

— Верно. Хотя осмысленная речь все же несколько успокаивает.

— Раз успокаивает, может, вы тогда перестанете угрожать мне магией, господин? Уверяю вас, меня заклинания такой силы не убьют, а за поврежденное подземелье и спаленные документы госпожа Нирочка может осерчать, и мне же вас и отдать.

Услышав из уст чудовища именование эльфийки как "госпожи", Арчвельд чуть расслабился. В голове у него тут же возникли мысли касательно того, как это чудище можно использовать.

— Так и быть, я учту вашу просьбу. А теперь ответьте мне, что здесь происходит? Почему вам скармливают этих людей?

— Здесь происходит правосудие и прием мною пищи. А второй вопрос вообще глупый, фыркнула арахнида. — Скармливают, потому что я живое существо и тоже хочу кушать. Или ваш вопрос подразумевал другое — почему меня кормят вместо того, чтобы убить?

— Вроде того.

— Какая грубость! Вы бы точно подружились с господином Яном... Меня не убивают, потому что я полезная. Очень полезная. Я обладаю математическим складом ума, отличными аналитическими способностями, склонностью к рутинному труду, способна быстро принимать решения, обрабатывать крупные массивы данных, разворачивать эффективную сеть управления, включающую в себя вплоть до десятка тысяч подчиненных, мой уровень владения магией превышает уровень человеческого архимага и почти соответствует эльфийскому, я являюсь мастером пыточного дела и умелой соблазнительницей, а в дополнение ко всему вышеперечисленному — у меня крайне хорошо развит инстинкт самосохранения и я очень послушная. Чем крайне выгодно отличаюсь от некоторых людей, которые осмеливаются нарушать закон даже тогда, когда он написан существом столь могущественным, что для них он в прямом смысле является божеством. То есть, я прекрасно понимаю, что если нарушу приказ или съем не того — мне будет больно или даже смертельно больно, а они, — арахнида указала на коконы, — почему-то думали, что смогут избежать наказания.

— Но наказывать должен палач... — брякнул первое, что пришло в голову, Арчвельд, который еще не успел отойти от потока информации, который вывалила на него собеседница. Арахнида, услышав это, нечеловечески широко улыбнулась.

— А я и есть палач. Тайный палач его Императорского Величества, наделенный властью казнить приговоренных императорским судом к смерти преступников любым удобным ему способом, кроме публичного. Хотите, документ покажу?

— Хочу, — не то чтобы Арчвельд сомневался в ее словах, просто решил выиграть немного времени для того, чтобы упорядочить мысли. Арахнида уверенно двинулась к одному из столов, высота которых теперь была понятна, и аккуратно выудила из стопки документов лист с печатью и подписью императора, на котором советник прочитал примерно то же самое, о чем ему только что было сказано.

— Убедились? Ну вот. Кстати говоря, я не совсем понимаю ваше беспокойство о преступниках, в частности, о том, который попал сюда сегодня. Насколько я знаю, обычно человек, который вначале изнасиловал, а потом убил женщину и ее сына, прибежавшего на помощь, а затем ранил мужа, не считается у людей достойным сочувствия. Может, вы не знали его истории, или вас смущает его дворянский статус?

— А он был дворянином? — удивленно вскинул бровь Арчвельд.

— Да, некий Корманес Ривабранский. Прибыл из Фальриета вместе с дюжиной охранников, трое из которых и помогали ему совершить преступление. Однако, поскольку они являлись людьми подневольными, и оба смертельных удара нанес именно господин Корманес, охранники смертной казни избежали и сейчас находятся под стражей, ожидая, пока ближайший рудник будет восстановлен. Так вы, значит, не знали?

— Нет, — машинально ответил Арчвельд, в тот момент пытавшийся вспомнить, что он знает о роде Ривабранских. Получалось с трудом, что, впрочем, наоборот, советника порадовало — значит род тот никакого влияния не имел и крупных проблем создать не сможет.

— Тогда в чем же было дело? Почему вас так заинтересовала судьба преступника? — перебила его мысли арахнида, на лице которой было заметно любопытство.

— Во-первых, у нас дворян в принципе не принято так спокойно казнить, тем более, если жертва была из низшего сословия — а я полагаю, именно так и обстоят дела?

— Да, но на землях империи закон един для всех вне зависимости от сословий.

— Это крайне интересная концепция, — отметил Арчвельд, решив не делиться с арахнидой своими мыслями. — Но, даже если забыть про первый пункт, то второй — это сам вид казни, предполагающий, насколько я могу судить, явные пытки.

— Это не пытки, а рациональное использование ограниченного продукта, — возразила арахнида. — Вы же тоже предпочитаете есть еду теплой, а не задубевшей? И, кроме того, не вам мне говорить о недопустимости пыток — лично вы, может, никого и не пытали, но приказы отдавали и не раз.

— Откуда вы вообще...

— Я же говорила — я очень полезная. Обладаю отличными аналитическими способностями и способна обрабатывать крупные массивы данных.

— Я этим занимаюсь для блага королевства! — нахмурился Арчвельд.

— А я, по-вашему, нет? — парировала арахнида. — То, что исполнение правосудия удачно совпадает с утолением моих базовых потребностей, на общий результат никак не влияет. А кроме того, я вижу в вашем отношении явное проявление расовой нетерпимости, а у нас в империи это также не приветствуется! По крайней мере, к разумным и не агрессивным расам.

— Что ж, вижу, мы с вами так и не придем к соглашению, — Арчвельд, который уже получил столько новой информации, был только рад откланяться. Арахниде он, кажется, тоже уже поднадоел.

— Думаю, не придем. А потому я попрошу вас покинуть комнату наказаний — и по совместительству мой дом — ибо вы мне мешаете работать.

— Я бы с удовольствием, да только, боюсь, не смогу сделать это самостоятельно. Здесь действует какое-то заклинание?

— Не здесь, а конкретно на вошедших без приглашения, и не какое-то, а лично созданное императором Кольдом, — уточнила арахнида, после чего быстрым движением ладони создала переливающуюся сферу. — Вот вам проводник. Просто шагайте следом. До свидания.

— До свидания, — кивнув на прощание, Арчвельд покинул убежище арахниды.

— Хмпф! Ходят тут всякие... — пробормотала Армиана, избавившись наконец от столь назойливого посетителя. После чего провела рукой по подрагивающему кокону, вытерла выступившую слюну и вернулась к документам — вскоре империю ожидало крупное пополнение населения, так что работы у нее было много.

17 Третьего месяца холода, 3127 года, ночь

— Войдите! — бросила Нирохея, даже не взглянув в сторону двери. Рейлих, уже привычный к подобным фокусам, покладисто опустил занесенный для стука кулак и вошел в кабинет. В глаза ему тут же бросилась горсть парящих в воздухе алмазов, один из которых светился так ярко, что мужчина был вынужден прищуриться. По столу было разбросано еще два десятка драгоценных камней, общая цена которых равнялась годовому бюджету среднего графства.

— Прошу прощения, если отвлек вас, леди Нирохея. Просто хотел обсудить результаты переговоров.

— А они отличаются от предсказанных братом?

— В общем-то нет...

— Тогда не вижу в обсуждении особого смысла.

— Но был поднят один щекотливый вопрос смежного характера.

— Касательно? — Нирохея на секунду отвлеклась от своего занятия и покосилась на казначея.

— Касательно будущей пригодности нашего тракта как полноценной замены морскому пути. В том, что мы его достроим, никто не сомневается, но возникают опасения по поводу того, можно ли будет им пользоваться. Видите ли, многих сейчас смущает ситуация со Скимерией. Скимрюки так и не признали наши границы, к тому же четыре дня назад истек срок ультиматума, и, если верить слухам, они уже начали подготовку войск...

— В общем, они боятся, что все в итоге выльется в войну, и если они будут идти с нашей стороны — они окажутся под угрозой, — закончила за него Нирохея, слегка поморщившись. — Пусть не переживают — если война и будет, она закончится очень быстро.

— Да я, собственно говоря, именно так им и сказал, — усмехнулся одними уголками губ Рейлих. — А могу ли я узнать, когда господин император планирует разобраться с этой проблемой?

— Когда у нас будет достаточно информации, чтобы понять, в чем вообще эта самая проблема, — отрезала вампирша. — Пока что мы даже не знаем, с чего к нам возникла такая ярая неприязнь. У вас что-то еще?

— Больше ничего, — Рейлих, уловив нотки раздражения в голосе собеседницы, поспешил откланяться. — Доброй ночи, леди Нирохея.

— Угу, и вам.

Как только имперский казначей покинул кабинет, Нирохея полностью сосредоточилась на заклинании, которое собиралась вложить в будущий амулет. Многоуровневое и многофункциональное, оно требовало максимальной концентрации, однако именно сейчас добиться ее оказалось для Нирохеи гораздо сложнее обычного — мысли ее были заняты совсем другим. И все же ошибиться вампиршу заставили не они, а магический сигнал, поступивший из подземелий в самый неподходящий момент.

— Cinfy! — выругалась Нирохея на родном языке, когда один из камней-предохранителей пошел трещинами, впитав чересчур много маны. Быстро вытянув излишек, дабы избежать взрыва, она оценила общую стабильность конструкции и, плюнув, решила закончить работу в другой день. Запихнув драгоценности в первый попавшийся ящик стола, она направилась в подземелья.

— Госпожа Нирочка, как я рада вас...

— Что ты хотела? — перебила собеседницу Нирохея, не желая лишний раз слушать ее подхалимство.

— Ой, кажется, вы не в настроении? Надеюсь, ничего не случилось? Может, я могу помочь вам расслабиться?

— Армиана... — вампирша немного изменила тон, после чего арахнида мигом отбросила свои заигрывания.

— По делу, строго по делу, поняла, — Армиана принялась оперативно собирать стопку документов, шустро перебегая от одного стола к другому. — Я тут закончила то, что господин Мист просил подготовить первым делом, вы передайте ему, ну, как вы это обычно делаете... А кроме того, я хотела сообщить, что ко мне в гости заходил Арчвельд Кретарский. Насколько я понимаю, у него было ваше разрешение?

— Я сказала, что весь замок в его распоряжении, но не думала, что он доберется до тебя так быстро. Впрочем, днем раньше, днем позже — не имеет значения, брат сразу сказал — ему не мешать. Надеюсь, ты не сделала ничего глупого? — Нирохея чуть прищурилась.

— Ну что вы, что вы!.. — замахала руками арахнида. — Мы только поговорили, и все. А потом я ему показала выход.

— И о чем вы говорили? — уже спокойнее поинтересовалась вампирша.

— О нашей судебной системе, — арахнида позволила себе тонкую ухмылку, после чего оглянулась на подрагивающий кокон. — А еще господин Арчвельд крайне удивился тому, что у нас под суд идут даже благородные. Сказал, что у них так не принято.

— Пока что не принято, — фыркнула в ответ Нирохея. — На этом все?

— Все-все, поэтому не смею вас больше задерживать, — закивала Армиана. И только когда Нирохея уже почти вышла из ее логова, добавила: — Вы только передайте госпоже Сириденэль мои пожелания скорейшего выздоровления!

Недовольно покосившись на арахниду, Нирохея молча кивнула. Сейчас догадливость собеседницы вызвала в ней лишь раздражение, а за напускное сочувствие ее хотелось придушить.

Вернувшись в кабинет, вампирша начала листать полученные документы, но вскоре раздраженно отбросила их на стол. Конечно, будь они срочными или важными, она бы взяла себя в руки и приглушила бы свои эмоции... но они не были ни срочными, ни важными — по крайней мере, сейчас. Как, в общем-то, и все остальные дела, которыми она пыталась сегодня заниматься. Бросив взгляд на ночное небо, Нирохея решила, что прошло уже достаточно времени, и сосредоточилась.

"Неви? Как там она?"

"Жить будет, и даже в обращении нет нужды".

Тишину кабинета нарушил громкий вздох облегчения.

"А подробнее? Сколько ей потребуется на полное выздоровление?"

"На полное? От месяца до полугода — с вами, эльфами, никогда не угадаешь. Хотя я бы все-таки поставила месяца на два, максимум три — с ее уровнем сил тело уже привычно к высоким количествам маны, так что и татуировки наверняка сильно помогут с выздоровлением, когда мы их восстановим".

"Восстановим?"

"Нижнюю половину туловища ей пришлось наращивать практически заново, так что, понятное дело, татуировки там нужно будет наносить по новой. Но это ерунда, у нас тут достаточно эльфов, которые могут это сделать, а рисунок я им предоставлю, когда сама здесь закончу".

"Я думала, ты уже закончила?"

"Основу да, но предстоит еще привести в порядок внешность. Впрочем, можешь не беспокоиться, я сделаю все максимально аккуратно. Единственное, что ей придется отращивать самой — это волосы, ибо сейчас мне их пришлось подравнять под каре — остальное сгорело".

"Что вообще там произошло? В прошлый раз ты только и сказала, что был взрыв и Сири пострадала"

"А что могло произойти с непоседливой магичкой? Очередной эксперимент пошел не по плану. Кроме нее, пострадали еще пара эльфов, дриада и кентавр, но они находились дальше от эпицентра, да и защитные амулеты были при них. Голову Сириденэль, как я понимаю, тоже уберег именно амулет, тот, который ты ей подарила. А вот на остальное его мощности, видимо, уже не хватило".

"У нее их было штук пять, неужели остальные не сработали?"

"Не знаю. Спрошу, когда очнется".

"Хм... А в чем была суть эксперимента, ты не знаешь?"

"Она пыталась взять под контроль дикое пламя, чтобы сделать из него источник энергии".

"Что?! Да я ее сама потом прибью! Сколько раз говорила — не использовать его! Конечно, ее амулеты не выдержали, я боюсь даже представить, какой силы там был взрыв!"

"Я обязательно надаю ей по ушам от твоего имени... но ты же не думаешь, что ее это остановит?"

"Значит, запрети ей спускаться к Истоку!"

"Ты разве не помнишь, к чему привел запрет в прошлый раз? Она продолжила заниматься ровно тем же, только уже без помощников и присмотра".

"Тьфу! Ладно, тогда... эм... тогда передай ей, что я обещаю ей помочь с диким пламенем — но только при условии, что сейчас она займется развитием защиты и дождется меня".

"Она вряд ли захочет ждать несколько лет".

"Тогда не знаю! У тебя есть другие предложения, как ее уберечь от нее же самой?"

"Как ни странно, есть. Я бы предложила отправить ее к тебе — когда она восстановится, понятное дело. Так ты будешь рядом и сможешь ее контролировать. Вернетесь в родной лес, там ведь тоже есть Исток".

"Вот уж не уверена, что нас туда пустят. Да и объясняться со всеми... Там же главой совета стала эта мелкая выскочка Фалиниэль. Ладно, я подумаю над этим. Главное, огради ее от экспериментов хотя бы на время восстановления".

"Обязательно. А как там продвигается захват новых земель для империи?"

"Насколько я знаю, все идет по плану. Кстати, раз уж мы перешли к вопросам империи — скимрюки нас так и не признали, да еще и, видимо, всерьез собрались воевать. Где там Лефи и Драуг'яр?"

"В Тегунвере, прорабатывают историю. Было бы странно, если бы уважаемый торговец и знаменитый путешественник вернулся домой в одиночку и без сувениров. Они планируют зафрахтовать корабль и добрать до Скимерии морским путем. После этого уже можно будет рассчитывать на какие-то сведения".

"Ладно, подождем. Тогда больше не буду тебе мешать. И спасибо за Сири".

"Пожалуйста. Я уже привыкла латать всяких эльфиек. До связи".

Попрощавшись с Неви, Нирохея открыла глаза и еще раз выдохнула. Покачала головой, расправила плечи, улыбнулась. Беспокойство и чувство бессилия, отравлявшие ее весь день, ушли, уступив место исцеляющей благодарности и уверенности в хорошем исходе.

— Мелкая шельма, точно уши надеру! — пробурчала Нирохея себе под нос, так и не избавившись от улыбки. Внезапно до нее дошло, что эти же слова не раз произносил вначале ее отец, а затем и Неви. Нирохея задумалась — неужели она тоже приносила столько переживаний? Да вроде нет — ее эксперименты зачастую были менее масштабными и катастрофами не заканчивались. Ну, если забыть про тот случай, из-за которого ей запретили появляться в Альферальде на десять лет. И про тот, когда Неви пришлось выдумывать историю про преследующего их мага и платить за починку графского замка. Ну, и совсем глупо было бы вспоминать все те разы, когда ей самой приходилось отлеживаться, дожидаясь регенерации. Но она-то тогда уже была вампиром и точно знала, что не умрет! Так что это не считается...

Поток ностальгических воспоминаний оказался внезапно прерван шорохом, услышать который мог бы только эльф или вампир. Эльфийка-вампирша его услышала весьма отчетливо, но виду не подала, наоборот, расслабилась еще больше, откинулась в кресле и прикрыла глаза, делая вид, что уснула. Створки открытого окна слегка задрожали, когда некто аккуратно отодвинул их, после чего ночной гость набрал в легкие побольше воздуха, и секунду спустя в шею Нирохеи одна за другой вонзились три стрелки. Захрипев, вампирша резко дернулась, но тут же обмякла и свесилась с кресла. А выждав еще секунд тридцать, вернулась в прежнее положение и открыла глаза. Напротив окна уже никого не было. Убийца даже не стал проверять свою работу — просто тут же ретировался. Нирохея слегка выгнула бровь.

— Ладно, а вот это было грубо. Профессионально, но грубо. Мог бы и подойти к девушке, — вампирша притворно вздохнула, хотя на деле настроение у нее было приподнятое. — Теперь придется самой за тобой гоняться.

Прежде, чем лететь за незнакомцем, Нирохея попыталась выдернуть стрелки и закатила глаза, когда те обломались. Пришлось подождать лишние несколько секунд и дать возможность телу самому вытолкнуть посторонние предметы и залечить раны. Разминая по пути мышцы, получившие удар от яда, Нирохея подошла к окну и вылетела наружу. Нужно отдать убийце должное — обнаружился он уже на земле, то бишь скалолаз из него был отличный — так быстро спуститься с башни, где располагался кабинет, любитель бы точно не смог. Нирохея пронаблюдала за тем, как он перебрался через ограждение в еще недостроенный район, покачала головой и спикировала вниз. Спустя минуту убийца уже был заключен в куб изо льда, а водные потоки удерживали его от малейших движений.

— Даже и не знаю, что тебе сказать, — Нирохея принялась осматривать пленника. На вид тот был ничем не примечательным мужчиной лет тридцати, запомнить которого было бы большой проблемой для обывателя. — С одной стороны, твое везение закончилось в тот момент, как тебе заказали меня. С другой — появись ты на полчаса раньше, и я бы точно отдала тебя Армиане, а уж она-то добывала бы информацию такими пытками, о которых ты и не слышал. Хм... Ладно, давай уж посмотрим, что ты знаешь.

Игривые зеленые глаза вампирши стали холодными и красными, их крестообразные зрачки вселяли в пленника еще больший страх. На всякий случай отгородившись от остального мира кровавой завесой, Нирохея уставилась в глаза пленника и проникла в его разум. Оказавшись среди подрагивающего тумана, вампирша сосредоточилась и принялась за работу.

Убийцу звали Джерон. Родился он в небольшом портовом городке в Ардентаксе. Как и многие другие, в двенадцать нанялся на один из кораблей юнгой и проплавал почти десять лет, дослужившись в итоге до помощника плотника. Отсюда и умение карабкаться — воронье гнездо было для него домом многие годы, да и позже чинить корабль часто приходилось, находясь подвешенным за бортом, отсюда же и выбор оружия — в одном из плаваний он увидел, как с духовыми трубками охотятся на дичь. Сменить же карьеру его заставил один случай. Корабль, на котором тогда служил Джерон, перевозил как грузы, так и пассажиров, часть из которых была совсем не прочь перекинуться по дороге в картишки со свободными матросами. Игроком Джерон был опытным, но в тот день то ли удача повернулась к нему спиной, то ли противники так уж ловко мухлевали — однако проигрался он тогда знатно, и в долг ушел немалый. А карточный долг, как известно, дело святое, и предстояло бы Джерону крайне неприятное разбирательство с боцманом по этому поводу, когда внезапно один из соперников предложил тогда еще юноше покрыть его долг и даже добавить денег сверху. Взамен нужно было всего лишь провернуть одно небольшое дельце. Джерон, конечно же, заинтересовался. Услышав, что от него требуется, он порядком струхнул, однако в конце концов согласился и уже через две ночи устроил все наилучшим образом, обставив дело так, будто вусмерть пьяный дурак сам сверзился за борт. Спасти утопленника, понятное дело, не удалось — яд-паралитик, купленный на черном рынке, сработал как надо, и у жертвы не было ни малейшего шанса. Джерон же, получив от господ награду, быстро смекнул, что если зарабатывать таким образом регулярно — можно накопить на собственное судно всего за пару лет, а то и меньше. А потому в пункте высадки он сошел с корабля вместе с новыми знакомыми, сославшись на несуществующую болезнь. И действительно снарядил собственный корабль уже через два года сотрудничества с теми господами, настоящих имен которых он не знал даже сейчас. В Кридэлир, столицу зарождающейся империи, Джерон, впрочем, прибыл еще в самом начале и вполне официально занимался перевозкой грузов, однако не далее как четыре дня назад к нему заявился некий тип, предложивший столь крупную сумму денег за очередную услугу, что Джерон попросту не смог отказаться. Цель, конечно, была не из легких — какая-то важная эльфийка, сидящая в самой высокой башне — но за такие деньги Джерон был готов вспомнить молодость. Заметив, что подобие охраны стоит только у главных ворот дворца, он проник со стороны недостроенного района и забрался вверх по башне, используя только ловкость рук, удобство уступов и артефакт левитации, на который все-таки раскошелился в последний момент. Выпустив в цель тройную дозу яда, от которой гарантированно должно было остановиться сердце, он тут же поспешил ретироваться и уж никак не ожидал, что "цель" появится перед ним в целости и сохранности.

— Не густо, — задумчиво пробормотала Нирохея, покинув сознание пленника. Визуальный образ нанимателя она перенесла себе в память во всех деталях, но лично ей этот человек знаком не был. Не обращая внимания на мычание убийцы, она мысленно связалась с братом.

"Ты ведь наблюдаешь за городом, глянь-ка, не видел раньше этого типа?"

"Сейчас наблюдаю не я, а Тень. Уже передал ему, он пообещал глянуть в архиве".

"Пусть обратит особое внимание на портовый район в полдень тринадцатого числа этого месяца".

"Передал. А в чем дело?"

"Сама еще до конца не разобралась. Знаю только, что он меня "заказал". Причем исполнителя нашел прямо у нас в городе — вышел на того, который уже полтора года не брал заказов, и посулил ему такую сумму, что тот согласился. Смешно, конечно, но непонятно".

"Смешно — это в твоем случае, а вот кому-то другому может не повезти. Смотри по сторонам, особенно в замке. А Тени я поручу город".

"Ладно. Если что отыщется — говори".

На то, чтобы найти нужную информацию, даже у вампира и его Тени ушло почти полтора часа. За это время Нирохея успела сдать незадачливого убийцу арахниде — чему последняя жутко обрадовалась — и порыться в его каюте. Там обнаружилось еще несколько разновидностей духовых трубок, стрелки к ним и коллекция ядов, но ничего из этого полезным для дела не являлось, поэтому основные надежды Нирохея возлагала именно на память брата. И она не подвела.

"Совместными усилиями мы его нашли и даже составили примерную карту передвижений, лови. Вдруг найдешь какие-нибудь закладки".

"Хм, немало он кругов по городу намотал".

"Работа у человека такая, — Нирохея словно наяву увидела усмешку брата. — Вернее, подработка. Занимайся он только разведкой, я бы уже давно его вычислил, как остальных. Скорее всего, ему просто немного доплатили за лишние усилия".

"Есть еще что-нибудь на него?"

"Почти ничего. Подписывался он в документах как Фогорт, но имя наверняка фальшивое. Да и не думаю я, что он вернется в город в ближайшее время. О провале убийства он легко узнает по отсутствию новостей и не захочет лишний раз светиться. Интереснее всего оказалось другое. Все пять раз он прибывал в город на торговых судах — и отбывал, соответственно, также. Угадай, в какую сторону они шли?"

Ответ пришел в голову вампирши мгновенно.

"На восток".

"Именно".

Глаза Нирохеи хищно прищурились.

"Что ж, вижу, слова с делом у них не расходятся. Посмотрим только, как им понравится воевать с нами".

* * *

1 Месяца начала тепла и света, 3128 год, утро

Разбудил Хогера звонкий девичий смех, пробивавшийся в дом через затворенные ставни. Еще немного покачавшись на своей лежанке, он все-таки продрал глаза и кое-как сел, зябко кутаясь в одеяло — за ночь дрова в печурке прогорели, и сейчас в доме было лишь немногим теплее, чем на улице. Оттягивая неизбежный поход во двор за поленьями, мужчина медленно обвел взглядом свое жилище — такое же неказистое и неопрятное, как и его хозяин. Задержался взглядом на паутине в углах. Мысленно отметил, что нужно будет выстругать новые ножки для стула. Поморщился, заметив на столе остатки одинокого ужина. И все равно улыбнулся себе в бороду — ибо, несмотря на все недостатки, дом был свой, родной. Это вам не общая казарма, не солдатская палатка и не темный зимний лес, где ему с ребятней пришлось ночевать после того, как удалось вырваться из той бойни. И пусть зимы в этих краях особым холодом никогда не славились, а все равно, не будь тогда с ними Эдрика — околели бы они в том лесу, точно околели бы. К счастью, Эдрик рядом был — Хогер сразу потащил его за собой, как только началась суматоха — а потому ночь они пережили, согреваемые магическим огнем. Да и потом, восполнив силы, юнец значительно упростил им дорогу до дома — и дичь по щелчку словить мог, и поджарить ее же, и создать купол теплого воздуха, и разбойников отогнать... В общем, за те пару лет, что Хогер его не видел, парнишка стал настоящим магом, а маги могут столько всего, что обычному человеку на то и фантазии не хватит. Так что Хогеру оставалось только радоваться их случайной встрече, которая произошла всего за пару часов до боя — если бы не она, дело могло бы обернуться совсем по-другому. Но в итоге все закончилось хорошо. По крайней мере, для них. Судя по слухам, которые сейчас ходили, то чудище таки исполнило свое обещание и вволю отыгралось именно на аристократах, чему Хогер, в общем-то, был только рад. "Вот если бы каждый раз доставалось всяким благородным, а не обычным солдатам, то, авось, и войн было бы поменьше", — думалось ему порой.

Собравшись с силами, Хогер, наконец, поднялся с лежанки и принялся быстро одеваться, ругаясь себе под нос — мог ведь с вечера дров натаскать, дурень этакий! Когда последний элемент облачения — длинная накидка из грубого сукна — оказалась на нем, мужчина уже смело распахнул деревянные ставни, позволив холодному ветру проникнуть в дом — особым богатством Хогер не отличался, как, впрочем, и остальные здешние крестьяне, а потому стекол в окнах не имел — из всей деревни только в доме у старосты была такая ценность, привезенная аж из города. Быстро сбегав за дровами, Хогер уже было собрался вновь растопить печь, когда его взгляд случайно зацепился за покрытый пылью и паутиной плетеный браслет, подвешенный под самым потолком. И только тогда до него дошло, почему его разбудил смех, а со стороны главной площади слышались песни — сегодня был Иннисвар, праздник, посвященный началу нового годового цикла и приходу весны. В этот день было принято мириться с врагами, собираться на застолья с друзьями, устраивать пляски и песнопения, а также надевать новенькие первосветцы — плетенные трехцветные браслеты, где красным обозначалась зима, а зеленым и желтым — природа и солнце соответственно, которые ее прогоняли. Первосветцы дружно плелись всеми женщинами деревни, после чего раздаривались — в основном членам семьи и близким друзьям. Плели их также и незамужние девицы, но их первосветцы доставались уже молодым парням из тех, что приглянулись девичьим глазам. С учетом того, что один и тот же парень мог приглянуться многим, порой выходило так, что по деревне щеголял счастливчик с красно-желто-зелеными рукавами аж по самые плечи... а на него завистливо поглядывали те, кому и двух браслетов не досталось. Носилось это украшение весь Иннисвар, после чего подвешивалось у потолочных балок на целый год — по поверьям, это отгоняло от дома всякие проклятия и притягивало удачу.

Семьи у Хогера не было, а незамужние девицы не смотрели в его сторону лет уже эдак двадцать, так что своим первосветцем он был обязан старушке-соседке, которой пару раз помогал по хозяйству. Не успел он об этом подумать, как в дверь внезапно постучали, и та самая соседка появилась у него на пороге. Пару минут спустя Хогер уже вертел в руках новенький браслет — старый соседка забрала и пообещала расплести, дабы отвести все дурное, что в нем скопилось. На прощание старушка посоветовала Хогеру прогуляться по деревне, ибо "негоже в такой день дома одному сиднем сидеть", и внезапно ему захотелось последовать этому совету. Оставив в покое сваленные возле печки поленья, Хогер надел браслет и зашагал к дому Эдрика. "Столько лет знакомы, чай, не прогонят старика", — размышлял он по пути.

— Мама, да говорю же тебе, нет никаких проклятий и "темной" магии! Магия делится по стихиям, а не на "светлую" и "темную"!

— Ну, нету так нету, ты ж у нас теперича маг, тебе всяко виднее... но первосветец-то ты надень, традиции надо таки уважать, а то удачи не будет!

— И удачи никакой нет — есть просто определенное стечение обстоятельств, а хорошее оно или нет — самому человеку и решать. А даже если бы и была — кучка ниток ну никак не могла бы на нее повлиять!

— Ну, не могла так не могла, тебе всяко виднее... но ты все-таки надень, ну что, убудет от тебя?

— Ой, ладно, давай сюда... Эх... О, дядь Хогер, здравы будьте! — Эдрик, только что капитулировавший под неумолимым напором родительницы, первым заметил гостя и помахал ему. — Вы таки с нами решили праздновать? И правильно, я еще вчера говорил, что негоже одному дома сидеть, не чужие ж люди!

— Правда, что ль, говорил? Не помню такого, — искренне удивился Хогер, пожимая юнцу руку. Тот только посмеялся в ответ.

— Так надо было закусывать лучше, дядь. До застолья еще далеко, пойдемте, что ль, прогуляемся до площади?

— А пойдем, чего бы не пойти, — усмехнулся Хогер и добавил: — Ты теперь парень видный, еще с десяток браслетов от девиц соберешь.

— Ах!.. — Эдрик раздраженно махнул рукой и, убедившись, что родительница его уже не слышит, добавил: — Отвадил бы кто от меня этих девиц! Как мы вернулись — так от них отбоя нет, все им интересно теперь! Три года назад на меня и не смотрел никто, чудаком за глаза называли, а тут нате вам, проснулись! И маменька из-за них на меня наседает, когда, мол, внуков ждать и для кого шарф готовить.

— Так а в чем проблема-то? — полюбопытствовал Хогер. — Раньше не смотрели, зато теперь смотрят, выбирай любую по вкусу, женись и делай с ней внуков!

— А теперь я на них смотреть не хочу! — мстительно фыркнул юнец. — Недалекие они все, что те куры! Да еще и меня дураком считают — думают, я не понимаю, что они не за меня, а за зарплату мою маговскую выйти хотят! Нет уж, что бы там маменька ни думала, а надолго я здесь не задержусь и жениться уж точно не собираюсь.

— О как! — удивился Хогер. — Пару дней как вернулся домой, и уже уезжать собираешься?

— А вот так! — с явным вызовом заявил Эдрик, по затем поутих и признался: — Честно говоря, сам не знаю, как так выходит. Когда в академии был, о доме часто думал, а сейчас вот вернулся — и как-то не нравится мне уже тут, тесно, что ли. И скучно.

— Ну, дело твое, — пожал плечами мужчина. — А куда подашься тогда? Обратно в академию свою? Или в город?

— Первым делом в город, наверное. Подыщу себе работенку — на магов спрос всегда имеется. А когда услышу, что академия открылась — тогда и отправлюсь туда. Разберусь, в общем, — юнец легкомысленно махнул рукой, закрывая тему отъезда, и бодро зашагал вперед.

Остаток дня они провели на главной площади, где в этот день собралась, почитай, вся деревня. Молодые устраивали пляски, старики присоединялись к ним, когда черед доходил до песен, а детвора носилась везде и всюду, стараясь быть как можно более причастной ко всему происходящему. Как и предполагал Хогер, в этом году внимание девиц было сосредоточено именно на Эдрике, что выражалось аж в дюжине подаренных браслетов, вкупе с которыми шли и недовольные взгляды деревенских парней — но, благо, никто из них не решился задирать мага. Не удалось юнцу отвертеться и от настойчивых просьб показать "свое колдунство" — поддавшись на уговоры, он запустил в небо несколько простеньких фигур из огня, вызвавших у зрителей восторг. Под вечер же они вернулись в дом к Эдрику, где и прошло застолье, на котором, помимо Хогера, из посторонних присутствовали еще дюжина ближайших соседей. Хогеру такое гуляние пришлось по душе, Эдрик же заметно тяготился, в частности, попытками его напоить — почему-то никому не приходило в голову то, что маг, не контролирующий свои силы, может быть опасен — но в целом праздник удался, и разошлись по домам все глубоко за полночь. Хогер, слегка пошатываясь, уходил последним, и Эдрик вызвался его проводить, попутно жалуясь на бестактность и глупость соседей.

— Нет, ну неужели им так сложно понять, что нельзя магу напиваться? Пристали ко мне, как лесные репьи! "Ох, ты, Эдрик, совсем, видать, загордился..." — юноша передразнил самого настырного соседа и сплюнул. — А я не загордился, я поумнел! Нет, дольше недели я здесь не протяну! Один вы меня принимаете, какой я есть, дядь Хогер, и за это я вам очень благодарен!

— Так ведь смысла в этих моралях нет, ты уже не пацан сопливый, сам со своей жизнью... ик... разберешься...

— Вот-вот, а им этого не докажешь! Так, вы дверь запирали?

— Да зачем? Воровать-то у меня нечего.

— Значит, заело. Сейчас слегка подтолкнем и будем внутри... — пару секунд спустя юноша ввалился в дом и присвистнул: — Ну и холодина же здесь! Вы пока ложитесь, а я вам хоть печку растоплю, а то ж вы за ночь и задубеете.

Хогер, не раздеваясь, послушно уселся на кровать. Прогулка по холодному воздуху слегка взбодрила его, но не до конца, так что сейчас он осовело наблюдал за тем, как юнец непринужденно обстреливал дрова потоком искр, попутно продолжая сетовать на недалекость своих родичей. Внезапно Эдрик остановился и уставился в стену. На его лице отразилась смесь удивления и страха.

— Ты что там такое увидел? — Хогер непонимающе оглядел стену. Стена как стена, ничего подозрительного на ней не было. Но юноша только молча принялся вести взглядом невидимое нечто от стены и до двери. Внезапно раздался негромкий стук.

— Дядь Хогер, а ну-ка откройте, — негромко скомандовал Эдрик, а сам поднял перед собой руки, словно готовясь от чего-то защищаться, но сделал это очень неуверенно. Мужчина, которому передалось опасение юнца, подошел к двери с опаской, прихватив по пути стоявший у стенки топор.

— Кто там? — громко спросил он.

— Открывайте, — приглушенно прозвучало из-за двери.

— Лучше открыть, дядь.

Оглянувшись на Эдрика, Хогер неуверенно пожал плечами и отодвинул простенький засов, служивший защитой лишь против ветра. На пороге показалось два рыцаря, полностью закованные в латы. Различить их было практически невозможно.

— Кто вы? — спросил Эдрик, с опаской глядя на того, что стоял вторым. Потеснив товарища, рыцарь вышел вперед и бросил юноше нечто, напоминающее ошейник, состоявший из переплетенных ветвей и драгоценного камня посередине. Тот машинально поймал вещицу и удивленно уставился на камень.

— Сдайся, и никто не пострадает. Незачем глупо умирать, — сказал рыцарь. — Или тебе нужна демонстрация?

— Нет-нет, я вижу... — покачал головой юноша, в натренированных глазах которого рыцарь просто таки светился от переполнявшей его маны. Одно ее количество выдавало в нем такого противника, с которым не совладала бы и сотня Эдриков. Со вздохом юноша надел антимагический ошейник, ветви которого тут же сплелись еще крепче.

— Передай остальным, что мага мы взяли. Пусть начинают сгонять крестьян, — обратился к товарищу второй рыцарь. Тот молча кивнул и удалился.

— Вы что, всю деревню хотите, того, в плен взять? — поразился Хогер.

— Да.

— Но зачем? — удивился Эдрик. — Они же самые обычные люди? Что вам нужно-то? И кто вы вообще такие?

Рыцарь, услышав последний вопрос уже во второй раз, молча снял с себя шлем. Взгляд Эдрика тут же оказался прикован к остроконечным ушам гостя.

— Но... но вы же никогда не покидаете лес! — поразился юноша. Эльф жестко усмехнулся и вернул шлем на место.

— Правила изменились.

* * *

2 Месяца начала тепла и света, 3128 год, ночь

Празднество, отгремевшее в Джарвестаде, выдалось гораздо солиднее, чем в какой-то там деревне, но общая суть у них была схожа, ибо люди в такое время везде хотят одного и того же — есть, пить и развлекаться. Просто из-за того, что дело происходило в столице, все было масштабнее — не просто ярмарка, а целое представление с несколькими труппами актеров и профессиональными музыкантами, не скромные посиделки с соседями, а ломящиеся от простецкой еды столы, организованные чуть ли не на каждой улице. Ну и, конечно же, был грандиозный бал, на котором собралась значительная часть знати королевства. Именно его наличию Мирия возмущалась больше всего.

— Пир по случаю коронации, трехдневный банкет к приезду важных гостей, маскарад в честь возвращения короля, прием просто по расписанию, бал на Иннисвар... — возмущенно перечисляла она торжества, в которых ей довелось поучаствовать, — и это все за один месяц! Как же мне это надоело! Вот зачем их столько?! И ладно, я-то, считай, сейчас на задании — а все эти благородные? Им что, вообще заняться нечем?

— А чем же им, по-твоему, еще заниматься? — усмехнулся Ян, развалившись в королевском кресле. Как и в случае с советниками, никому в столице Катервенда даже в голову не пришло, что с королем что-то может быть не так — даже его сыновьям и фавориткам. Последние вообще гораздо больше внимания уделили появлению Мирии, за глаза поливая ее грязью, но громких скандалов не затевали — знали, что Лихтур подобного не любит, да и надеялись, что новая игрушка ему быстро надоест. — С замком и всеми бытовыми делами разбираются слуги; деньги или есть в таких количествах, что о них вообще не думают, или для этого дела нанимается управляющий; защищать границы не от кого; наука для них слишком сложна и не слишком престижна; пытаться как-то улучшить жизнь крестьян — такое им и в голову не придет. Остается только развлекаться. Охотой там, поездками в гости... Ну, или территориальными спорами и заговорами — кому что в голову взбредет. Именно поэтому любой король всегда старается сделать так, чтобы его подданным некогда было скучать. В том числе и балами да приемами.

— Тогда зачем вообще нужны такие подданные? — ворчливо спросила зверодевушка.

— А они и не нужны, — пожал плечами Ян. — В данный момент в данном королевстве они попросту не нужны, ибо сейчас здесь царит относительная стабильность. Однако стабильность, как известно, хрупка, и поэтому гарантированно рассыпалась бы в прах, если бы король попытался как-то вывести аристократию из игры. Сделать это, конечно же, возможно, но для этого нужно знать, как — и уметь ждать. А еще ломать старые традиции и проталкивать новые законы так, чтобы это не вызвало немедленного бунта. Поэтому, кстати, удобнее строить империю с нуля, а не захватывать сразу какую-то из нынешних.

— Хочешь сказать, у нас не будет аристократии? — Мирия, сменив надоевшее платье на более удобную одежду, устало бухнулась на королевское ложе и с любопытством уставилась на брата.

— Привилегированный класс у нас, понятное дело, будет, но не в привычном его виде и не в таких количествах. А большую часть изначальных функций традиционной аристократии у нас возьмут на себя чиновники и управленцы, которые будут подчинены друг другу, наместникам и самому императору.

— Ого, будет интересно на это поглядеть, — задумчиво пробормотала зверодевушка, но затем вернулась в реальность. — Чем займемся сейчас? Ты снова отправишься на какую-то важную встречу, как во все предыдущие ночи?

— О, нет, время важных встреч закончилось, — усмехнулся вампир. — Теперь пришла пора встречать гостей.

— Подожди, сегодня?! — Мирия вскочила с кровати и удивленно вытаращилась на собеседника. Тот, ухмыляясь, кивнул. — А чего ты мне раньше не сказал?!

— А у тебя, если на то пошло, не столь и значительная роль, — развел руками Ян. — Готовиться тебе особо не надо. Разве что платье обратно натянуть.

— Ну... да, но все равно мог бы и сказать.

— Расслабься, сестрица. У нас еще пара часов времени в запасе. Хочешь потренироваться?

Прежде чем ответить, Мирия сосредоточенно зажмурилась и пару раз гулко сглотнула.

— Почему бы и нет, — наконец ответила она почти что басом.

— Вот, уже лучше получается. Скоро. Сможешь. Менять. Голос. Буквально. За. Секунду, — похвалил ее Ян, меняя голос на каждом слове. — Сегодня можем попробовать изменить лицо.

— Хорошо, давай попробуем. Что мне делать? — заинтересованность тут же сбила ей концентрацию, и голос зверодевушки сам по себе вернулся к норме.

— Для начала попробуй сделать хоть что-нибудь — вырастить рога, удлинить нос, добавить подбородок, растянуть щеки... Что угодно.

Послушно кивнув, Мирия приступила к заданию. Она закрывала глаза, пыталась по-особому дышать, крутила головой, и в конце концов просто кривлялась, однако ощутимых результатов это не дало. Вампир этим фактом оказался ничуть не удивлен и не расстроен.

— Визуального результата, как ты понимаешь, не было, но ты почувствовала что-то непривычное? — поинтересовался он несколько минут спустя.

— Я почувствовала себя дурой, — призналась зверодевушка. — Ну, еще, может, было легкое покалывание. А может, мне просто показалось.

— Не показалось, именно об этом я и говорил. Тело стремится выполнить твою команду — просто пока что оно не готово. Хм, братец ведь уже сдирал с тебя кожу? — деловито уточнил Ян. Мирия усмехнулась и кивнула.

— Было дело. Вот уж когда я себя действительно зверушкой почувствовала.

— Ну, сейчас я предлагаю убрать не всю кожу, а только ту, что на лице, — над ладонью Янариана появилось кровавое лезвие. Он вопросительно поднял бровь, и зверодевушка, предварительно отключив боль, кивнула. Уверенными движениями вампир принялся сдирать кожу с ее лица и бросать на пол.

— Со стороны это наверняка выглядит ужасно, — отметила Мирия.

— Будто бы нас кто-то видит. Да и так просто проще тренироваться. Все, я закончил. А теперь попробуй отрастить новую, но постарайся сделать это сознательно и неправильно, не так, как обычно.

Кивнув, Мирия изо всех сил постаралась изменить рисунок своего лица в воображении. По подсказке брата она сосредоточилась на покалывании и постаралась собрать его в одну точку. Результат, однако, оказался несколько неожиданным.

— Хо! — Янариан заинтересованно провел пальцем по полоске черной шерсти, появившейся на лице Мирии. — Занятно. Хотя и вполне логично, если подумать — ты же зверочеловек. Наверное, твоему телу просто привычнее выращивать шерсть, как это происходит при смене формы.

— Наверное, — согласилась Мирия, разглядывая себя в зеркало, и тут же полюбопытствовала: — А что должно было получиться?

— Обычно просто появлялась лишняя полоска кожи. Вначале одна, потом больше, и так пока все лицо не начинало напоминать расплывшуюся массу. После чего с этой массой уже можно было работать, вылепливая новое лицо. Ты, кстати, заранее учти, что маскироваться первое время тебе придется только под кого-то крупнее тебя. Уменьшить размер черепа, конечно, тоже можно, но этому научиться сложнее.

— Учту. А сейчас-то мне что делать? Продолжать выращивать шерсть?

— А почему бы и нет. Вначале научишься выращивать шерсть, а затем и все остальное. В любом случае тело тренируется.

Следующие два часа процесс срезания кожи и выращивания новой повторялся множество раз. За это время на полу королевской спальни скопилась целая куча отходов, а сама Мирия успела проголодаться, но Ян успешно разобрался с обеими проблемами — лишнюю кожу он нарезал кровавыми лезвиями настолько мелко, что она напоминала пыль, а зверодевушке подал графин с кровью. Результатом же стало то, что сейчас практически все лицо Мирии было покрыто черной шерсть, что смотрелось, впрочем, не слишком удачно.

— Я похожа на плешивую дворнягу, — критически осмотрев свое отражение, констатировала зверодевушка.

— Это уже прогресс — ибо ты не похожа на себя, — утешил ее брат. — Но продолжим в следующий раз.

— Уже пора?

— Корабли на подходе.

— Так, стоп, а с этим мне что делать? — Мирия указала на свое лицо. Вампир быстро повторил процедуру снятия скальпа, после чего посоветовал: — А теперь просто расслабься и дай регенерации сделать все за тебя.

Через минуту лицо Мирии пришло в норму. Убедившись в этом, она вздохнула и вновь принялась натягивать неудобное платье, вслух выражая надежду, что это в последний раз. Вампир за это время создал клона, переделал его под копию погибшего короля и вырядил в королевские же одежды. Оглядев свое творение, юноша довольно размял плечи, после чего отрастил огромные когти на правой руке и от души полоснул подделку. Теперь король Лихтура был убит уже официально. Ян же начал превращение. Первым делом его тело значительно увеличилось в размерах, а затем стало покрываться толстой кожей светло-серого, почти что белого цвета. Выпрямившись, трехметровое чудище быстро отрастило дополнительную пару рук, которая, как и основная, вскоре обзавелась длинными когтями. Лицо его при этом стало напоминать морду нетопыря, а глаза — темные проемы, в которых невозможно было различить зрачок. Поигрывая бугрящимися мышцами, чудовище сделало пару шагов по комнате, привыкая к своим габаритам.

— Это что, твоя истинная боевая форма? — не удержалась от вопроса Мирия, с живым интересом осматривавшая новое тело брата. Тот покачал головой.

— Нет. Уменьшенная вариация на тему, а идею с лицом и глазами мне вообще братец подкинул. Ты, кстати, отойди куда-нибудь подальше и приготовься — я на тебя немного обломков сброшу. И про крик не забудь.

Зверодевушка послушно отошла к стене. Вампир же, убедившись, что корабли эльфов уже показались на реке, стал в подходящую позу и дико зарычал, одновременно с этим ударом крови вмяв внутрь часть стены. Мирия же, втайне не слишком довольная своей ролью, попыталась изобразить перепуганный вопль, который подошел бы к сложившейся ситуации. Представление началось.

 

P.S. Было много дел, но наконец-то новая глава готова) А кроме этого появился чудесный арт Джумиры — https://drive.google.com/drive/folders/1P_xzbVtduQGYGK9sA5rTfv2Ls6a6v4Kn?usp=sharing (в профиле художника также можно увидеть неканоничную альтернативную версию https://www.artstation.com/sannoki)

2 Месяца начала тепла и света, 3128 год, ночь

Услышав вначале грохот, а затем и несколько фальшивый крик Мирии, в комнату ворвалась пара королевских магов. День у этих бедолаг, которым пришлось дежурить на Иннисвар, и так был не слишком удачным, а встреча с Янарианом окончательно испортила им настроение — трудно оставаться в добром духе, когда твои кости ломаются от удара о стену. Впрочем, что они, что набежавшие гвардейцы по итогу встречи остались живы — довольно взвыв, чудище на глазах у всех оторвало голову фальшивого короля и выпрыгнуло в проделанную ранее дыру. Мирия, однако, лично этого не видела — братец придавил ее обломками кровати, так что следующие пару минут она провела под завалом, периодически издавая слабые звуки — мол, выбраться пыталась. В конце концов гвардейцы, уже вдоволь насмотревшиеся на разодранный псевдо-труп Лихтура, ее услышали и вытащили.

— Леди? Леди, вы в порядке? Что здесь произошло?

— Я... Мы с королем говорили... Когда раздался грохот... Было чудище... Огромное... Оно отбросило меня... А потом схватило короля... А потом я упала... И вы меня вытащили... — как можно более сбивчиво принялась объясняться зверодевушка. — Брр! Ужас! А король?..

Вояка отрицательно покачал головой. Мирия деланно закрыла рот рукой, думая, впрочем, лишь о том, как все-таки нелепо это должно смотреться со стороны.

— Командир, город под атакой! — в комнату ворвался еще один гвардеец, запыхавшийся от быстрого бега. — В порт зашли семь неизвестных судов без флагов и высадили десант! Нападающие передвигаются организованными группами и очень быстро движутся в сторону дворца! С воздуха их прикрывает группа сильных магов, она же уже уничтожила казармы в южном и западном районах!

— Как они прошли незамеченными через все посты?! Почему не сработали системы магического предупреждения?! Проклятье! Еще и это чудище... Слушай мой приказ! Организовать заслон около дворца, противник не должен сюда дойти! Их Высочеств отыскать и взять под защиту! Всех небоеспособных собрать в зале для приемов!.. — принялся сыпать указаниями капитан, попеременно обращаясь к тому или иному гвардейцу. Одному из них он также поручил заботу о Мирии, и тот послушно потащил зверодевушку на точку сбора. Когда они ворвались в зал, там еще было пусто, но буквально через десяток минут его заполонили охающие и ахающие дамы всех возрастов и сословий. Графини, герцогини, баронессы и прочие благородные, оставшиеся во дворце после празднования, оказались бок о бок с кухарками, служанками и камеристками — согласно планам на случай нападения, в этот зал сгоняли всех, кто не мог сражаться. В том числе стариков и детей, но их было не слишком много. Мужской половине прислуги повезло меньше — из них формировались небольшие отряды ополчения, переходившие под управление первых попавшихся гвардейцев или благородных. Что останется от такого ополчения при встрече с реальным противником, догадаться было несложно.

Пока все вокруг галдели и пытались разобраться в происходящем, Мирия спокойно высматривала в толпе свои цели, а отыскав, тут же поспешила пробиться к ним поближе. Целями оказались две дамы, которых пару недель назад настоящий Лихтур поименовал не иначе как "парочкой придворных шлюх", хотя как раз на шлюх те были не слишком-то похожи. В отличие от остальных, одевались они гораздо скромнее, да и вели себя не столь вызывающе, всегда находясь где-нибудь в третьих рядах, что их, впрочем, вполне устраивало. Первая была слегка пухловатой женщиной за тридцать, все еще сохранившей немалую часть девичьей красоты, вторая же особой красотой не отличалась в принципе, а чертами лица больше походила на мужчину. Но в одном они были схожи — за наивными глазами и глупыми изречениями каждая скрывала острый ум, на который в свое время и обратил внимание Ян, разыскивавший в Катервенде подходящие фигуры для сотрудничества. Собственно, именно охрана этих самых фигур и была основной задачей Мирии.

— Леди Венур, леди Люцитта, — негромко поздоровалась Мирия. Обе дамы, до этого нервно оглядывавшиеся по сторонам, увидев ее, с облегчением выдохнули.

— Леди Мирия, — кивнула ей в ответ мужеподобная Венур и негромко уточнила: — Надеюсь, все идет по плану?

— Насколько я знаю — да, — ответила зверодевушка, тоже понизив голос. В последнем, впрочем, не было особой нужды, ибо в то же время раздалось несколько отдаленных взрывов, от которых затрясся дворец и заголосили прочие дамы. Охранявшие их гвардейцы принялись успокаивать толпу, а спустя какое-то время скомандовали выдвигаться в сторону подземелий, до которых из зала было рукой подать. Оттуда, как уже знала Мирия, за пределы дворца шли тайные тоннели, по которым стражники и должны были вывести всех мирных людей. Подобный вариант устраивал всех — гвардейцы лишались головной боли и получали свободу маневра, толпа была только рада убраться с места будущей бойни... а эльфы избавлялись от необходимости гоняться за нужными им людьми по всему дворцу.

Как только беглецы покинули туннель, их тут же окружили. Охрана была нейтрализована почти мгновенно — эльфийские маги атаковали из засады, к тому же точно зная предел возможностей гвардейских артефактов. После этого на поляну, куда выводил туннель, вышли пара десятков закованных в броню эльфийских воинов и вместе с магами быстро взяли под контроль загомонившую толпу. Вмиг выросшие ледяные стены разделили поляну на две половины — первая почти соприкасалась с выходом из туннеля и сейчас была заполнена людьми, вторая же пока что была пустой.

— Тишина! Нам нужны не все из вас! — громогласно объявил командир отряда, внешне выделявшийся лишь чуть другим типом доспеха. Услышав подобное, люди поутихли, надеясь получить еще какие-нибудь пояснения, но эльфы просто начали сортировку. Воины бесцеремонно хватали всех подряд, пристально заглядывали в их лица, после чего либо перетаскивали на другую половину, либо отталкивали назад, к дальней стене.

— Кто вы такие и что вам нужно?!Почему у вас нет гербов? Зачем вам пленные?..

— За что меня? Я просто кухарка! Я ничего не знаю! Подождите, не надо!..

— А старика-то за что? И детей? Изверги! Дети вам зачем?!..

— Стойте! Вы совершаете ошибку! За меня не дадут много выкупа!..

— Отпустите! Отпустите! Я же ничего плохого в жизни не делала! Ну, пожалуйста...

— Тихо! — гаркнул воин, игнорируя слезы очередной молодой служанки, после чего спровадил ее к товарищам на другой стороне и рывком повернул к себе следующую даму.

— Да что вы себе позволяете?! Я и сама могу повернуться! Вы вообще знаете, кто я?! — резко возмутилась та, с трудом сбрасывая с себя руку в латной перчатке. — Перед вами герцогиня Юрхортская! Потрудитесь обращаться с пленными так, как положено по их статусу!

На этот раз воин остановился. Мирия, до которой очередь еще не дошла, внезапно увидела, как сквозь полупрозрачный дымок, которым был окутаны эльф — как, впрочем, и все его товарищи — пробилась темно-красная ярость вкупе с салатового цвета надеждой. Последняя была направлена на командира, к которому воин повернулся и вопросительно качнул головой. Командир, прежде чем ответить, просмотрел стопку листовок, которую держал в руках, после чего отрицательно покачал головой. Воин, к этому времени уже успевший восстановить дымку, лишь чуть сильнее нужного оттолкнул даму назад и, не обращая внимания на ее недовольную ругань, продолжил процесс отбора.

— Стойте, стойте! Не надо меня! — заголосила уже другая дама, пытаясь вырваться из рук все того же воина. — Возьмите кого-то другого!

— Кого, например? — внезапно спросил он с едва различимой ноткой издевательства.

— Да... да кого угодно! — дама принялась бешено оглядываться по сторонам. — Вон хоть ее!

Глаза Мирии от удивления поползли вверх, когда выбор визгливого существа внезапно пал на нее. И только приглядевшись, она узнала в этой истеричке одну из бывших фавориток Лихтура. "Видать, сильно обиделась, что Лихтур, в смысле — Ян, время только со мной проводил", — мелькнуло у нее в голове. Ответить, а, вернее, обругать дурное существо Мирия не успела — воин, пожав плечами, отпихнул бывшую королевскую фаворитку назад и утащил зверодевушку на другую, воющую на все голоса, сторону. Вслед за ней отправились и Венур с Люциттой, и вскоре сортировка была завершена. На дальней половине оказались практически все слуги, дети, старики и самые бедные из дворян, за несколькими исключениями вроде знакомых зверодевушки и одной графини, на ближней к тоннелю — все остальные дворянки с горсткой самых верных слуг. Они облегченно вздыхали и негромко переговаривались между собой. Мирия покачала головой. "Тупые курицы. Так ничего и не поняли".

— Так что вы там сказали про пленных? — внезапно раздался голос того самого воина. Он нависал над герцогиней Юрхортской. — "Обращаться с пленниками так, как положено по их статусу"? — эльф снял свой шлем и наклонился к ее лицу. Герцогиня с ужасом уставилась на пустующую глазницу и несколько шрамов, изрядно портивших красоту вечно молодого эльфа. — Можете не переживать на этот счет, госпожа Клементина, — ядовито проскрежетал эльф. — Мы обойдемся с вами согласно вашему статусу. Статусу преступников.

В тот же момент стараниями эльфийских магов к ледяным стенам добавились ледяные пол и крыша, после чего ледяная тюрьма поднялась в воздух и полетела в сторону ожидавших у пристани кораблей. Сопровождалось это дело визгом благородных леди, до которых только в этот момент дошло их положение. Мирия, с трудом убрав с лица ухмылку, обернулась, оценила состояние людей, которые явно считали, что только чудом избежали смерти, и дала им еще пару минут на то, чтобы прийти в себя. Предварительно шепнув на ухо Люцитте, чтобы та вскоре начинала командовать, сама зверодевушка направилась в сторону ближайшего холма, откуда открывался прекрасный вид на город.

Столица Катервенда пылала, впрочем, не так, как обычно пылают столицы. Эльфы, отступая к кораблям, использовали дикий огонь, дабы отсечь от себя погоню, а потому и распространяли его в основном по дорогам, так что сейчас город был словно почеркан обжигающими бирюзовыми полосами высотой в три человеческих роста. Собранные наспех стражники и гвардейцы бессильно толпились тут и там, не имея возможности обойти преграду, а маги, способные ее убрать, все еще были заняты воздушным боем, из-за которого небо над Джарвестадом то и дело расцветало разноцветными сполохами. Глядя на разницу в количестве между защитниками и нападающими, было предельно ясно, что выиграть бой у эльфов никак не получится — но этого им и не требовалось. Они выиграли еще несколько дополнительных минут, давая возможность пешим отрядам погрузить на корабли пленников и погрузиться самим, после чего принялись организованно отступать, следуя за флотом на определенном расстоянии и прикрывая его от вражеских заклинаний. При этом с кораблей им на помощь отправилось еще несколько свежих групп — Мирия, используя вампирское зрение, даже смогла разглядеть в одной из них саму Фалиниэль, семисотлетнюю главу эльфийского Совета, чье непосредственное участие в бою говорило о том, насколько серьезно подошли к этой вылазке эльфы — так что ни одному заклинанию так и не удалось пробить брешь в созданной эльфами защите. Погоня продолжалась еще какое-то время, но вскоре корабли исчезли за поворотом реки, а людские маги спохватились, что у них столица горит, и вернулись назад. Мирия, досмотрев это представление до конца, довольно оскалилась и пошла обратно к остальным дамам — ей еще предстояло доигрывать свою роль ничего не знающей леди.

* * *

В то же время события в Триамроке развивались по крайне схожему сценарию — с поправками на местность, конечно же — и все же пошли совершенно не по плану. Начиналось все стандартно — Каинхильд, заменивший Альвиру в первую ночь, когда Васлиас гостил в Ринкаслафе, успешно скопировал себе его память, так что подмену короля никто из придворных даже не заметил. В течение нескольких дней вампир проводил встречи с заинтересованной в сотрудничестве группой лиц, утрясая мелкие детали, а в ночь на второе число, сразу после Иннисвара, эльфы атаковали. Заранее зная расположение всех постов и радиус всех магических ловушек, они без проблем их нейтрализовали или попросту обошли, а потому их появление около столицы стало для людей крайне неприятной неожиданностью — особенно учитывая то, что это была третья по счету вылазка эльфов за всю историю двухсотлетней войны и первая, когда они зашли так далеко. Дополнительного хаоса добавляло непонятно откуда появившееся в замке белое чудище, практически полностью копировавшее внешность того, что орудовало в Катервенде. Именно оно, по мнению многих выживших свидетелей, убило короля и утащило его голову. И именно его присутствие оказало на план непредвиденное воздействие.

Каинхильда в его монструозной форме случайно заметила Аделина, жена Васлиаса, после чего впала в истерику и обрушилась на командира гвардии с требованиями бросить "кишащий монстрами" дворец и срочно увести ее с сыном подальше. Согласно планам на случай внезапного нападения — которые вампир, а соответственно и эльфы, прекрасно знали — эвакуация мирных жителей в подобных случаях должна была проводиться посредством тайного туннеля, ведущего в горы, и силами совсем небольшого отряда. Все остальные войска должны были участвовать в городских боях, отражая нападение. Тем не менее, женщина с ребенком, да не простым, а единственным законным наследником почившего короля на руках оказалась для командира убедительнее заранее согласованных планов, поэтому он стянул все силы ко дворцу и банально пошел на прорыв. Эльфы, никак не ожидавшие подобного маневра, вынуждены были откатиться назад, тем самым дав своим целям возможность улизнуть. По итогу вышло так, что дворяне попросту сдали всю столицу ради собственного спасения. Будь это обычная война, возможно, это была бы важная победа для нападавших, однако у эльфов не было ни желания, ни возможности удерживать целый город, и к утру они вынужденно отступили, захватив в плен лишь пару десятков благородных, расположившихся в тот момент в самых дорогих городских гостиницах. Узнав об этом, королева со свитой вернулась в город, приняла регентство и одним из первых же указов велела заключить под стражу Альвиру, промотавшуюся туда-сюда вместе с прочими благородными.

— Нет, эти монстры появились здесь не случайно! — визгливо вещала овдовевшая королева, лично спустившаяся для допроса пленницы. — У эльфов таких никогда не было! Зато я слышала, что этот псевдо-дракон когда-то уже превращался в монстра и помогал эльфам! Это ведь был он? Да? Да?! Отвечай, сука!

Альвира, только что получившая очередную пощечину, отчаянно замотала головой, продолжая гнуть свою линию.

— Ваше Величество, я ничего не знаю! Клянусь! Мне просто было приказано отправиться сюда вместе с вашем мужем, и все!

— Что еще тебе было приказано?!

— Ничего!

— Ложь! Наглая ложь! — королева схватила Альвиру за волосы и приложила лицом о стол. Раздался хруст, и девушка взвыла, прикрывая скованными руками сломанный нос.

— Ау-у-у-у!.. Хорошо, хорошо, я скажу! Мне было приказано всячески ублажать вашего мужа и постараться привязать его к себе!

— Ну, конечно! Чтобы потом вертеть им как вам захочется! Я так и знала! — взъярилась королева, напрочь забыв при этом про остальные подозрения. — Наверняка хотели, чтобы он заделал тебе ребенка и мой малыш получил бы конкурента! Но он бы не смог рассчитывать на трон... А значит, вы собирались убить моего малыша?!

Неизвестно, к каким еще заключениям пришла бы королева, но ее истерику прервал звук горна. Выпучив глаза, Аделина со страхом уставилась в потолок.

— Неужели еще одно нападение?! Нет, я должна быть рядом с моим мальчиком! Неужели нам вновь придется бежать?.. — она ринулась к выходу из подземелий, но перед уходом бросила палачу, скромно стоявшему у стены: — Допросить ее! Я хочу знать все! Абсолютно все!

— Будет сделано, — поклонился ей в спину палач — и по совместительству пыточных дел мастер — после чего встряхнул Альвиру. — Поднимайся.

Девушка, которая ждала именно этого момента, уже была готова атаковать здоровяка магией — никто из местных не знал, что она маг, а потому у нее лишь опять забрали артефакты, но антимагический ошейник надевать не стали — однако была остановлена появлением вампира.

— В этом нет нужды, — спокойно произнес Каинхильд. Удивленный палач развернулся и, встретившись с ним взглядом, застыл. — Мы сделаем немного по другому.

— Блядь, а ты не торопился! — опустив руку, прошипела Альвира. Дождавшись, когда вампир поможет ей снять кандалы, она принялась вытирать слезы и попыталась вправить сломанный нос. Неприятный хруст и еще один стон возвестили вампиру о том, что ее попытка оказалась удачной. Девушка кивнула на лежащие на столе инструменты. — Еще немного, и я бы познакомилась со всей этой коллекцией поближе. Что вообще произошло? Какого хера ваш гениальный план провалился и я оказалась здесь?

— Порой даже самые продуманные планы оказываются подвержены негативному влиянию непредвиденных мелочей, — пожал плечами вампир. — Я поясню все потом. А сейчас раздевайся.

— Зачем? Разве мы не можем просто улететь отсюда?

— Тогда королева точно объявит нас агрессорами. Это, конечно, правда, но совсем не то, что нам сейчас нужно. Поэтому тебе все-таки придется немного посидеть в дальней камере, а я пока сыграю твою роль, — уже на этих словах внешность вампира принялась меняться.

— И долго? — со вздохом поинтересовалась Альвира, поняв, что спорить бесполезно.

— До ночи. Тогда состоится второе нападение, в котором будут учтены ошибки первого. Кстати, вот, — вампир удлинил один из ногтей и черкнул девушку по скуле.

— Ай! Это еще зачем?

— Снимет боль и позволит расслабиться, — пояснил Каин. Только сейчас девушка заметила, что на кромке ногтя была какая-то жидкость. — А позже Мист тебя окончательно подлечит, — вампир на секунду к чему-то прислушался. — Ах да, он также передает свои извинения за эти неудобства.

— Передай ему, что извинения в карман не положишь, — буркнула девушка, стягивая с себя грязное и порванное платье. Взамен она получила одежду вампира, которая, конечно, была ей велика, но все же лучше, чем ничего, особенно в холодном подземелье. — А с этим что? — она указала на застывшего палача.

— Нечто вроде гипноза с моей стороны, — пояснил вампир. — Он будет делать что велено, а потом ничего не вспомнит.

— А нельзя было загипнотизировать сразу ту же королеву? Или вообще, самих королей?

— К сожалению, нет — время действия, как и сложность приказов, весьма ограничены, да и гипноз нужно постоянно поддерживать. Как я выгляжу?

— Херово, — Альвира кратко оценила получившийся результат перевоплощения. — А значит, что и я тоже. В общем, жду не дождусь, когда это все закончится. Я так понимаю, мне даже воды не положено?

Вампир втянул носом воздух и указал на дальний стол, где лежали вещи палача.

— Вот там обед этого молодого человека, забирай, он обойдется. Под столом припрятан кувшин вина.

— Ну, хоть что-то, — настроение девушки явно приподнялось, что, впрочем, скорее было результатом попадания в кровь неизвестной жидкости. Взяв еду и вино, она ушла в самую дальнюю камеру, где перекусила и вскоре провалилась в сон, которого была лишена этой ночью. Несколько раз ее будили собственные отдаленные крики, по которым она могла высоко оценить актерскую игру Каинхильда, но больше ей никто не мешал — первое отвлечение, устроенное вампиром, сработало на отлично, и королева оставшуюся часть дня в подземелье не появлялась, вероятно, предпочитая терроризировать стражу или помощников. К вечеру гостей стало побольше: разок приходил писарь, решивший уточнить, не нужны ли его услуги; забегали стражники с верхних этажей — в основном потрепаться; а вечером заявился командир гвардейцев. Оценив результат работы палача, коим оказалась порезанная девушка, так ничего и не рассказавшая, он недовольно покачал головой, предвидя будущие проблемы, после чего сделал здоровяку выговор за употребление на работе — легкую заторможенность из-за гипноза он списал на алкоголь. К ночи осталась только пара стражников в коридоре, так что Альвира и ее покалеченный клон даже смогли спокойно поговорить.

— Долго нам еще ждать-то? — спросила Альвира, зябко кутаясь в просторный плащ. Дабы не привлекать к ним внимание, вампир запретил ей использовать магию, так что согреться она не могла.

— Еще около пяти часов. Операция начнется в четыре утра.

— Проклятье, в этой клетушке час тянется как вечность... Надеюсь, на это раз все пройдет как надо. Кто бы мог подумать, что эти уроды в итоге просто бросят целый город. Они-то тогда не знали, что эльфы его не смогут удержать... Кстати, а сами эльфы куда делись?

— Вернулись в лагерь в горах. Им нужен был отдых, да и пленных требовалось куда-то деть. Можешь не переживать, на этот раз я буду действовать активнее.

— Превратишься не в одного монстра, а в двух? — усмехнулась Альвира. Вампир ответил тем же, но затем отрицательно покачал головой.

— В этом уже нет необходимости. Просто помогу с доставкой войск, а также возьму на себя первый удар и несколько особо важных убийств.

— Королева? — догадалась девушка.

— И несколько военачальников, без которых их оборона значительно ослабнет.

— Понятно... — пробормотала Альвира. Особой жалости к этой женщине она не испытывала — возможно, сказывался наемнический опыт, а возможно, тот факт, что именно эта истеричка недавно сломала ей нос — но вся ситуация внезапно напомнила девушке о той орчихе, которую они с Мирией когда-то отпустили. — А что будет с ребенком?

— Ему всего полтора года, так что убивать его смысла нет. Он отправится в сиротский приют. Инкогнито, понятное дело, никто не будет знать, кем были его родители.

— Ребенка королевских кровей в самый обычный сиротский приют? — Альвира удивленно заморгала. Каин позволил себе кривую ухмылку, весьма странно смотревшуюся на лице девушки.

— Кровь, уж поверь мне, никак не связана со статусом или личностью. То, кем он станет в будущем, зависит по большей части от воспитания и окружения.

— Вот как... — Альвира хотела было сказать что-то еще, но внезапно слова вылетели у нее из головы, а перед глазами на секунду появился туман. Помотав головой, она быстро пришла в себя, закономерно списав это ощущение на недосып и усталость. Попросив вампира разбудить ее, девушка предпочла лечь досыпать.

Повторная атака, как и сказал Каинхильд, началась в четыре утра — время, когда даже самых опытных стражников непременно клонит в сон. На этот раз эльфам не было нужды распылять свои силы, а потому они организованно обрушились на дворец. Обрушились в самом прямом смысле — Каин создал достаточных размеров кровавую платформу, которая приняла на себя эльфов из горного лагеря, довезла их до столицы и зависла высоко в небе прямо над дворцом. Первыми вниз отправились клоны вампира, основной задачей которых было вызвать на себя огонь и послужить, по сути, мясными щитами, а затем уже и сами эльфы в связках со своими магами. Во дворце и на окружающих его территориях начались беспорядочные бои, в которых более опытные и умелые эльфы теснили стражников и гвардейцев, не успевших в этот раз стянуть все силы. Свою роль сыграл и вампир, устранивший важных командиров, которые, возможно, могли бы предотвратить случившийся хаос. В итоге дворец был захвачен в течение часа, после чего его система магической защиты была использована против попытавшихся пробиться внутрь подкреплений из города. Еще столько же времени ушло на отбор преступников, благо все приготовления для этой процедуры были завершены заранее. Долгоживущие эльфы на память никогда не жаловались, а потому, когда речь зашла о возмездии, все, кто когда-либо побывал в плену, по первой же просьбе Совета предоставили портреты своих мучителей вкупе с их именами. Ориентируясь на подобные листовки — довольно высокого качества, стоит сказать, ибо умение рисовать для всякого уважающего себя эльфа было обязательным — атакующие смогли быстро выделить нужных людей среди всей массы пленников. Как только с этим было покончено, эльфы, не забыв прихватить с собой Альвиру, отступили. Пусть и не с первого раза, но их миссия была выполнена.

* * *

Поначалу Эдрик не знал, что и думать. Нет, ну надо же, на их деревню напали эльфы! Те самые, которые обычно носа из своего леса не кажут. Почему они вдруг изменили своим привычкам? Зачем им сдались обычные крестьяне? И, главное, что теперь делать ему, Эдрику? Ни на один из этих вопросов в тот момент юноша ответить не мог, а потому вынужден был лишь бессильно наблюдать, как эльфы быстро, пусть и без лишнего насилия, сгоняли всех крестьян к центру деревни. Там же и было объявлено, что сии земли им отныне не принадлежат.

— Так что ж это выходит? Вы нас просто отсюда выгоняете? С нашей родной земли? — загомонили крестьяне, на миг забыв о страхе.

— Эта земля никогда не была вашей. Давным-давно она была у нас отвоевана, теперь пришло время вернуть ее обратно, — резко бросил эльф, не обращая внимания на раздавшиеся протесты.

— Да хрена вам лысого, уроды ушастые! — внезапно выкрикнул какой-то крестьянин, очевидно, все еще находясь под влиянием нескольких кружек крепкой настойки. — Я здесь сорок лет живу, а до меня отец жил и дед с прадедом! Когда там она ваша была, я не знаю, но сейчас это наша земля, моя земля! И я с места не сойду! Лучше уж валите отсюда, пока вас войска графа, а то и самого герцога взашей не погнали!

— С места, говоришь, не сойдешь? — переспросил тогда эльфийский маг. — Ну, давай это проверим.

Земля под ногами строптивого крестьянина вмиг оказалась объята пламенем. С криками люди бросились в стороны, а сам крестьянин отпрыгнул назад и принялся с воплями тушить загоревшиеся штанины.

— Как видишь, не так уж и крепко ты стоял на своей земле, — усмехнулся эльф и зажег в небе огненный шар размером со взрослого человека. — А следующий, кто решит противится, одними ожогами не отделается. Теперь слушайте внимательно. У вас есть четыре часа на сборы. Первым делом запрячь телеги и погрузить на них всю провизию. Затем можете брать одежду и самые дорогие вещи. Домашнюю скотину собрать в стада и назначить погонщиков. На этом все.

— Но куда ж нам потом податься-то? — раздался жалобный женский голос из толпы.

— Вы отправитесь на новые земли, — отрезал эльф. — А теперь начать сборы!

Сопровождаемые стонами и проклятиями, растянувшиеся на пять часов вместо четырех сборы наконец были завершены, и понурая вереница крестьян потянулась прочь из родной деревни.

Сейчас, спустя почти десять часов пути и несколько остановок, они шли мимо огромного кратера, оставшегося после прошлогоднего взрыва. Эдрик слышал, что это тоже была вина эльфов — мол, они тогда в отместку за потери в очередной войне аж четыре города подорвали, но верить этому или нет, он не знал. Особенно теперь, когда ему самому довелось понаблюдать за эльфами, и внезапно оказалось, что они совсем не те злобные создания, какими их рисовали народные сказания и военная пропаганда. Да, эльфы выгнали их из родной деревни, но никакой излишней жестокости Эдрик до сих пор за ними не заметил — даже тех, кто пытался сбежать, не убивали, а просто возвращали назад, отвесив, конечно, некоторую долю тумаков. Чего уж там, никто из эльфийских воинов даже не посмотрел в сторону человеческих женщин, а ведь будь на месте эльфов люди — и все было бы совсем по-другому, уж в этом-то Эдрик, после времени, проведенного в армии герцога, был уверен. На втором по счету привале к ним присоединилось еще несколько колонн таких же невольных переселенцев, после чего стало понятно, что их деревня оказалась далеко не единственной, где ночью появились незваные гости. Но, опять же, пообщавшись с товарищами по несчастью, Эдрик понял, что и там все обошлось без крайностей. Картина выходила крайне странная и никак не желала укладываться у юноши в голове.

Впрочем, возможность убедиться в том, что эльфы в случае необходимости могут действовать крайне решительно, у него, к сожалению, тоже была. Произошло это утром следующего дня после их ухода из деревни. Когда они проходили мимо одного из замков, оттуда наперерез толпе выехал отряд всадников, возглавляемый местным бароном. Недолго думая, он направился прямиком к эльфийским воинам, ехавшим слева от основной колонны.

— Сдается мне, ничем хорошим это дело не кончится, — пробормотал Хогер, предпочитавший держаться рядом с Эдриком. Юноша согласно кивнул и ускорил шаг, стараясь оказаться поближе к месту встречи двух отрядов. Начало разговора он пропустил, однако прекрасно слышал следующий диалог:

— Так вы отказываетесь не только пояснить, что здесь происходит, но даже назвать ваше имя?! — крупное лицо барона уже успело изрядно раскраснеться.

— Вам оно ничего не даст. А теперь прекратите чинить нам препятствия и возвращайтесь в свой замок, — холодно ответил эльфийский маг, даже не снимая шлем, после чего развернул коня и направился обратно к колонне.

Выдержать подобное пренебрежение к своей персоне барон уже не смог. Убежденный в своем превосходстве — вместе с ним было почти полсотни всадников, тогда как эльфов в этой группе было только двадцать — он вытащил меч и повел свой отряд в атаку. Эльфийский маг, лишь слегка притормозив коня, обернулся и выставил вперед руку. А в следующую секунду всадники один за другим стали вспыхивать, словно щепки, и валиться на землю, объятые бирюзовым пламенем. Эдрик наблюдал за происходящим с широко открытыми глазами — подобное заклинание он видел впервые, но, глядя на результат, был жутко рад, что в свое время ему хватило ума сдаться без боя. Когда все было окончено, эльфийский маг поравнялся с колонной и отдал нескольким ближайшим переселенцам короткий приказ: "Лошадей поймать и посадить на них отстающих", после чего так же спокойно продолжил свой путь. Поглядев на догорающие трупы, Эдрик ошеломленно покачал головой, а затем, поддавшись внезапному приступу любопытства, ускорил шаг и догнал эльфа.

— Прошу прощения, эм, господин эльфийский маг, могу я задать вам вопрос? — постарался как можно вежливее обратить на себя внимание юноша, обращаясь к эльфу так, как он обращался к наставникам в академии. О том, чтобы быть невежливым, после увиденного и речи не шло.

Эльф, теперь уже снявший шлем, обернулся и придержал коня. Эдрик заметил в его глазах легкое удивление и интерес.

— Раз уж вы проявили хорошие манеры — я проявлю свои в ответ. Что у вас за вопрос, юноша?

— Возможно, сейчас не самое подходящее время для этого, но все же я хотел бы узнать, что за заклинание вы только что использовали?

— Не бывает неподходящего времени для обучения, особенно для мага, — слегка усмехнулся эльф, после чего приподнял бровь. — Но разве в человеческих академиях вам не дают хотя бы теоретические знания о процессе трансмутации магической энергии и ее возможных состояниях?

— Э-э-э... К сожалению, не могу сказать точно. Я еще не закончил академию. Возможно, это изучается на четвертом или пятом курсе, но лично я об этом ничего не знаю, — вынужден был признаться Эдрик.

— Что ж, тогда я просвещу вас в данной теме, давая тем самым и ответ на ваш вопрос, — эльф заставил лошадь идти шагом и, прокашлявшись точь-в-точь как это делали преподаватели в академии, начал небольшую лекцию: — Базовым состоянием магической субстанции, для упрощения называемой всеми маной, по общепринятым правилам принято считать воздушную, или легкую форму. В ней мана находится большую часть времени, абсолютно безвредна и при достаточно высокой концентрации может быть видна даже тем, кто не является магом. Во вторую, полужидкую, или рабочую форму мана приходит в результате контакта с волей заклинателя — это происходит всякий раз, как производится любая магическая манипуляция. Думаю, вам знакомо ощущение потока, проходящего через ваше тело?

Эдрик, внимательно слушавший эльфа, уверенно кивнул.

— Вот это и есть оно. В данной форме мана уже может представлять определенную опасность, особенно при длительном воздействии, когда из полужидкой она начинает становиться жидкой. Отсюда внешние и внутренние ожоги, а в крайнем случае — самовозгорание. Последнего, впрочем, зафиксировано было лишь несколько случаев, и в двух из них маги страдали болезнью, из-за которой тело не чувствует боли... но мы слегка отвлеклись. Впрочем, касательно форм, по сути, все — существует и крайне редкая кристаллическая, или тяжелая форма, однако для ее добычи требуются определенные трудно создаваемые условия, так что изучена она слабо. Теперь вернемся к вашему вопросу. Использованное мною заклинание именуется диким огнем и по сути своей является контролируемым — с великим трудом, стоит сказать — процессом принудительной смены формы магической субстанции. На выбранной площади усилием заклинателя производится сгущение маны и ее перевод в жидкую форму с последующим удержанием в оной. Однако мана всегда пытается вернуться в натуральную, легкую форму, и в результате этого процесса выделяет огромное количество тепловой энергии, которая в данном случае и является атакующим элементом. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, юноша?

— Да, определенно ответили, — закивал Эдрик, который, к собственному удивлению, понял почти все. Эльф слегка улыбнулся.

— Рад был вас просветить. У вас есть ко мне еще какие-то вопросы?

Чуток подумав, Эдрик решил не терять представившийся шанс.

— Честно говоря да, есть еще один, хотя он уже не связан с магией. Думаю, вы и сами уже догадались.

— Вопрос в том, куда мы направляемся, не так ли?

— Да, именно. Если вы, конечно, вправе это со мной обсуждать. Ну, вдруг это секретная информация и все в таком роде...

— Да нет, на деле, это не такой уж и секрет. Мы направляется к морю — там нас ждут корабли...

— ...которые доставят нас на новые земли, — Эдрик вспомнил слова эльфа в деревне. — Ой, простите, что перебил.

— Ничего. Все именно так, как вы сказали, — эльф глянул куда-то вперед и приготовился пришпорить коня. — Вы весьма вежливый и сообразительный юноша. Было приятно с вами пообщаться, но дела зовут — кажется, к нам вскоре должна присоединиться еще одна колонна, так что мне нужно обсудить построение с собратьями.

— Да, конечно, благодарю за ответ, — Эдрик вежливо склонил голову и проследил за поскакавшим вперед эльфом.

Контраст между столь спокойным, почитай, академическим обсуждением магии и тем, что произошло до этого, сбивал юношу с толку, но, прислушавшись к себе, Эдрик внезапно понял, что разговор с эльфом его почему-то успокоил.

— Что ж, поживем — увидим, что там за новые земли нас ожидают, — задумчиво пробормотал он себе под нос и пошел разыскивать свою семью и Хогера, желая поделиться новостями.

* * *

"Вот и отлично. Значит, буду ждать приглашения", — подытожил Мист и завершил сеанс мысленной связи. Несмотря на задержку, операция в Триамроке завершилась успешно, так что теперь, как и в случае с Катервендом, дело было уже за союзниками — и там, и там существовали небольшие группы, готовые вначале под шумок захватить власть, а затем передать ее вампиру, получая взамен определенные привилегии. Конечно, это должно было быть оформлено в виде создания временного парламента и просьбы о помощи к сюзерену, но сути дела это не меняло. Впрочем, процесс этот требовал определенного времени, а потому сейчас у вампира была свободна примерно неделя. Относительно свободна, конечно же — пока бюрократический аппарат только формируется, дел у императора всегда хватает. Откинувшись в кресле, Мист принялся размышлять о том, чем стоит заняться в первую очередь, попутно перебирая в голове все, что было сделано с момента отбытия королей.

Несколько тысяч эльфов, доставленных тогда из Катервенда и Триамрока в качестве дружеского жеста, вампир отправил домой практически сразу — тут от Ринкаслафа до старой границы леса километров сто восемьдесят, он за полдня в итоге управился. Затем несколько дней тянулось перераспределение границ владений — с учетом того, что едва ли не три четверти благородных родов попали в опалу, перераспределять там было что, даже несмотря на то, что часть земель отошла по договору соседям. Благо вампир, получив в свое время доклады и от Касандеи, и от Каинхильда, прекрасно знал, кто есть кто, и при необходимости мог сразу намекнуть особо жадным товарищам, что в курсе их былых темных дел, после чего те обычно усмиряли свой аппетит. Впрочем, большинство были и так довольны приобретениями — всякие бароны и баронеты, вмиг ставшие графьями да виконтами, зачастую вполне искренне признавались, что и не мечтали о подобном. Вампир в таких случаях принимал благодарности и заверения в вечной верности, а сам мысленно усмехался тому, как мало порой людям нужно для счастья: всего-то три дополнительные деревушки и возможность добавить пару черточек на герб — а сколько радости. Впрочем, по опыту же он прекрасно знал, что счастье это кратковременное, и уже через пару лет — если не месяцев — эти же люди будут всерьез размышлять о том, как бы им расширить владения. Такова уж человеческая натура — всегда желать большего. Хотя чего уж там — за это он людей и полюбил когда-то. Ведь именно сие стремление позволило им в конечном итоге дойти от палок и камней до полетов в космос.

Когда с земельными вопросами было покончено, пришлось заняться уже вопросами дипломатическими: требовалось вначале принять клятву верности бывших бунтовщиков с юга — чтобы статус бунтовщиков не закрепился за ними официально, а потом тут же освободить их от нее — уже затем, чтобы они смогли по полной форме присягнуть новому королю, будь то Фалмеор или Тейзенбур. Ну, а сразу после этого началась подготовка к Иннисвару, местному Новому Году, праздновавшемуся в первый день местной же весны, и одновременно к тому, что следовало сразу за ним — согласовывались последние детали нападений с эльфийскими командирами и проверялась готовность всех групп. Сейчас же, когда все уже завершилось, самой, пожалуй, проблемной темой оставались пленники: захваченные во время переворота, во время боя или даже просто в собственных замках. С теми, кого хотели эльфы, все было легко — достаточно было просто передать их в лес, и можно было выкидывать их из головы, ибо вампир точно знал, что в живых их больше не увидит, и что свою судьбу они заслужили целиком и полностью. Хуже было с оставшимися. Технически, они были ни в чем особо не виновны, а потому и просто так убивать их было бы чересчур жестоко — и тем не менее, они могли здорово помешать в дальнейшем, если просто отпустить их на волю. Как раз в тот момент, когда вампиру пришла в голову отличная идея, раздался стук в дверь.

— Входите, леди Касандея, — отозвался Мист. — Чем обязан вашему визиту?

— Кажется, мы одни? — предварительно оглядевшись, слегка недоуменно уточнила гостья.

— Одни, — подтвердил вампир и ехидно прищурился. — Хотя какая вообще разница, если весь дворец знает, что ты ночуешь у меня? Ладно, шучу. Так что ты хотела? Какие-то рабочие моменты или, может быть, ты по мне соскучилась?

— Конечно же, я соскучилась, — Касандея села в противоположное кресло и усмехнулась. — Мало кто из мужчин способен так изящно над тобой насмехаться, оставаясь при этом всегда вежливым.

— О, так ты все-таки злишься, что я оказался не столь болтливым в постели, как ты рассчитывала? — оскалился вампир и сразу вслед за этим учтиво поинтересовался: — Вина?

— Благодарю, — кивнула Касандея и приняла подлетевший кувшин. — Да нет, я не злюсь. Просто, скажем так, это был неожиданный удар по моему самолюбию. Впрочем, не то чтобы я жаловалась — проигрывая в одном, внезапно оказалось, что я выигрываю в другом...

— Технически, ты все же проигрываешь и во втором — ибо сдаешься первая. Но, кажется, эти проигрыши приносят тебе удовольствие.

— О, серьезно? Я делаю тебе комплимент, а ты отвечаешь мне насмешкой?

— Мне казалось, что тебе нравятся наши пикировки?

— Ну, врать ведь тебе все равно бесполезно, так что да, пожалуй, я буду скучать о них, когда ты закончишь здесь свои дела и вернешься в Кридэлир.

— То есть, ты не хочешь уезжать вместе со мной?

— Погоди, что? — брови Касандеи удивленно взметнулись. — Но ты ведь даже не предлагал...

— Правда? Не предлагал? Ну, наверное, я думал, что ты сама догадаешься, — деланно пожал плечами вампир. — Самому постоянно заниматься разведкой мне будет накладно — к тому же, всегда лучше иметь несколько служб. Искать кого-то достаточно опытного среди рядовых шпиков слишком долго, а переманить старика Арчвельда у меня вряд ли получится — уж очень он предан Домархальду и его семье. Поэтому весьма очевидно, на кого падет выбор, разве не так?

Касандея, уже собиравшаяся возразить, посмотрела на ехидную улыбку собеседника и передумала.

— Я... Я даже не буду спорить — хватит с тебя веселья. Просто начну заранее собирать вещи...

— И отбирать верных агентов.

— ...И отбирать верных агентов, — Касандея на какое-то время задумалась, видимо, прикидывая в голове, кого из агентов можно считать "верным", но затем очнулась. — Ладно, для этого у меня еще будет время. Пришла-то я, чтобы обсудить совсем другое.

— И что же?

— Пленников. А вернее, учитывая соотношение полов, пленниц.

— Какое совпадение, — вампир усмехнулся. — Я как раз раздумывал об их судьбе перед твоим приходом.

— Вот как? И что же ты решил? — посерьезнев, осторожно поинтересовалась Касандея.

Вампир расплылся в улыбке.

— Решил, что раз уж речь идет об их судьбе, лучше всего просто пойти и спросить их самих.

— Ха? Это... слегка неожиданно, — вынуждена была признать она. — Хотя, если подумать, идея весьма интересная.

— А ты что собиралась предложить?

— Не то чтобы предложить... Просто хотела уточнить, что многие из них выходили замуж далеко не по своей воле, соответственно, и в дела мужей практически не вмешивались, занимаясь в основном детьми или развлечениями.

— В общем, хотела, чтобы я проявил милость, понятно. Женская солидарность?

— Можно сказать и так. Просто по долгу службы я знаю достаточно, чтобы сочувствовать хотя бы части из них. Даже несмотря на порой отвратительные манеры, как у той же Зиниллы...

— Зинилла — эта та, которой Джумира перед самым Иннисваром таки наставила синяков? А ведь она ее до этого уже предупреждала, — вампир, посмеиваясь, поднялся с места и направился к двери. — Ладно, а теперь пошли, посмотрим, заслуживают ли пленницы твоего сочувствия. Ставлю на то, что как минимум треть — нет.

Леди Касандея, мысленно признавая правоту вампира, поспешила вслед за ним.

3 Месяца начала тепла и света, 3128 год, утро

Некоторые пленники сидели под домашним арестом в собственных же замках, ныне оккупированных сторонниками нового короля, однако большая часть содержалась прямо во дворце — вампир выделил им целое крыло, приставив для охраны отряд гвардейцев вкупе с магами. Именно туда Мист вместе с Касандеей сейчас и направились.

— Ваше Величество! — троица гвардейцев вытянулась при виде начальства.

— Вольно, — отмахнулся вампир и кивнул в сторону прохода: — Больше происшествий не было?

Один из гвардейцев отрицательно покачал головой.

— Видать, дошло наконец, что их уловки не работают, а помощи извне не будет. Да и когда эльфы самых крикливых забрали, остальные поутихли. Вам привести кого-то конкретного, Ваше Величество?

— Да нет, собери их всех вместе. Хочу сделать небольшое объявление.

Уже спустя полчаса вампир лицезрел перед собой несколько сотен притихших людей, которые с опаской смотрели на него, ожидая начала речи. В основном это были женщины и дети, мужчин набралась лишь небольшая горстка, что, впрочем, было не удивительно. Те, которые вовремя перешли на сторону вампира, сейчас вовсю осваивали полученные земли, а остальные были либо убиты еще во время переворота, либо во время боя с герцогом, либо отданы за свои преступления эльфам, либо просто по-тихому казнены. Женщины же в битвах не участвовали, да и казнить их никто не спешил — ни заговорщики, ни вампир не желали так глупо замарать себе репутацию, давая повод для титулов а-ля "Кровавый" или "Жестокий" и будущих "праведных" восстаний. Тем более, что в Вейфгладе система наследования отводила женам далеко не первое, и даже не третье место — для того, чтобы стать полноправной наследницей, а не регентом, женщине в этих краях нужно было пережить не только мужа, но и всех своих детей вместе с внуками.

— Дамы и господа, — оглядев толпу, Мист начал свою речь, — вы наверняка уже извелись, гадая, какую судьбу я для вас готовлю. Что ж, прежде всего хочу сказать, что как дворяне, вы должны умереть в любом случае... — вампир умолк и какое-то время спокойно слушал поднявшийся гул. Самые недалекие осыпали его всевозможными проклятиями и величали разнообразными титулами, начиная от банального "тирана" и заканчивая "убийцей их мужей"; самые умные молча буравили его взглядами, ожидая продолжения. Выждав, по его мнению, достаточно, вампир трижды хлопнул в ладони — от последнего хлопка в окнах задрожали стекла. Когда вновь наступила тишина, Мист спокойно продолжил: — Однако, увы-увы, я не сторонник крайних мер без должных на то предпосылок. Именно поэтому вам совсем не обязательно умирать вместе с титулом — достаточно от него отречься. После чего, — вампир ехидно оскалился, — пред вами предстанет суровое испытание — придется самим выбирать, что делать и как дальше жить. Вы будете вольны как покинуть мои земли, получив компенсацию, эквивалентную сумме в полторы тысячи серебряных сольв, так и остаться — но уже при условии, что сумеете убедить меня в своей полезности. Те, кто желают воспользоваться одним из обозначенных вариантов, должны сообщить мне о своем решении не позднее сего же часа завтрашнего дня. Те же, кому титул дороже жизни, могут готовиться к собственным похоронам, которые пройдут послезавтра. На этом у меня все, — не обращая внимания на лавину вопросов, вампир спокойно спустился с возвышения и пошел к выходу прямо через толпу. Примерно на середине проход ему загородила молодая дворянка, вырвавшаяся из рук пытавшихся удержать ее подруг.

— Как вы можете так с нами поступить?! Во время переворота уже были убиты мои родители и старший брат, но я надеялась, что вы хотя бы к нам проявите милосердие! А вы в итоге требуете от нас отречения?! Мой род имеет трехсотлетнюю историю, как я могу допустить, чтобы он исчез?! А кем же тогда будем мы с братом?! — она выдвинула вперед мальчугана, не слишком понимающего, что вообще происходит. — Безродными бродягами?! Как вы можете быть так жестоки?! А деньги?! Вначале вы забрали все богатства нашей семьи, а теперь выдаете нам жалкие гроши и называете это милосердием?!

— Жалкие гроши? — вампир выгнул бровь и обжег обвинительницу взглядом. — Полторы тысячи сольв — это доход небольшого баронства за полгода, зарплата капитана крупного отряда наемников за год или простого рабочего за пятьдесят. И я был готов выдать вам эту сумму, принимая во внимание ваш прошлый жизненный опыт — вернее, отсутствие такового — и одновременно с тем надеясь, что к тому моменту, как эта сумма закончится, вы чему-нибудь да научитесь, станете полноценным и, главное, полезным членом общества. Но кажется, вы слишком глупы, чтобы оценить этот жест. Что ж, так тому и быть — вы не получите даже этих "грошей".

— Что? Нет, постойте! Я же совсем не это имела в виду! Вы... вы не можете так со мной поступить! Как я тогда буду жить?..

— Как вам будет угодно. Можете продать свое платье — какой-нибудь зажиточный купец сможет дать за него почти пятую часть моего предложения... или продать себя — главное, не задирайте цену слишком высоко. Впрочем, вы всегда можете просто отказаться от отречения и умереть. Ну, а насчет брата не беспокойтесь — он, в отличие от вас, молчал, так что свои деньги получит в полном размере.

Отодвинув оторопевшую девицу в сторону, вампир направился дальше, недовольно цокая языком.

— Быстро же ты ее разделал, — негромко прокомментировала Касандея, усмехаясь одними уголками губ.

— Тц-ц. Я, конечно, ожидал недовольства, но в основном от старух, которые в принципе не могут представить себе другой жизни, а не от какой-то соплячки, — так же тихо ответил спутнице Мист. Та усмехнулась чуть шире.

— Это же была любимая дочурка графа и графини Аданийских. Пожалуй, самая избалованная девица во всем королевстве. То-то для нее отречение стало таким ударом, — в голосе Касандеи не было ни капли сочувствия. — Да и с деньгами все понятно — до этого ее наряжали по последней моде, чтобы она на любых приемах сверкала, а на полторы тысячи таких платьев уже много не купишь. Но все же, какова дура — должно же быть хоть немного мозгов...

Касандея хотела было сказать что-то еще, но заметила, что их догоняет молодой человек, выскользнувший из зала вслед за ними. На его лице сверкала улыбка, что явно контрастировало с настроением остальных дворян.

— Чем обязан, уважаемый? — повернулся к нему Мист.

— Я пришел сообщить вам о свое решении, Ваше Величество, — еще шире заулыбался незнакомец, не забыв, впрочем, о поклоне, — как вы и приказывали.

— Так быстро? — вампир вновь поднял бровь, на этот раз выражая интерес. Пройдясь по собеседнику взглядом, он отметил небогатую, но аккуратную одежду, статную фигуру и нарочито расслабленную, но все же поставленную позу. До окончательного образа не хватало какой-то детали, и вампир мгновенно понял, какой — на поясе должен был быть меч.

— А чего время зря терять? Я и так месяц у вас отдыхал. Не знаю, как вообще оказался в одной лодке с этим табором, но раз есть возможность сойти — надо ею воспользоваться, пока дают.

— Хотите сказать, что не знаете, почему оказались в плену? — поинтересовался вампир. Незнакомец пожал плечами.

— Вроде того. Я вашу власть оспаривать не пытался, но когда меня паковали, об этом как-то забыли спросить.

— Отряды захвата обычно расспросами и не занимаются, — усмехнулся в ответ вампир. — А напомните-ка мне свое имя.

— От рождения я барон Килнор Гебельгерский, Ваше Величество, — едва заметно скривившись, представился собеседник, после чего сразу добавил: — Но, так как от дворянства я готов отречься, а именем уже давно пользуюсь другим — Ролин Весельчак к вашим услугам, Ваше Величество.

— Гебельгерский... баронство Гебельгер... — Мист на пару секунд умолк, копаясь в памяти. — Ага, нашел. Ваш отец сражался на стороне герцога Альнешского, а брат позже отказался признавать новую власть — поэтому ваш род и попал в опалу. Впрочем, как я понимаю, вы с родней не особо ладили?

— Лет пять ни папашу, ни братца не видел, да и в фамильные развалины прибыл только ради того, чтобы с наследством разобраться, — пожал плечами Ролин. — Тогда-то меня и взяли — видать, подумали, что я линию брата продолжу гнуть.

— И чем же вы занимались эти пять лет, Ролин? — вампир кивком пригласил собеседника следовать за собой. На выходе из крыла к ним хотели было подойти стражники, но Мист махнул им рукой — мол, все в порядке, и те вернулись на свои места.

— Да чем только не занимался, Ваше Величество, — вновь заулыбался Ролин, не оставляя сомнений начет того, как появилась его кличка. — Сбежал я от своей семейки еще в шестнадцать, и пару лет перебивался чем придется — с десяток наемничьих отрядов сменил, стражником полгода прослужил, не поверите — даже писарем успел побывать! В общем, чего полезного умел — мечом и пером махать — тем и зарабатывал. Потом попытался с родней примириться — не вышло, я и трех дней там не пробыл. Ну, а затем уже сколотил свой отряд из друзей да знакомых, и вот последние лет пять я с ними и путешествовал. Охотились и на зверье, и на чудищ — в том числе и в Исандерских горах, но далеко не заходили — и на разбойников всяких. Собственно, в качестве охотника на последних я и могу вам быть полезен, — плавно перешел к делу Ролин. — Времена сейчас неспокойные, многие решат, что поживиться можно, пока вы только осваиваетесь. Воевать, как я слышал, вы умеете, да только не будете же вы за каждой шайкой бегать по всему королевству? А у ваших новых подданных людей на все тоже не хватит — они-то сами из баронов в графья выросли, а вот гарнизоны на уровне баронских так и остались, и набор новобранцев время займет. Значит, в любом случае придется услугами наемников пользоваться — так почему бы не поручить это дело тому, кто опыт имеет? Выделите мне из казны денег — и я вам мигом организую отряды из толковых ребят, так что через полгода голая девица с мешком золота сможет с одного края королевства до другого нетронутой пройти. Ну, а если оно вам не надо — то дело ваше, возьму тогда полторы тысячи сольв и поплыву на материк, чтоб вам глаза не мозолить.

— Хм, гляди-ка, быстро соображаете... А слова ваши есть кому подтвердить? А то ведь говорить складно я тоже могу, да только не все из того будет правдой.

— Команда моя может все подтвердить, — пожал плечами Ролин. — Если они шли по моему следу, то уже наверняка сидят где-нибудь в столице и пытаются обо мне разузнать. А так, можете и у тех наемников, что с вами в город пришли, поспрашивать — про Весельчака многие слышали, и в основном хорошее. А кто плохое будет говорить — так вы к ним самим присмотритесь получше, явно не святошами окажутся.

— По крайней мере, о своих отношениях с родней он говорит правду, — вклинилась молчавшая до сих пор Касандея.

— Тогда поступим проще: можете прямо сейчас идти и договариваться с кем считаете нужным из наемников — до этого я держал их в городе в основном на случай неприятных неожиданностей, но теперь в этом уже нет необходимости. Заодно поищете своих товарищей. А затем возвращайтесь ко мне вместе с капитанами отрядов и изложите свой план действий на ближайший месяц. Тогда уже и будем обсуждать ваше предложение и цены, — вампир вырастил на ладони небольшой костяной амулет в виде шестиконечной звезды с латинской V на нем и протянул его удивленному Ролину. — Это чтобы у стражи к вам не было лишних вопросов.

— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество, — Ролин просиял и довольно подбросил амулет в руке. — Организую все в лучшем виде.

Проводив весело вышагивающего парня взглядом, вампир усмехнулся.

— Один — один, — пробормотал он. — Посмотрим, что смогут предложить остальные.

— Думаю, большинство просто возьмет деньги и предпочтет покинуть страну, — сделала свою ставку Касандея. — Кстати, не ожидала от тебя такой щедрости. Там их сколько — три с половиной сотни? Немалая сумма по итогу выйдет. Или ты это не просто так?

— С чего бы я делал это просто так? — оскалился вампир. — Просто нужно же показать, что я даже с проигравшими бываю милостив — а на эти деньги они вполне смогут нормально прожить, особенно если додумаются отказаться от старых привычек. Зато потом можно будет бравировать этим случаем, предлагая противнику сдаться. К тому же, мы и так реквизировали столько, что хоть каждый месяц можем такую акцию устраивать. Ну, и последний штрих — большую часть суммы я буду выдавать теми драгоценными камнями, которые к магии не пригодны. Там нанятые ювелиры уже несколько недель просчитывают нынешнюю стоимость всего этого хлама, как доставшегося после побед, так и валявшегося в сокровищнице.

— Понятное дело, что мы можем себе это позволить, просто все равно это лишние траты. Хотя теперь понятно — ты просто хочешь создать прецедент. А почему выплата именно камнями? — Касандея вопросительно покосилась на спутника.

— Через пару лет они резко подешевеют, так что я хочу избавиться от них как можно скорее, пока это еще не выглядит подозрительно.

Девушка удивленно заморгала.

— Хм, я, видимо, что-то пропустила — а почему они должны подешеветь?

— Потому что к тому времени наши отношения с империей наверняка обострятся.

Касандея, полагая, что вампир не заметит, слегка поморщилась.

— Знаешь, порой тебя несколько сложно понять. Не то чтобы я настаиваю на ответе...

— Не то чтобы я не хочу тебе отвечать. Просто зачем портить сюрприз — тем более, что это только мои планы, а планы, как ты знаешь, имеют свойство меняться под воздействием внешних обстоятельств. Может, империя к тому времени сама развалится, кто знает.

Больше вопросов на эту тему Касандея не задавала. А на следующий день, пока Мист разбирался с толпами бывших пленников, собрала подарки бывшего короля и обменяла на солидную сумму в сольвах. Просто на всякий случай.

С выбором бывших пленников Касандея при этом угадала — абсолютное большинство предпочли отречься от дворянства, взять деньги и покинуть королевство, разумно решив не искушать судьбу лишний раз. Некоторые дамы, правда, пытались предлагать себя вампиру в качестве фавориток, но почему-то быстро отказывались от этой затеи, когда тот начинал интересоваться их практическими навыками и устраивать откровенный торг. Исключений было немного, но они были, в основном среди тех, кто по тем или иным причинам не питал к почившим родственникам или супругам особой любви: несколько человек оказались магами-адептами, которые и дома-то очутились только из-за закрытия Академии, так что они просто пожелали вернуться к обучению; почти два десятка девиц оказались иностранками и попросили вернуть их в родительский дом; еще двое тут же испросили разрешения на свадьбу с теми, кого их родители в свое время отвергли; а одна из девиц прямо заявила, что благодарна за убийство своего урода-папаши, и уверенно сказала, что на полученные деньги откроет свой трактир — убедившись, что она настроена серьезно, Мист выделил ей деньги, позволив при этом остаться на своих землях.

Отказался от предложенных вампиром условий только один человек — семидесятидвухлетний старик, пославший ему записку с вопросом о времени казни и просьбой похоронить его в фамильном склепе.

— Мне и так жить недолго осталось, так что лучше уж я умру дворянином, с честью, — пояснил он свое решение. Мист к выбору старика отнесся уважительно, а потому казнь устроил практически настоящую — без толп народа, но зато с профессиональным палачом.

— Последний шанс передумать, — сказал пленнику вампир перед самой казнью. Тот издал короткий смешок.

— И опозориться перед всеми, потерять честь? Нет уж, отдавайте приказ палачу, уважаемый. Смерти я давно не боюсь. А вам советую не думать, что всегда будет так легко. Найдется и на вас управа, кем бы вы там ни были. В конце концов, драконы были и до вас, но прошло время — и их тоже не стало.

— Что ж, я постараюсь не повторить их судьбу, — пожал плечами вампир и дал знак палачу.

Проследив за казнью, Мист приказал похоронить старика так, как тот просил, а сам отправился готовиться к визиту в Катервенд — первое приглашение пришло даже раньше, чем он рассчитывал.

* * *

6 Месяца начала тепла и света, 3128 год, утро

— И на этом все? — Мирия, стоя на одном из балконов дворца, наблюдала за процессией внизу. Получив приглашение, Мист явился в столицу Катервенда уже спустя три дня, прихватив с собой минимально необходимую свиту, в которой присутствовали уже знакомые ей герцоги Дафарийский и Визенский, а также несколько недавно произведенных графов, пыжившихся от осознания своей нынешней важности, и пара десятков слуг.

— А тебе что, мало? — насмешливо поинтересовался стоявший рядом Янариан, сейчас выдававший себя за иностранного купца, из-за чего прибавил в росте и обернулся брюнетом. — Мне казалось, тебе было не по нраву играть свою роль?

— Тебе не казалось. Но я говорю... ну, в общем... Почему-то я ожидала более явной войны с тремя королевствами, а нам, по сути, и сражаться-то пришлось один раз, если, конечно, не считать этих ночных нападений эльфов. В Вейфгладе Мист уже короновался, сейчас то же самое произойдет здесь, еще через неделю — в Триамроке, и все.

Янариан издал короткий смешок и покачал головой.

— Во-первых, то, что ты успела увидеть — это так, последние глупые стычки перед наступлением мира. На деле же основная война прошла за закрытыми дверями кабинетов, и ее солдатами были мы с занудой Каином, а нашим оружием — правильные слова правильным людям. Пока братец занимался постройкой столицы, мы носились из одного конца королевства в другой, выискивали всех недовольных, организовывали из самых перспективных цельную группу, а затем договаривались об условиях, на которых они примут нас с распростертыми объятиями. Просто среди обывателей об этой войне мало кто знает. Но ты-то не какая-то деревенщина, интересы которой ограничиваются грядками, так что не должна забывать, как на самом деле проворачиваются подобные дела.

— Да нет, я помню, что ты тогда на несколько месяцев пропал, да и Мист мне что-то подобное уже говорил... Просто я пока не привыкла постоянно думать об этом в таком ключе, — призналась Мирия. — А что во-вторых?

— А во-вторых, можно выиграть войну, и при этом проиграть мир. Так что, если под своим "и все" ты подразумевала стабильность в империи, то до нее еще много лет хаоса и неразберихи. Пока что наша империя держится только на желании братца ее создать. Пройдет некоторое время, пока к нам начнут относится серьезно. Впрочем, мы постараемся этот процесс ускорить.

— Кстати, я тут подумала — а почему вы сами не создали империю? Вы же прибыли сюда гораздо раньше.

На лице Яна на миг появилось странное выражение, но Мирия толком не успела его рассмотреть.

— Кто сказал, что мы никогда не пробовали? — он криво усмехнулся. — Только вот империю не так-то просто удержать. Поэтому мы в итоге и остановились на городе-государстве и марионеточных королевствах, ожидая, пока братец к нам явится. Ну да, не суть. Пошли, что ли, встречать его официально? Тем более, что тебе еще переодеться нужно.

Услышал последнюю фразу, Мирия закатила глаза.

Следующие несколько дней столица Катервенда гудела — прием, подготовка к коронации, коронация, сопутствующий ей пир, и одновременно с этим — устранение последствий нападения эльфов: ремонтные работы, во время которых загадочно исчезла большая часть флагов королевства; назначения новых владельцев обширных земель взамен исчезнувших; принятие клятв верности и разбирательства со второй партией тех, кому не нашлось места при новой власти. Впрочем, в этот раз вампир управился со всеми делами гораздо быстрее, так что и пленникам пришлось ждать не так долго — предложение, аналогичное тому, какое было сделано их собратьям по несчастью, они получили всего через пять дней. А спустя еще неделю все повторилось уже в третий раз — только теперь в Триамроке. На этот раз Мирия даже смотреть на это представление не стала, не то что участвовать — встретившись, наконец, с Альвирой, по которой она уже успела соскучиться, зверодевушка все свое время проводила с ней. Вместо присутствия на нудных церемониях они отправлялись бродить по тесным улицам города, вместо приемов — в живописные горы, до которых отсюда было рукой подать, а вместо толпы придворных наслаждались компанией друг друга, даже не заметив, как прошла еще одна неделя. В итоге новость, что они уже возвращаются в Вейфглад, стала для обеих неожиданностью, впрочем, приятной.

— Ну и отлично, — обрадовалась Мирия. — Разберешься с делами в Ринкаслафе, а потом можно будет и в Кридэлир возвращаться. Даже странно немного — до этого я столько лет бродила по миру и нигде не чувствовала себя как дома, а вот к столице империи почему-то привязалась.

— Рад, что она вызывает у тебя подобные чувства, но вернемся мы туда все-таки не сразу. Для начала придется еще немного побыть в Ринкаслафе, чтобы проследить, как пройдет процесс присоединения этих земель к империи, а потом нас ждут эльфы.

— А разве этот процесс не закончился в тот момент, как ты короновался в третий раз? — удивилась зверодевушка.

— Не совсем. Сейчас я одновременно император, король Вейфглада, король Катервенда и король Триамрока, — вампир ухмыльнулся. — А зачем мне столько титулов сразу? Правильно, незачем. Поэтому все три королевства вскоре прекратят свое существование как независимые государства и станут провинциями империи с теми же названиями. Конечно же, у них пока что останется определенная доля свобод и отличные от империи законы, но это лишь временно.

— И ты думаешь, что часть аристократии этому не обрадуется? — уловила суть Альвира.

— Я даже знаю, какая часть. Просто нужно будет проследить, чтобы их недовольство не вылилось в нечто большее, чем просто треп языками.

— А к эльфам нам зачем? — спросила Мирия. Потом, вспомнив чарующие картины эльфийской природы, добавила: — Впрочем, как раз у них я погостить не против, просто интересно.

— Нас пригласили на празднование победы, — заметив недоуменные взгляды, Мист пояснил: — В роли короля каждого из трех королевств я подписал капитуляцию. Эльфы признаются победителями, и им отходит полоса земель близ границы шириной в среднем в шестьдесят пять километров и длиной почти в восемьсот — по факту, когда-то давно большая часть этих земель им же и принадлежала, так что я просто помог их вернуть.

— И когда ты только успел? — подивилась зверодевушка. — А вообще, мне теперь интересно, как это все происходило? И, главное, как тебе при этом удавалось сохранить серьезное лицо.

— О, умение сохранить серьезное лицо, невзирая на абсурдность происходящего — это же абсолютно необходимый навык для любого политика, — вампир весело оскалился. — Справились мы, кстати, всего за один день. А дело было так: вначале я слетал в лес и забрал оттуда эльфийских дипломатов, затем перенес их сюда, в Хегенбельт, и высадил перед входом во дворец. Пока они шли до зала совещаний, я успел натянуть на себя все необходимые регалии правителя Триамрока, встретил их, поставил подпись и печать, попрощался. Подождал, пока они выйдут, вновь погрузил на кровавую платформу, и мы полетели в Ринкаслаф. Там история повторилась — высадил у входа во дворец, а сам пошел переодеваться...

К концу рассказа девушки не смогли удержаться от смеха — настолько абсурдно выглядели подобные маневры. Впрочем, вампир явно добивался подобного эффекта. Мирия покачала головой:

— Это просто цирк какой-то.

— А что поделать — традиции да формальности пока что правят балом, — вампир пожал плечами. — Можно было, к примеру, выбрать нейтральное место и подписывать договоры там — но все равно пришлось бы тащить туда советников из каждого королевства, так что я просто выбрал более удобный вариант. Впрочем, смех смехом, но подписанные договоры полностью соответствуют имеющимся международным нормам, так что придраться к ним будет крайне сложно. Ну, а фактически война завершилась сразу после ночных атак, когда были убиты или пленены практически все, кому выгодно было ее продолжать. К тому же, тысячи эльфов были освобождены из рабства и вернулись, наконец, домой. Так что повод для празднования у эльфов точно есть.

— Да чего уж там, не скромничай, можно сказать, что война была выиграна в тот момент, как ты встал на их сторону, — усмехнулась Альвира. — Кстати, а эльфы в честь такого повода, часом, не позволят нам еще разок побывать в Истоке? Или, может, вообще откроют его для всех желающих?

— В последнем я очень сомневаюсь. Хотя о каких-то частных случаях или совместных исследованиях, думаю, можно будет договориться — то, что сейчас они держат, по сути, бесконечный источник энергии под семью замками, мне не слишком нравится. Уточню на Совете Старейшин. Тем более, что в его составе вскоре должны произойти некоторые изменения...

* * *

25 Месяца начала тепла и света, 3128 год, день

Тем временем вынужденные переселенцы продолжали свой путь — медленно, но верно продвигаясь в сторону берега. Эльфы не пытались выжать из людей последние силы, однако и движение организовывали таким образом, чтобы времени привалов хватало ровно на то, чтобы слегка отдохнуть. Насколько успел понять Эдрик, у них просто был определенный план, которого они старались придерживаться, хотя в случае необходимости могли им и пренебречь — к примеру, когда почти треть их группы слегла с простудой, эльфы свернули с намеченного маршрута и привели их в другую покинутую деревню, где устроили привал почти на три дня. При этом, уже на второй день туда же прибыла группа эльфов-целителей, появление которой Эдрик застал своими глазами и вряд ли когда-нибудь забудет. И дело даже не в том, что часть всадников и всадниц были полураздеты и исписаны татуировками — просто прибыли они верхом на спинах разнообразных диковинных животных, из которых более или менее привычным можно было назвать только волка. Да и тот был до того гигантским — метра три в холке — что четверка наездников на нем почти терялась. Впрочем, остальные звери тоже выделялись размерами и несли на себе двух и более всадников. Среди них были как те, кого Эдрик мог описать хотя бы по аналогии — пятеро существ напоминали увеличенных в размерах черных кошек с небольшими рогами и тройным хвостом, еще трое — громадных оленей со слишком вытянутой мордой и прямыми рогами, и двое были крайне похожи на обычных ящериц, только темно-красного цвета — так и те, кого он описать не мог вообще — просто какая-то диковинная смесь из известных и не очень животных. Знакомый эльф, рядом с которым Эдрик и ошивался в то утро, на эту процессию посмотрел без удивления, но с некоторым интересом.

— Выходит, ваша идея усиления мобильности передовых отрядов подобным образом оказалась не так уж и плоха, — вместо приветствия заявил он светловолосой эльфийке, спрыгнувшей с волка. — Кто бы мог подумать.

— Ой, маэстро Доэтаэль, здравствуйте! Да, после испытаний ее сочли достаточно перспективной! А "Истинные Дети" вдобавок выделили нам в помощь свои "звериные" отряды, хотя это вы, наверное, и так знаете, — засуетилась эльфийка.

— Знаю. И можете обращаться ко мне без приставки — мы же сейчас не в Академии.

— Хорошо, маэстро Доэтаэль! Ой! Простите, я имела ввиду господин Доэтаэль, — эльфийка, очевидно, стушевалась под взглядом своего бывшего наставника, так что решила перейти сразу к делу: — Эм... Так где больные? Мы привезли с собой запас эликсиров, должно всем хватить...

— Мы поселили их в западной части деревни. Юноша, не могли бы вы проводить мою бывшую ученицу и ее коллег? — обратился эльф уже к Эдрику. Тот, конечно же, не стал отказываться.

— Пойдемте.

— Благодарю, — чуть успокоившись, кивнула эльфийка. Решив не упускать шанса узнать что-нибудь интересно, Эдрик поинтересовался:

— Скажите, а сложно было приручить этих зверей? И где такие вообще обитают?

— Что? А, звери. Ну, большинство было поймано в Исандерских горах — "Истинные Дети" часто туда наведываются. А вот Холфринда, — эльфийка погладила по морде спокойно шагающего рядом волка-переростка, — я встретила, кажется, у границы Фальриета и Дарантала. Да, точно, где-то там. Его бывший владелец, к сожалению, погиб, и так получилось, что я случайно стала его новой хозяйкой. Ну, а подружиться с животным для эльфа не сложно — достаточно просто установить особую связь. Правда, она далеко не на всех действует — поэтому, к примеру, не бывает одомашненных мантикор.

— Да, было бы интересно увидеть домашнюю мантикору, — пробормотал юноша, ни разу, впрочем, не видевший и дикую. — Так вы, говорите, уже бывали на землях людей? А мне всегда казалось, что эльфы не любят покидать свой лес. Хотя я все больше убеждаюсь, что это просто слухи.

— Оу, да нет, эльфы действительно не любят покидать лес. Просто я, ну, была в плену, — эльфийка неловко улыбнулась и машинально провела по своим волосам, которым немного не хватало длины, чтобы доставать до плеч.

— Ох, простите! — сконфуженно пробормотал юноша, только сейчас осознав, какую глупость сморозил. Внезапно ему стало жутко неловко за свою принадлежность к той расе, представители которой так жестоко обошлись с его собеседницей и ее сородичами.

— Да ничего-ничего, — эльфийка замахала руками, пытаясь сгладить возникшую неловкость. — Вы же ничего такого не имели в виду. Да и я уже освободилась. Вернее, меня освободили. Группа незнакомцев, с которыми мы потом познакомились и стали друзьями. Ну, может, не со всеми, но все же, — эльфийка улыбнулась своим воспоминаниям. — Надеюсь, они приедут к нам в столицу на празднование победы, и мы сможем встретиться. Вернее, они-то туда уже приезжали, но меня тогда там не было... В общем, ладно. Так, мы, кажется, пришли?

— Да, больные поселились в домах, начиная с этого, — юноша указал на нужный дом. — А могу я поприсутствовать при лечении? Может, чему-нибудь полезному научусь.

— Да пожалуйста, мне не жалко. Научитесь? Ой, так вы тоже маг! Я как-то не заметила.

— Думаю, это помешало, — Эдрик указал на подавитель магии. — Да и я пока только адепт. Рассмотрев антимагический ошейник, эльфийка недовольно надула губы.

— Не понимаю, зачем его на вас надели! Это совсем не обязательно — даже будь вы мастером, Доэтаэль с вами бы легко справился... Ой! Я не хотела вас оскорбить, просто он преподаватель магического боя и архимаг, так что...

— Да нет, что вы, я же и сам вижу разницу между нами, — попытка эльфийки его успокоить вызвала у Эдрика улыбку.

— Ну...да. Вот. Поэтому я и считаю, что такие меры совершенно лишние. Ни один маг не должен лишаться своей силы! Ну, может, только самые плохие, но вы вряд ли к таким относитесь! Лумарисиэль, ты не могла бы пойти сказать Доэтаэлю, что я решительно против таких мер?

Стоявшая рядом невысокая эльфийка ехидно улыбнулась.

— Я-то, конечно, могла бы, но ведь он все равно захочет услышать твои доводы. Так что почему бы тебе самой не сходить?

— Я... ну... — эльфийка замялась, но, бросив взгляд на амулет, вновь нахмурилась и решительно пошла обратно. — Ладно! Начинайте тут без меня.

Лумарисиэль только плечами пожала, после чего принялась снимать с гигантского волка склянки с эликсирами. Эдрик, некоторое время недоуменно постояв рядом, предложил ей свою помощь, так что, когда Доэтаэль и первая эльфийка приземлились около волка, он как раз сгружал очередную партию. На щеках эльфийки был явно заметен румянец, однако глаза блестели упрямством.

— Собственно, почему ваш гуманизм излишен, я уже пояснил, однако в данном случае я согласен сделать исключение, ибо с этим юношей уже немного знаком, — закончив отчитывать эльфийку, Доэтаэль повернулся к Эдрику и сделал легкий пасс рукой. Ветви амулета резко ослабли, и юноша впервые за много дней почувствовал потоки маны, отчего тут же расплылся в улыбке. Аккуратно сняв амулет, он передал его эльфу. Тот спокойно кивнул. — Надеюсь, мне не придется об этом жалеть.

— Не придется, — заверил его юноша и повернулся к эльфийке. — Благодарю! — а вспомнив, что имя эльфа он узнал только сегодня и совершенно случайно, добавил: — Госпожа?..

Эльфийка замахала руками.

— Ой, не нужно "госпожа", просто Эфириэль. А ты, кажется, Эдрик?

— Да, все верно.

— Ну, вот и отлично, разобрались! — Эфириэль просияла и, подхватив эликсиры, вошла в дом. Эдрик, все еще улыбаясь, тут же последовал за ней, полный решимости быть максимально полезным.

Как позже оказалось, эльфийка, несмотря на свою неловкость, целительницей оказалась очень даже неплохой, прекрасно разбирающейся в эликсирах и восстанавливающих заклинаниях. То же самое можно было сказать и про ее товарищей, так что уже спустя два дня все больные полностью выздоровели, и их группа возобновила движение. А Эдрик, попрощавшись со своей благодетельницей, с того момента продолжил путешествие уже с гораздо большим удобством, чем прежде.

Дальнейшее путешествие при этом проходило крайне гладко — люди, наконец, худо-бедно приспособились к заданному темпу, никаких болезней больше не возникало, попыток сбежать тоже уже никто не делал, и даже местная аристократия носа не казала из своих замков. Даже больше — все чаще и чаще на пути встречались абсолютно пустые замки, явно брошенные обитателями не так давно. Не в силах удержать свое любопытство, Эдрик как-то поинтересовался об этом у Доэтаэля, на что тот спокойно ответил:

— После того, как эта земля официально стала нашей, у них больше не было права здесь оставаться. Не сомневаюсь, найдется несколько упрямцев, которые будут сидеть до последнего, однако большинство предпочли не спорить с новым королем и не нарушать совсем недавно подписанный мирный договор.

— То есть, двухсотлетняя война окончена? — юноша удивленно заморгал. — Надо же, не ожидал такой новости, — чуток подумав, Эдрик добавил: — Такой хорошей новости. Теперь, когда я узнал об эльфах немного больше, я в принципе не понимаю, из-за чего она началась! Мы ведь не так уж сильно и отличаемся друг от друга! Почему же люди и эльфы не сумели договориться раньше?

— Увы, виной тому человеческая жадность. Она стала причиной начала войны, она же была ее топливом. К счастью, отныне на этих землях властвует не человек.

— Вы говорите про нового короля Вейфглада? — Эдрику тут же вспомнилась крылатая фигура в ночном небе, казавшаяся такой незначительной по сравнению с огромным огненным шаром позади нее. — Я его даже видел однажды — так получилось, что я был завербован в армию герцога Альнешского, против которой он сражался. Тот бой — если его, конечно, можно так назвать... В общем, это был не самый приятный опыт в моей жизни.

— И тем не менее, вы живы, — резонно заметил эльф. — Как и большинство ваших товарищей, будь то маги или простые люди, не так ли?

Эдрик, подумав, кивнул.

— А все потому, — продолжил эльф, — что он наверняка и не ставил себе цель уничтожить всю армию, ему нужна была лишь верхушка, те, кто не желали мира и знали лишь войну.

— Думаю, вы правы, — согласился Эдрик, вспомнив слова ультиматума, услышанные в ту ночь. — Кажется, вы о нем знаете явно больше меня. А это правда, что он... ну, дракон? Из тех, древних, настоящих? Я видел его крылья, но они показались мне маловаты...

— О, драконы древности тоже могли уменьшать, а иногда даже прятать свои крылья, так что пусть вас это не смущает. А кроме того, вы ведь наверняка слышали слухи о том, что он может вырастать до тридцати метров высотой, то есть, обращаться в истинную форму?

— Да, такие слухи ходили после той битвы у Фальриетской стены, как ее все называют. Но, опять же, в академии нам не раз говорили не верить слухам. Те наставления, правда, касались в основном предрассудков о магии, но все же...

Эльф позволил себе легкую улыбку.

— О, с этим-то я полностью согласен, верить стоит далеко не всему, что слышишь, однако, что касается превращения — оно было. Я наблюдал за ним собственными глазами, ибо участвовал в той битве. Это было... незабываемое зрелище. В тот миг, как он расправил свои крылья, я почувствовал себя так, словно сумел вернуться в золотую эпоху древности. И я искренне надеюсь, что с началом его правления настанет вторая золотая эпоха. И что на этот раз она продлится не тысячу лет, а целую вечность, — Эдрик с удивлением заметил, что обычно спокойный эльф сейчас мечтательно улыбается. Однако вскоре он вновь вернул лицу нейтральное выражение. — Впрочем, я уверен, что многие попытаются ему воспрепятствовать. Даже среди эльфов некоторые относились к нему с подозрением — по крайней мере, до того, как увидели его превращение.

— Знаете, теперь мне даже жаль, что мы покидаем Вейфглад — наверняка при правлении настоящего дракона даже наше королевство бы расцвело.

Эльф загадочно улыбнулся и на мгновение о чем-то задумался.

— Знаете, юноша, нам осталось уже не так много до берега, где многие и так бы догадались о цели нашего путешествия, так что я скажу вам это по секрету — мы направляемся не куда-то, а именно на земли новой империи.

— На Дикие Земли? — Эдрик удивленно выпучил глаза. — Но ведь там... ну, орки, монстры и, э... другие монстры! Не зря же они были названы дикими! Я слышал, что там строится город, но ведь на постройку уйдет много времени, да и он всего один!

— О, Дикие Земли сейчас гораздо менее дикие. Орки, конечно, еще есть, но с ними активно борются. А город... ну, это нужно просто видеть.

— Мне хочется вам верить, — пробормотал юноша, переваривая информацию. — Хотя теперь понятно, почему это держалось в тайне. Знай люди, что их везут на Дикие Земли, где, по сути, жизнь придется начинать сначала — попыток сбежать было бы наверняка гораздо больше.

— Вот поэтому я и надеюсь, что вы не станете сейчас делиться этой информацией со своими товарищами. Я могу на это рассчитывать?

— Да, конечно, я не стану никому говорить, — пообещал Эдрик и держал это обещание всю следующую неделю, пока нужда в нем не отпала — ибо они, наконец, вышли к берегу, где юноша впервые в жизни увидел океанскую гладь. А также огромный эльфийский флот, покачивающийся на ней. Сухопутное путешествие подошло к концу, и теперь переселенцев ожидал морской путь в чужие земли.

1 Первого месяца света, 3128 год, день

Столица Вейфглада, как и столицы соседних королевств, бурлила в предвкушении. Расчищалась центральная площадь; на улицах вновь готовились банкетные столы; стража устанавливала заграждения. А зеваки собирались толпами, стараясь ничего не пропустить. Никто толком не знал, о чем им хочет сообщить король, но раз он собирается это сделать лично — значит, дело должно быть важное. Сам вампир, впрочем, так не считал. Для него этот день не был каким-то знаменательным или выдающимся. Это далеко не первый раз, когда он играет роль правителя. Не первый раз, когда он присоединяет к своей стране какие-то земли. И уж точно не первый раз, когда он произносит заранее заготовленные высокопарные слова для толпы, которая поймет лишь половину из них — на деле, еще с утра у него в голове крутилась мысль о том, что где-то и когда-то он уже произносил приготовленную на сегодня речь практически слово в слово, но копаться в архивах памяти ради этой мелочи ему было неохота. Собственно, поэтому и вел себя вампир в этот день ровно так же, как и в любой другой — разбирался с мелкими насущными делами, обдумывал планы на будущее и машинально приглядывал за городом и дворцовыми коридорами через внешние глаза. Именно последняя активность и предупредила его о подходе Катора, перед которым вампир отворил дверь, даже не дожидаясь стука.

— Ты что-то хотел? — поинтересовался Мист, пропустив не особо нужные приветствия.

Катор кивнул, затем решил все же уточнить:

— Хотел не совсем я, но я присоединяюсь к этому... этой просьбе. Думаю, это может быть интересно.

— Кажется, я что-то подобное уже слышал месяцем ранее... Раз не ты — значит, твоя пассия? — вампир, от которого не укрылась связь Катора с баронессой Киарской, задумчиво покосился на мага. — Надо же, а она умеет играть в долгую.

Катор едва заметно поморщился.

— Я не думаю, что она сейчас... играет. У нас не те отношения, чтобы я был обязан передать эту просьбу. Тем более, что она возникла совсем случайно.

— А как же еще в таких случаях возникают просьбы? — ухмыльнулся вампир, однако затем махнул рукой. — Впрочем, что-то я тороплюсь с выводами. Для начала стоит баронессу выслушать.

— Мне привести ее?

— Веди... А хотя не стоит, я и сам не против немного пройтись. Все равно скоро нужно будет к выступлению готовиться.

— Хорошо. В это время она должна быть...

— В своих покоях в северо-западном крыле, — закончил за него Мист. — Я вижу. Пойдем.

Пожав плечами, Катор молча зашагал рядом с вампиром.

К покоям баронессы Киарской они прибыли спустя пару минут — несколько перелетов изрядно сократили расстояние. Катор негромко постучал в дверь и вскоре на пороге появилась пожилая служанка, до того помогавшая баронессе подобрать наряд для выхода в люди.

— Ваша милость, приношу свои извинения, но баронесса сейчас не готова вас принять, — обратилась она к Катору. — Не могли бы вы подождать?..

— У нас дело к баронессе. Оставь нас, — прервал ее вампир, выйдя из-за спины мага. Заметив короля, служанка тут же склонилась в поклоне, залепетав подобающие приветствия, после чего пропустила их внутрь.

— Мелли, кто там? — баронесса, на которой сейчас был только длинный льняной халат, обернулась и с удивлением уставилась на неожиданных гостей. — Ваше Величество?! Ох, простите, я не ожидала вашего прибытия! Мой неподобающий вид...

— Меня ни капли не смущает, — усмехнулся в ответ вампир и занял ближайшее кресло. — Оставьте церемонии, баронесса. Я вас слушаю.

— Орниика, расскажи ему про баронство, — подсказал Катор.

— Баронство? Ох, так ты передал мою просьбу, Катор?.. — она бросила на мага благодарный взгляд, после чего слегка поклонилась вампиру. — Благодарю, что согласились меня выслушать, Ваше Величество, я...

— Можешь обращаться ко мне господин Кольд. Так что там про баронство?

— Как скажете, Ваше... господин Кольд, — баронесса исподволь оглядела вампира и осторожно присела на край стула, придерживая халат. — Постараюсь быть краткой. Речь пойдет о землях нашей семьи. С ними... с ними что-то не так. Наши люди и скот постоянно болеют, и я полагаю, что причиной тому является какое-то проклятье, павшее на нас тридцать лет назад.

— Проклятье? Хм, мне казалось, что здешняя магия непригодна к такому. И почему вы уверены, что его наложили именно тридцать лет назад? Есть предпосылки так полагать? — вампир заинтересованно склонил голову.

— Потому что именно тогда все и началось. Все, с кем я говорила, рассказывали, что тот год был просто чередой катастроф — вначале вышла из берегов река и затопила посевы; затем было землетрясение, оставившее многих без крыши над головой; потом последовало множество пожаров; ну, и тогда же начал болеть скот, а позже и люди. Отец несколько раз вызывал магов из Академии, но они ничего странного не обнаружили, никаких магических аномалий. Сказали, что катастрофы были не только в наших краях, и это просто череда случайностей, — девушка нахмурилась. — Вот только люди-то продолжают умирать, а земля — становиться все менее плодородной...

— А ваш род — беднеть, — закончил за нее вампир. Баронесса лишь пожала плечами.

— Все так.

— Что ж, допустим, земли действительно прокляты. И что конкретно вы хотите от меня? — Мист вопросительно посмотрел на собеседницу. Услышав столь прямой вопрос, та несколько замялась, и пару секунд подбирала правильные слова.

— Я, конечно, понимаю, насколько это не соответствует вашему положению... И что у вас и без того сейчас хватает дел... Но не могли бы вы как-нибудь выделить время и лично посетить наше баронство? Боги-Драконы всегда славились своей мудростью и знаниями, вот я и подумала, что вы, возможно, сможете чем-нибудь помочь, — наконец сформулировала она свою просьбу и с некоторой опаской принялась ждать реакции вампира.

— Вот как? Хм... — Мист задумчиво потер подбородок. — Так это и была ваша просьба? Больше вы ничего не хотели?

— Ничего. Прошу прощения, господин Кольд, если вам кажется, что подобная просьба недостойна вашего внимания, я больше не посмею вас беспокоить...

— Глупости, — вампир махнул рукой и ободряюще улыбнулся девушке. — В конце концов, на тех землях живут мои подданные, которым я пообещал свою защиту — в том числе и от таких бед. Я найду время для визита. Катор сообщит вам, когда это произойдет.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

— Опять "Величество"... — вампир усмехнулся и покинул уютное кресло. — Что ж, тогда на этом мы вас покинем. Ах да, должен сказать, вы весьма неплохо танцуете — видел вас на приеме в мою честь. Долго учились?

— Эм... с детства, Ваше Величество, это моя страсть. А почему вы спрашиваете? — Орниика не сумела скрыть своего удивления от столь резкой смены темы. Вампир улыбнулся в ответ.

— Просто так, не берите в голову. Всего доброго.

Кивнув на прощание, Мист покинул покои баронессы и направился к выходу из крыла. Катору, последовавшему за ним, вампир негромко бросил:

— А она и правда не так плоха, как можно подумать, глядя на ее окружение. Если захочешь взять ее с нами в столицу — я не стану возражать.

— Я подумаю над этим, — слегка удивленно ответил Катор. — Ты сейчас на площадь?

— Ага. Меня там уже ждут.

Насчет этого вампир был прав — на площади собралась огромная толпа, с нетерпением ожидающая его речи. Люди были везде: на земле, на деревьях, на крышах домов и даже прямо в воздухе — если им повезло быть магом или иметь такового в друзьях. Среди последних вампир заметил и своих спутников — Альвира на пару с Хаттором поддерживали в воздухе всех остальных; позже к ним присоединился и Катор. Пару минут поглядев на эту картину с высоты, Мист принялся медленно опускаться вниз.

"Каин, Ян, вы готовы?"

"Я на месте".

"Давно готов. А когда это все закончится, я требую..."

"Panem et circenses?"

"Requiem et sanguis!"

"Ладно, не зря же у нас две пыточных под замком сделаны. Вот и возьмешь свободную, будете с Армианой соревноваться. Благо выбор у тебя будет широкий — многие гости столицы действительно думают, что если стражу не видно — ее нет вообще. А теперь — к делу. Главное, названия не забывайте менять".

Мист плавно опустился на сцену, а затем широко расправил изрядно увеличенные для такого случая крылья, тут же приковав к себе внимание толпы — то же самое сделали и Каинхильд с Янарианом, игравшие сейчас роли его клонов в Хегенбельте и Джарвестаде соответственно. Убедившись, что его готовы слушать, Мист заговорил, параллельно транслируя свою речь братьям:

— Мои верные подданные! В этот знаменательный день я собрал вас здесь, дабы объявить о слиянии государств, призванном сплотить народы и направить их совместные усилия на создание лучшего мира для живущих ныне и всех их потомков! Подобный шаг, несомненно, послужит мощнейшим толчком к развитию и принесет неоспоримую пользу всем без исключения, ибо отныне настанет конец беззаконию и беспределу...

Вампир упражнялся в красноречии еще минут пять, расписывая всевозможные блага, ожидавшие новых подданных империи, однако делал это практически на автомате. Основное свое внимание он уделял тому, чтобы медленно, но верно "разогревать" толпу. Наблюдая за эмоциями людей, Мист выждал момент, когда очередное его обещание привело толпу в радость, и более не позволил этому чувству угаснуть — вначале он просто его поддерживал, старательно отщипываю кусочки возникавших тут и там синеватого недоверия и красно-бурой опаски, а затем аккуратно принялся распространять золотую дымку на каждого из присутствовавших на площади. К концу его выступления даже самые ярые скептики из благородных к собственному удивлению почувствовали прилив воодушевления — вампиру же пришлось расплачиваться за это неприятным тянущим ощущением у висков. Помня про то, что Каину с Яном подобные фокусы проворачивать гораздо труднее, Мист поспешил закончить речь:

— А потому с превеликой радостью я отныне объявляю земли бывшего королевства Вейфглад новой провинцией империи Аданвайд, а всех вас — полноправными ее жителями! Наместником же новой провинции я нарекаю Эрствальда бывшего Дафарийского, благочестивого мужа, добровольно отрекшегося от прежнего титула, дабы посвятить себя служению империи и ее народу!

Бывший герцог, приодетый по такому случаю в черно-белый камзол нового покроя, ожидал у края помоста. Услышав слова вампира, он тут же предстал перед ним и преклонил колено, смиренно приняв на шею серебряную цепь с костяным медальоном в виде шестиконечной звезды. Сразу после этого были гордо подняты темно-синие флаги империи с серебряным драконом на них, заменившие флаги бывшего королевства.

— Теперь же настало время пира, первого, но не последнего — ибо отныне сей день нарекается праздным, и память о нем будет чествоваться ежегодно! Вперед, не отказывайте себе в удовольствии и почтите императора звоном кубков да раскатами смеха!

Как только прозвучало последнее слово, музыканты на площади заиграли незатейливую веселую мелодию, а вскоре ее подхватили и другие группы, специально собранные и расставленные на пересечениях оживленных улиц. Заслышав музыку, маги запустили в небо сотни огненных шаров, так что на несколько секунд оно озарилось вспышками, а вампир в тот же момент воспарил в небеса... чтобы несколько минут спустя приземлиться в практически пустом дворце и спокойно вернуться в свой кабинет. Уменьшив крылья до привычных размеров, Мист повесил их отдельно в воздухе и откинулся в кресле, стараясь усилием воли уменьшить неприятные ощущения в висках. Спустя пару минут ему удалось с этим справиться, а вот для Каина и Яна подобные упражнения не прошли так просто. Но если первый это особо не комментировал, второй добрый десяток раз успел высказаться на тему того, где он видал сложные ментальные техники и как ему хорошо живется и без этой части вампирских способностей. Тем не менее, закончив изливать закономерное недовольство — ибо боль обещала быть его спутницей еще минимум день — Ян все же сообщил, что в Катервенде все тоже прошло гладко: наместницей стала Венур, также отрекшаяся от своего графства, а толпа не проявила ни малейших признаков недовольства этим фактом. В Триамроке дела обстояли уже не столь лучезарно, но все еще в пределах нормы — вольнолюбивые горные кланы ожидаемо были не в восторге от смены власти, однако и гражданскую войну начинать пока не торопились. Каин пообещал еще какое-то время присматривать за ними, давая время новому наместнику укрепить свои позиции.

"Что ж, значит, с этим мы, наконец, разобрались, — подытожил Мист. — Вы оба отлично справились. Ян, ты тогда можешь сразу лететь в столицу. Заодно проверишь те координаты, которые я тебе дал, все равно по пути".

"Спорю на полкоролевства, что там будет очередное заброшенное "лежбище", коих я уже полтора десятка обнаружил. Свою основную базу эта "Невидимая рука" запрятала хорошо".

"И тем не менее, где-то она все же есть. А в "лежбище" может отыскаться что-то полезное".

"Сомневаюсь, ну да ладно, гляну в любом случае".

"Удачи".

Закончив сеанс связи, Мист какое-то время раздумывал, чем бы ему заняться, и наконец решил устроить себе небольшой отдых. Взлетев на самую высокую из башен дворца и незатейливо разместившись прямо на крыше, вампир принялся лениво наблюдать за городом, погруженным ныне по его воле в празднество.

* * *

4 Первого месяца света, 3128 год, день

Столицу провинции Вейфглад вампир с компанией покидал через два дня, на утро третьего. Вновь собравшаяся вместе компания привычно забралась на кровавую платформу и разбрелась по любимым местам, готовясь наслаждаться видами. Одна только баронесса Киарская недоуменно оглядывалась по сторонам, не зная, чему удивляться в первую очередь — то ли немалых размеров закрытой платформе, спустившейся откуда-то из-за облаков; то ли фамильярности, которую позволяли себе все остальные по отношению к ни много ни мало императору; то ли в целом факту, что ей предстоит путешествие по воздуху, да еще и в такой развеселой компании. Впрочем, пожалуй, самым большим сюрпризом для нее стала скорость, с которой король решил удовлетворить ее просьбу. Немного поколебавшись, девушка ему же об этом и сообщила. Вампир пожал плечами.

— Я вскоре планирую вернуться в Кридэлир, столицу империи, так что не хочу оставлять здесь незаконченных дел.

— Ох, вот оно что, — Орниика понимающе кивнула, а чуть погодя спросила: — А когда мы взлетим?

Вампир усмехнулся и вместо ответа поманил девушку к стене, которая по щелчку стала практически прозрачной. Заинтересованная, Орниика подошла поближе и увидела внизу стремительно уменьшающиеся очертания города. От неожиданности она было отшатнулась от стены, но затем, словно смутившись своей реакции, тут же подошла почти вплотную к полупрозрачной преграде.

— Мы так далеко от земли... — зачарованно пробормотала она.

— Вам не доводилось раньше летать?

— Так высоко — никогда.

— Что ж, тогда не буду мешать вам наслаждаться видами, — усмехнулся вампир, краем глаза отметивший приближение Катора. Получив в ответ рассеянный кивок, он направился в свой шатер, по пути обменявшись с магом короткими взглядами.

Полет завершился спустя четыре часа — Мист высадил всех на опушке леса и вновь отправил платформу за облака.

— Да едрить твою налево, опять в каких-то дебрях нас высадил! Чего сразу к замку-то не подлететь? — немедленно возмутился дворф, оказавшись на земле.

— С учетом того, что ты полтора месяца провел в королевской библиотеке, выползая из нее только в бордель, свежий воздух тебе будет полезен, — весело оскалился в ответ вампир, после чего уже спокойнее добавил: — К тому же, я не вижу смысла устраивать переполох местным жителям. Заодно и осмотримся по пути.

— От тебе-то не все равно, где я там сидел, пока вы своей политикой занимались!.. — огрызнулся Хаттор. — Так ты, значит, всерьез думаешь, что здесь какое-то проклятье? — дворф скептически хмыкнул. — Не хочу никого оскорбить, но вот сколько живу, а ни с чем подобным в реальности не сталкивался. Только байки слышал, у костра болтаемые.

— Я тоже с проклятиями не встречался, но должна же быть причина здешним бедам, — возразил ему обычно молчаливый Катор. Дворф покосился вначале на него, потом на шагавшую рядом с магом баронессу, и пожал плечами.

— Причина, конечно, должна быть. Да только, думаю, окажется она куда прозаичнее. Может, вода тут дурная, или еще чего.

— "Дурная вода", как и "еще чего" в любом случае тогда должны были внезапно появиться все те же тридцать лет назад, — справедливо заметил вампир. — Потому что до этого подобных проблем в этих местах не было. А значит, опять-таки, стоит поискать причину появления неприятностей.

— Хм, оно, конечно, верно, — почесал бороду дворф. — Да только все равно сомневаюсь, что тут будет что-то эдакое. Проклятия выдумали те, кто в магии ни хрена не понимают.

— Может быть, — пожал плечами Мист. — Только вот в моем мире они были вполне реальны. И, по факту, испортить ту же землю там было очень легко — достаточно было просто насытить ее негативной энергией.

— Это еще что за зверь? — удивился дворф. Все остальные тоже с интересом прислушались — свой мир вампир упоминал не так чтобы очень часто.

— Скажем так, дважды извращенная форма той маны, — ответил Мист после некоторых раздумий.

— Ох ты ж... И многие у вас могли ее так извратить, чтобы землю попортить?

— Ну, магов у нас в принципе было меньше, чем здесь, но сама подобная операция особо сложной не была, так что, в теории, наложить проклятие на почву у нас могла любая начинающая ведьма.

— А как было на практике? — заинтересованно спросила Рубинадетта, попутно доставая из походной сумки книжицу и некогда подаренную вампиром же перьевую ручку. Покосившись на нее, Мист пожал плечами:

— А на практике желающих заняться подобным не находилось — мало того, что даже на клочок земли требовалась прорва энергии, так еще и был неиллюзорный шанс навлечь на себя гнев не только каких-то там крестьян, но и других ведьм, что было гораздо опаснее. К тому же, землю можно было очистить — один толковый монах за день мог разрушить месячные старания ведьмы.

— О как, значится, были и контрприемы против такой гадости... — порадовался за соседний мир Хаттор. — Благо, наша мана никаких извращений не терпит, всегда в натуральную форму возвращается.

— Так ведь могла быть использована чужая, — вампир похлопал себя по перевязи с черным мечом, — которая была завезена внутри артефакта или тела. Та же негативная энергия у меня есть при себе, — Мист достал из сумки одно из черных колец и, наклонившись, коснулся только начавшей подниматься травы. На участке в пару сантиметров она тут же пожухла.

— Ох ты ж! — дворф, как и все остальные, с удивлением посмотрел на засохшую траву. — О таком варианте я не подумал...

— Я подумал. Поэтому и решил выделить на это время. Идем.

Путь к замку барона пролегал через небольшое поселение, очевидно, переживавшее не лучшие времена. На их компанию, внезапно появившуюся из леса, крестьяне смотрели с явным подозрением и старались поскорее убраться с дороги. Узнать их, понятное дело, никто не узнал — это в столице королю обычно нет нужды представляться, а здесь, в крохотной деревушке почти на границе с Триамроком, опознать правителя могут только по свите, флагу, гербу или, на крайний случай, портрету, случайно увиденному старостой в замке господина. Вампир, понятное дело, ни свиты, ни флага с гербом с собой не имел, да и последние два все равно были бы новыми, никому здесь еще не известными. А потому и воспринимали их как непонятно что здесь забывший отряд наемников — и то только потому, что для разбойников уж слишком дорого они были одеты. Так никем и не остановленные, вампир с компанией дошли до центральной площади, на которой вяло шла торговля.

— Как-то здесь... — Дифус задумался, подбирая подходящее слово.

— Тухло, — закончила за него не отличающаяся особым тактом химера. Баронесса, услышав это, нахмурилась, но возражать не стала. А осмотревшись, со вздохом добавила:

— Еще пять лет назад здесь все было иначе. И людей было раза в два больше.

— Не думаю, что за пять лет половина вымерла — скорее уж они просто переселились. Сколько деревень во владении у вашего отца? — Мист повернулся к Орниике. Девушка, не задумываясь ответила:

— Девять. Две крупных на том берегу реки, одна за Волчьим лесом, три к западу — одна за другой, еще две по другую сторону от замка и эта.

— И болеют везде?

— Кажется, нет, — баронесса ненадолго задумалась. — Меньше всего сообщений о смертях было из двух деревень за рекой.

— Да и те, что были, наверняка касались переселенцев, просто этого никто не фиксировал, — пробормотал вампир, попутно оглядывая площадь. Опытным взглядом он подметил, что многие крестьяне и правда выглядели нездоровыми, но причин для вялости и излишней бледности могло быть великое множество. Мист оглядел скудные прилавки — на одном были резные фигурки, на другом — вяленая рыба, на третьем — лисий и волчий мех, на четвертом — набор инструментов. Пятый же прилавок явно принадлежал проезжему купцу, а потому и выделялся богатством на фоне остальных — тут было и мясо, и вино, и какие-то травы, немного тканей, и даже некое "эльфийское лакомство", начавшее уже подгнивать и помятое до такой степени, что вампир с трудом узнал в нем обычную прюну — круглый темно-синий фрукт размером с яблоко из эльфийских лесов. О том, как эльфийский фрукт вообще попал к какому-то купцу при полном отсутствии торговых отношений между эльфами и этими землями, вампиру гадать не было нужды — для пира, прошедшего два дня назад, он лично заранее заказал у эльфов очередную партию продовольствия и лично же доставил ее в столицу. То, что по итогу до столов дошло далеко не все, удивления у вампира не вызывало — среди владельцев складов, конечно же, нашлись такие, кто успел шепнуть знакомым торговцам о появлении новинки и толкнуть пару ящиков по сходной цене.

— Думаешь, у кого-то из местных найдутся лишние деньги на этот деликатес? — поинтересовался вампир, подойдя к прилавку и подхватив один из фруктов. Купец, окинув оценивающим взглядом собеседника, возмущаться не стал и лишь пожал плечами:

— Вряд ли, но не выбрасывать же последний ящик? Я и так цену уже впятеро снизил, авось кому и захочется попробовать диковинку.

— Это сколько ж ты поначалу-то драл? — Мист деланно присвистнул. — Два сольва за кило? Неудивительно, что ящик остался, удивительно, как ты вообще что-то продал!

— Замковые кухни и по три брали. Если б эти не помялись — давно бы уже сбыл, — то ли оправдался, то ли похвастался купец. Покосившись в сторону таверны, где отдыхала его охрана, он затем осмотрел компанию позади вампира, прикинул в уме соотношение сил и со вздохом спросил: — А вы сами-то брать будете, уважаемый?

— Буду, буду... — вампир щелкнул пальцами, и ящик тотчас взлетел в воздух, поддерживаемый небольшими и слабозаметными полосками крови, после чего опустился на крышу одного из домов. Торговец проводил его грустным взглядом, но промолчал.

— Кто первым принесет мне один из плодов в целом виде — получит полсольва, — громко объявил Мист. Сидевшая неподалеку детвора, а также ученик кузнеца, приглядывавший за лавкой с инструментами, тут же с криками бросились в сторону нужного дома. — А ты держи свою плату, — вампир передал купцу пять крупных серебряных монет. — И пока радуешься, что избавился от залежалого товара, расскажи, что еще здесь обычно продаешь? Травки вот эти что дают, к примеру?

— Живот успокаивают, проверенное средство, господин маг, — с готовностью пояснил купец, который расцвел, увидев деньги. — А эти вот для головы, боли убирают... Окромя них, мясцо здесь всегда хорошо идет — охотник в прошлом году переехал подальше, за реку, да и скотина тут сама часто падает. Ну, с вином понятно — нет такого места, где б оно плохо шло... — за пару минут купец пояснил вампиру все про свой ассортимент, явно предпочитая не задавать "господину магу" встречных вопросов. Мист дал ему еще монету за сознательность, после чего переключил свое внимание на детей, которые к тому времени уже успели добраться до заветного ящика и теперь спешили обратно.

— Вот, держите ваш фрукт, господин!

— Нет, у тебя он мятый! Я принес целый, господин!

— А я зато первым пришел, лучше возьмите мой, господин!..

Пока каждый их них наперебой заверял, что именно он достоин награды, вампир делал вид, что придирчиво рассматривает принесенные фрукты, на деле рассматривая самих детей. На вид особо болезненными они не выглядели, но и здоровьем тоже не светились — как минимум парочка точно не наедала свою норму, но в такое время это не было чем-то необычным.

— Тише, тише! Я возьму этот, этот и этот, — наконец определил победителей Мист. Подвесив полученные фрукты в воздухе, он выдал трем счастливчикам по полсольва, что составляло зарплату простого рабочего за три дня, а затем с яркой улыбкой заверил остальных, что у них еще есть шанс получить деньги. Достав из сумки очередное черное кольцо, он положил его на ладонь и показал детям.

— Никто из вас не находил еще одного такого же?

Дети тут же принялись с интересом разглядывать кольцо, но вскоре вынуждены были признать, что ничего не находили.

— А может, вот это оно? — внезапно мальчишка лет восьми вытащил из-за пазухи древнего вида металлический кружок с отверстием в центре.

— Да ну, совсем ведь не похоже! — возмутился кто-то из толпы.

— А я... я его просто раздавил случайно, вот! — попытался выкрутится мальчуган, с отчаянной надеждой глядя на вампира. Тот улыбнулся и принялся внимательно разглядывать кусок металла. Спустя пару секунд до него дошло, где он уже видел подобные.

— Хм, может, и оно... А где ты его нашел?

— В дыре! Вон за теми холмами! Ой!...

— Ты опять лазил в дыру? Вот тебе мамка устроит! — присвистнула одна из девочек.

— А ты ей не говори! — огрызнулся мальчуган. — Так что, господин, может, все-таки ваше?

— Пожалуй, и правда похоже на мое... Решено, беру! Вот твоя награда, — Мист ловко заменил кусочек металла на крупный серебряный сольв, вызвав этим закономерный восторг у мальчишки. Порывшись в кошельке с мелочью, он выудил оттуда еще два десятка небольших, размером с ноготь большого пальца, четвертин, и напоследок подбросил их в воздух. Пока Мист наблюдал, как дети охотятся за монетами, к нему подошла зверодевушка.

— Ты все, наигрался? — негромко спросила она. — А то там Хаттор уже волнуется, что мы сегодня в замок не попадем.

— Зря — нас туда прямо сейчас и проводят, — ответил вампир, кивнув куда-то в сторону. Мирия навострила уши и спустя пару секунд понимающе кивнула. Потом спросила:

— А зачем ты устроил это представление?

— Дети были наиболее подвержены проклятиям в моем мире, вот я и решил проверить местных артефактом. Шанс, конечно, был мизерный, но все же.

— Вот оно что... И как?

— Никаких знакомых проклятий на них не оказалось. Зато случайно обнаружилось это, — вампир продемонстрировал вампирше выкупленный металлический кругляш. — Ничего не напоминает?

— Похоже на какую-то очень старую монету. Только дырявую. Как у...

— Дворфов. Я тоже об этом подумал. Мальчишка нашел ее под землей, в какой-то дыре, так что, весьма вероятно, нас ожидают очередные дворфийские руины.

— Вот Хаттор-то обрадуется, — усмехнулась зверодевушка. — Это будут уже какие, третьи по счету?

— Четвертые, — поправил ее вампир и спокойно повернулся к появившимся на площади всадникам. — Но оставим пока это обсуждение...

— Капитан гарнизона Тогорт Крепкий к вашим услугам, господа. С кем имею честь общаться? — остановив коня, хорошо сложенный седовласый мужчина подозрительно оглядел всю компанию.

— Вы слышали, что отныне эти земли стали частью империи? — в ответ спросил Мист. Мужчина коротко кивнул.

— Только сегодня утром был гонец.

— Уже хорошо. Император, — вампир с усмешкой указал себе на грудь, а затем обвел рукой остальных, — и его свита. Впрочем, больше меня вас может заинтересовать вон та юная леди. Присмотритесь, может, узнаете.

Капитан, явно сочтя первые слова вампира шуткой, повернулся и уставился на баронессу, слегка щурясь. Пару секунд спустя его лицо вытянулось от удивления.

— Госпожа Орниика?! Это действительно вы? Почему же вы не послали весточку? Мы бы встретили вас заранее!

— Рада тебе видеть, Тогорт! Прости, так уж вышло. Я позже поясню. Скажи, отец в замке?

— Да, он же мне и приказал проверить, что за незнакомцы появились в деревне. Я провожу вас к нему, — капитан отдал несколько приказов, и пара всадников поскакала обратно в замок — очевидно, предупредить о приезде хозяйской дочки. — А кто ваши спутники?

— Неужто у вас такая короткая память, господин Тогорт? Я ведь уже представился, — вампир ехидно оскалился, а затем уже спокойнее спросил: — Или вы не получили мой портрет? Должен был прийти вместе с флагом и гербом.

— Получили, но ведь у императора за спиной были крылья и хвост... — пробормотал Тогорт, кажется, начавший что-то подозревать.

— Так как это не официальный визит, я надеялся, что все-все регалии не понадобятся, но раз вы настаиваете... — Мист за пару секунд отрастил недостающие элементы образа, введя тем самым капитана гарнизона в ступор.

— Я... Ваше Величество... Э-э-э... Мы рады вас приветствовать... — очнувшись, принялся мямлить капитан, но вампир прервал его, заметив собирающуюся вокруг толпу:

— Достаточно. Просто проводите нас к барону.

— Есть! — капитан выпрямился в седле и уже привычнее прикрикнул на собравшихся крестьян. — Разойтись! В сторону, в сторону!..

До замка, который располагался на холме, они добрались минут через двадцать. Во внутреннем дворе их встретил лично барон, морщины на лице которого разгладились при виде дочери.

— Орниика! Как отрадно тебя видеть! — барон по-медвежьи приобнял дочь.

— Прости, что не предупредила, так получилось...

— Да что ты, приезжай в любое время! Главное, про охрану не забывай. В этот раз ты, гляжу, целый отряд наняла? — барон, очевидно, принявший остальных за наемников, принялся выискивать среди них командира. Наткнувшись взглядом на вампира, а вернее, на его крылья, он в удивлении застыл.

— Это неофициальный визит, барон, — Мист с улыбкой произнес волшебные слова, избавлявшие его собеседника от большей части приветственных церемоний и существенно упрощавшие общение. Барон немного оттаял.

— Гхм... Грхм... Рад вас приветствовать, Ваше Величество. Что привело вас в... э-э-э... наш скромный удел?

— Просьба баронессы. Но, думаю, нам лучше ее обсудить в вашем кабинете.

— А, да-да, конечно... Прошу следовать за мной! — барон наконец вспомнил о правилах гостеприимства и повел всех в замок. По пути он попытался было организовать слуг для подготовки пира, но вампир отговорил его от этой затеи.

— Вы ведь и сами знаете, что хороший пир способен затянутся на пару дней, а я здесь все-таки по делу.

Спорить с этим утверждением барон не стал и вскоре пригласил гостей в один из залов — в кабинете места для всех явно бы не хватило.

— Грхм... Так, это, Ваше Величество, что ж там за просьба у моей Орниики к вам была? — слегка замявшись, спросил барон, всю дорогу гадавший, что же привело столь титулованную особу в его захолустье.

— Я попросила Его Величество помочь нам с этим проклятием, отец, — пояснила девушка. Барон удивленно посмотрел вначале на дочь, потом на вампира, после чего осторожно спросил:

— Так вы нам, того, верите, Ваше Величество?

Мист кивнул. Барон с облегчение выдохнул.

— Уф... Ну, тогда, может, и правда вы что подскажете, а то я уж и не знал, что делать! Ладно, с прошлыми напастями мы наконец кое-как управились — поля да пастбища в другие места перенесли, а особо проклятые земли огородили — но в последнее время люди целиком пропадать стали, без следа!

— Что? Как давно? Почему я не знала об этом, отец? — Орниика удивленно уставилась на отца. Барон пожал плечами:

— А что толку было зря тебя расстраивать? Да и я поначалу думал, что это к нам просто разбойники какие забрели — время-то тогда неспокойное было. Вот только разбойников патрули не обнаружили, а люди продолжали пропадать. Тогда-то до меня и дошло, что это проклятие так обернулось.

— Когда все началось?

— Хм... Да месяца три назад, Ваше Величество, — повернулся к вампиру барон.

— И сколько уже пропало?

— Пятьдесят два человека.

— Их что-нибудь объединяло?

— Ну, крестьяне они все, мужичье... А нет, еще три стражника были, точно.

— Мужичье? То есть, пропадали только мужчины?

— Да нет, это я в целом так... А хотя, погодите-ка... — барон внезапно замолчал и начал прикидывать что-то в уме. Спустя полминуты он с искренним удивлением сказал: — А ведь и правда — одни мужики пропадают! Ни одной женщины или ребенка! И как это я сам не заметил такое? Хм... Да только что нам это дает?

— Это как минимум значит, что на них легче охотиться, — вампир задумчиво потер подбородок. — У вас есть карты этих земель? Сможете на них отметить, где происходили пропажи?

— Какие-то карты имеются, сейчас поищу. Орниика, пойдем, поможешь, — барон с дочерью удалились в сторону библиотеки. Вампир же, явно обращаясь к Катору, задумчиво пробормотал: — Пожалуй, ты был прав — это действительно может быть весьма интересно...

* * *

Вскоре барон с дочерью вернулись в гостиную, притащив с собой сразу десяток пожелтевших от времени карт, однако ни одной толковой среди них, по мнению вампира, не нашлось — все они были "отвратительно составленными" и "безнадежно устаревшими". По этой же причине владельцу замка пришлось следующие полчаса провести в воздухе, помогая вампиру составить новую, "читаемую" карту местности, на которой сразу же отмечались и места пропажи людей, и "особо проклятые" земли. Когда с этим было покончено, вампир попросил дать ему минуту времени, которую он провел, сидя с закрытыми глазами, а затем внезапно улыбнулся и протянул: — Забавно получается...

— Что получается? — осторожно полюбопытствовал барон, только-только отошедший от воздушной прогулки.

— Взгляните на карту, — вампир легким движением руки сформировал перед собой широкое кровавое полотнище, на котором темными сгустками выделялись отмеченные деревни. — Вот это — проклятые земли, с которых вы уже переселили людей, — на карте появилось несколько крупных прозрачных овалов, — а вот это — все места, где были зафиксированы пропажи людей, — на полотнище добавилась россыпь костяных осколков, каждый из которых означал одну из жертв. — Что вы видите?

Барон озадаченно уставился на карту. Орниика же долго думать не стала.

— Они не пересекаются! Зоны проклятий не пересекаются!

Вампир легким движением руки поделил карту на две половины — каждую со своей аномальной зоной.

— Именно.

— То есть, что бы там ни было с теми землями, последние три месяца людей убивает не оно, так получается? — спросил Хаттор, подойдя поближе к карте. Мист кивнул.

— Более того, если в первом случае проклятие все тридцать лет лежит на одних и тех же землях, во втором — оно постоянно передвигается, стараясь не появляться в одном и том же месте слишком часто, что уж очень похоже на действия живого существа, а не простого заклинания. Так что нам предстоит раскрыть не одну, а как минимум две тайны. Если не больше.

— Вот же повезло нам заиметь столько напастей на наших землях! — в сердцах воскликнул барон, явно раздосадованный тем, что ни с одной из этих напастей он не может справиться с помощью фамильного меча. — И что же теперь делать, Ваше Величество? Опять людей переселять? У меня ж так вообще никаких земель не останется!

— Никого переселять не нужно, — вампир еще раз взглянул на карту и ободряюще улыбнулся барону. — Просто отправьте в деревни гонцов с приказом всем крестьянам этой ночью запереться по домам и не выходить до утра. А об остальном я позабочусь.

* * *

— Так-с, чет я не понял, а нам-то что делать? — недоуменно спросил Хаттор, когда Мист закончил объяснять свой план. По нему получалось, что сам вампир отправится в наиболее вероятную точку лежбища неясного существа, терроризирующего крестьян, а Мирия с Альвирой с одной стороны, и Джумира — с другой, возьмут на себя еще два угла. Об остальных почему-то вообще не упоминалось. — В замке, что ль, штаны просиживать?

— Нет, конечно. Но и на охоте вам делать нечего — раз уж это создание специализируется на убийстве мужчин, от вас троих там толку не будет. Поэтому предлагаю вам в это время отправиться под землю, — вампир достал что-то из-за пазухи и перекинул это дворфу. — И Руби захватите с собой, чтобы не скучала.

— А это еще что? — Хаттор поймал брошенный предмет, оказавшийся металлическим кругляшом с дыркой посередине, придирчиво осмотрел его и удивленно присвистнул: — Огонь мне в бороду! Дворфийский ферс, да еще и так хорошо сохранившийся! Такие в ходу были веков эдак двадцать с лишним назад! Ты где его взял-то?

— Выкупил у мальчишки на площади, а тот нашел его в дыре за холмами, где, как я подозреваю, и располагается вход в очередные руины.

— А что ж ты сразу не сказал? — дворф бережно припрятал древнюю монету в один из карманов, явно не собираясь возвращать ее вампиру. Его глаза радостно загорелись в предвкушении будущих находок. — И чего мы тогда ждем? Полетели!

— А можно и мне с вами? — подала голос Орниика, до этого скромно слушавшая рядом с Катором. Маг вопросительно посмотрел на дворфа. Тот пожал плечами.

— Да мне-то что, хочешь по древним катакомбам полазить — милости просим. Только чтоб без жалоб потом.

— Ну, вот и разобрались, — вампир ухмыльнулся и подогнал небольшую кровавую платформу к окну гостиной. Хаттор вскочил на нее первым.

Вскоре платформа доставила всех пятерых "археологов" в глубокий овраг, в одной из стен которого и обнаружилась немалых размеров дыра. Первым в нее заглянул вампир, немного постоял, после чего с уверенностью заявил, что никого живого впереди нет, и, пожелав удачи, улетел готовиться к охоте.

— Ну что, идем? — Руби первая смело подошла ко входу и оглянулась на остальных. — Мне уже не терпится узнать, что там внутри! Неужели еще один город?

— Может, и город, а может, и нет... Но ты в любом случае вперед старших-то не беги, — рядом с дворфом появилось несколько защитных пластин-барьеров, которые он принялся скреплять между собой.

— Так ведь Мист сказал...

— Что живых там нет, ага. Про ловушки он ничего не говорил. Да и просто обвал случиться может, — закончив с заклинанием, дворф повернулся к Катору и Дифусу. — Копируйте, пока я добрый. А я еще два сделаю.

— Это какая-то облегченная форма личной "шляпы горняка"? — уточнил Дифус, оглядывая конструкцию. Хаттор кивнул.

— Сам придумал. Защита меньше, но мобильность больше, так что носить постоянно гораздо удобнее. Для тех случаев, когда опасаешься именно мелких подлянок, а не тонн камней.

Как только с приготовлениями было покончено, дворф первым смело шагнул внутрь и оказался на достаточно просторной каменной площадке внутри пещеры, частично, впрочем, заваленной землей. Завернув за одну из куч грунта, он тут же обнаружил полуразвалившуюся винтовую лестницу, которой, судя по небольшим следам, совсем недавно кто-то пользовался. Спустившись по ней вниз, Хаттор и остальные оказались в практически пустой каменной комнате, где дворф тут же занялся поиском возможных ловушек.

— Как это все-таки... волнительно, — негромко произнесла Орниика, проведя ладонью по каменному столу, стоявшему в углу помещения. — Когда осознаешь, что две тысячи лет назад за этим самым столом сидели живые существа, такие же, как и мы с вами — а теперь не осталось даже памяти о них — становится немного не по себе.

— Согласен. Это заставляет задуматься о неумолимости течения времени, — так же негромко ответил Катор. — А оно вызывает одновременно и страх, и восхищение.

— Лично у меня оно вызывает желание побольше всего успеть, — весело хмыкнул Хаттор, которому посчастливилось найти еще несколько древних монет в одном из углов. Внимательно осмотрев комнату и убедившись, что больше в ней ничего интересного нет, он принялся обшаривать стены на предмет скрытых рычагов. Спустя пару минут один такой обнаружился, однако механизм проверку временем не вынес — двери, до этого полностью скрытые на фоне стены, скрипнули и приоткрылись буквально на пару сантиметров, а затем их заклинило намертво. Открывать их дворфу пришлось уже силой, несколькими магическими ударами выломав одну из створок вместе с частью стены. За дверями оказался выход в длинный туннель, который в конце концов привел всех к огромным воротам.

— Странно, у нас никаких ворот не было, — удивленно пробормотал Дифус, имея в виду те дворфийские руины, куда некогда, скрываясь от орков, переселились его предки, и где он провел большую часть своей жизни.

— Так города-то разные бывают. Ваш, как я понял, построен был еще при жизни Люмехаре. А этот, скорее всего, строили уже во время войны наследников, — просветил его дворф, но потом задумался. — Или во время всеобщей, они ж одна за другой там шли, а я запамятовал, когда именно ферсы обратно на заноры сменились... Эх, были бы у меня под рукой хроники!.. И память бы освежил, и тебе бы дал почитать — так ты бы удивился, сколько всего дворфам пришлось пережить после пропажи правителя. Тц-ц. Ну да ладно, что толку сейчас вздыхать, — Хаттор махнул рукой и подошел вплотную к воротам. — Давайте-ка лучше открыть попробуем.

С этими словами он принялся вливать в ворота ману. Катор и Дифус стали помогать. Спустя пару минут двери, наконец, активировались, но вместо того, чтобы открыться, ярко подсветили до того незаметный набор корявых рун. Хаттор удивленно уставился на надпись, после чего недовольно сплюнул.

— Тьфу ты! Вот уж повезло наткнуться именно на город Третьей ветви, диссидентов этих!

— Кого-кого? — заинтересовалась Руби.

— Да смутьянов одних, отступников, если хочешь, — дворф скривился так, словно муху проглотил. — Коли кратко рассказывать — после пропажи Люмехара его детишки-полукровки начали власть делить, и одна из ветвей решила привлечь к себе сторонников тем, что стала вовсю оплевывать Люмехаровы решения. И ладно бы только последних пары десятков лет — там хоть было за что ухватиться, на закрытых собраниях Люмехар сам признавал, что ему все тяжелее становится следить за разросшейся империей — так нет же, они в самые дебри полезли! Взяли как-то и заявили, что, мол, вот тогда-то, тысячу лет назад, не должен был он нам свой драконий в виде всеобщего навязывать, притеснение тогда, видите ли, произошло. Так что давайте-ка, мол, возьмем, и всеобщий на хрен забудем, а общаться будем только на дворфийском, да еще и на даже по тем меркам древнем его диалекте. И плевать, что все остальные народы при этом продолжат общаться на всеобщем! Шуты гороховые, одним словом! К ним по итогу и примкнули только самые радикальные дураки и самые хитрозадые умники, которым подобное учение чем-то выгодно было, — дворф еще раз взглянул на надпись и громко фыркнул. — Пфф! Зато теперь с уверенностью можно говорить, что этот город был построен никак не позднее семи лет до конца эпохи войн наследников. Ибо до всеобщей эти шуты — кто бы мог подумать — попросту не дожили!

— А почему у Люмехара не было полноценного наследника, а только полукровки? — заинтересовалась Орниика.

— А почему у вашего Шаандритта такого наследника тоже не было? — вопросом на вопрос ответил дворф. Баронесса призадумалась, после чего была вынуждена признать:

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — развел руками Хаттор. — Не получалось почему-то у драконов здесь продолжить свой род меж собой. А вот с другими расами в большинстве случаев получалось. Да только полукровка на то и полукровка, что все от отца взять никак не может. А потому и не нашлось Люмехару толковой замены, которая бы в те времена смогла трон надолго занять.

— Так значит, надпись ты не можешь прочитать? — Катор вернул разговор в более практичное русло.

— Прочитать-то могу, а вот точность перевода гарантировать — нет, — дворф подошел к воротам и принялся придирчиво осматривать руны, попутно бормоча себе под нос: — Так-с, тут у нас "у", тут у нас "о", вместе будет "а"... нет, еще "т" твердая, значит, "аю"... Тогда в переводе это будет "смотреть"?.. Нет, "видеть". Секунду, тут же еще отрицание — значит, "не видеть"?... И мелкое "аин", значит, оно мужского рода... А кого не видеть?.. Нас или себя? Может, второе поможет?.. Тьфу! Это вообще хрен пойми что...

Бормотание длилось еще пару минут, пока Хаттор наконец не отошел от ворот, задумчиво поглаживая бороду.

— Ну, что там? — Дифус кивнул в сторону надписи.

— С первым я, кажись, разобрался — на девять десятых уверен, что оно значит "невидимость" по отношению к себе, "невидимый", то бишь. А вот со вторым сложнее — у него штук шесть значений имеется, и то не факт, что я какого-то не забыл. Но по логике туда больше всего подходит всего одно — "глаз".

— "Невидимый Глаз", получается?

— Оно самое. Так заклинание называлось. Работало на обнаружение вроде нынешних "паутин", только более мощное, стабильное, ну и затратное, понятное дело. Причем, сдается мне, ставили его, еще когда город был жилым, так что это просто страшилка-предупреждение для всяких маргинальных личностей, коих сюда наверняка стекалось немало. Но нам оно никак не помешает, ибо, во-первых, наверняка давно разрядилось, а во-вторых — в принципе не боевое. Так что можем идти дальше.

— Но двери же еще не открылись? — юноша указал в сторону ворот.

— Так мы им поможем. Я возьму левую сторону, Катор — правую, а ты — по центру кусок — и дружно по области ледяным разрывом пройдемся. Защитные заклинания-то только на двери и остались, а по бокам уже развеялись давно.

Хаттор оказался прав — уже спустя пару минут ворота с грохотом обрушились перед тремя магами, пропуская всю группу внутрь.

На этот раз древний дворфийский город изрядно отличался от своих собратьев и вызывал острое желание сравнить его с черепахой — все здания, "плоть" города, были плотно втиснуты между нижней и верхней частью "панциря", практически не оставляя свободного места. Большинство крыш от потолка пещеры отделяли лишь метров пять свободного пространства, а кое-где не было и того — центральные здания представляли собой единую колонну, словно подпирающую местный "небосвод". Сохранился город, понятное дело, не идеально — тут и там виднелись руины, не выдержавшие проверки временем — но примерно половина зданий отделалась только трещинами, так что Хаттор уже потирал руки в предвкушении интересных находок.

— Здесь так... тесно, — Орниика с опаской взглянула на близкий потолок пещеры и инстинктивно подошла поближе к Катору. Тот зажег над собой еще несколько огненных шаров, свет которых разогнал тьму.

— Видать, строили второпях, — отозвался дворф. — Или решили силы сэкономить. Это ж, по сути, город отступников, так что соседей на помощь они позвать не могли, да и вряд ли хотели. Ну что, господа и дамы, разделимся? А то чего зря толпиться?

Предложение было единогласно принято, и вскоре Катор и Орниикой свернули на одной из улиц направо, а Дифус с Руби — налево, направившись к тому, что было опознано дворфом как библиотека. Сам Хаттор пошел прямиком к центральному зданию, где, по логике вещей, и должно было располагаться здание Совета. Впрочем, по пути он то и дело отвлекался — город оказался на удивление богат забытыми вещами. И пусть большая их часть за века рассыпалась прахом, осталось все равно немало — тут и там попадались металлические кубки, инструменты, оружие, броня... Не удержавшись, Хаттор сотворил простенький плоский щит, парящий рядом с ним в воздухе, и принялся понемногу заполнять его находками.

— Ха! Да я такими темпами у нас в Кридэлире создам музей получше, чем в нашей столице был... — бормотал он, добавляя очередную древность к быстро растущей коллекции. Вскоре поход к зданию Совета был окончательно отложен, и Хаттор с упоением принялся обшаривать каждое здание, радуясь любой находке, словно ребенок. Все это время с его лица не сходила улыбка.

И все же какая-то мысль не давала дворфу покоя. Чем дольше он старался ее не замечать, тем сильнее становилось ощущение, что он нечто упускает. Нечто важное. Но вот что? Отложив в сторону очередной найденный кубок, Хаттор присел передохнуть на небольшую каменную лавочку и призадумался. "Так что ж меня бередит-то? Что-то не так с городом? Да вроде город как город... Нет, ну, чуток странно, конечно, что здесь осталось так много вещей, но это легко объяснить — жители могли уходить в спешке, к примеру, если дело было уже в последние годы жизни Третьей ветви, когда их армия оказалась разбита объединившимися Пятой и Шестой... Тем более, что все самое драгоценное местные забрать таки успели, драгметаллов тут не сыщешь!.." Внезапно перед глазами дворфа встали ворота города. Нахмурившись, он принялся машинально тормошить свою бороду. "А с ними-то что не так? Защиту я специально не курочил, а сама по себе она опасности не несет... Чего еще может быть? Надпись? Вернее, вторая часть тех каракулей, в переводе которых я не до конца уверен? Так вроде правильно по итогу перевел. Может, значение какое забыл? Ну-ка, по порядку: глаз, иллюзия, орел, линза, алмаз, тьма. И что из этого еще может подойти? Невидимый орел? Невидимый алмаз? Невидимая иллюзия, которая в переводе "видение", а потому обретает мужской род?.. Род? Род..." Внезапно до Хаттора дошло, что не давало ему покоя. Ошибка. Он сделал ошибку в переводе первого слова — "аин" приставка не мужского рода, а женского, мужского будет "аир"! И тогда идеально подходящим словом будет уже не глаз, а тьма, которая сама по себе имеет второе значение...

— Едрить тебя в бороду! Старый дуралей, а обделался с этими приставками как зеленый юнец! — дворф зло выругался и резко вскочил с лавки; собранная куча реликвий с грохотом обрушилась на пол, но Хаттор не обратил на это внимания. Мигом взлетев, он принялся осматриваться в поисках остальных, а не найдя их с первого взгляда, запустил вокруг себя пару дюжин огненных шаров, вспышки которых были хорошо заметны из любой части города. Подобное шоу не могло остаться незамеченным — уже десяток секунд спустя над городом появились защищенные щитами Катор с Орниикой и Дифусом с Руби, тут же пожелавшие узнать, что произошло. Хаттор ответил коротко:

— Валим отсюда!

Ни спорить, ни уточнять подробности никто не стал — дворф был не робкого десятка, так что если уж он сказал уходить, значит, на то имелись серьезные причины. А дознаться до них можно будет и после.

Путь обратно компания преодолела в разы быстрее. Как только они оказались за воротами, дворф развернулся и создал на их месте аналог изо льда протяженностью в десяток метров. И только потом выдохнул.

— Фух...

— Теперь мы в безопасности? — спросил Катор, пока что не снимая с себя и Орниики щит. Дворф пожал плечами.

— Вродь как должны быть. Но лучше обратно двигать, подальше от этого гиблого места.

— Так что, все-таки, случилось? — не удержалась от вопроса Руби, с уважением поглядывающая на толщу льда. — За нами что-то гналось?

— Гнаться-то не гналось... Но чем дольше бы мы там сидели, тем большая беда могла случиться. А так, авось, все обойдется, — дворф вздохнул и подергал себя за бороду. — Эх ты ж, как ни погляди, а мой промах выходит...

— Та надпись все-таки была предупреждением? — быстро сообразил Катор. Дворф кивнул.

— Никакой там не "Невидимый глаз". "Невидимая тьма" там была, она же "Невидимая смерть".

— И что это такое?

— Не знаю. И никто не знает. Даже Люмехар не знал. Просто бывает такое, что воздух в каких-то местах злой, смертельный. Пробирает, конечно, далеко не сразу, но уж коли проймет — мало не покажется. И раздует, и кровью харкать заставит, и в могилу уложит гарантированно. И самое хреновое, что не понять сразу никак, гиблое место или нет — можно и десяток лет прожить, город заложить, а потом весь этот город и поляжет. Поэтому и прозвали так.

— То есть, мы уже тоже подверглись этому невидимому проклятию? — испуганно спросила Орниика.

— Не должны были. Слишком мало времени прошло, — постарался успокоить ее дворф. А затем задумался: — Проклятие, говоришь?.. Природное проклятие... А скажи-ка, если так прикинуть, что на поверхности над городом лежит?

— Если подумать... Деревня там должна быть. Та, где мы были. И поля. А что?

— Да вот, кажись, и нашли мы источник вашего проклятия, — невесело усмехнулся дворф. — Воздух-то любит наверх подыматься. Мда... Ладно, давайте-ка выбираться отсюда. Надо бы встретиться с остальными.

* * *

Люди барона сработали оперативно — всего за пару часов они успели оповестить всех старост, а те, в свою очередь, остальных крестьян, так что как только солнце скрылось за горизонтом — деревни словно вымерли. Вампир, сгорбившийся и накинувший на себя дешевую мешковину, шел по улице в гордом одиночестве. Вернее, брел. Пошатываясь и запинаясь, делая вид, что сильно торопится попасть домой, но никак не может совладать с собственным телом. Вокруг него на несколько метров разносился запах самой дешевой бодяги, которой была смочена мешковина. И неизвестный охотник таки клюнул. Всего за десяток шагов до заброшенного дома, игравшего роль его жилища, Мист почувствовал чье-то присутствие. Некто, скрытый за очень качественной иллюзией невидимости, появился на крыше соседнего дома и теперь пристально наблюдал за ним. Вампир переключился на ночное зрение и увидел тепло, исходящее от преследователя — тело у него оказалось схожее с человеческим, однако позади виднелось семь крупных хвостов, колыхающихся в такт легкому ветерку. Существо спрыгнуло с крыши, абсолютно беззвучно приземлившись, и так же неслышно зашагало к нему. Шло оно не спеша, словно зная, что цель никуда не убежит. Вампира подобное поведение лишь позабавило. Он продолжил играть свою роль, дав существу возможность приблизиться к нему. Когда же оно протянуло руку к его голове, вампир скосил глаз и одними губами произнес:

— Я тебя вижу.

Существо дернулось, словно от удара, и мгновенно отскочило назад на десяток метров; его хвосты нервно вздыбились. Мист сбросил мешковину и повернулся к противнику лицом. Слегка наклонил голову.

— Кто ты?

Вопрос остался без ответа. Существо просто стояло напротив и пристально изучало его.

— Ты можешь сбросить маскировку — я ведь все равно тебя вижу.

Никакой реакции не последовало.

— Ты понимаешь мой язык? — все еще не сходя с места, поинтересовался вампир. После чего, не меняя тона, сказал: — Я сейчас брошу в тебя камень.

Услышав вторую фразу, существо недовольно дернуло одним из хвостов. Вампир удовлетворенно ухмыльнулся.

— Значит, понимаешь. Тогда, может, начнешь отвечать?

— Может, и начну... — внезапно прошелестело в воздухе. Звук словно шел со всех сторон, а не напрямую от существа. Мист слегка приподнял бровь и покосился по сторонам — улица внезапно оказалась заполнена сотнями живых теней, окружившими его в несколько колец. Тени синхронно отрастили когти и бросились в атаку. Вампир негромко хмыкнул и посмотрел на, как оказалось, собеседницу, уже вампирскими глазами.

— Игры со звуком и мгновенная иллюзия? Интересно... Но плохо работает против меня.

— А что работает хорошо? — тени пропали так же внезапно, как и появились. Вместе с ними пропала и маскировка, после чего Мист обнаружил перед собой девушку с серебристыми, почти белыми волосами, такими же зрачками и семью пышными полупрозрачными хвостами. Бледная кожа явно выдавала в ней любительницу темного времени суток, а отсутствие какой-либо одежды — чуждость человеческой культуре. Она скопировала позу вампира, точно так же склонив голову набок, и смотрела на него оценивающим взглядом, в котором сквозила немалая доля любопытства.

— Дипломатия. Ты можешь заинтересовать меня настолько, что я даже забуду про убитых тобой крестьян, — достаточно честно ответил вампир. Девушка прищурилась и растянула губы в тонкой улыбке.

— Хорошо... Заинтересовать — это я умею...

Серебристые волосы, глаза и все семь хвостов девушки внезапно приобрели светло-фиолетовую окраску. Картинка перед глазами вампира резко поплыла, а сам он почувствовал почти непреодолимое желание оказаться в объятиях прекрасного существа напротив. Впрочем, лишь на миг. Мист улыбнулся чуть шире и повел указательным пальцем из стороны в сторону, попутно наслаждаясь удивлением в глазах противницы.

— А-а-а-а... Я имел в виду — честным путем, без таких фокусов. Так что, может, все-таки ответишь на мои вопросы? — вампир немного выждал и закатил глаза. — Да ладно, неужели тебе так хочется сражаться? Вот у меня, к примеру, нет ни малейшего желания тебя убивать, пока я не узнаю твою историю — очевидно ведь, что ты пришла сюда из другого мира и...

Речь вампира прервал звонкий смех. Хвосты незнакомки хаотично затрепетали, словно вторя смеху хозяйки.

— Странный человек решил, что сможет убить нарию... Хофу смешно... Хо-хо-хо-фыр-р...

Последний звук раздался в тот момент, как девушка крутанулась, скрываясь за собственными хвостами, после чего на ее месте возник небольшой вихрь. Спустя секунду он налетел на вампира и попытался поднять его в воздух, но Мист попросту взял под контроль кровь в теле и притянул себя к земле усилием воли. Сверху на него обрушился дождь из острых льдин, однако вампир даже не стал уклоняться — снаряды все равно не пробивали его защиту и лишь царапали верхний слой кожи, который восстанавливался за доли секунды. Повернувшись к противнице, вновь вскочившей на крышу одного из домов, Мист успел заметить, как ее хвосты, волосы и глаза в очередной раз сменили цвет — с бирюзового на ярко оранжевый — и решил, что сражение пора переносить за пределы деревни. Десяток потоков крови поймали в себя огненные шары, уже готовые обрушиться на вампира, а кровавое лезвие пронеслась над головой нарии, которая успела вовремя соскочить вниз. Приземлившись на все четыре конечности и припав к земле, словно дикое животное, она посмотрела на вампира и прошелестела:

— Интересно...

— И в самом деле, — Мист поднял руку и опустил кровавое озеро, ожидавшее своего часа за облаками. Выгнув голову, девушка пристально посмотрела на толщу крови и одним кувырком увернулась от двух кровавых дротиков, которые могли бы пришпилить ее ступни к земле. А затем принялась убегать, хаотичными рывками преодолевая десятки метров за раз. Мист последовал за ней. Периодически поливая землю вокруг противницы дождем кровавых снарядов, он оставлял ей только один путь к отступлению. Девушка несколько раз пыталась ему отвечать воздушными лезвиями и ледяными стрелами, но поняв, что они не наносят урона, сконцентрировалась на побеге. Гонка продолжалось аж до того момента, как последние дома деревни растворились в ночной темноте, и только тогда Мист сбавил темп, давая противнице передышку. Однако, судя по рьяности, с которой она контратаковала, в передышке нария не слишком нуждалась. В вампира полетел еще один вихрь, а сама противница нырнула куда-то под землю. Обнаружив в том месте замаскированный вход, вампир прыгнул вслед за ней. Лететь пришлось неожиданного долго. По приземлении же раздался громкий хруст.

— Хм. А вот и пропавшие крестьяне, — Мист осмотрел пол пещеры, усеянный человеческими костями. Некоторые были совсем белыми, на других еще оставались частички мяса. В углу пещеры была свалена гора тряпок, а впереди виднелось сразу три прохода. — Так значит, это не я тебя уводил из деревни, а ты меня?

В ответ раздался приглушенный смех, вновь исходящий будто отовсюду.

— Да еще и мое кровавое озеро сюда целиком не поместится — ну, разве только если я решу затопить здесь все, — продолжил мысль вампир, попутно сканируя пещеру. Обнаружив единственное живое существо, он уверенно направился к крайнему правому проходу. — А ты неплоха.

— Странный человек зря решил поохотиться на Хофу... — пронеслось по пещере. — Теперь он станет еще одним трофеем...

— О-о-о, не будь такой самоуверенной... — протянул Мист и огляделся. Туннель вывел его в просторную комнату, стены которой были выложены серым камнем. Тут же можно было заметить каменный стол, на котором лежал пласт льда с останками нескольких человек на нем, лавочки у стен и статую уже не раз виденного вампиром дракона с кузнечным молотом и скрижалью. На голове Люмехара и восседала нария. Вампир посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — Я ведь не был серьезен.

— Я знаю... — прошелестела нария, заиграв хвостами. — Я тоже...

Бесшумно спрыгнув со статуи, девушка медленно пошла навстречу вампиру. Тот лениво поднял руку, сформировав из крови десяток дротиков, которые выставил перед собой.

— О да, странный человек владеет интересными силами... — нария заулыбалась, ничуть не испугавшись направленных на нее снарядов, и остановилась только тогда, когда их острия уперлись ей в грудь. — Посмотрим, понравятся ли они Хофу...

Словно теплый ветерок прошел сквозь тело вампира, отозвавшись в его голове тихим перезвоном колокольчиков. Вампир моргнул и слегка дернул головой, сбрасывая очередное наваждение, после чего внезапно увидел, как острия кровавых дротиков разворачиваются в его сторону.

5 Первого месяца света, 3128 год, ночь

— Как? — Мист с искренним удивлением поднял брови, глядя на обернувшуюся против своего хозяина кровь. Хофу, милое личико которой ныне обрело явственные звериные черты, плотоядно оскалилась и взмахнула восьмым, только что появившимся, хвостом темно-красного цвета. Кровавые дротики сплелись воедино и ударили вампира в грудь, отбросив его к ближайшей стене. Вслед за первым последовали и другие удары — остроконечный таран, в который по воле нарии преобразовалась кровь, пытался пробить защиту противника, однако на деле лишь глубже вбивал вампира в стену. На третьем десятке ударов нария осознала бесполезность подобных атак и решила сменить тактику — кровь обернулась длинной удавкой, которая тут же захлестнулась на шее вампира, с лица которого все еще не сходило удивленное выражение. Когда и это не сработало, Хофу раздраженно рыкнула.

— Да когда же ты сдохнешь?!..

Гневно сузив глаза, нария вытянула вперед правую руку и сосредоточилась. Ее волосы, глаза и остальные семь хвостов перекрасились в темно-красный вслед за новым восьмым. Скрипя зубами от натуги, она подалась назад — и вслед за ней из тела вампира устремилась кровь, по пути наружу выдирая куски мяса и сдирая кожу. Мист поднял руку и дотронулся до одного из потоков, после чего его рот, резко выделявшийся белизной зубов на окровавленном лице, растянулся в жутковатой улыбке.

— Невероятно... — вампир, наконец, очнулся, выбрался из дыры в стене и крепко встал на ноги, одним этим заставив нарию отступить на пару шагов. На ее глазах чудовищные раны принялись затягиваться с невероятной скоростью. — Ты невероятна. Не являясь вампиром и не имея ни капли моей крови, ты можешь контролировать ее на уровне, до которого моим нынешним ученицам еще долгие годы тренировок. Более того, ты перехватила контроль и использовала мою же кровь против меня... Как ты это сделала?

Вместо ответа нария вновь выставила вперед руку, однако в этот раз вампир скопировал это движение. Воля нарии столкнулась с волей вампира... и была отброшена назад, словно тонкая веточка порывом ураганного ветра. Кровь, застывшая в воздухе между двумя противниками, резко развернулась и полетела обратно к вампиру. Нария отступила еще на несколько шагов, тяжело дыша.

— Обманщик... — прошипела она, оскалившись, с ненавистью в глазах. — Ты не человек... не из смертных... Ты обманул Хофу... Кто ты есть? Ялхард? Гихамот? Дитя Проклятых? Или дитя самих Небес?

— Никто из перечисленных, — Мист махнул рукой, и кровь метнулась в сторону выхода, перекрыв его плотной завесой. — Я вампир. И, как я уже сказал — я вижу сквозь иллюзии.

— Хаааар... — нария, чей облик стал еще более звериным, с злобным шипением проявилась метров на пять левее оставленной ею иллюзии. Каждый из ее хвостов теперь принял вид соответственно с управляемым типом магии, а глаза и волосы сочетали все цвета сразу. В следующую секунду вампира сковало льдом, а комната начала заполняться сизым удушающим туманом. Нария метнулась в дальний угол, дополнительно отгородившись от вампира еще одной ледяной стеной. Вырастив кровавые шипы, вампир сломал ледяные оковы, после чего разнес стену двумя мощными ударами. Один из крупных обломков он и метнул в дальний угол комнаты, обрушив при этом часть стены и перекрыв доступ к едва заметному люку. Нария, проявив упорство и недюжинную силу, принялась яростно разбирать завал, даже не обращая внимания на сдираемую о камни кожу на руках. Обломки она метала в сторону вампира, параллельно пытаясь вновь заключить его в ледяную темницу или замедлить ледяными же стенами, но Мист разрушал препятствия быстрее, чем нария могла их создавать. Когда вампиру оставалось пройти несколько метров, Хофу отвернулась и взмахнула золотистым хвостом. Ослепительная вспышка света поглотила всю комнату. Нария попыталась было проскользнуть мимо противника, но в следующую секунду сдавленно захрипела — вампир, глаза которого оказались прикрыты кровавой завесой, поймал ее за шею и без особых усилий поднял в воздух.

— Достаточно.

Проигнорировав слова противника, который медленно, но верно душил ее, нария окружила свои ладони огнем и обхватила руками голову вампира, вложив в эту атаку всю свою ярость. В воздухе резко завоняло горелой плотью, кожа и ткани вампира обуглились до черноты, но его хватка так и не ослабла.

— Я сказал: достаточно, — вампир сбросил с себя руки и собирался добавить что-то еще, но внезапно остановился и прислушался — где-то далеко на поверхности раздалась серия взрывов.

— Так ты здесь жила не одна? Мне стоило бы догадаться — слишком много мяса выходило на одного.

— Твои... друзья... там... умирают... — прохрипела нария из последних сил.

— Две из трех сейчас точно живы. А если умрет третья — что ж, так тому и быть, я потрачу на нее остаток маны из кольца Жизни. Но тебя я упускать не собираюсь.

Спустя пару секунд нария, слабо махнув напоследок рукой, наконец потеряла сознание. Убедившись, что с ней все в порядке, вампир связал ее кровавыми жгутами и дополнительно нанес добрый десяток различных ограничивающих рун. Подтянув к себе сумку, слетевшую с него во время боя, вампир порылся в ней и достал древний на вид нож. Параллельно создавая клона, Мист мысленно связался с Нирохеей.

"Где ты сейчас?"

"М-м-м? В Кридэлире, я же никуда не улетала. А что?"

"Обернись моим клоном, пройди через портал к эльфам и забери из Академии Магии алмаз с древним заклинанием телепортации, тот, который там Хаттор коллективно с местными изучал. Оберни его чем-нибудь, чтобы не разбить, и брось на землю где-нибудь подальше от лишних глаз. Тебя перенесет в древнюю дворфийскую тюрьму. Я отправлю туда же одну важную пленницу. Тайно перенеси ее в катакомбы под дворцом и не спускай с нее глаз до моего прибытия. Вопросы?"

"Если строго по делу — то какие меры сдерживания против нее применять? Она маг или еще кто?"

"Иномирянка со своими особыми способностями. Может применять мощные иллюзии, в том числе и звуковые, а также здешнюю магию стихий огня, воды и воздуха. Используй антимагический ошейник, повязку и кляп, но в любом случае будь с ней осторожна. Ах да, и не подпускай к ней Яна — он против ментальных техник не очень, а у нее как раз есть нечто вроде достаточно сильного приворота".

"Поняла. Будет сделано".

"Спасибо. А я пока постараюсь добыть нам второй экземпляр".

* * *

— Эй, Мирия! Мирия, ты в порядке?!

— Да... Да, я в норме! — полуоглушенная чередой недавних взрывов, зверодевушка перевернулась на спину и помахала обеспокоенной подруге, парящей метрах в пяти над ней. — Где она?

Альвира указала пальцем на быстро движущуюся яркую точку в небе, а затем тут же выставила щит, отражая очередную прилетевшую молнию. Мирия, рывком поднявшись на ноги, раздраженно зарычала от собственного бессилия — как достать хвостатую тварь в небе, зверодевушка не представляла.

Бой начался совершенно неожиданно — казалось бы, только что они с Альвирой вышагивали по заросшей тропинке вдвоем, наслаждаясь при этом красотами ночного неба, как секунду спустя их стало уже трое. Возникнув буквально из ниоткуда прямо перед ними, незнакомка без всяких церемоний пронзила грудь зверодевушки ледяным осколком, после чего отшвырнула ее на добрый десяток метров. Альвира за это время успела сформировать огненный кинжал и уже готова была пустить его в действие, но противница быстро схватила девушку за голову и заставила посмотреть ей в глаза. Огненный кинжал тут же исчез, как и какое-либо сопротивление со стороны Альвиры — некоторое время они с незнакомкой стояли без движения, просто глядя друг другу в глаза. Идиллию прервала Мирия, запустив ледяной "подарок" обратно в противницу.

— А ну, отцепись от нее!

Незнакомка резво отпрыгнула назад, позволив Альвире осовело осесть на землю. Поняв, кто прервал ее, она подняла брови.

— Ха-а? Кофу удивлена... Почему ты еще жива? Разве люди не умирают от таких ран?

— Люди, может, и умирают, только вот я — вампир! — в яростном голосе Мирии отчетливо прозвучали нотки самодовольства. — А ты кто такая?! Та тварь, которая убивает местных?!

— Кофу не какая-то тварь! — незнакомка, судя по нахмурившемуся личику, оказалась уязвлена. — Кофу — треххвостая... нет, уже четыреххвостая нария! — с этими словами она запустила в зверодевушку десяток огненных шаров и несколько молний. От шаров, летевших не так уж и быстро, Мирия сумела уклониться, молнии же просто приняла на себя, вовремя активировав защитный амулет. Вот только от следующей атаки он оказался абсолютно бесполезен — каменные шипы появились прямо из-под земли, пробив ноги зверодевушки во многих местах. Охнув от удивления, Мирия потеряла равновесие и повалилась на землю. Нария же взлетела в воздух и, весело посвистывая, принялась создавать нечто вроде огненного копья, поигрывая при этом всеми четырьмя хвостами: прозрачно-серебристым, темно-коричневым, снежно-белым и ярко-оранжевым с заметными синеватыми частями, на которых то и дело мелькали небольшие разряды. Впрочем, завершить новое для себя заклинание Кофу не удалось — ревущий поток огня отбросил ее на несколько десятков метров, оставив на поставленной в последней момент защите огромные трещины. Альвира, со светящимися голубым глазами и таким выражением лица, которого Мирия не видела у нее никогда прежде, поднялась в воздух и яростно уставилась на нарию.

— ТЫ! ТЫ БЫЛА В МОЕЙ ГОЛОВЕ! ТЫ ПЫТАЛАСЬ УКРАСТЬ МОИ СПОСОБНОСТИ!

— Неправда! Кофу не крадет, Кофу копирует!

— ПЛЕВАТЬ! УБЬЮ ДРЯНЬ!

Доказывая, что она совсем не шутит, Альвира послала в нарию еще несколько огненных вихрей, что и знаменовало начало битвы магов, в которой Мирии места не нашлось. С того момента основной ее задачей стало уклонение от летавших повсюду атак, с чем она в целом успешно справлялась — ровно до того момента, как нария не накрыла залпом всю площадь.

Впрочем, пострадала зверодевушка не слишком сильно, зато удивленный вопль, сопровождавший ее полет, заставил прийти в себя Альвиру, так что теперь та все же старалась прикрывать подругу. Однако это не осталось незамеченным — если раньше зверодевушке приходилось уклоняться в основном от рикошетов и промахов, теперь нария вполне целенаправленно посылала в нее заклинания, вынуждая Альвиру распылять свое внимание. Обстрел продолжался еще какое-то время, но поняв, что так более опытную соперницу ей не переиграть, нария пошла на хитрость — вместо следующей атаки к земле направилась густая волна молочно-белого тумана, не только снижавшего видимость почти до нуля, но и отлично поглощавшего звуки. Альвиру это почти не затронуло — она просто взлетела повыше и продолжила обстреливать мелькавшую в небе нарию, а вот Мирию накрыло полностью. Последовавшую за этим атаку зверодевушка не пропустила только чудом — повторное появление шипов из-под земли выдала лишь едва заметная вибрация. Вовремя отпрыгнув, Мирия уже было собиралась подать сигнал подруге, как внезапно получила сокрушительный удар в висок, заставивший ее сознание ненадолго помутиться. На одних рефлексах увернувшись от пролетевших над головой льдин, зверодевушка попыталась было откатиться в сторону, но тут же поняла, что ее ноги примерзли к земле. Секунду спустя клинок изо льда вошел ей в грудь, пригвоздив к земле. Заметив, что она не только не умерла, а еще и активно пытается освободиться, появившаяся из тумана Кофу скорчила жутко недовольную мину и создала изо льда еще один меч. Однако ударить нария не успела — кто-то на полной скорости врезался в нее, отбросив на несколько метров назад. Мирия с удивлением и радостью узнала в своей спасительнице Джумиру, которая одним точным ударом булавы переломила ледяной клинок и помогла ей встать.

— Это нечестно! — с почти детской обидой в голосе заявила Кофу, тоже успевшая подняться и теперь недовольно смотревшая на них. — Мало того, что одна отказывается умирать, а у второй такие крепкие щиты, так теперь сюда заявилась еще и третья, которая больно пинается! А ну пошла прочь, глупая элуранта, тебя сюда не звали!

Химера ее слова проигнорировала и лишь покрепче перехватила булаву. Заметив это, Кофу начала было создавать очередной ледяной меч, но внезапно остановилась, так и не закончив. Глаза нарии расширились — то ли от удивления, то ли от страха — после чего она беззвучно скрылась в тумане.

— Чего это она? — Джумира недоуменно посмотрела вслед противнице и повернулась к зверодевушке. — Я такая... э-э-э... грозная?

— Ты очень грозная, — усмехнулась зверодевушка, попутно оглядываясь по сторонам. — Но не факт, что она сбежала. Стоит быть осторожными...

— Да нет, в тумане ее больше нет.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Мирия. — Здесь же ни хрена не видно.

— Не видно, — пожав плечами, согласилась химера. — Но ее здесь точно нет, иначе бы я ее увидела... ну, по-другому.

Дальнейшие расспросы зверодевушки прервало появление вампира. Тот спустился с неба вместе со сконфуженной Альвирой.

— Но они выглядели так реально...

— Да, я знаю. Иллюзии у этой расы получаются весьма качественные, — успокоил ее Мист и повернулся к вампиршам. — Нария давно сбежала?

— Может, минуту назад, — прикинула Мирия. — А их было несколько?

— Две, насколько я понял. С одной я разобрался... — вампир прикрыл глаза и просканировал местность, после чего недовольно скривился, — а вторая таки сбежала. Быстрая, зараза. Да еще и следы замела. Тц-ц. Ладно, сюда она вряд ли вернется, а там нужно будет потом объявить награду за информацию о ней...

— Вашу ж налево, здесь что, пьяный архимаг пролетал?! — неожиданно раздался удивленный возглас над их головами. Хаттор и остальные "археологи" опустились на землю и принялись осматриваться. — Нет, серьезно, это кто тут так порезвился, что ни одного живого места на поляне не осталось? И почему лес никто не тушит, сгорит же все к херам собачьим!

— Вот вы втроем этим и займитесь, — тут же скомандовал магам Мист. — Альвира только после боя, ей не до того. А потом соберемся и полетим радовать барона — как минимум одну напасть мы выявили и ликвидировали.

— О как! Ну, вторую напасть-то мы тоже, считай, выявили, вот только как ее ликвидировать — та еще загадка. Ладно, по дороге обратно расскажу... — дворф махнул рукой и полетел с остальными тушить пожары. Проводив его взглядом, вампир принялся опускать из-за облаков платформу, попутно размышляя над тем, как ему ловить вторую нарию. Варианта оставить в покое существо, потенциально способное в кратчайшие сроки овладеть абсолютно любой магией, он даже не рассматривал.

* * *

— Так вы говорите, аж две магические тварюки было? — барон, слушая рассказ вампира, попеременно хватался то за меч, то за сердце. — То-то они за три месяца столько народу перевели, людоеды проклятые! Невидимость, иллюзии — куда там моим ребятам за такими углядеть! Вот уж спасибо, что разделались с ними, Ваш Величество! А со второй, вернее, первой напастью выяснили чего?

— Кажется, на этот счет какая-то информация есть у моих спутников, — вампир повернулся к дворфу. — Хаттор?

— Грхм... Да, в общем-то, информации той не так уж и много... — откашлявшись, дворф поведал о подземном городе и своих подозрениях. Барон в очередной раз выругался — ибо вновь никак не мог повлиять на неясную опасность, вампир же принялся расспрашивать Хаттора о том, как умирали попавшие под "проклятие" дворфы.

— Да как-как... Вначале силы теряли и в обмороки падали, затем кровью кашлять начинали, а потом раз — и пропадал дворф. Забирало, конечно, не сразу — но дольше пары десятков лет никто не протягивал, а зачастую и десятка не было. Благо оно хоть на других не переходило, а то совсем уж худо было бы. А ты что, знаешь, что это за дрянь?

— Есть у меня несколько вариантов, — уклончиво ответил Мист. — Барон, у вас дела с погибшими обстоят так же?

— Если так подумать — да, все как ваш товарищ и описал: болеть у нас люди начали далеко не сразу, но после того, как кашель проявлялся, дольше пары лет никто уже не жил. А животину всякую эта напасть еще в первый год достала, особенно мелкую — в двух деревнях вообще все коты и собаки передохли.

— Дайте угадаю — нашествия крыс при этом не было?

— Не было, — подтвердил барон. — Уж не знаю, почему, но благо хоть эта беда нас миновала!

— И правда — благо... — вампир слегка прищурился, но заметила это, пожалуй, одна только Мирия, — а то ведь в голодные времена за крестьянами глаз да глаз нужен, только отвернешься — половина в леса уйдет, браконьерствовать да разбойничать.

— Хе! Этих-то хоть амнистировать по весне можно, если особых зверств творить не будут, а вот коли кто горластый додумается явный бунт поднять — вот уж где беда для всех! Тогда ты хочешь — не хочешь, а по закону вешать обязан, иначе с самого спросить могут... Вернее, могли, — барон внезапно вспомнил, кто перед ним сидит. — А будет ли оно так и дальше — это уж вам решать, Ваш Величество.

— Я потом посмотрю, что там с тем законом и нужен ли он на этих землях в подобном виде, — пообещал Мист, уловив невысказанную просьбу. — Но вернемся к нашему проклятию. Думаю, я знаю, с чем мы имеем дело.

Барон, услышав это, подался вперед. Остальные тоже заинтересованно уставились на вампира.

— Хм, как бы объяснить простым языком... Вот вы, барон, представьте, что вы стоите у чадящего костра, да еще и с открытым ртом — как думаете, наглотаетесь вы при этом сажи?

— Как пить дать! Только с чего бы мне рядом с таким костром стоять? Я подальше отойду.

— Правильно. Вы отойдете, потому что видите и чуете дым. А теперь представьте себе дым, которые не имеет ни цвета, ни вкуса, ни запаха. И исходит этот дым не от костра, а прямо из-под земли. А частички, хм, сажи, в нем гораздо меньше и практически не заметны. Вопрос прежний — как думаете, наглотаетесь вы подобной сажи? Или отойдете?

— Так а как же я пойму, что мне отходить надо? — подумав пару секунд, пришел в недоумение барон.

— Никак.

— Выходит, наглотаюсь?

— Выходит, наглотаетесь. Но поскольку эта новая сажа меньше обычной, вы поначалу этого даже не заметите. И даже не закашляетесь. Кашель придет к вам потом, через пять, десять, а то и все двадцать лет. Потому что частички этой невидимой сажи будут постепенно скапливаться у вас в легких и, ну, для простоты скажем "царапать" их изнутри. Отсюда же кровавый кашель и неспособность нормально дышать, наблюдаемые у больных на последних стадиях. Будь то люди или дворфы.

— А как-то можно эту дрянь обнаружить таки заранее? — тут же поинтересовался дворф.

— Можно. Но не при нынешнем уровне прогресса.

— Ваш Величество, вы лучше скажите, откуда же этот неправильный "дым" появился? До меня тут и отец жил, и дед, и прадед, и при них ничего такого не было!

— Он не появился — он был здесь всегда, — "обрадовал" барона Мист. — Просто копился себе под землей и не мог никому навредить. Пришли дворфы, вырыли пещеру — и га... то есть, неправильный "дым" заполнил уже ее. Прошло землетрясение — я слышал, оно было как раз тридцать лет назад — и вот "дым" уже нашел лазейки на поверхность, где и стал травить ваших подданных. Собственно говоря, лично вам, барон, повезло остаться не затронутым лишь потому, что ваш замок расположен на возвышении. Проживай вы в долине — скорее всего, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Барон, услышав это, нахмурился и покачал головой.

— Выходит, мне минимум три деревни целиком переселять нужно? И то не факт, что на новом месте эта дрянь рано или поздно не появится?

— Все верно. По-хорошему, здесь стоит опечатать практически весь регион — обычно месторождения, из которых исходит "дым", растягиваются на много километров.

— Пхе! Хорошо бы сделать по-хорошему, да только куда ж потом мне с людьми-то податься? Вот умора выйдет — раньше у нас только безземельные рыцари были, а теперь еще и безземельный барон появится!

— Вот уж чего-чего, а свободных земель в империи хватает! — широко улыбнулся вампир. — И для достойного человека место всегда найдется. Вам с видом на лес? Речку? Озеро? Горы? Или, может, океан?

— Прошу прощения? — барон удивленно заморгал.

— Я спрашиваю, на что бы вы хотели смотреть по утрам из своего окна? Вот вы просыпаетесь, подходите к окну, а там?..

— Ну, коли из перечисленного — речка, пожалуй, — чуток подумав, ответил барон. — А за ней густые леса с нетронутой дичью... Довелось мне как-то раз побывать на королевской охоте в Катервенде, в Заречном лесу — вот и запомнилось.

— Желание исполнено! — вампир усмехнулся и демонстративно щелкнул пальцами. — Отныне земли баронства Киарского располагаются не здесь, а примерно в ста пятидесяти километрах на западо-юго-запад от столицы империи. Там чудесное местечко недалеко от излучины реки, практически нетронутые леса, близость имперского тракта и никаких проклятий. Впечатление может смазать разве что заброшенное оркское поселение, но его и разнести недолго. С переездом и обустройством на новом месте я вам помогу, так что это не займет много времени, и крестьяне спокойно успеют распахать и засеять поля. Устроит вас такой вариант, барон?

— Так... Э-э-э... Неожиданно как... Предложение-то хорошее, но как же я это... Память предков...

— Разве для вас память предков в какой-то там грязи под ногами? А вот замок и фамильный склеп я на новое место перенести могу.

— Весь замок?! — поразился барон. Судя по лицам остальных — они удивились не меньше.

— Весь, — с улыбкой подтвердил вампир, но после уточнил: — Только без тайных ходов, их все же на месте проще прокопать.

— Да у нас их вроде и не было... — машинально ответил барон, после чего, переглянувшись с дочкой, поднялся с кресла и склонился в поклоне: — Тогда уж я глупцом буду, ежели откажусь от такого предложения! Благодарю вас от всего сердца, Ваш Величество! Наш род будет у вас в неоплатном долгу!

Мист в ответ на это благосклонно кивнул.

— Сколько вам примерно времени нужно на сборы? — поинтересовался он, когда барон вернулся в кресло.

— Так, это, если вам срочно, Ваш Величество — я их за день-два заставлю собраться...

— Не срочно, просто хотелось бы знать примерные сроки. И брать крестьяне могут все, что посчитают нужным.

— Тогда дадим дней десять, вас устроит?

— Вполне, — Мист поднялся с кресла. — Тогда предлагаю на этом и закончить сей долгий день. Если вы не против, мы бы хотели воспользоваться вашим гостеприимством и остаться здесь до утра.

— Конечно, Ваш Величество! Мой замок в вашем полном распоряжении! — учтиво поклонился барон.

Попрощавшись с хозяином замка, отряд двинулся вслед за Орниикой, которая повела всех к гостевым комнатам. Однако прежде, чем все разошлись, вампир привлек к себе внимание парой хлопков.

— Господа археологи, всю верхнюю одежду давайте мне. А заодно перед сном скооперируйтесь и примите теплую ванну. Только воду потом вылейте подальше от замка.

— А зачем тебе наша одежда? — слегка приподняв бровь, спросил Катор. Дворф же, вместо того, чтобы присоединиться к вопросу, первым молча начал раздеваться.

— Выброшу где-нибудь подальше в лесу, — пожал плечами вампир. — Чтобы не рисковать. На нее ведь тоже осела невидимая сажа, хоть я и не знаю, как много. В любом случае от одного наряда не обеднеете, у вас все равно запасная одежда есть.

— А то, что мы этой "сажей" надышались, с этим что делать? — с беспокойством в голосе спросил Хаттор, отдавая одежду.

— Да ничего особенного, разве что добавить некоторые продукты в диету. Вряд ли вы за несколько часов словили так уж много, — успокоил его, а заодно и всех остальных, вампир. Избавившись от одежды, маги принялись создавать барьеры нужной формы и заполнять их водой, а вампир стал мысленно бродить по платформе-складу в поисках запасной одежды.

— И мою достань, — попросила подошедшая зверодевушка, наряд которой был перепачкан в крови, грязи и саже, а заодно имел крупную дыру у сердца спереди и две — на спине. Мирия завистливо оглядела вампира, одежда которого была в идеальном состоянии.

— Вот как тебе удалось побывать в "весьма примечательном", по твоим словам, бою и при этом даже не запачкаться?

— М-м-м? Я просто успел все почистить, пока летел к вам. Ну, а дыры затянулись сами — во-первых, эта одежда сделана из моих волос, а во-вторых — зачарована, так что пока у нее есть запас маны — она способна восстанавливаться. Но ты ведь хотела спросить не об этом?

Оглянувшись, зверодевушка убедилась, что все остальные заняты водными процедурами, после чего, понизив тон, спросила:

— Что это за "дым" такой на самом деле, и почему ты так обрадовался, когда понял, о чем идет речь?

— С чего ты решила, что я обрадовался?

— После вопроса о крысах ты прищурился, так... хм... самодовольно, в общем. И тут же перевел тему. Или мне показалось?

— Не показалось, — вампир слегка улыбнулся. — Хорошая наблюдательность. Что ж, раз тебе так интересно, скажу — дело не в самом "дыме", а в том, откуда он берется. Его наличие в таких количествах говорит о богатых залежах определенной редкой руды в земле. Эта руда...

— Очень ценная?

— ...сейчас абсолютно бесполезна, — ехидно оскалился вампир. — Но вот через двести-триста лет, когда технологии разовьются достаточно... Тогда да, она будет стоить намного дороже золота. Именно поэтому к тому моменту я хочу владеть ею единолично. Но об этих моих планах, как и о самой руде, никому больше знать не положено.

Стоило вампиру сказать последнюю фразу, как Мирия вновь ощутила то самое странное ощущение щелкнувшего в голове замка. Судя по удивленно оглянувшейся химере, у которой тоже был весьма хороший слух — не она одна.

— Не то чтобы я собиралась об этом трепаться направо и налево... — безразлично пожала плечами зверодевушка. — Просто стало интересно, в чем же дело. Да и это объясняет, почему ты так рьяно бросился помогать барону с переездом.

— О, ну, я бы постарался помочь им в любом случае — как-никак, это теперь мои владения и мои вассалы... Но наличие дополнительной выгоды всегда ускоряет процесс.

— Как наемница со стажем, не могу с этим не согласиться, — усмехнулась зверодевушка, кивнула и направилась к остальным. Вампир же, сложив запасную одежду в одну из комнат, вылетел в окно и направился обратно к логову нарий, решив обследовать его до конца.

* * *

Замок отряд покидал ближе к полудню следующего дня, предварительно насладившись поздним завтраком в компании гостеприимного барона. Последний при этом выглядел гораздо бодрее, чем при первой встрече — прояснение ситуации с проклятием и появление конкретной задачи в виде подготовки к переезду явно пошли ему на пользу. Перед отлетом он в очередной раз поблагодарил вампира, попросил его приглядывать за дочерью — та пожелала посетить столицу эльфов, а Мист не стал отказывать — и еще долго стоял на башне, провожая кровавую платформу взглядом, пока та совсем не скрылась из виду. После чего почесал затылок, махнул рукой, расправил плечи и пошел командовать сборами.

Тем временем Мист уверенно направил платформу в сторону эльфийских лесов и скрылся в своем шатре. Все остальные разделились на два лагеря — первые последовали примеру вампира и направились в собственные покои, вторые же с удобством расположились на наблюдательных площадках, откуда принялись лениво созерцать проплывающий внизу пейзаж. Джумира в этот раз оказалась среди вторых и устроилась на самом носу платформы, лежа на боку и поглядывая сквозь полупрозрачную часть пола. Спустя несколько часов полета она же и заметила не соответствующую местности аномалию — посреди чистого поля шла практически идеально ровная узкая полоса леса. Однако, как оказалось, она была не первой — еще до того, как химера успела что-либо сказать, платформа начала опускаться.

— У нас будет привал? — Дифус заглянул внутрь шатра и едва не столкнулся с вампиром, который как раз собирался выходить.

— Скорее, небольшая экскурсия. Посмотрим, как эльфы расширяют территорию. Зови остальных.

Спустя несколько минут отряд приземлился у крупного, но очевидно, временного лагеря эльфов — на последнее явно указывали готовые в любой момент двинуться дальше повозки, из которых никто и не думал распрягать лошадей. Да и не только лошадей — едва ли не половина ездовой силы была представлена другими видами, зачастую, на взгляд вампира, с явно выраженным гигантизмом и мутациями. Впрочем, местный зоопарк его сейчас не слишком интересовал, так что Мист уверенно повел отряд вглубь лагеря, где виднелось основное скопление народа. Помешать им никто не пытался — завидев драконьи крылья вампира, эльфы уважительно расступались у них на пути.

В центре обнаружились несколько десятков магических платформ, на каждой из которых лежали по три простых деревянных гроба. Рядом с ними прохаживались эльфийские маги, и там же группа дриад что-то негромко обсуждала с высоким темноволосым эльфом, выделявшимся среди остальных командирским плащом. Заметив гостей, эльф жестом попросил их подождать и принялся раздавать приказы, благодаря которым лагерь быстро ожил.

— Надеюсь, мы не помешали? — спросил Мист, когда эльф подошел к отряду. Тот отвел взгляд от покачивающихся крыльев и усмехнулся.

— Ну что вы, без вашей помощи нас бы здесь в принципе не было, господин... э-э-э... Бог-Дракон? Ваше Императорское Величество?

— Кольд. Господин Кольд меня полностью устроит. Не вижу смысла портить разговор лишними титулами.

— Как скажете, господин Кольд. Чем могу быть полезен вам и вашим спутникам? — эльф осмотрел отряд вампира, задержав взгляд на Руби. Та едва заметно улыбнулась и приветливо кивнула.

— Знакомы? — безмолвный обмен любезностями не ускользнул от вампира.

— Мы встречались однажды в столице, когда даме потребовалось... уточнить направление, — тактично ответил Мелхариэль и повторил вопрос: — Так что вас сюда привело, господин Кольд?

— О, я всего лишь хотел посмотреть на процесс принесения жертвы лесу. Кажется, это так называется?

— А у вас весьма своеобразные вкусы, — эльф не удержался от кривой ухмылки, но затем спохватился: — Прошу прощения, вероятно, вас это интересует с магической точки зрения.

— И с нее тоже, — вампир вернул ухмылку. — Так что, проводите нас?

— Если таково ваше желание — конечно. Следуйте за мной.

Развернувшись, Мелхариэль повел всех в ту же сторону, куда ранее отправились дриады и маги, отделившиеся от основного потока повозок. Вскоре они обнаружились около явно рукотворной ямы, по форме напоминавшей обычную могилу, но в глубину достигавшей полутора десятков метров. Как раз когда вампир с отрядом приблизились, один из эльфийских магов подвел свою платформу к яме и осторожно опустил все три гроба на дно, после чего тут же ретировался подальше.

— Нам тоже стоит отойти немного назад, — предупредил Мелхариэль, однако вампир попросту создал небольшую платформу и поднял всех в воздух.

— Если я все правильно понял, этого будет достаточно.

— Да, так тоже можно, — вынужден был признать эльф.

Тем временем все остальные также удалились от ямы на достаточное расстояние. Рядом осталось только пять дриад — четыре по бокам, и одна, зависшая прямо над центром ямы. Перед собой она крепко держала подобие трехметрового кола, направленного острием вниз. Пара секунд переглядываний с сестрами — и вот дриада уже понеслась вниз. Судя по треску и пробившемуся запаху крови, который тут же учуял вампир, кол прошел сквозь все три гроба — и все три тела. Секунда тишины — а затем произошло нечто. Обычным зрением это виделось как поваливший из ямы голубоватый туман, от которого исходил жар, магическим же... благодаря подарку сестры Мист прекрасно видел ревущий поток маны, устремившийся в небо, который тут же напомнил ему про эльфийский Исток. Позади раздались удивленные возгласы и брань магов, но их быстро заглушил гул, донесшийся из ямы. Вспарывая землю, оттуда ввысь устремился растущий прямо на глазах ствол мощного древа, все ветви которого также тянулись вверх, словно преследуя ускользающие потоки энергии. На его верхушке была видна та самая дриада, всем телом прижимавшаяся к стволу и явно руководившая процессом. В свою очередь, ее сестры занимались отростками, которые тут и там пробивались прямо из-под земли, помогая им развиться пусть и в меньших по размеру, чем основа, но все же исполинов. Спустя три минуты посреди чистого поля появилась небольшая роща гигантов, достигавших в высоту почти сотни метров каждый, что произвело на спутников вампира неслабое впечатление.

— Разрази меня гром! Откуда здесь резко взялось такое количество маны, и как, едрить вашу за ногу, вы сумели обуздать столь мощный поток?! — вытаращился на деревья Хаттор. — И что за непонятная структура там используется? Я не могу рассмотреть ни одного блока!

— Присоединяюсь к вопросу про структуру. Если подобную прочность удастся перенести на те же неподвижные заклинания — это будет настоящей революцией, ведь при достаточном времени для зарядки длительность и прочность будут возрастать соответственно... — Катор с явной надеждой посмотрел на эльфа, однако тот лишь отрицательно покачал головой.

— Прошу прощения, господа, но я не маг и даже толком не понимаю, о чем вы меня спрашиваете. Если хотите, можете попытаться поговорить с самими сестрами, — Мелхариэль махнул рукой в сторону дриад, — хотя вряд ли они смогут вам ответить. Насколько я знаю, их магия в принципе отличается от обычной.

Хаттор с Катором все же решили попытать счастья и отправились к дриадам. Альвира с ними лететь не стала — ее больше заинтересовало дерево, способное удерживать ману, да еще и в таких количествах, без самовозгорания. Впрочем, ответ оказался достаточно предсказуем.

— При высадке основных точек линии мы используем отростки Первородного дуба, — пояснил Мелхариэль. — А уже позднее между ними протянется обычный лес, на взращивание которого, собственно, и пойдет хранимая в них мана.

— О, вот как. Мне стоило бы догадаться... — слегка разочарованно протянула Альвира. — А почему вы высаживаете именно линиями? Разве не проще было бы идти постепенно от уже существующих лесов?

— Потому что это оборонительные линии, — ответил Мист вместо слегка замешкавшегося эльфа. — Эти точки наверняка можно многократно использовать для хранения маны. В итоге достаточно заранее натаскать ее из Истока — и вот уже опытные эльфийские маги могут спокойно обороняться от врага, в несколько раз превосходящего их количеством. Все верно?

— Все так, господин Кольд, — кивнул эльф. — К тому же, к ним удобно подвязывать стационарную защиту вкупе с поисковыми заклинаниями — именно благодаря последним нам всегда удавалось отследить лазутчиков.

— При этом, благодаря большому количеству точек и их природной маскировке, быстро уничтожить подобную сеть не представляется возможным... Да, весьма неплохо сработано. Как я понимаю, позже планируется и постройка новых городов с подключением их к системе порталов?

— Насколько я слышал, сейчас в Совете идут споры об их количестве, но да, новые города определенно будут. Вроде как, один из них даже собирались передать под управление "Истинным детям" — за боевые заслуги. Правда, даже слухи об этом вызвали жаркие споры, — эльф неодобрительно покачал головой, — но лично я надеюсь, что Старейшин это не остановит.

— Я тоже, — усмехнулся Мист. — Уж очень хочется посмотреть, каким получится такой город.

В этот момент на платформу вернулись Хаттор с Катором, так что все внимание переключилось на них. Однако ничем особым похвастаться маги не смогли.

— Говорят, мол, инстинктивно все это проворачивают, — недовольно буркнул дворф. — И что ни о каких блоках и структурах вообще понятия не имеют.

— Это объясняет, почему у самих эльфов все стандартно, — вампира подобный результат ничуть не удивил. — Если бы дриады могли поделиться знаниями — магия эльфов уже давно бы содержала заимствованные элементы.

— Да теперь-то оно понятно! Нет, мы могли бы, конечно, и раньше догадаться, но как тут не забыться, увидев такое? — дворф недовольно махнул рукой. — Ну да ладно, чего уж там, чуток не подумали... Бывает. А что насчет первого вопроса? Откуда здесь в принципе такая прорва маны взялась? Из Истока?

— Именно так.

— А что в роли хранилища использовали?

— Э-э-э... — слегка удивился вопросу Мелхариэль и махнул рукой в сторону оставшихся гробов. — Их вроде при вас сгружали.

— Те коробки? Ну, их-то я видел, — кивнул Хаттор. — А внутри что?

— Это не коробки, это — гробы, — вмешалась Альвира, заметив замешательство эльфа.

Дворф, привыкший к тому, что павших сородичей кремируют, поначалу удивленно уставился на нее, а потом, осознав, протянул:

— Она как... Так вот зачем пленники были нужны... Выходит, на корм лесу идут трупы, пропитанные маной?

— Технически, до недавнего момента трупами они еще не являлись, — безразлично уточнил вампир. — Но это чисто технически. Сознание, полагаю, стерлось еще в момент насыщения.

— Жестоко, жестоко... Впрочем, полагаю, там были те, кто это заслужил. А польза от подобного налицо, — Хаттор обвел взглядом выросших гигантов.

— То есть, там были люди? — Орниика, до которой только сейчас дошло сказанное, со страхом повернулась в сторону остальных гробов.

— Именно, — спокойно подтвердил вампир. — Те, кто совсем недавно воевали против эльфийских лесов, ныне становятся их корнями. Весьма поэтично, вам так не кажется?

— Мне это кажется страшным...

— Почему же? — вампир с наивным любопытством на лице воззрился на девушку. — Неужели вы тоже собирались порабощать представителей соседней разумной расы, потакая своим низменным желаниям и безграничной алчности?

— Что? Нет, конечно, нет!

— Тогда вам нечего бояться, — с улыбкой заключил Мист и тут же пояснил: — Принесение в жертву лесу — это наказание, по сути — та же казнь, просто исполненная по-другому. Применяется оно только к преступникам, причем любой расы, а не конкретно людской — своих сородичей эльфы тоже приносят в жертву лесу. Просто у них в целом желающих навредить ближнему своему поменьше будет — сказывается возможность видеть чужие эмоции и, соответственно, знание, что все видят твои.

— Я... я поняла. Просто никогда не любила публичных казней.

— О, не переживайте, мы не станем надолго задерживаться, — успокоил ее Мист и повернулся к Мелхариэлю: — Благодарю за эту небольшую экскурсию, я увидел все, что хотел, и теперь мы можем продолжить наше путешествие. Если что, мы направляемся прямиком в столицу, так что можем кого-нибудь туда подвезти.

— В столицу нам пока рановато, но если сможете сделать остановку по пути, около границы леса — отправлю с вами старую смену, чтобы лишний раз зверей не гонять.

— Без проблем, — вампир опустил большую платформу и подождал, пока эльф отдаст необходимые приказы, после чего кивнул в сторону загона. — Кстати, а откуда берутся эти зверушки? Сами разводите?

— В основном "Истинные Дети" их набирают во время рейдов по Исандерским горам, а потом уже самые удобные виды начинают разводить в зверинцах.

— А мне казалось, они туда в основном на охоту ходят.

— Совмещают, — пожал плечами Мелхариэль. — Охотятся как раз на тех, кого не приручить и с кем не поговорить.

— Вот как? Хм, интересно. Нужно будет и самому как-нибудь пройтись по тем горам, — заметив, что эльфы уже погрузились на платформу, вампир протянул эльфу руку. — Еще раз благодарю за уделенное нам время.

— Да что вы, рад был помочь, — эльф крепко пожал протянутую руку. — Теперь вот смогу бравировать перед ребятами личным знакомством с самим Богом-Драконом. Удачного полета.

Попрощавшись, Мелхариэль какое-то время наблюдал за удаляющейся платформой, но вскоре его отвлек один из подчиненных. Мысленно вздохнув, эльф вернулся к текущим заботам. Сегодня их команде предстояло обойти еще семь намеченных точек, так что расслабляться было некогда. Совет Старейшин требовал, чтобы первая линия леса — она же линия обороны — была воздвигнута еще до наступления сезона тепла, то есть всего за три месяца. Как полагал сам Мелхариэль, это нужно было для того, чтобы как можно скорее начать выращивать города — сразу после их подключения к системе порталов скорость трансформации новых земель должна была возрасти в разы. Чего эльф при этом не понимал — так это столь откровенной спешки. Ему казалось, что выигранная война и обретение столь могущественного союзника должны были позволить эльфийскому обществу в целом и армии в частности вздохнуть немного свободнее — но, видимо, у Совета на этот счет было другое мнение. Впрочем, было ли оно таковым у всего Совета, или только у какой-то его части — Мелхариэль не знал, да и знать ему это, в общем-то, было не положено, а потому он лишь мысленно понадеялся, что любые опасения Старейшин окажутся напрасными, и отправился выполнять свою часть работы на благо эльфийского общества.

* * *

6 Первого месяца света, 3128 года, утро

В Альферальд отряд прибыл утром следующего дня. Еще на подлете было заметно, что эльфийская столица готовится к грандиозному празднеству, и это ощущение только усилилось по приземлении. Повсюду были развешены плакаты, возвещавшие об окончательном и, главное, победоносном завершении войны. По дорогам то и дело проезжали повозки и проплывали платформы, груженные продуктами для будущего банкета. Самих эльфов на улицах тоже стало в разы больше — на время праздников практически все Академии были закрыты, к тому же в столицу стекались родственники и друзья тех, кого не так давно освободили из плена. Последние тоже давали немалую прибавку к населению — хоть большая часть временных лагерей и располагалась в низине около ферм, никто не мешал бывшим пленникам посещать родную столицу.

— Ну и толпа! — присвистнул дворф, когда они приземлились на одной из ветвей. — И это ведь еще празднование не началось...

— А чего ты ожидал? Не каждый день объявляют окончательную победу в двухсотлетней войне, — пожал плечами вампир. — Пользуйтесь полетом, если лень проталкиваться.

— Да это мы и без тебя бы как-нибудь сообразили! — язвительно ответил Хаттор и с легким подозрением покосился на вампира. — А ты, значится, уже отчаливаешь? Опять будешь какими-то интригами заниматься?

— Хуже, — усмехнулся Мист. — Мне предстоит обсудить со Старейшинами очень важный вопрос — чьих заслуг в победе больше и кто кому что остался должен.

— Ох ты ж, это и правда то еще дельце, — понимающе протянул дворф. — Помнится, подчас после завершения экспедиций такие скандалы начинались, что никакие опасности дорожные и в сравненье не шли! Ну, удачи, чего уж там.

— А у них и правда есть сомнения? — Мирия скептически выгнула бровь. — Ян мне рассказывал, что они с Каином трудились в поте лица, чтобы подготовить почву для вторжения. Да и без полученной от них же информации о том, где у людей защита и как ее обойти, эльфы могли бы только мечтать о прямых атаках на столицы. И это я еще молчу про две армии, которые ты обратил в бегство практически в одиночку.

— Прежде всего у них есть необходимость бороться за интересы своего государства, — пояснил Мист. — Сомнения же здесь играют десятую роль, даже если они у кого-то действительно имеются. А все перечисленное тобой я прекрасно помню, и им не дам забыть. Так что все будет в порядке. Или ты сомневаешься в моем красноречии?

В красноречии вампира зверодевушка ничуть не сомневалась, в чем его тут же и заверила.

— Ну вот. А потому не забивайте себе голову лишней ерундой. Лучше устройте юной баронессе экскурсию, — Мист кивнул в сторону Орниики, которая с широко раскрытыми глазами оглядывалась по сторонам, все еще находясь под впечатлением от одного вида эльфийской столицы. — Да и сами посмотрите то, что в прошлый раз не успели. Ах да, по поводу жилья, — вампир повернулся в сторону и указал на ряд почти одинаковых трехэтажных домов, переплетенных между собой. — В этот раз чуть менее изысканно, но что поделать — весь центр уже давно заняли.

— Да мы и без особых изысков обойдемся... А какой из них наш-то будет?

— Вон тот, пятый по счету, около которого стража болтается. Они вас и проводят, — указал направление Мист, махнул на прощание рукой и поднялся в воздух.

Приземлился он уже на самом нижнем ярусе. Шутливо отсалютовав деревянной статуе Эдливии, Мист направился прямиком ко входу в здание Совета, где, кроме охраны, его поджидали еще две фигуры в зеленых балахонах. Этридиэль и ее безмолвный брат-близнец Урагиэль вышли вампиру навстречу, после чего стороны обменялись приветственными кивками.

— Значит, все Старейшины уже в сборе? — уточнил Мист, прекрасно зная ответ. — Неужели я опоздал?

— Может быть, слегка, — усмехнулась эльфийка. — Но вряд ли кто-то станет тебя этим попрекать. Ну, а если кое-кто и станет — не обращай внимания. Даже будь ты предельно пунктуальным, он все равно бы нашел, к чему придраться.

— Хах, мне стоило бы догадаться, что старина Региниэль останется при своем мнении даже после окончания войны, — фыркнул вампир, после чего покосился на собеседницу. — Похоже, некоторые вещи никогда не меняются, не так ли?

Их взгляды на мгновение пересеклись. Взгляд Этридиэль был полной противоположностью игравшей на ее губах теплой улыбке.

— Похоже на то.

— Ну, что поделать, — демонстративно развел руками Мист. — По крайней мере, остальные Старейшины хотя бы готовы меня слушать. Кстати, как там Тристезаэль? Я слышал, что его внучка оказалась среди освобожденных нами пленников.

— Лучше. Он даже пропустил одно из собраний, чтобы с ней увидеться. И после этого слегка оттаял.

— Вот как? Это хорошо. А то, признаться, в прошлый раз он больше напоминал ходячий труп, чем живого эльфа.

Узнав все, что хотел, вампир умолк, и какое-то время троица шагала молча, сопровождаемая лишь звуком собственных шагов. Когда перед ними возникла знакомая дубовая дверь, он натянул на лицо одну из фирменных улыбок и уверенно вошел в зал собраний, который

ничуть не изменился с момента прошлого посещения. Все такой же огромный и практически пустой, зал запоминался всего двумя деталями — запечатанным защитными заклинаниями входом в Исток в дальнем конце и семью величественными креслами, стоявшими полукругом посередине. На том, что стояло по центру, располагалась подтянутая темноволосая эльфийка со строгим выражением лица. В руках Фалиниэль держала тонкую трость и очки, которые при появлении вампира водрузила на переносицу. Справа от нее сидел статный улыбчивый блондин, несмотря на свою относительную юность, выполнявший ныне роль голоса Совета. Кресла рядом с ним заняли прибывшие близнецы. Слева же центра восседал, демонстрируя генеральскую выправку, Довудиэль, с которым Мист познакомился еще до прибытия к эльфам, за ним шел седовласый Тристезаэль, наконец "оживший" после возвращения из плена внучки, и замыкал ряд Региниэль — угрюмый седовласый эльф, у которого вампир ходил в "любимчиках". Стоило тому создать себе восьмое кресло и удобный круглый стол для документов, как лицо старого эльфа тут же презрительно скривилось.

— Как всегда — бесцеремонный, — процедил Региниэль.

— Мне не пришлось бы быть бесцеремонным, если бы вы не пытались напакостить мне по мелочи, — парировал Мист. — Вам ничего не стоило провести собрание в любом другом зале, с достаточным для всех количеством мест и наличием стола.

— Собрание Старейшин проводится здесь — это древняя традиция!

— Официальное собрание — да. Неофициальные могут проводиться где угодно, при этом, что считать официальным, а что нет — решает сам Совет. Впрочем, вы это и без меня знаете, так что не вижу смысла продолжать спор. Лучше давайте сразу перейдем к делам, раз уж мы решили опустить приветствия.

— Кто это сказал, что мы решили их опустить?

— А разве вы меня поприветствовали перед тем, как назвать бесцеремонным? Слух у меня, конечно, не эльфийский — лучше, но что-то я даже так ничего подобного не услышал.

— Довольно! — затянувшийся обмен любезностями прервала Фалиниэль, действующая глава Совета. — Попрошу не превращать наше заседание в глупый балаган! — эльфийка строго взглянула на Региниэля, поправила очки и повернулась к вампиру. — И, раз уж время для приветствий действительно прошло, давайте перейдем к делам. Прежде всего, Мист, я от лица как этого Совета, так и всего народа эльфов хотела бы поблагодарить тебя за помощь в окончании войны и возвращении домой наших пленных братьев и сестер. Это было благо...

— Это было его обещание, которое он — лично я этому крайне удивлен — таки сподобился выполнить, — перебил ее Региниэль. — И попрошу не забывать, что сделал он это далеко не в одиночку — во всех ночных атаках участвовали наши силы, наши эльфы...

— И как много среди них погибших? — как бы между делом поинтересовался Мист.

— Три десятка!

— Три десятка, — улыбка пропала с лица вампира. Он задумчиво кивнул. — Три десятка — это немало, согласен. И поверьте, я ничуть не преуменьшаю значения их жизней, но все же хочу уточнить — а сколько тысяч погибало во время каждой активной фазы войны, пока она длилась эти двести лет? До того, как эта последняя атака, во время которой погибли эти три десятка храбрецов, положила войне конец?

Региниэль угрюмо уставился на вампира.

— Полагаю, вы поняли, что я имею в виду. Так вот, хочу напомнить, что успех этой атаки во многом стал возможным лишь благодаря стараниям моим и моих братьев, которые не только подготовили почву для вторжения, но и раздобыли ценнейшие сведения касательно защиты обеих столиц.

— Ах да, эти твои братья, сестры, кто там еще у тебя есть — а откуда они все взялись? — тут же сменил тему Региниэль, ухватившись за подвернувшийся крючок. — Ты же нам тут в прошлый раз заливал, что прибыл в этот мир в гордом одиночестве?

— И я не лгал. Я прибыл сюда около года назад. В одиночестве. И по своей воле. Они же прибыли сюда на полторы тысячи лет раньше и по воле случая.

— Вот, значит, как... — протянул Региниэль, удивленный то ли самим фактом, то ли тем, что вампир его не скрыл. Другие Старейшины переглядывались между собой — для них такой поворот событий тоже оказался неожиданным.

— И ты не упомянул об этом ранее?.. — осторожно уточнила Фалиниэль.

Вампир слегка поднял уголки губ.

— По одной простой причине — в тот момент я не знал, живы они или нет.

— Хм, справедливо, — чуть подумав, кивнула эльфийка. — Но, конечно, сам факт их существования вызывает новые вопросы...

— Тогда давайте я отвечу на самые основные прямо сейчас. Как они сюда попали? Полторы тысячи лет назад в нашем мире шел бой между моим кланом и нашими давними противниками. Прямо во время боя на короткое время открылся портал в этот, ваш мир, куда случайно и провалились представители моей семьи — или клана, можете называть как угодно. Что они здесь делали все это время? Скрывались, выживали, привыкали к новому миру. Все они слабее меня, поэтому и предпочитали держаться в тени, а не громко заявлять миру о своем существовании, как это делаю я. Где они сейчас? Часть — около меня, часть — разбросаны по королевствам на материке, часть — где-то далеко на северо-западе, у них там свое поселение. Что в моем плане по созданию своей империи меняет их появление? Практически ничего. Просто теперь у меня есть те, кто готовы помогать и прикрывать спину. Но это не значит, что я перестал нуждаться в союзниках и хочу разорвать наш договор.

— Еще бы, — ядовито усмехнулся Региниэль, — все твоя "великая" империя сейчас держится на наших поставках продовольствия и предоставляемых услугах. Кто бьет орочьих магов? Эльфы. Кто строит порталы? Эльфы. Кто обеспечивает для них энергию? Эльфы. Кто кормит всю "империю"? Эльфы. Даже людишек в твою империю завозят именно эльфы! Видимо, никаким другим способом, кроме как насильственным переселением, загнать их к тебе не удается.

Мист улыбнулся чуть шире.

— И что?

Старый эльф недоуменно уставился на него.

— Да, в целом все так, как вы и описали — ну, за исключением последнего пункта — ваши разведчики просто не могли вам не докладывать о постоянном потоке желающих посетить мою столицу... Ну и что с того? Вы делаете это не по доброте душевной, а в рамках заключенного нами в прошлый раз соглашения. Ах да, я ведь уже выполнил свои обязательства, а вам придется выполнять ваши еще несколько лет...

Вампир демонстративно хлопнул себя по лбу, словно осознал нечто важное.

— Так вот откуда берется ваше недовольство! А я-то думаю, что же не так... Хорошо, так и быть, я не против пересмотреть наш договор — может, я и правда прошу слишком многого? Давайте-ка разберемся. Собственно, объем запрошенных мною услуг и товаров вам хорошо известен, как и их цены, а значит, подсчитать общую сумму не составит труда. Затем же нужно будет разделить ее между теми услугами, которые предоставил я вам — а именно: разгром двух человеческих армий, предоставление ценных разведданных, присоединение полосы земель, захват и передача основного командирского состава противника и, конечно же, возвращение домой всех бывших пленников. Так и быть, опустим сам факт завершения войны и не будем учитывать возможные будущие потери в случае, если бы война продолжалась — в конце концов, кто знает, может, люди бы сами вдруг решили через годик принять поражение. Хм, выходит, пять основных пунктов, да? Даже интересно, какая же часть общей суммы будет считаться уплаченной за самый последний? Ведь это очень даже интересный вопрос — во сколько условных золотых вам обошлось возвращение из плена каждого конкретного эльфа? Знаете, — вампир ехидно прищурился и посмотрел упрямому эльфу прямо в глаза, — вот будет забавно, если окажется, что ужасные и бессердечные люди-рабовладельцы оценивали жизни эльфов дороже, чем их собственные сородичи.

— Да как ты смеешь?!.. — вскочил на ноги старик.

— РЕГИНИЭЛЬ! Довольно.

Эльф и эльфийка какое-то время мерялись взглядами, после чего Региниэль сел обратно. Фалиниэль повернулась к вампиру.

— Мы, как я уже и сказала, искренне вам благодарны и ни в коем случае не собираемся отказываться от собственных обязательств, — четко выделив первое слово, произнесла она. — Более того, мы собрали этот Совет именно для того, чтобы обсудить некоторые текущие моменты и дальнейшее расширение сотрудничества. Поэтому второй и, надеюсь, последний раз, я предлагаю перейти к делам.

— О, я только за. На самом деле даже странно, что вы терпели подобное поведение так долго... — в глазах вампира появилась легкая насмешка, — но я рад, что эта... сцена, наконец, закончилась. Теперь же к сути. Полагаю, первым делом вы хотите поговорить о посольстве?..

Дальнейшее обсуждение растянулось на добрый десяток часов. За это время было принято решение по статусу посольства и количеству постоянных резидентов — которое вампир ограничил лишь площадью "зеленого" района; официально утверждено научное сотрудничество, де факто и так существовавшее после прошлых устных договоренностей в виде седобородых адептов-медиков; одобрено положение об устранении вредоносных стереотипов — в основном на тех землях, где ранее эльфы удерживались в рабстве; и даже подписано долговременное соглашение о взаимной военной помощи, которому сильнее всех противился Региниэль. Кроме этого, было оговорено еще множество организационных моментов, связанных с укреплением отношений между двумя государствами, однако они были уже менее значительны — вроде предоставления эльфийским историкам доступа к руинам дворфийского города под столицей, беспрепятственного пропуска паломников в столичный храм или присутствия в замке группы исследователей "культурных особенностей богов-драконов". При обсуждении последнего пункта вампир откровенно развеселился и еще минут десять предлагал названия для других подобных групп, после чего подмахнул документ, отметив, что от союзников ему скрывать нечего.

— Тогда, полагаю, на этом сегодняшнее собрание можно и закончить, — резюмировала Фалиниэль. — Я надеюсь, вы появитесь на завтрашнем празднике? Мы подготовили для вас несколько наград, к тому же я хотела, чтобы вы произнесли речь.

— Конечно, как я могу пропустить такое событие? Только уточните, какая речь вам нужна. Ваалиэль, я так понимаю, это лучше обсудить с вами? — Мист перевел взгляд на блондинистого эльфа. Тот кивнул.

— Не беспокойтесь, я введу вас в курс дела. Тем более, что у меня уже есть кое-какие наработки, вы сможете их использовать.

— Тогда на этом можно расходиться, — Фалиниэль встала со своего места и пожала руку вампиру, который к тому моменту уже успел развеять лишнюю мебель. Региниэль и Довудиэль тоже успели подняться, однако заметив, что остальные эльфы остались сидеть, удивленно остановились.

— В чем дело? — на обычно беспристрастном лице Фалиниэль проявилось легкое удивление. — Мне казалось, что мы уже все обсудили?

— Не совсем.

Фалиниэль с удивлением повернулась к Этридиэль, которая и произнесла эти слова.

— Попрошу всех членов Совета Старейшин вернуться на свои места, — холодно продолжила не сдвинувшаяся с места эльфийка. — Господин Кольд, вас это не касается, поэтому можете быть свободны.

— Может, и не касается, но мне кажется, намечается что-то интересное. Никто не против, если я все-таки останусь? — приняв отмашку главы Совета за согласие, Мист сел в только что вновь созданное кресло и принялся с интересом поглядывать на меряющихся взглядами эльфиек. Но если у Фалиниэль он был удивленным и даже слегка растерянным, то взгляд Этридиэль демонстрировал мрачную решительность. Очевидно проиграв в этом бою, Фалиниэль села обратно, с плохо скрываемым беспокойством поглядывая на внезапную противницу.

— Благодарю, — холодно кивнула ей Этридиэль и обратилась уже ко всем эльфам: — Итак, сегодня я хочу вынести на повестку вопрос о целесообразности нахождения здесь одного из членов Совета. По моему мнению, в силу более чем почтенного возраста и некоторых иных обстоятельств, этот член Совета уже не может полностью выполнять взятые на себя обязательства, а потому должен передать свой пост наследнику из одноименного клана и уйти на заслуженный отдых.

Как только она услышала начало речи, Фалиниэль, до того несколько растерянная, пришла в себя и вернула лицу беспристрастное выражение. На словах о почтенном возрасте ее маска все же дала трещину, и внимательный взгляд уже мог распознать скрываемый ею гнев. Когда речь зашла об иных обстоятельствах, эльфийка пришла в некоторое замешательство и быстро покосилась на Тристезаэля, проверяя его реакцию. Однако последнее предложение заставило глаза пожилой эльфийки удивленно расшириться, а затем с очевидным страхом переметнуться на последнее кресло слева.

— Кто голосует за то, чтобы передать пост уважаемого Региниэля любому другому достойному члену клана Шерус и проводить нашего коллегу на заслуженный отдых?

В воздух тут же поднялась одна рука, вторая, третья...