Первое видение слепого. Падение Императора (джен)

14 Второго месяца холода, 3127 года, вечер

Джумира уклонилась от очередного удара, подхватила валявшуюся неподалеку булаву и с размаху обрушила ее на голову вампирского клона. Булава оставила еще одну вмятину на и так уже изрядно помятом шлеме, а клон демонстративно упал ей под ноги. Химера с легкостью перескочила через него и помчалась громить "противника" дальше с полубезумным оскалом, который у нее был вместо улыбки. Подобная тренировка — где вампирские клоны нацепили на себя кучу железного хлама и теперь изображали обычный отряд солдат — ей нравилась гораздо больше скучного пинания кровавого манекена. Нет, химера, конечно, и тогда не жаловалась — она все еще радовалась тому, что стала вампиром — но, если бы ей дали возможность выбирать между этими двумя вариантами тренировки, она бы всегда выбирала именно нынешний. Ведь именно теперь она лучше всего ощущала те новые силы, которые дало ей превращение. Впрочем, именно ради этого все и затевалось.

Хоть из послания, днем ранее прочитанного той мохнатой шестирукой зверюгой, Джумира не поняла и половины слов, суть она уловила отлично — им объявили войну. А потому она, как и остальные — химера видела это по их взглядам — ожидала, что Мист велит начать подготовку. Вампир, однако, всех удивил — стоило делегации покинуть зал, как холодная ярость пропала с его лица.

— Неожиданно. Непонятно. Надо будет разобраться, — задумчиво пробормотал тогда он, после чего велел всем возвращаться к своим делам.

— То есть, сейчас войны не будет? — поинтересовалась у него потом порядком разочарованная химера, которая хотела поскорее испытать свои силы. Однако вампир ее успокоил:

— Будет. Совсем скоро. Только не со скимрюками, а с плохими людьми — хочу уже наконец расплатиться с долгами.

После чего и начались новые тренировки.

Когда Джумира сбила с ног последнего клона, ей на смену пришла Мирия — сейчас они тренировались вдвоем, пусть и по-разному. Для боя со зверодевушкой вампир значительно ускорял и усиливал движения клонов, да и атаковал по-умному, из-за чего та часто лишалась конечностей. И если после первого боя химера только стояла и с открытым ртом пялилась на Мирию, сейчас она уже привычно подавала части тела сестре, если оказывалась рядом. А заодно она хотела поскорее развить свою регенерацию до такого же уровня — пока что ей удавалось быстро залечивать только неглубокие царапины и закрытые переломы.

Со своей "сменой" зверодевушка справилась быстрее нее — с ее парой клинков она порой напоминала химере небольшой стальной вихрь — и вновь вернулась к одному из бассейнов с кровью, около которого стоял ее кубок. Джумира, восполнившая силы после отдыха рядом с таким же бассейном, вернулась в центр зала. Клоны, гремя металлом, вновь обступили ее и спустя пару секунд атаковали. Уклонившись от дубинки, химера тут же полоснула ее владельца по шее когтями, а затем выдрала из его рук оружие и изо всех сил обрушила на голову соседнего клона. Рукоять многострадальной дубинки при этом переломилась и осталась в руках у химеры, а клон, лишившийся головы, почему-то остался стоять — хотя ему полагалось упасть. Оглядевшись, Джумира с удивлением обнаружила, что все клоны застыли на своих местах, и непонимающе посмотрела на Мирию.

— Эм... Они сломались? Я что-то сделала не так? — спросила она.

— Да нет, не волнуйся, — успокоила ее зверодевушка. — Это просто значит, что он переключил внимание на что-то другое. Может, на одной из строек какие-то проблемы, или опять переговоры с купцами. Можешь пока посидеть.

— Но я не устала.

— Я знаю. Просто посидеть.

Кивнув, химера отбросила бесполезную рукоятку и вернулась к своему бассейну. Какой бассейн кому принадлежит, они с сестрой ни разу не обсуждали, но и пить из "чужого" никто не пытался — зачем, когда есть свой? Технически, правда, все бассейны принадлежали вампиру, но на этом внимание никто не заострял.

— И надолго это? — через пару минут поинтересовалась у сестры химера. Та неопределенно помахала рукой.

— Минут на пять-десять. Если дольше — он обычно предупреждает, — Мирия с усмешкой покосилась на химеру. — Что, словно буря внутри?

— Ага, — согласилась химера, подумав, что зверодевушка очень точно описала ее состояние. — У тебя тоже?

— Вроде того. Во время боя возникает такой прилив бодрости, что хочется крушить все вокруг, но когда я спокойна, такого нет.

— Даже не знаю, хочу ли я успокоиться, — Джумира задумчиво осмотрела свои когти. — Мне все нравится. Просто сидеть скучно.

— Ну, ты все еще можешь их попинать, — Мирия указала взглядом на стоящих болванчиками клонов. — Разве что это не так интересно будет.

— Вот именно — неинтересно. Это как с тем кровавым мане... манекеном, — химера с трудом выговорила не самое частое в ее лексиконе слово. — Да еще и рукам больно — он же твердым был.

— Тогда остается только ждать.

Ждать, впрочем, им пришлось недолго.

— Hijo de puta, — внезапно раздраженно буркнул один из клонов. Остальные тоже начали оживать, а тот, о которого химера сломала дубинку, наконец отрастил голову обратно.

— И что там? — спросила зверодевушка.

— Танра в горах встретила делегацию безликих — соседей из пустыни. Судя по началу разговора — адекватные господа, даже сбежавшего вождя орков мне в подарок притащили. Только нас в итоге прервали тролли, которые первым делом разнесли моего клона. Тц-ц, на удивление меткие твари оказались.

— А ты не можешь его просто заново вырастить? Как этих, — Джумира обвела рукой толпу клонов.

— "Просто" вырастить его мне мешают четыреста с лишним километров расстояния. Нет, вырастить, конечно, я все равно могу, но, во-первых, это займет время, а во-вторых — сам по себе клон слабый, а крови у меня там не так много, чтобы с этими тварями воевать. Проще или самому слетать, или послать кого-то, — Мист задумчиво потер подборок. — Пожалуй, так и сделаю. Нира не слишком занята, да и она же сама хотела повидаться со своей троюродной племянницей...

— В этом чертовом замке есть хоть одно место, до которого твой чудо-слух не дотягивается?..

— Перерыв, кстати, закончен. Как только они вернутся, мы сразу же отправимся на войну, так что не будем зря терять времени, — клоны вампира вновь подняли оружие и стали на позиции. Недовольное бормотание зверодевушки осталось демонстративно незамеченным.

* * *

В пещере, куда их затащила Танра перед обвалом, внезапно для девушек обнаружился не слишком пологий склон, так что остаток пути они проделали, скатываясь кубарем. Валькалии повезло больше — поддоспешник и кольчуга изрядно смягчили ее приземление, а шлем — защитил от камней, обрушившихся вслед за ними после слишком близкого знакомства тушки тролля с горой. Танре не повезло в принципе — несколько камней прилетели ей в спину, а один — прямо в голову, после чего ее попытки сгруппироваться прекратились, и она точно так же бухнулась на спину, как и Валькалия. Как только это произошло, татуировки эльфийки ярко вспыхнули зеленым цветом, после чего она резко вдохнула, встала и прошла пару шагов, но затем вначале припала на одно колено, а потом попросту рухнула обратно на пол.

— Кхе-кхе... Ты как, Танра? Танра? — Валькалия с трудом приподнялась на локтях и окликнула эльфийку, которую в темноте можно было увидеть как раз благодаря татуировкам. Та не отозвалась, но, приглядевшись, девушка увидела, что она, по крайней мере, дышит.

Сквозь толщу камней до Валькалии внезапно донесся рев тролля, упустившего добычу, а затем и грохот ударов, после которых с потолка пещеры свалилось еще несколько камней и посыпалась пыль. Решив больше не испытывать свою удачу, девушка с трудом встала — вначале на четвереньки, а затем уже в полный рост, с еще большим трудом подняла эльфийку и, кашляя от поднявшейся пыли, потащила ее вглубь пещеры — благо в дальнем ее конце обнаружился какой-то проход. Кем, когда и зачем он был выдолблен, Валькалия не знала, но сразу отметила, что ей пришлось слегка пригнуться на входе — иначе шлем задевал потолок. Пройдя буквально метров сто вперед, девушка внезапно оказалась на развилке и с удивлением уставилась на два дополнительных прохода, появившихся по бокам. Пока она в нерешительности крутила головой по сторонам, свечение от татуировок эльфийки почти сошло на нет, а еще через пару минут та, наконец, очнулась.

— Танра? Ты как? — Валькалия тут же забыла о муках выбора и усадила наставницу на пол, позволив ей опереться о стену.

— Ох... Бывало и получше. Сколько я была в отключке? — поинтересовалась эльфийка, которая, скривившись, массировала голову.

— Точно не знаю, но не долго. Минут десять-пятнадцать, наверное.

— Меньше получаса — уже отлично. Значит, жить буду, — Танра поднесла к лицу свою руку и взглянула на татуировки, которые сейчас слегка поблекли. Заметив это, она удовлетворенно кивнула. — Точно буду. Помоги подняться.

Валькалия тут же схватила протянутую руку, однако стоило эльфийке оказаться в вертикальном положении, как она тут же согнулась пополам и распрощалась с содержимым желудка.

— Кхе-кхе... Тьфу... Ладно, я передумала... Давай лучше посидим, только чуть дальше.

Медленно пройдя пару метров вперед, обе девушки уселись на пол. Валькалия, которая, в отличие от эльфийки, видеть в темноте не могла, сняла одну из латных перчаток и закатила рукав поддоспешника, добравшись таким образом до браслета. Легкое прикосновение к одному из камней произвело на свет небольшой огненный шарик, который завис в воздухе над головой девушки. Танра немного поморгала, привыкая к свету, а затем осмотрела тот явно рукотворный перекресток, на котором они оказались.

— Мы все еще в той пещере, куда я нас затащила? — уточнила эльфийка.

— Почти. Я немного прошла вперед — тот тролль, который нас преследовал, попытался раскопать завал, и я побоялась оставаться в первой пещере.

— Вот как, — Танра еще раз осмотрелась и принялась размышлять вслух: — Итак, что мы имеем. Выход на поверхность завален, да и тролли все еще могут быть неподалеку. То есть, остается два варианта — сидеть здесь и ждать, пока Мист пришлет помощь, или попытаться исследовать туннели. И я бы с радостью выбрала первый вариант... — Танра на секунду прикрыла глаза и сделала вдох, татуировки на ее руках вновь засветились, — но нас уже нашли.

Одновременно с этими словами эльфийка метнула свой нож куда-то за спину Валькалии, в темноту одного из проходов. Оттуда раздался короткий визг и звук падения.

— Что?! Кто там?! — Валькалия рывком развернулась и принялась вглядываться в темноту.

— Уже никто. А до этого какой-то мелкий уродец стоял и прикидывал, не метнуть ли в тебя копье, — пояснила Танра.

— Проклятье! А я даже ничего не услышала! — девушка закусила губу от нахлынувшей смеси страха и злости. С трудом отбросив лишние мысли, она подошла к трупу и с отвращением принялась его рассматривать. Существо определенно было уродливым: рост его не превышал метра, кожа была болотно-зеленой, а голова, уши и нос — непропорционально большими. Одеждой ему служили поистрепавшиеся шкуры каких-то животных, а оружием — небольшой лук, валявшийся рядом, и копье с каменным наконечником — последним, очевидно, в нее и намеревались запустить. Камень, конечно, не железо, да и размеры этого копья совсем не впечатляли — но, попади оно ей в голову, приятного было бы мало, тем более, что какие-никакие мышцы у уродца все-таки виднелись.

— Спасибо. В очередной раз спасла, — Валькалия поблагодарила Танру, которая тоже подошла поближе. — Ну и уродец! Похож на мелкого орка, только еще хуже!

— Насколько я помню, этот вид назывался гоблинами. Одно время их расплодилось на этих землях столько, что эльфы вынуждены были выставлять патрули на границе и устраивать зачистки, но потом пришли люди и быстро перебили большую часть их популяции.

— Я никогда даже не слышала о них!

— И неудивительно — это было тысячу с лишним лет назад, а с учетом того, как у людей в целом обстоят дела с хрониками... — Танра развела руками.

— Ну, ладно. Но раз мы их загнали аж в горы — значит, эти существа слишком слабые, чтобы сопротивляться? — Валькалия несколько воспрянула духом, еще раз бросив взгляд на мелкого уродца.

— Поодиночке — конечно. Вот только они не живут поодиночке... — Танра нагнулась и выдернула из глазницы гоблина свой нож. — А потому сейчас стоит понять, на что мы способны в боевом плане, — эльфийка похлопала по перевязи, которая чудом осталась при ней. — У меня при себе только меч, нож, гребень из древесины первородного дуба и универсальный браслет — но в последнем маны меньше половины осталось. У тебя что?

— Браслет с огненными заклинаниями, еще один с водными, и четыре — с защитными, — Валькалия сняла вторую перчатку и закатила рукава повыше, демонстрируя свои запасы. Потом огорченно добавила: — А вот из оружия только нож — щит у меня был на коне, а меч я потеряла, пока мы убегали.

— Меч я тебе отдам, а сама и с двумя ножами похожу. Камни — сапфиры?

— Ага.

— По три на браслете, это... Ну, в теории, мы с таким запасом можем под любым обвалом или обстрелом хоть неделю, хоть две сидеть, — задумчиво подсчитала Танра. — На практике же — только если среди гоблинов не окажется магов или кого-нибудь с фантазией. Да и ты же без воды столько не протянешь...

— А ты разве протянешь? — удивленно поинтересовалась Валькалия. Танра указала на свои татуировки.

— Не то чтобы мне будет очень весело, но протяну. Мана, заключенная в «Ail Bywyd», способна поддерживать жизнь эльфа, даже если тот вынужден голодать.

— Ого! А человеку можно сделать такие?

— Кажется, да, — Танра принялась вспоминать, читала ли она о таком в летописях, но потом хлопнула себе по лбу. — Точно можно, у той же Мирии есть их простенькая вариация. Правда, она зверочеловек... Впрочем, сейчас это все неважно. Суть в том, что нам просто стоит быть осторожными и по возможности избегать противников. Но если уж нарвемся на них — убивать нужно как можно быстрее, чтобы не успели разбежаться, и позвать подмогу.

Танра неспешно поднялась на ноги и размяла шею. Убедившись, что ее тело более или менее в норме, она сняла с пояса перевязь с мечом и протянула ее Валькалии.

— Держи. А мне дай свой кинжал и один из защитных браслетов. Надеюсь, они без привязки?

— С привязкой, но я могу тебя записать как вторую владелицу, — девушка сняла один из браслетов и коснулась камнем руки Танры и на секунду сосредоточилась, после чего уже спокойно отдала артефакт эльфийке. За ним последовал и кинжал. Разобравшись со снаряжением, девушки стали выбирать, по какому из туннелей идти.

— Значит, там, откуда мы пришли, был выход, — эльфийка стала спиной к обозначенному проходу. — Гоблин вышел на нас из противоположного туннеля. Судя по снаряжению — либо просто шел на охоту, либо его приманил шум обвала. И раз с той стороны появился один, значит, могут появиться и другие. А потому остается только два варианта — направо или налево?

— Слушай, а что, если мы вернемся в ту, первую пещеру, и сами завалим проход камнями — будто она вся обрушилась? Сама же сказала, что нам достаточно просто дождаться помощи, — внезапно осенило Валькалию. Услышав предложение, Танра на какое-то время задумалась, но потом покачала головой.

— Если это их единственный выход — или, по крайней мере, ближайший — гоблины тут же постараются расчистить завал. Думаю, они к такому даже привыкли — тролли-то с ними соседствуют не первый день. И нас в итоге сразу запрут в углу.

— Точно... Проклятье! — девушка раздраженно посмотрела на оба прохода. — Никаких пометок, ничего — как эти уродцы сами здесь ориентируются?

— По памяти, — пожала плечами Танра. — Если бы был хоть какой-то знак, что один из вариантов лучше для нас — я бы даже не спрашивала. Но если не хочешь выбирать — можем сделать проще.

Эльфийка коснулась своего браслета, после чего перед ней появился небольшой кусочек льда, по форме напоминавший монетку. На одной стороне она ножом выцарапала букву "л", на другой — "п", после чего подбросила.

— Значит, налево, — Танра расплавила "монетку" об огненный шарик Валькалии и задумчиво поглядела на труп. Потом подобрала камень побольше из валявшихся рядом и обрушила его на голову гоблина. На удивленный взгляд девушки она только пожала плечами: — Мало ли, вдруг они настолько тупые?

Выбрав направление, девушки, наконец, отправились в путь. Опытная эльфийка шла метров на двадцать впереди, постоянно прислушиваясь и передвигаясь бесшумно, словно кошка. Валькалия, в свою очередь, шумела за двоих — как ты ни старайся, в латных доспехах тихо идти не получится.

Под горой же оказались спрятаны самые настоящие катакомбы. Уже спустя десяток минут ходьбы девушкам попалась еще одна развилка, а затем еще одна, и еще... Причем количество проходов на каждой развилке становилось все больше, порой доходя до восьми. Дабы не тратить время на выбор каждый раз, девушки просто договорились по возможности выбирать самый левый проход — так они, по идее, могли обнаружить другой выход на поверхность. Однако выхода все не попадалось. Попадались гоблины — аж три раза, но Танра, шедшая впереди, каждый раз успевала их убить еще до того, как Валькалия ее догоняла. Когда на одной из развилок даже крайний левый путь стал вести явно куда-то вглубь пещер, девушкам пришлось остановиться, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Думаешь, стоит идти дальше? — приглушенно поинтересовалась Валькалия, беспокойно оглядываясь по сторонам и ощупывая браслеты, зажатые в кулаке — окружающая обстановка постепенно начинала давить ей на нервы. Шагать по бесконечным темным туннелям, постоянно пригибаясь — то еще удовольствие, особенно если при этом единственный звук — грохот твоих доспехов.

Танра задумчиво покачала головой.

— Если судить по расположению туннелей — мы сейчас должны быть на самых задворках их жилища. Предлагаю вернуться немного назад и засесть в одном из тупиков — вряд ли кто-то туда сунется просто так.

— А что, если гоблины найдут трупы своих товарищей? — тут же поинтересовалась Валькалия.

— Вот меня тоже это беспокоит, но что поделать, — Танра пожала плечами и усмехнулась краешком губ. — Вот уж где бы пригодился вампир с его "разборкой" трупов.

— Если бы с нами был Мист, то мы бы сейчас не прятались по углам, а весело шли напролом, куда... — не дав ей закончить фразу, Танра зажала рот девушки рукой. Валькалия сразу же умолкла и теперь напряженно взирала на эльфийку, которая застыла, глядя на тот самый крайний левый проход и к чему-то прислушиваясь. Сама Валькалия не слышала ничего, кроме стука собственного сердца, а вот чуткие уши эльфийки уловили несколько очень отдаленных визгов. Предсмертных визгов, таких же, как те, которые издавали убитые ею гоблины. Кто бы это мог так нагло убивать гоблинов в их собственном жилище? Тролли? Другие гоблины? Или вампир, явившийся на подмогу? Последнее было все-таки маловероятно, ибо прошло не так много времени, часа три, по ощущениям эльфийки. Но узнать, что там происходит, явно следовало.

— Там кто-то убивает гоблинов, — прошептала Танра.

— Может, Мист? — в глазах Валькалии тут же появилась надежда.

— Не знаю, — сама эльфийка предпочла не радоваться заранее. — Я схожу и быстро гляну. Ты стой здесь и не шуми. Да и огонек лучше совсем убери.

— Ладно, — нехотя согласилась Валькалия. Было заметно, что перспектива остаться одной в темноте ее совсем не обрадовала, но спорить она не стала.

Перехватив ножи поудобнее, эльфийка вошла в туннель и начала осторожно продвигаться вперед. И чем дольше она шла — тем больше звуков улавливали ее уши. Визги. Хрипы. Хруст. И чавканье. В конце концов туннель вывел ее к очередной крупной развилке, где и произошло массовое убийство гоблинов. Их трупами был устлан весь пол — не меньше трех десятков уродцев полегло в той пещере. Убийца находился там же. Со спины он показался эльфийке обычным высоким мужчиной крепкого телосложения, с длинными темными волосами до лопаток, который непонятно как оказался голым в этих подземельях. Однако стоило ей сделать вдох, как существо тут же обернулось и посмотрело прямо на нее, после чего сходство с человеком быстро развеялось. Нижняя половина туловища и ноги существа были покрыты темно-коричневой шерстью, а на ступнях и ладонях виднелись острые когти. Нос существа был словно обрублен, а рот — непомерно широк, и вмещал в себя ровные ряды острых треугольных зубов. Язык при этом свешивался наружу, был тонким, словно лента, и достигал сантиметров тридцати в длине. Впрочем, даже не будь всех этих атрибутов — его бы выдали глаза. Желтые, светящиеся в темноте глаза с вертикальными зрачками прожигали эльфийку взглядом, по которому сразу можно было понять многое. Такой взгляд был у волка, у мантикоры, у любого хищника — в том числе и у вампира, когда он становился серьезен и с него слетала маска добродушия, что, впрочем, бывало не так часто. А потому эльфийка не стала отводить взгляд — лишь напряглась и выставила ножи чуть вперед, показывая, что готова к бою. Существо же разглядывало ее с явным интересом, склонив голову набок и, казалось, забыв про труп гоблина в своей руке — у последнего на туловище виднелись явные следы зубов. Так прошла минута — никто не отводил взгляд. Вероятно, подобная "дуэль" могла продлиться еще долго — однако их прервали. Уши обоих существ — эльфийки и чудища — одновременно уловили множественный топот и незнакомую обрывчатую речь, а их взгляды одновременно скользнули к одному из проходов. Чудовище, прихватив по гоблинскому трупу в каждую руку, беззвучно скользнуло в темноту прохода за его спиной. Эльфийка, до которой быстро дошла ситуация, повторила маневр — за исключением части с трупами — и на всех парах понеслась обратно к напарнице. Уже на полпути она услышала звуки боя, так что наличие гоблинов в пещере ее не удивило. Валькалия оказалась зажата к стене, но весьма уверенно оборонялась — она размахивала мечом перед собой и попросту не подпускала гоблинов ближе. Трупы самых непонятливых лежали рядом с ней, а остальные теперь предпочитали держаться на расстоянии, и воинственно потрясали копьями. Часть гоблинов пытались пускать в девушку стрелы, однако те лишь бесполезно отскакивали от латных доспехов, которые были рассчитаны отражать и более смертоносные атаки. Маги же — а они, как оказалось, у гоблинов таки были — пробовали запускать в девушку молнии, однако мощный магический щит из браслета сводил все их попытки на нет. Почти не замедлив бег, Танра резанула по мордам двух гоблинов, стоявших у нее на пути, и быстро оказалась рядом с Валькалией.

— Я рядом! Топи их! — крикнула эльфийка. Всего секунду спустя из руки Валькалии появилось три громадных водных змея, мгновенно смывших мелких уродцев назад в проходы. Хвосты змеев при этом превратились в метровый слой льда, полностью закупоривший три прохода из четырех.

— Я так испугалась, когда эти твари появились, а тебя все еще не было рядом! — выдохнула Валькалия, устало опустив меч. — Я не хотела использовать магию сразу, чтобы не отрезать тебе путь!

— Я поняла, молодец! — Танра похлопала ее по спине. — А теперь валим отсюда!

— Как они... хе-хе... нас нашли? Почему... хе-хе... почему их здесь оказалось сразу так много?

— Потому что мы попали в чужую ловушку, — эльфийка оглянулась на топающую позади девушку. Несмотря на все ее старания, Валькалия явно не могла выдержать заданный темп, что, впрочем, было неудивительно. В обычный день доспехи она носила не всегда, да и передвигалась в основном на лошади, а сейчас они вначале три часа бродили здесь, а потом ей еще и пришлось сражаться. Чуткие уши эльфийки уловили далекий треск льда — подобная преграда не способна задержать магов противника надолго — но, несмотря на это, Танра замедлила шаг. — Не беги. Сделай еще несколько преград. Отдышись.

— Но ведь догонят... — Валькалия послушно выполнила приказы. — Что значит "мы попали в чужую ловушку"?

Танра коротко пересказала ей свою встречу с монстром.

— Судя по всему, он устраивает такой пир не в первый раз, вот гоблины и были настороже.

— Проклятье! Вначале тролли, теперь это! — Валькалия недовольно выругалась себе под нос и глубоко вздохнула. — Ладно, пошли. Я уже отдохнула.

На следующей развилке их уже поджидали гоблины-копейщики, которые даже пытались держать какой-никакой строй. Они направили острия копий так, что любой, кто выбежал бы из прохода, насадился бы на них. Возможно, это сработало бы с монстром, но Валькалия по наводке эльфийки просто пустила вперед водные лезвия, собравшие богатый урожай.

— Бежим обратно ко входу? — Валькалия уже без подсказок заделала льдом несколько лишних проходов.

— Нет! Попробуем обмануть их! — Танра указала на один из тупиковых туннелей, проверенных ими ранее. — Заделывай все, кроме этих трех.

Пока Валькалия выполняла приказ, эльфийка прошмыгнула в один из туннелей и сама закрыла льдом еще несколько проходов. Вернувшись, она указала девушке на тупик.

— А теперь сюда. И заделывай этот изнутри, да потолще.

Закончив с ледяной стеной, Валькалия устало выдохнула и прислонилась к стене.

— Ты ведь могла бежать и дальше, да? — покосившись на эльфийку, негромко спросила она.

— У меня тоже выносливость не бесконечная, — отмахнулась Танра. — Да и это действительно хороший вариант. В конце концов, нас бы все равно где-то да загнали в угол. А так хоть еще есть силы обороняться.

— Слишком много оправдываешься, — покачала головой Валькалия и присела на камень. Сняв перчатку, она убедилась, что в артефакте со стихией воды еще осталась мана. — Ладно, мы еще повоюем. В крайнем случае воспользуюсь огнем. Всяко лучше, чем быть пойманными.

— Только предупреди, чтобы я успела воздуха набрать, — усмехнулась эльфийка.

Следующие полчаса прошли спокойно. По словам Танры, гоблины еще носились туда-сюда, но лед в их туннеле пока никто не пытался ломать. Постепенно девушки все больше убеждались, что их план сработал. Когда прошел час, Танра уже хотела было посоветовать Валькалии поспать, но внезапно услышала странный звук. Звук повторился, и эльфийка поняла, что он идет сверху. А затем с потолка посыпались камни, и на нем появилась дыра, через которую их тут же стало затапливать.

— Да какого хрена?! — Валькалия с ненавистью уставилась на потолок.

— Успокойся! Заделывай льдом. Не трать время.

Девушка послушалась, но спустя несколько секунд по льду явно ударили каким-то заклинанием, и вода вновь полилась к ним.

— Дай мне огненный браслет! А сама продолжай заделывать!

Получив браслет, Танра попыталась растопить лед, которым они закрыли проход, однако тот упорно не желал плавиться. Даже не зная языка, эльфийка прекрасно разобрала отдаленные смешки гоблинов. Подобное противостояние продлилось еще час. Валькалия быстро додумалась выращивать целый ледяной столп под местом пролома, а гоблины — делать новые проломы. Танра пыталась поразить противников наверху молнией — однако вода явно создавалась магией и почти не проводила электричество. Под конец девушки просто догадались создать физический барьер параллельно всему потолку — но после этого вместо воды сверху полился огонь, который только ухудшил положение

— Они хотят взять нас живыми! — внезапно поняла Танра, когда вместо огня вновь полилась вода. — Они могли нас здесь удушить уже давно!

— Я не хочу попадать в плен к этим уродам! — с нотками паники в голосе выкрикнула Валькалия. — Что ты там делаешь?

Не тратя время на ответ, эльфийка возилась с магической структурой своего браслета, разрушая ее. Когда ей это удалось, она принялась откалывать кинжалом драгоценные камни, которые теперь могли функционировать отдельно. Следом настал черед гребня, безжалостно разломанного на мелкие кусочки.

— Давай сюда все остальные браслеты.

— Зачем? Что ты делаешь?

— Между смертью и пленом я все-таки выбираю плен. И сейчас я к нему и готовлюсь.

После того, как Валькалия отдала ей свои браслеты, эльфийка повторила процедуру извлечения камней. На одном из браслетов защита от изменений оказалась ей не по зубам, так что она просто его выкинула, но сапфиры с остальных вскоре оказались в ее ладони. Разделив камни приблизительно поровну, Танра протянула одну горсть девушке.

— Ешь.

Валькалия молча уставилась на камни. Потом подняла взгляд на эльфийку. В ее глазах стояли слезы.

— Я не хочу попадать в плен...

— Я тоже. Ешь. Так у нас гораздо больше шансов потом выбраться.

Спустя десять минут гоблины, торжествуя, сломали ледяную перегородку. Испаряющаяся на глазах вода первой же волной вынесла им под ноги два бессознательных тела.

* * *

Отряд всадников не спеша двигался по дороге. В середине процессии ехала карета, в которой мирно посапывал пузатый мужчина. Внезапно колесо кареты подскочило на кочке, после чего стражники услышали отборную ругань — граф прошелся и по ужасным дорогам, и по бестолковому кучеру, и по своему сюзерену, так некстати созвавшему совет. Отведя душу, мужчина приложился к фляге, и на пару минут его настроение улучшилось. Но только до того момента, как карета остановилась.

— Ну и с хера ли мы встали?! Капитан, что там? Капитан! Да ты оглох что ли?!

Поняв, что на его крики никто не реагирует, граф раздраженно открыл дверь и уже готов был разразиться очередной гневной речью, когда внезапно обнаружил, что всех его людей сковывают какие-то темные жгуты, уходящие куда-то вверх.

— О, граф Бандрарский. Как хорошо, что вы выползли сами, — перед графом приземлился юноша с седыми волосами и ехидной улыбкой на губах. — А то я уже думал, что мне придется вас лично доставать.

— Что?! Ты кто такой?! Я... Хе... Кхе... — речь мужчины прервалась, когда вампир без видимых усилий схватил его за глотку и впечатал в карету.

— Тсс. Тихо, тихо. Разверещался. А это ты мне брось, — Янариан поймал руку герцога, пытавшуюся дотянуться до артефакта на поясе. — Чего испугался? Я всего лишь хочу поговорить. Задать пару вопросов. Ответишь честно — даже не убью. Может быть. Ты же будешь отвечать честно?

Уже пунцовый граф кое-как кивнул. Вампир ослабил хватку.

— Что вам надо? Чего вы хотите?

— Я хочу узнать, что случилось с эльфами — рабами предыдущего владельца твоего замка.

— Чего?! Какими эльфами?! — граф удивленно выпучил глаза.

— Когда к тебе перешел замок твоего отца — убийство которого, ты, собственно, кому-то заказал...

— Я не...

Вампир отвесил мужчине крепкую пощечину.

— А-а-а-а-а, — Янариан поводил пальцем перед носом графа. — Не надо мне врать. И перебивать тоже не надо. Понял?

— Да, но...

Еще одна пощечина, после которой изо рта графа потекла струйка крови.

— Понял? Прежде чем ты ответишь — ты же осознаешь, что я ударю еще сильнее, да?

— Угу.

— Значит, больше не будешь врать?

— Угу.

— Ну вот. Итак, после смерти отца ты получил замок. Я точно знаю, что в это время в нем было пять эльфов. Куда ты их дел?

— Да что я, помню? Два года прошло...

Вампир вновь занес руку для удара.

— Продал! Продал, наверное! Нет, точно продал! Эльфийки уже попользованные были, мне не понравились, вот и продал! — память графа тут же прояснилась.

— Да плевать на эльфиек, — Янариан слегка встряхнул мужчину. — Эльфа куда дел?

— Так не было никакого эльфа! Клянусь!

— Было пять рабов — четыре эльфийки и один эльф.

— Четыре раба было — четыре эльфийки! И все! Точно помню! Зачем бы мне врать о такой ерунде?!

— Да блядь... — вампир раздраженно закатил глаза, поняв, что мужчина действительно не врет. — Точно не было?

— Точно!

— Старуха-горничная уверяла, что всего за два дня до смерти твоего отца в замок привезли нового раба — эльфа. И ведь не врала. Ты уверяешь, что нового раба не было. И тоже вроде как не врешь...

— Не вру!

Янариан вздохнул.

— Внимание, вопрос — куда тогда делся эльф?

Прижатый к карете граф хранил молчание. Только неуклюже пытался пожать плечами. Вампир тоже молчал. И вздыхал. Потом начал размышлять вслух.

— Два дня. За день оклемался, на второй сбежал? Но почему тогда не спас своих товарищей? Вот уж с трудом верится, что он их так просто бросил. Значит, его кто-то забрал? Но кто? И зачем? Хотя главный вопрос все-таки "куда?". Эй, чучело, кого ты нанял для убийства?

— Я... — мужчина осекся, увидев взгляд вампира. Красные, светящиеся в темноте глаза с крестообразными зрачками явно давали графу понять, что вампир не в настроении выслушивать его ложь. Граф сглотнул. — "Невидимая рука". Я просто сделал заказ, я не знаю, кто был исполнителем.

— Гильдия убийц, про которую болтают все, кому не лень? Как ты вышел на них?

— Через трактирщика.

— Ты, блядь, нарываешься...

— Трактир "У моста", в Джарвестаде, недалеко от центральной площади, около мо...

— Около моста, да, я понял, — Янариан разжал хватку и позволил мужчине сползти на землю. Потом повернулся к капитану, который прекрасно слышал весь разговор. — Эй, уважаемый, этому чучелу за отцеубийство положено наказание?

Тот молча кивнул, продолжая буравить взглядом своего господина.

— Чудненько. Тогда побуду палачом, — Янариан усмехнулся и подбросил графа в воздух. Пока тот с визгом падал обратно, вампир успех создать из крови клинок и стать рядом с местом приземления графа. Одно быстрое движение — и мужчина еще в воздухе лишился головы, после чего его тело упало в нескольких сантиметрах перед вампиром, окатив того кровью.

— Ну-с, душ я принял, теперь можно возвращаться к работе, — под ошарашенными взглядами людей юноша впитал кровь и поднялся в воздух, недовольно бубня себе под нос: — Опять Джарвестад... Вот только-только оттуда прилетел... Ношусь туда-сюда как ужаленный... Как вообще можно потерять живого эльфа?.. Почему все так сложно... Бардак...